Другий шанс

Розділ 122. Другий шанс
 

Раян ніколи не думав, що приведе на поріг Динаміса комуніста.
У приймальні Енріке Манади панувала майже тиша, лише звук секретарки, що друкувала на комп'ютері, порушуючи монотонність. Фелікс дивився у вікно, нетерпляче чекаючи закінчення зустрічі, а пальці Лен нестримно смикалися. Вона була в кислому настрої відтоді, як вони приїхали.
Раян почувався не набагато краще. Його рани все ще боліли, і навіть сліпучий одяг не міг приховати всіх бинтів під ними. Навіть з метаболізмом Генома йому знадобилося б кілька днів, щоб повернутися до нормальної форми.
Погляд кур'єра перевівся на його прийомну сестру. Вона постаралася гарно вбратися з нагоди свята, змінивши комбінезон на білу блузку, заправлену в синю спідницю. Стримана червона стрічка доповнювала образ. Хоча почуття Раяна до неї перейшли від романтичних до братерських за останні петлі, він все ще вважав її чарівною.
— Містер Манада зараз вас прийме, — сказала секретарка, від чого Лен похмурнішала ще дужче.
— Ти впевнена, що хочеш піти? — запитав її Раян. — Я можу розправитися з буржуазією від твого імені.
— Так, — твердо кивнула Коротунка. — Мені це потрібно, Рірі.
Принаймні, перед зустріччю вона прийняла ліки Алхемо. Як і очікувалося, Мозковий Геній прибув вчора зі своєю командою, швидко підтвердив історію Раяна про подорож у часі, проаналізувавши його ментальну карту, і одразу ж рушив далі, щоб забезпечити безпеку бункера. Кур'єр довіряв своїм союзникам, що вони впораються без нього, особливо з Лівією за спиною.
Однак Раян переконав свою дівчину відкласти святкування, доки вони не вилікують Б'янку. Святкувати загибель Метабанди без неї було неправильно.
Трійця увійшла до лігва Тернини, секретарка зачинила за ними двері. Лен більше уваги приділяла японському ставку, ніж квітам, що прикрашали офіс, тоді як Фелікс дивився на людей за столом з червоного дерева. Хоча Енріке Манада привітав їх, сидячи у кріслі, яке коштує дорожче, ніж більшість будинків, Віверн сиділа прямо за ним у своїй людській подобі, схрестивши руки.
— Фелікс, — ввічливо привітала вона свого товариша по команді.
— Віверн, — відповів Атомне Кошеня, кивнувши у відповідь, а потім зробив те саме з іншим своїм начальником. — Тернина.
— Атомний Кіт, — суперсильний садівник рушив далі, щоб привітатися з іншими. — Я Енріке Манада, головний бренд-офіцер Динаміс і головний менеджер програми Il Migliore.
Чоловік потиснув Раяну руку, але коли він запропонував Коротунці свою, вона відповіла лише крижаним поглядом.
— Вона поважає вашу приватну власність, — повідомив Раян Тернині. — Тож тримай руку при собі.
— Зрозуміло, — Енріке зрозумів повідомлення і пішов далі, а трійця сіла у зручні шкіряні крісла обличчям до столу. — Зізнаюся, мені цікаво. Атомний Кіт сказав мені, що ви хочете обговорити можливе партнерство з нашою організацією.
— Я не розумію, чому ви попросили мене теж прийти, — сказала Віверн, схрестивши руки. Вона одна відмовилася сідати, можливо, тому, що боялася, що зустріч може закінчитися бійкою.
— Ми хотіли провести зустріч, щоб обговорити колективізацію нашої економіки, — заявив Раян. — Чим більше, тим веселіше.
— Угу, — без емоцій відповів Енріке. — А справжня причина?
Лен подивилася на менеджера-супергероя. — Чому?
— Чому що, сеньйорита Сабіно?
— Чому ви так вчинили з моїм батьком? — жорстко запитала Лен, з кожним словом капала отрута. — Заради грошей? Заради сили? Воно того варте?
