Фрагмент минулого: Походження видів

Розділ 111. Фрагмент минулого: Походження видів
 

* 12 грудня 1992 року, Антарктида.
Єва Фабр любила спостерігати за нічним небом.
У Парижі вона не могла бачити зірок, але в Антарктиді їх не приховувало світлове забруднення. Полярне сяйво танцювало в небесах, а Чумацький Шлях яскраво сяяв у неї над головою. Ніч здавалася живою і повною чудес, темрява космосу була переповнена острівцями світла.
Чи було коли-небудь більш прекрасне видовище?
Єва з дитинства хотіла стати астронавтом. Але оскільки вона народилася не в тому місці й не в той час, її шанси були примарними з самого початку. Натомість вона стала генетиком і зрештою піднялася по кар'єрних сходах, щоб стати головним науковцем Станції Орфей. Замість того, щоб висадитися на Місяць, вона очолила велику команду з вивчення небезпечних хвороб.
Французький уряд обрав Антарктиду для розташування станції з кількох причин. Передусім, це було зроблено для того, щоб уникнути порушення стримування, а також для вивчення стародавніх вірусів, замерзлих під льодом. Деякі з них могли спустошити Землю, якщо їх випустити на волю, а начальник Єви хотів мати перевагу в галузі біозброї. Розпад СРСР залишив майбутнє невизначеним.
Хтось міг би обуритися роботою над зброєю масового знищення, але Єва міцно спала вночі. Міжнародні відносини ґрунтувалися на силі, а сила походила від технологічної переваги. Щоб її країна вижила, вона повинна була випереджати конкурентів будь-якими способами. Можливо, її робота одного дня вб'є мільйони людей, а можливо, ні. Хоча вона воліла б, щоб ядерні бомби залишалися в шахтах, вони могли б стати в пригоді, якщо коли-небудь настане судний день.
Єві платили за брудну роботу, але вона була необхідною.
Стоячи біля її машини 4x4, Єва відчула, як холод проникає в її костюм. Хоча вона носила важкий одяг, включаючи парку, окуляри, рукавиці та балаклаву, Антарктида була найсуворішим середовищем на Землі. Ніхто не був по-справжньому захищений від нього, а вона була за кілометри від станції, оточена лише льодом.
Але Єві було байдуже. Вигляд нічного неба вже зігрівав її.
Вона знала, що вгорі існують інопланетяни. Зразки, які вона знайшла в Антарктиді, майже переконали її в тому, що життя прийшло з космосу у вигляді первісних вірусів і бактерій. Що ж це за дивне і дивовижне створіння населяло зорі над її головою?
Вона сподівалася прожити достатньо довго, щоб дізнатися.
— П'єр викликає Єву? — асистент покликав її через комунікатор. — П'єр викликає Єву?
— Я тут, — відповіла вона. — Просто дивлюся на зорі.
— О, добре, а то я вже почав хвилюватися.
Звісно, що так. П'єр був тривожним від природи, і він завжди радив Єві не виходити на вулицю наодинці. Правду кажучи, вчена насолоджувалася цими тихими моментами самотності, яких вона не могла знайти на громадському вокзалі. Єва не відчувала особливої близькості до когось, та й не хотіла. Її робота була її життям.
— Тобі варто повернутися, — сказав П'єр. — Ми фіксуємо аномальну електромагнітну активність у твоєму районі.
— Напевно, полярне сяйво, — недбало відповіла Єва. Тепер, коли вона це сказала, його колір, здавалося, змінився із зеленого на легкий відтінок фіолетового. — Я скоро повернуся.
— Вибач, я..., — голос П'єра перетворився на радіоперешкоди. — Єво...
— П'єре? — вигукнула Єва, її комунікатор почав виходити з ладу. — П'єре, ти мене чуєш?
Ніякої відповіді, тільки статичні перешкоди.
— П'єре? — Єва запитала знову, тільки примружившись крізь окуляри. Полярне сяйво над її головою стало яскравішим, смуги фіолетового світла освітлювали замерзлу пустку. Статика перетворилася на дзижчання, майже пронизливий звук. — П'єр?