Енріке не відповів, його пальці були зчеплені в позі диявольського натхненника. Вираз його обличчя залишався прихованим за маскою, хоча квіти навколо офісу, здавалося, наїжачилися.
Раян почав шукати щось під своїм плащем, змусивши Віверн напружитися. Замість пістолета кур'єр вихопив теку і кинув її на стіл. Тернина не зробив жодного руху, щоб прочитати документи в ній.
— Енріке? — розгублено запитала Мама-дракон свого начальника.
— Я знаю, що в ній, — спокійно відповів Енріке, хоча Раян помітив, що за стоїчним фасадом ховається сором.
Віверн насупилася, потім глянула на Фелікса, який дивився на Енріке з холодним гнівом. Вона схопила теку і почала читати документи в ній, її шкіра стала блідою, як крейда, від перших рядків. — Це неможливо, — сказала вона, перегортаючи сторінки. — Це фальшивка.
— Ні, — наполягала Лен.
— Ти думаєш, я можу повірити хоча б половині з того, що всередині? Що Динаміс перетворив Психа на напій або клонував мене? — супергероїня похитала головою. — Про Лабораторію Шістдесят Шість і процес виробництва підробок поширюється багато неправдивої інформації. Я чула всі теорії змови. Прибульці, дитячі біологічні рідини...
— Ну, вони наполовину праві, — відповів Раян.
— Можеш взяти мою кров, якщо хочеш, — додала Коротунка, а Енріке залишився мовчазним, як надгробний камінь. — Подивись сама.
— Дайвер, я знаю, що ти нападала на об'єкти Динаміса в минулому, але поширювати цю брехню — це нове падіння, яке нікому не допоможе, — Віверн поклала теку на стіл, з неї вислизнула фотографія підробки, що перетворюється на слиз Кровотоку. — Феліксе, тільки не кажи, що ти їм віриш?
— Вірю, — похмуро відповів Фелікс. — Я зробив цю фотографію.
Мама-дракон продовжувала заперечувати. — Тебе обдурили. А те, що Динаміс фінансує Метабанду, це найбезглуздіша річ, яку я коли-небудь чула.
Цього разу Енріке мовчки глянув на документи й почав їх вивчати. Він швидко дійшов до частини про постачання штучних Еліксирів Адамові, стенограми зустрічей Псишока з Гектором Манадою, а найголовніше машини для картографування мозку Динаміса.
— Звідки у тебе ці документи? — запитав корпі, його гризли сумніви.
Лен дістала телефон і увімкнула його. На відео було видно, як агент Френк покірно пильнує купу небезпечної марксистської літератури, замкнений у підводній в'язниці. Віверн одразу впізнала цього гордого захисника демократичних цінностей. — Це Френк Божевільний?
— Це пряма трансляція, — пояснила Лен, а Енріке спостерігав за ним з пильною увагою.
— Ми нейтралізували керівництво Метабанди й зараз утримуємо більшість її членів у підводних камерах, — сказав Фелікс. Відео перемикнулося на невільників Динаміса, які лікуються в лазареті, і на ящики з підробками. — У нас є десятки свідків, які зараз отримують медичну допомогу. Можете самі їх відвідати.
Віверн насміхалася. — Феліксе, ти хочеш сказати, що сам переміг Метабанду?
— Можеш приїхати до Іржавого міста і перевірити, — холодно відповіла Лен. Злість на Динаміс надавала їй впевненості. — Якщо ти готова спуститися на землю і забруднити свій одяг.
Супергероїня здригнулася, але швидко опанувала себе. — Я нападала на Метабанду півдюжини разів, відколи вони прибули до Нового Риму.
— Це нічого не змінило, — пробурчала Лен. — Сотні людей загинули б, якби... якби нас тут не було. Старі люди, діти... вони сподівалися, що ти прийдеш і врятуєш їх, але ти так і не прийшла.
Показово, що Мама-дракон не намагалася сказати, що вона зробила все, що могла. Вона й раніше виступала за те, щоб Il Migliore напали на Метабанду, і досі хотіла, щоб її начальство взяло її пропозицію до серця.
Говорячи про своє керівництво, Енріке схопив свій телефон і почав дзвонити. — Мені повідомили, що останнім часом зникло кілька наших безпілотників, ймовірно, їх перепрофілювала Метабанда, — сказав він, показуючи на фотографію розбитих апаратів на столі. — Ви це підтверджуєте? Чому мені не повідомили?
Віверн занепокоєно подивилася на свого менеджера. — Енріке?
— Збирай речі, тебе звільнено, — Енріке завершив дзвінок і зробив ще один. — Так, це я. Мені повідомили, що Еліксири з квітневого виробництва були втрачені, ви підтверджуєте? А як щодо техніків з роботизованого підрозділу, команди 7? Вони теж зникли?
— Енріке? — перепитала Віверн, дедалі більше хвилюючись.
Замість відповіді, за п'ятнадцять хвилин керівник Динамісу зробив десяток телефонних дзвінків, перевіряючи кожну інформацію, відстежуючи кожну зачіпку. Раян помітив, що квіти в кімнаті з часом ставали все більш схвильованими, їхні пелюстки танцювали, а коріння виринало з землі. Віверн теж помітила це, і її сумніви перетворилися на жах.
Зрештою, Енріке поклав телефон на стіл, розвернувся на стільці й подивився у вікно. Він не міг заперечувати правду перед величезною кількістю доказів.
— Енріке, скажи що-небудь, — зажадала Віверн. — Будь ласка.
Замість відповіді менеджер подивився на порожнє місце зліва від себе, біля вікна. — Ти можеш вийти, Мартел. Я знаю, що ти тут.
Саван став видимим без попередження, змусивши очі Віверн засяяти зеленим сяйвом. Енріке зупинив свою союзницю кивком, перш ніж вона встигла перетворитися.
— Ти знаєш мене? — здивовано запитав Саван.
Тернина знизав плечима. — У нас є досьє на тебе і на всіх учасників Карнавалу.
— Ви вкрали його особисті дані? — весело запитав Раян. — Динамісу слід оновити свій статут про політику конфіденційності.
— Я знав, що цей день настане, Квіксейв, — відповів Енріке, в той час як Саван сформував сидіння зі скла зі своєї власної броні. Тернина повернувся обличчям до всієї групи. — Гадаю, саме так ви здолали Метабанду, з допомогою Карнавалу? Це Харгрейв послав вас заарештувати мене? Або вбити мене?
— Ні, — відповіла Лен, хоча її тон анітрохи не пом'якшав. — Мені потрібні відповіді.
Віверн так сильно вдарила по столу з червоного дерева, що його поверхня тріснула.
Її бурхлива реакція змусила всіх здригнутися, окрім Раяна та Енріке. Першого, тому що він бачив, що це станеться; другого, тому що він очікував цього.
— Енріке, що відбувається? — кулак супергероїні стиснувся, деякі документи впали зі столу. — Щось із цього правда?
— Все, наскільки я можу сказати, — його голос був важким від провини та каяття. — Всі їхні докази вказують на те, що мій батько змовився з Адамом Людожером, щоб послабити Августі. Що ж до нашого процесу виробництва Еліксиру... я бачив це на власні очі.
На цей час сяючий дракон Il Migliore вже помітно тремтів. — Скажи мені, що це якийсь хворий жарт.
— Хотілося б, — її менеджер сумно зітхнув. — Підробки бурхливо реагують на зразки крові міс Сабіно. Її батько ввів їй у гемоглобін невідому речовину, яка знімає захист з наших Еліксирів. Мій брат Альфонс хотів перетворити її на піддослідну свинку, щоб ми могли усунути цей недолік і вдосконалити процес виробництва. Я наклав на це вето, але-
Цього разу Віверн вдарила кулаком по столу і розламала його навпіл. Раян швидко зупинив час, щоб зберегти теку і зібрати всі документи.
— Ти дозволив Тирано клонувати мене? Перетворити мене на отруту? — запитала Віверн, ледве стримуючи сльози. — Енріке, після всього... після всього, що сталося між нами... як ти міг так вчинити?