Відповів інший голос, але не словом, а звірячим ревом.
Земля здригнулася під ногами Єви, у кризі утворилися невеликі розколини та тріщини. Небо все більше світлішало, аж поки ніч не перетворилася на багряний день.
Зрозумівши, що щось не так, Єва негайно стрибнула назад у машину і вдарила по прискорювачу. Міцні, посилені колеса промчали по снігу, а вчена негайно поїхала назад до Станції Орфей.
— П'єре? П'єре? — Єва продовжувала кликати через комунікатор, але чула лише дивні, незрозумілі звуки. — П'єре, ти це бачиш?
Два фіолетових полярних сяйва розділили небо навпіл. Сам простір розривався на частини, наче повіки гігантського ока, що розплющилося. Чорна пляма розширювалася в морі фіолетового світла, чорна діра виростала з серця фантомної зірки.
Хоча частина її душі відчайдушно прагнула втекти, Єва врешті-решт зазирнула у вікно, щоб краще роздивитися. Її цікавість взяла гору над інстинктом виживання.
Чорна пляма розрослася до гігантських розмірів, даючи вченій можливість бачити усе прямо через вікно. Лише тоді вона зрозуміла, що дивиться на ворота в саму тканину простору-часу.
Колосальна чорна конструкція з металевими крилами, яку несли реактори, перетинала порожнечу простору, залишаючи за собою багряну смугу світла. Величезна машина була завбільшки з людське місто, розбиваючи астероїди, як танк каміння.
Рой маленьких червоних, схожих на списи машин переслідував гігантський корабель, з силою врізаючись в його корпус, як кинджали. Велетенська чорна машина відповідала незрозумілими спалахами синього світла і червоних лазерів. Помаранчева енергія в деяких місцях покривала корпус, червоні кораблі розбивалися на друзки, коли намагалися пробити ці ділянки.
Зорельоти. Це були зорельоти.
Битва, подумала Єва, одночасно вражена і налякана цим видовищем. Вони б'ються.
Прибульці існували, і вони воювали.
Корпус гігантського корабля був повернутий донизу, до Єви та Антарктиди. На цей час більша частина червоного рою була або знищена, або успішно пробила корпус. Решта відступила, коли чорний зореліт почав перетинати портал і наближався до Єви все ближче і ближче.
Він ось-ось мав розбитися.
— Ні, ні, ні! — Єва їхала швидше, ніж будь-коли раніше, двигун машини парував. І хоча падіння зорельота було повільним, воно було неминучим. Земля здригнулася під колесами, коли кілометровий ніс крейсера врізався в Антарктиду неподалік від її місцезнаходження. Від землетрусу сигналізація її автомобіля завила, як передсмертний крик агонії.
— Боже...
Єва не встигла закінчити своє речення, як яскравий фіолетовий спалах поглинув її цілком, а за ним пішов сніговий потік. Крижані осколки полетіли на всі боки, розбиваючи посилене лобове скло і штовхаючи машину вбік. Її голова розбилася об подушку безпеки, коли машина перевернулася з десяток разів, і темрява поглинула її.
Коли Єва прийшла до тями, її машина була перевернута догори дном, дах лежав на снігу, а колеса були спрямовані догори. Зір вченої затуманився, коли вона потягнулася рукою до дверей, і їй знадобилося кілька хвилин, щоб виповзти з-під уламків автомобіля. Навколо намело снігу, і Єві довелося відкопувати шлях назовні голими рукавицями. Кілька крапель замерзлої води прослизнули всередину її костюма, змусивши її здригнутися.
Коли вчена змогла вийти з машини, їй здалося, що на небі зникли зірки. Їй знадобилася мить, щоб зрозуміти правду.
Величезний купол затьмарив її.
Зореліт врізався в поверхню Антарктиди, більша його частина тепер похована під сніговим покривом, піднятим від удару. Його гладенька металева поверхня була чорною, як беззоряна ніч, а ілюмінатори, схожі на очі, здавалося, спостерігали за нею.