— Лоро-
— Твоя компанія заразила населення міста Психом, Енріке!
— Коли я дізнався правду про те, як виготовлялися наші штучні Еліксири, було вже пізно висмикнути штепсель, — з докорами сумління відповів представник громадської організації. — Підробки були розповсюджені серед населення. Мене поставили перед доконаним фактом.
— Краще пізно, ніж ніколи, — сердито відповіла Лен. — Чому ти просто не зупинився?
Замість того, щоб відповісти негайно, Енріке повільно зняв маску і поклав її в лівий кут столу.
Він виглядав досить вродливим, з ідеально доглянутим волоссям і сексуальними іспанськими вусами. Він багато чого взяв від свого батька Гектора, хоча мав більш худорляве обличчя і більш скелетні риси. Якщо батько нагадував Раяну Пабло Ескобара, то син був більше схожий на довготелесого Антоніо Бандераса.
Енріке подивився на Раяна і Лен, перш ніж зустрітися поглядом з останньою. — Як би мало це не коштувало, я хочу попросити вибачення перед вами обома, — заявив він. — Те, що моя сім'я зробила з вашою, непростимо, і ви маєте право нас ненавидіти. Я несу відповідальність за приховування правди від населення, але я ніколи не хотів цього. Це було зроблено за моєю спиною.
— Але ти приховав це, — звинуватив його Фелікс, а Віверн витирала сльози від люті й зради.
— Якби я розкрив скандал, Атомний Кіт, то Динаміс неодмінно розвалився б разом з будь-якою надією на перебудову Европи на щось хоч наполовину пристойне, — виправдовувався Енріке. — Ви хочете, щоб Август став обличчям нашого майбутнього? Ми не ідеальні, але принаймні намагаємося відтворити суспільство, засноване на верховенстві права. Чого не можу сказати про нашу опозицію. Динаміс — єдиний стримуючий фактор влади Августа, останній бар'єр між населенням Европи та божевільним Геномним супрематистом.
Енріке подивився у вікно, на гору Августа, що стирчала з-за обрію. — Ось чому мій брат збрехав мені й створив підробки, Сабіно. Щоб спробувати скинути цих так званих богів з їхніх тронів.
— Але твоє рішення становить таку ж велику небезпеку для світу, як і Август, — звинувачувально сказав Фелікс. — Можливо, навіть більшу.
— Карнавал не дав тобі повних причин, чому ми хотіли, щоб Кровотік зник, щоб уникнути паніки, і, можливо, нам слід було сказати правду з самого початку. Наш попередній провидець..., — Саван прочистив горло. — Моя мати передбачила, що Кровотік спричинить світову катастрофу, якщо залишиться в живих. Наші дані доводять, що ризик залишається навіть зараз.
— Мій батько..., — руки Лен совалися по її колінах. — Мій батько може збожеволіти й... всі, хто пив підробки...
Раян поклав руку на її руку, і він міг сказати, що вона була вдячна за емоційну підтримку. Енріке похмуро сприйняв новину, а Віверн виглядала такою, що готова була заковтнути кляп.
— Доктор Тирано наполягав, що його вакцина працює, — сказав Тернина, хоча в його голосі вже закрався сумнів. — Що вона нейтралізує Кровотока у разі прориву захисної оболонки.
— Не довіряй рептилії роботу ссавців, — відповів Раян, розірвавши рукостискання зі своєю прийомною сестрою і витягнувши з теки красивий аркуш, повний графіків. Тернина швидко схопив його.
— Це звіт нашого чумного лікаря, — пояснив Саван. — При контакті з кров'яним агентом у гемоглобіні його доньки ядро Кровотоку відновить свою повну силу й автоматично перетворить кожного, хто спожив підробку, на клон самого себе. І згідно з нашими симуляціями, воно може набути здатності робити це самостійно в міру подальшої мутації.
Тернина глибше занурився в читання. — Тисячі...
— У кращому випадку загинуть мільйони, — відповів Саван.
— Ти повинен зупинити це, — наполягав Фелікс.
Тернина повернув документ Раяну. — Ви прийшли знищити Лабораторію Шістдесят Шість.
— Вони хотіли прийти зі зброєю в руках, — зізнався кур'єр, — але я переконав їх спробувати знайти компроміс.
— Чому? — сухо запитав Енріке. — З усіх людей у цій кімнаті ти повинен ненавидіти нас найбільше.
— Тому що, хоча ти виглядаєш як лиходій з суботнього ранкового мультфільму, я знаю, що ти зовсім не такий, — якщо вже на те пішло, то Раян побачив у Тернині Лівію з іншого боку, внутрішнього реформатора, приреченого на провал без зовнішньої допомоги. — Ти єдина надія Динамісу перетворитися на щось дійсно корисне для світу.
— Ми знайшли ліки не лише від інфекції крові, але й від стану Психа, — пояснив Саван.
Хоча Енріке був налаштований скептично, він був готовий розглянути можливість лікування. — У вас є докази того, що ви говорите?
— Звісно, — Раян поклав руку на груди. — Завдяки нашій політиці допомоги Психам, моя адміністрація зараз виліковує членів Метабанди. Ти можеш приїхати й переконатися в цьому особисто.
— Але нам знадобляться ресурси, щоб вилікувати Психів по всій Европі, — сказав Саван. — Ресурси, які може надати ваша компанія.
— Я... я хочу спробувати лікування на моєму батькові. Спробувати вилікувати його... і якщо це не спрацює..., — Лен прочистила горло. — Якщо це не спрацює... Я хочу припинити його страждання. Це все, про що я прошу. Я... я навіть не хочу помститися. Я просто хочу, щоб він знайшов спокій.
Енріке напружився. — Мій батько і брат ніколи не погодят-
— Не погодяться, — підтвердив Раян. — Саме тому ми просимо тебе зробити правильний вибір, Джиміні.
Хоча він залишався таким же незворушним, як і раніше, слова кур'єра зачепили Тернину. Раян бачив це по мові його тіла, по тому, як ворухнулися рослини в його офісі. Частина його душі справді вірила у пропаганду супергероїв, яку він втовкмачував своїм клієнтам.
У глибині душі Енріке Манада відчайдушно хотів зробити світ кращим.
— Я йду у відставку, — заявила Віверн затверділим голосом. — Я не можу цього більше терпіти. І ти не повинен, Енріке.
— Ні, не повинен, — погодився менеджер. — Але якщо ми розкриємо правду і заарештуємо мого батька, то за все відповідатиме мій брат Альфонс. Він не дозволить, щоб справа його життя зникла без бою. Він занадто багато поставив на цей проєкт, щоб зупинитися зараз.
— Навіть знаючи про ризики? — здивовано запитав Фелікс.
— Навіть так. Мій брат мріє про світ, де всі будуть Геномами, а отже, рівними. Він скоріше помре, ніж відмовиться від нього.
— Тоді ми зупинимо і його теж, — Атомний Кіт подивився на свого менеджера. — Пам'ятаєш день, коли я вперше прийшов до цього офісу, Тернина? Що ти мені тоді сказав?
Тернина важко зітхнув. — Що навіть якщо твоя сім'я була неправа, ти мав рацію, відстоюючи те, у що віриш.
— Починай практикувати те, що проповідуєш. Чи це було лише гаслом?
Віверн поклала руку на плече Енріке, змусивши його завмерти. Супергерой і корпі обмінялися поглядом, сповненим суперечливих емоцій. Минула близькість, біль від минулої брехні, жаль... крихітний шматочок надії. Вони були настільки близькі, що, мабуть, могли б зрозуміти думки один одного без слів.
— Навіть якщо це все марно, Лауро? — запитав Енріке у Віверн.
— Навіть якщо це все марно... Хтось повинен спробувати, Енріке. Інакше нічого не зміниться, — вона затамувала подих. — Будь ласка.
Рука Енріке піднялася, щоб торкнутися руки Віверн, але вона відступила від його плеча, перш ніж він зміг встановити контакт. Вперше з моменту знайомства з Раяном кур'єр побачив біль і самотність за стоїчним фасадом Манади.