Єва затамувала подих. Хоча вона не вірила в жодного Бога, але мусила визнати, що її виживання було не інакше як дивом. Якби вона вибрала інше місце для спостереження за зірками, корабель розчавив би її 4x4.
Швидко перевіривши, чи немає у неї поранень, Єва одразу ж спробувала зв'язатися зі своєю базою. — П'єр? П'єре, ти мене чуєш?
Ніякого зв'язку. Єва обережно вийшла з тіні корабля, щоб подивитися на небо, і на її подив, зірки зникли. Панувала абсолютна темрява, за винятком кількох фіолетових блискавок. Дивне метеорологічне явище, ймовірно, заважало зв'язку.
Єва спробувала відкопати машину, але швидко зрозуміла, що це безнадійно. Послідовні поштовхи зруйнували двигун, і вона не знала, як його відремонтувати. Аварійна рація також не працювала, тож не було жодної можливості зв'язатися з базою.
В багажнику у неї залишилися аварійні пайки, а також ліхтарик, портативний обігрівач, лопати та інші основні інструменти. Вона могла протриматися кілька днів у надії на порятунок. Не було жодного шансу, що її колеги-науковці проґавлять катастрофу.
Проте сумніви гризли її щоразу, коли вона підіймала очі вгору. Єва взяла ліхтарик, перевірила батарею і пішла оглядати місце катастрофи.
Це зайняло кілька годин.
Розмір корабля не піддавався розумінню, і більшу його частину було поховано під тоннами льоду. Вона пам'ятала, що бачила крила і реактори під час падіння, але над землею залишилися тільки купол і верхні палуби. Ніхто не вийшов її перехопити.
Зрештою, вчена знайшла якийсь вхід, а саме просунуті противибухові двері на правому борту інопланетного корабля. Побіжний аналіз показав, що вони були зроблені з дивних, помаранчевих металів, які вона не могла розпізнати. Вибух розбив ворота, залишивши тріщину, достатньо велику для того, щоб Єва могла прослизнути всередину, доклавши певних зусиль.
Вона майже випробувала удачу, але вирішила, що йти туди самотужки надто небезпечно. Їй потрібно було зв'язатися зі Станцією Орфей, своєю командою, військовими. Вони мали знати. Всі мали знати.
Прибульці існують.
Це... це змінило все.
Це була найбільша подія в історії людства з часів відкриття вогню! Це б... це б змінило долю світу назавжди! Єва прожила б достатньо довго, щоб побачити перший контакт людства з високорозвиненою цивілізацією, яка явно здатна до міжзоряних подорожей!
Національне суперництво тепер виглядало несуттєвим перед обличчям такої події. Людство не було єдиним розумним видом серед зірок, і внутрішні розбіжності більше не мали значення. Якби прибульці охоче поділилися своїми технологіями, то ніхто б більше не воював за ресурси.
Можливо... можливо, це відкриття сприяло б встановленню всесвітнього миру? Створенню єдиного людського уряду, якому не знадобиться біологічна зброя? На якусь мить Єва спіймала себе на думці, що мріє про світ, в якому вона більше не потрібна.
Але потім вона згадала про катастрофу.
Це був зореліт розвиненої цивілізації, щоправда, але вона перебувала у стані війни. Вчена навіть не уявляла, як відреагують на її появу інопланетяни, якщо вони взагалі виживуть.
Єва вирішила піти пішки, повернутися на Станцію Орфей або принаймні знайти місце з кращим зв'язком. Вийшовши з зони дії дивного метеорологічного явища, вона могла переорієнтуватися за зірками. Її ліхтарик був пристосований до антарктичних морозів, але й енергія не була безмежною.
Вчена йшла дві години в одному напрямку, а потім опинилася перед куполом.
Вона йшла вліво і вправо, на північ і на південь. Щоразу вона поверталася до вихідної точки. Вона завжди поверталася до зорельота.
Зрештою, Єві довелося прийняти дивовижну правду. Якимось чином простір замкнувся сам на себе, створивши нескінченну петлю. Або зовнішній світ був закритий для неї, можливо, як захисний захід корабля... або Земля взагалі перестала існувати. Не дивно, що вона не могла отримати хороший прихисток. На жаль, це повністю розбило її надії на швидкий порятунок.
Залишалося тільки одне місце.
Затамувавши подих, Єва підійшла до противибухових дверей і оглянула тріщину. Коли вчена направила світло крізь розлом, вона не змогла багато чого розгледіти. Але там було достатньо місця, щоб вона могла прослизнути всередину, доклавши певних зусиль.
— Там хтось є? — вигукнула Єва крізь отвір. — Агов? Хто-небудь?
Ніхто не відповів. Навіть дивне скреготіння, яке вона чула перед обвалом, зникло.
Єва зібралася з духом, просунула руки в щілину і повільно пролізла крізь неї, спочатку з ліхтариком.
Коли їй вдалося прослизнути на інший бік, Єва опинилася в тому, що, напевно, було шлюзом корабля. Наступні двері були зловісно розірвані, а в кімнаті плавав крижаний пил. Ліхтарик висвітлив дивні плями зеленого слизу на стінах, яких Єва намагалася не торкатися. Можливо, це була якась біологічна зброя або токсичне паливо.
Принаймні, вона могла дихати. Або прибульцям для життя потрібен був кисень, або зовнішня атмосфера просочилася всередину корабля. Всередині корабля було холодно, але не так, як в антарктичній пустелі.
Вчена пройшла через наступний ряд дверей і потрапила у мережу величезних металевих коридорів. Червоні кристали, вмонтовані у стелю, давали світло, але половина з них розбилася. Іноді Єва йшла більше ніж двадцять хвилин в одному напрямку, маючи лише ліхтарик для комфорту. Її кроки відлунювали в печерній структурі, змушуючи її нервувати.
Стеля була величезною, щонайменше вісім метрів заввишки. Стіни були з того ж чорного металу, що й решта корабля, настільки гладкі, що Єва не могла знайти жодних слідів зварювання. Іноді вона стикалася з дивними безликими дверима, кожна з яких мала інший кольоровий візерунок. Сині, червоні, помаранчеві...
Ворота об'єднувалися в пари, і колосальні двері оточували двоє менших, у людський зріст. Очевидно, що корабель був спроєктований так, щоб у ньому могли перебувати істоти різного розміру. Але Єва не знайшла жодного біометричного замка чи комп'ютерної системи. Її спроби відчинити ворота голіруч не дали жодного результату.
— Агов? — голос Єви резонував у порожній посудині, але їй відповідало лише відлуння. — Є тут хтось?
Що сталося в цьому місці? Їй не довелося довго чекати, щоб з'ясувати це. Після довгої самотньої прогулянки Єва нарешті знайшла двері, які залишилися відчиненими.
Точніше, розірвані вибухом.
Перше приміщення, до якого вона увійшла, було чимось на кшталт ангара, як припустила Єва. Ангар був величезний, як аеропорт, і містив з десяток апаратів завбільшки з комерційні авіалайнери. Апарати нагадували Єві бомбардувальники-невидимки та літаючі крила [1], плоскі трикутники з передовими реакторами, що їх несли. Всі вони мали сліди пошкоджень і дивний символ, викарбуваний на корпусі; знак, який нагадав Єві про дивне поєднання інопланетної літери «M» і грецького символу Омега(Ω).
А запах... неприємний сморід наповнив повітря, викликаючи нудоту.
    [1] - літак без фюзеляжу, всю площу займають крила. https://uk.wikipedia.org/wiki/Літаюче_крило
— Тут хтось є? — запитала Єва, використовуючи ліхтарик, щоб оглянути навколишнє середовище. Лише деякі з червоних кристалів залишалися активними, тому вона майже нічого не бачила. — Тут хтось-
Потім вона посвітила на труп тварини.