— Припустимо, я допоможу вам, — менеджер Il Migliore повернувся до своїх гостей. — Навіть якщо якимось дивом Динаміс переживе знищення нашої головної лабораторії, втрату довіри до нас і неминучу помсту мого брата, компанія стане тінню себе колишньої. Легка здобич для Августа. Якщо тільки ви не маєте наміру знищити його після того, як приберетеся в нашому домі?
— У вас є секретна зброя проти Августа, — зауважив Саван. — Гравітаційна зброя.
— Невипробувана зброя, — зауважив Енріке. — Ти, як ніхто інший, повинен розуміти, чому ми не хочемо ризикувати, Мартел. Останнє зіткнення вашої організації з Августом закінчилося загибеллю половини ваших членів, Мартеле, а наша — тим, що Мальта пішла під воду. Коли люди наважуються торкнутися блискавки, вони гинуть.
Раян відчув гострий біль у грудях, якраз там, де в минулому циклі його вдарив Блискавичний Зад. — У нас є інший варіант, — сказав він. — Технологія Мехрона. Її ефективність доведена.
Технічно це було правдою, хоча він опустив криваві деталі.
— З Августом ніколи не можна бути впевненим, але, гадаю, це справедливо для всіх речей у житті, — Енріке забрав у Раяна теку. — Я детально проаналізую ці документи. Якщо ти маєш рацію щодо можливості епідемії Еліксиру... якщо ти маєш рацію, я зв'яжуся з тобою ще раз.
— А гравітаційна зброя? — запитав Саван.
— Я надішлю тобі дані, — Енріке відвернувся, уникаючи погляду Віверн. — Іди зараз.
Не зараз. Поки Саван зник, а інші його союзники рушили до дверей, Раян повернувся до Віверн і промовив одне слово.
— Жасмін.
Віверн здригнулася. — Що, Жасмін?
— Ще не пізно для вас з нею, — сказав Раян. — Все, що вона хоче — це вибачення і визнання.
— Вибачення за що? — розгублено насупившись, запитала Мама-дракон. — Я ніколи не робила їй нічого поганого.
— Вона хоче, щоб ти попросила вибачення за те, що ніколи не приділяла їй уваги й дозволяла їй жити у твоїй тіні, — сказав Раян. — Це все, чого вона хоче зрештою. Визнання її досягнень і ставлення до неї як до рівної. Це насправді так просто.
Очі Віверн розширилися, і кур'єр побачив, як у її голові закрутилися шестерні. — Це ще одне пророцтво? — запитала вона, а Енріке з підозрою примружився на кур'єра. — Ти теж Геном-провидець?
— Типу того, — Раян знизав плечима. — Ще не пізно допомогти їй змінити своє життя. Але без тебе це буде неможливо.
— Я... я розумію.
Сподіваючись, що вона прийме його слова близько до серця, Раян вийшов з офісу і залишив двох корпі наодинці. Вони зустрілися поглядами, коли кур'єр зачинив за собою двері офісу.
Хоча Раян знав, що не всі надії налагодити стосунки втрачено, квітка і дракон мали ще багато сеансів сімейного консультування попереду.
— Для чого це було? — запитала Лен, коли вони виходили з будівлі.
— Одного разу я пообіцяв дівчині, — відповів Раян, згадуючи свою Жасмін, втрачену часом. — Я був їй так багато винен.
...
Дорогою додому Раян вів Plymouth Fury, але група не одразу поїхала на Звалище. — Сюди, — сказав Атомне Кошеня на ключовому перехресті. — На південний схід.
Кур'єр одразу впізнав дорогу. — Сім'я чи друзі?
— Друзі, — відповів Фелікс.
Після півгодинної подорожі, уникнувши двох дорожньо-транспортних пригод, Раян припаркував машину перед будинком Джеймі.
Господарі вже чекали на вулиці, ще до того, як кур'єр і Фелікс вийшли з машини. Раян помітив щурів Кі-джун у траві навколо будинку і кинув їм шматок швейцарського сиру. — Навіщо ти носиш з собою сир? — розгублено запитав Фелікс.
— А чому б мені не носити сир? — відповів Раян, а Лен залишилася в машині. Хоча вона покращувалася, вона не дуже добре ладнала з новими людьми. Маленькі кроки. — У мене теж є молоко, якщо ти хочеш пити.
— Тільки якщо ми будемо пити з однієї чашки, — відповів його приятель, перш ніж зіткнутися зі своїми старими друзями. Джеймі виглядав напруженим, як ведмідь, що потрапив у засідку, в той час як Кі-джун розривалася між радістю від того, що знову побачила Фелікса, і занепокоєнням.
Що ж до Ланки...
— Погляньте, смертник, — сказала Ланка, відкриваючи бляшанку пива. Вона подивилася на Раяна і Лен, її очі були заховані за сонцезахисними окулярами. — Вони твоя нова команда? Прийшли підірвати себе разом?
— Типу того, — відповів Фелікс.
Раян поклав руку на плече свого приятеля. — Ми знайшли вашого кота, що заблукав на дорозі, і прихистили його.
— Це вже не наш кіт, — відповіла Ланка, відпиваючи пиво. — Він втік, тож можете забрати його собі.
— Феліксе, чому ти тут? — хоча Джеймі поставив це питання спокійно, він не зміг придушити тривогу у своєму голосі. — Ти повертаєшся до нас?
— Я не повернуся, — відповів Фелікс, ретельно добираючи наступні слова. — Але... я зрозумів, що поводився з вами надто суворо. Я сподівався, що ми зможемо залишитися друзями.
— Кумедно, я пам'ятаю, що ти казав, що між нами все скінчено, — відповіла Ланка, не вражена. — Серед інших барвистих речей.
— Я все вірю у це, — прямо відповів Фелікс, змусивши Раяна зітхнути. Атомне Кошеня було настільки ж дипломатичним, як і тюремні двері. Проте кур'єр не втручався, оскільки це була приватна справа між колишніми друзями. — Залишатися з Августі неправильно, особливо після того, як ви на власні очі побачили шкоду, яку вони заподіяли.
— Феліксе, ти завжди залишишся нашим другом, — м'яко промовила Кі-джун. — Я пам'ятаю все, що ти зробив для мене і Джеймі. Ми завжди будемо раді бачити тебе серед нас.
— Але, прийшовши сюди, ти наражаєш усіх на небезпеку, — заявив Джеймі. — Якщо Плутон дізнається, що ти прийшов...
— Ти помреш, — Фелікс зітхнув. — Хлопці, ви помрете, якщо залишитеся з ними. Навіть якщо ви не зробите нічого поганого, Август стане вашою смертю. Ви вийдете на пенсію у трунах.
Вони знають, подумав Раян, спостерігаючи за їхньою реакцією. Ланка і Джеймі, здавалося, прийняли це як неминучість, тоді як Кі-джун дивилася собі під ноги.
Фелікс чекав на їхню відповідь, перш ніж стиснути кулаки від їхнього мовчання. — Друзі...
— Ми не можемо піти, — сказав Джеймі, а його дівчина відвернулася.
— Після того, як ти втягнув Кі-джун у цю халепу, ти хочеш залишити її в ній? — звинуватив його Атомний Кіт.
Вираз обличчя Джеймі змінився на огиду, а голос наповнився холодною люттю. — Втягнути її в це?
— Джеймі був проти того, щоб я приєдналася до Августі, — сказала його дівчина, спостерігаючи за своїми щурами у траві. Десяток з них припинили боротьбу за сир, щоб повернутися до своєї господині, оточивши її, як елітна гризунська гвардія. — Але у нас не було вибору. Я вкрала в організації, Феліксе. Вони не дозволили б мені покинути Новий Рим живою.
— Плутон хотіла, щоб вона померла, щоб показати приклад тим, хто наважиться красти вантажі Блаженства, — похмуро пояснив Джеймі. — Не було іншого способу задобрити керівництво. Що ще ми могли зробити?