Вчена від несподіванки відступила на крок назад і затулила рота, щоб придушити крик. Її ліхтарик здригнувся, висвітлюючи в темряві ще одну, гігантську фігуру. Нутрощі та дивні органи висипалися з її черева. Затамувавши подих, перелякана Єва махнула ліхтариком на землю, щоб краще роздивитися.
Трупи.
Скрізь трупи.
На свій жах, Єва зайшла у відкриту могилу.
Прибульці вбивали один одного десятками, а може й сотнями. Всі вони були одягнені в дивні футуристичні обладунки, що поєднували помаранчеві металеві пластини з різнокольоровими контурами, шоломи з козирком і різну органічну зброю, вмонтовану в руки. Але всі вони були різних розмірів і форм. Деякі з них були рептилоїдними гуманоїдами, трохи вищими за людей, інші — рогатими, лускатими монстрами, вищими за слонів.
Перед ними лежали купи брухту червоного металу та зламані роботи. Машини мали ноги й руки, як у гуманоїдів, але з гострими кігтями, гарматами на грудях і єдиним синім кришталевим оком там, де мала б бути голова.
— Бляха..., — задихалася Єва, оглядаючи трупи. У всіх прибульців на обладунках був викарбуваний символ, схожий на літеру «M». На деяких роботах вона знайшла такий самий знак, але перекреслений або затертий. Судячи з того, як вони були розташовані, обидві групи, схоже, билися одна з одною до останньої істоти, що залишилася в живих.
Потім Єва оглянула стіни ангара і побачила, що таранні кораблі пробили їх наскрізь. Їхні носові частини відкрилися, відкриваючи люки, повні роботів, більшість з яких були розірвані на шматки.
Єві не знадобилося багато часу, щоб зрозуміти, що сталося. Роботи взяли на абордаж більший корабель, протаранивши своїми меншими суднами його зовнішній захист. Мешканці корабля чинили запеклий опір, але їхня чисельність переважала, що дозволило нападникам увійти в коридори й розповсюдитися по всьому кораблю.
А оскільки роботи носили такий самий прапор, як і їхні вороги, але перехрещений... Це виглядало як якась громадянська війна.
— Я..., — Єва перевела подих, намагаючись заспокоїтися. У який кошмар вона потрапила? Чи залишився... чи залишився тут хоч хтось живий?
Вчена оглянула труп, раптом один з них... вона сама не знала. Прикидався мертвим? Тільки поранені? Її надії швидко розвіялися. Переможці безжально добивали поранених, перш ніж рухатися далі.
Однак, коли Єва пробиралася через тіла, вона помітила істоту, не схожу на інших. Вона була одягнена у футуристичну помаранчеву броню, як і деякі інші, але форма тіла... дві ноги, дві руки, широкі плечі, п'ятипалі руки... те, як вона зігнулася біля розірваних вибухом дверей...
Єва обережно підійшла до трупа, вивчаючи його при світлі ліхтарика. Золотисті контури з'єднували між собою модульні частини обладунків, а з великого отвору у грудях текла густа зелена кров. Науковець побачила натяки на мертве серце з дротами для артерій, а також легені з металу. Броня була хірургічним шляхом прищеплена до шкіри, разом з гарматами на плечах і руках. Голову вкривав золотий шолом. Єва зазирнула в зелений, схожий на літеру «V» забрало і подивилася у два білих ока за ним.
По спині Єви пробіг дрож.
Це...
Це було людське обличчя.
Нижня щелепа була замінена кібернетичною, але очі та ніс... їх неможливо було переплутати.
Приголомшена, Єва продовжила свою подорож у нутрощі корабля, йдучи серед мертвих. Коли вона вийшла з ангара до наступних приміщень, то ледве могла ступити крок, не послизнувшись на відрубаних руках, безголових трупах і здичавілих рештках.
Чомусь це було найменш тривожною частиною.