— Втекти разом, — сказав Фелікс, не вражений. — Втекти в іншу країну або приєднатися до Динаміса. Вони могли б вас захистити.
Щось у його голосі змусило вираз обличчя Джеймі перетворитися на вираз пригніченого гніву.
— Феліксе, якби ми покинули сім'ю, як ти, Кі-джун була б мертва, — бандит схрестив руки, його обличчя стало похмурим і сумним. — Я був би мертвий, Ланка була б мертва, і всі, про кого ми коли-небудь дбали, були б мертві. Єдина причина, чому ти ще живий, це те, що твої батьки й колишня дівчина переконують Августа. А без них?
Джеймі зустрівся поглядом зі своїм старим другом.
— Ти був би похований у безіменній могилі в Іржавому місті.
Фелікс здригнувся, коли ці слова зачепили його за живе. Раян не звинувачував його. Він на власні очі бачив, як далеко Блискавичний Зад може зайти в минулому циклі, і як мало хто може сподіватися вирватися з його лап живим.
— Гаразд, я бачу, що я був особливим випадком, — зізнався юний супергерой, менш впевнений у собі. — Але припустимо, що керівництво Августі зазнає краху.
— Не зазнає, — цинічно відповів Джеймі. — Вони не зможуть. Ніхто не може перемогти олімпійців, не кажучи вже про Августа.
Раян знизав плечима. — Ми можемо, і ми переможемо.
— Я тобі не вірю, — сказав Джеймі з поразкою.
— А якщо ми переможемо? — запитав Фелікс. — Просто уявіть, що нам це вдасться, що Август і його друзі зникнуть. Ти б пішов? Я не прошу тебе приєднатися до нас, Джеймі. Я лише запитую, чи зможеш ти просто відійти вбік.
— Покинути сім'ю? — Джеймі був приголомшений. — Я... це було б зрадою. Я зобов'язаний їм усім. Якби не Меркурій, я був би нікчемою...
— Так.
Всі подивилися на Кі-джун.
— Так, — повторила контролер паразитів, спочатку нерішуче, а потім твердіше. — Так, я б пішла. Я б пішла і не повернулась.
— Ти впевнена? — запитав Джеймі, стурбовано насупившись.
— Я... ти врятував мене, Джеймі. Але кожного разу, коли я дивлюся на Блаженство..., — руки Кі-джун тремтіли, її погляд переслідували спогади про темні часи. — Щоразу я відчуваю бажання повернутися до нього. Поки існує цей наркотик, я ніколи не звільнюся від нього. Ви врятували мене, але... скільки інших страждають, і ніхто не може їм допомогти? Якщо ми можемо уникнути цієї отрути... якщо у нас є шанс, ми повинні ним скористатися.
Її хлопець обмірковував її слова, сумніви гризли його серце. Можливо, він усім завдячував Августі й відчував, що йому більше ніде немає місця..., але Раян знав, що має намір одружитися з Кі-джун і створити з нею сім'ю.
Справжню сім'ю, викувану у крові та труднощах, а не фальшиву, побудовану на грошах від наркотиків.
— Джеймі? — запитав Фелікс з ноткою надії в голосі. — Що б ти вибрав? Я маю знати.
Мафіозі обняв свою подругу за талію, притягаючи її до себе. — Я б вибрав її, — сказав він, і Кі-джун поклала голову йому на плече. — Куди б це не привело.
Фелікс полегшено зітхнув і подивився на Ланку. — А ти?
— Вибач, Бомбардувальнику, але ти не отримаєш від мене діабетичного бенкету, — вона знизала плечима, викидаючи порожню бляшанку з-під пива. — Я не скажу ні слова про цю зустріч, але я просто не можу уявити світ, в якому Август не вб'є тебе одного дня.
Раян заклав руки за голову. — Цього разу блискавка в нього не влучить.
— І як би ти це зробив? — Ланка хихикнула. — У нас немає достатньо великих громовідводів для мармурового хлопця нагорі.
— Ми запхаємо Блискавичну Дупу у пляшку і викинемо її туди, де йому й місце, — пообіцяв Раян. — До клоунів.