Вона зайшла в якусь лабораторію, де незліченні зразки плавали всередині серцеподібних техніко-органічних машин. Кабельні жили накачували контейнери зеленою рідиною, утримуючи мешканців у стазі. Прозорі лусочки дозволяли Єві підглядати за істотами всередині.
Деякі з них колись були людьми, але були випотрошені, а їхні органи замінені кібернетичними імплантатами. Однак більшість належала до лускатих істот різних розмірів. Один з них був ембріоном розміром з собаку, інший — рептилоїдним гуманоїдом з двома очима. У наступному контейнері містився більший, худорлявіший варіант з чотирма очима і подовженими руками, а в наступному — шипасте, броньоване чудовисько з п'ятьма очними органами. Чим більше очей мали істоти, тим більшими вони були, а найбільшим був колосальний кіборг заввишки понад вісім метрів.
Однак серед них виділявся один виняток.
Усередині контейнера клубочилася блакитна чужорідна рідина. Коли Єва поклала руку на інопланетне скло, що їх розділяло, слиз показав мацаки й вдарився об стіну своєї в'язниці. — Принаймні, ти живий, — прошепотіла Єва. — Чим би ти не був.
Зліва від неї пролунало ревіння.
Єва миттєво обернулася, спрямувавши ліхтарик у темний кут лабораторії.
З темряви виповзав інопланетянин, трохи вищий за неї, його помаранчеві обладунки були залиті зеленою кров'ю. Його ліва рука була гарматою, а права — закривавленим, зламаним обрубком. Позаду нього махав броньований хвіст ящірки, а три очі благально дивилися на Єву крізь тріснуте забрало. Прибулець жалібно, болісно шипів, прикриваючи обрубком дірку у грудях. На ногах теж були дірки.
— Ти... ти живий? — Єво, ідіотко, звісно ж, живий! — Ти мене розумієш?
Істота уважно оцінила Єву, перш ніж відповісти сумним звуком. Потім воно подивилося на свої рани й знову зашипіло.
Воно не могло зрозуміти Єву, але було достатньо розумним, щоб налагодити комунікацію. І воно не виглядало ворожим. Просто відчайдушним.
Хоча Єва не була жалісливою жінкою за своєю природою, вона не могла ігнорувати тварину, яка страждає від болю, особливо розумну.
— М... мені шкода, але я не впевнена, що зможу допомогти, — Єва обережно підійшла до істоти, щоб краще роздивитися рани. — Я... у мене в машині є бинти, але мені доведеться повернутися...
Хоча вираз обличчя прибульця не був схожий на людський, Єва помітила зміну в його очах. Щось холодне і жорстоке. Блиск, який миттєво змусив її здригнутися.
Лише рефлекси Єви врятували їй життя, коли вона пірнула праворуч. Монстр підняв гармату швидко, як стрілець, і відкрив вогонь, багряний лазер ледь розминувся з науковицею. Вибух випарував частину волосся на її куртці та розтрощив контейнер за її спиною.
Єва була надто шокована, щоб зреагувати, коли монстр знову направив гармату їй в голову. Замість того, щоб випустити лазер, зброя видала клацання, потім ще одне.
Боєприпасів більше не було.
Полегшення Єви тривало недовго, оскільки істота видала сердитий рев і почала повзти до неї. Вчена швидко піднялася на ноги й з жахом відступила. Істота могла страждати від страшних ран, її три ока дивилися на людину з ненавистю та злобою.
— Забирайся геть! — гаркнула Єва, перш ніж вдарити прибульця ногою в рану. Не витримавши ваги на культі, монстр впав козирком донизу, випустивши шипіння болю. З його ран потекло ще більше крові, і незабаром він зовсім перестав рухатися.
Воно... воно обдурило мене, подумала Єва. Воно намагалося приспати мою пильність і вбити мене. Він помирав, але все ще намагався вбити мене.
Усвідомлення цього потрясло Єву до глибини душі. Вона завжди думала, що інопланетні цивілізації, достатньо розвинені для міжзоряних подорожей, мали б вийти за рамки базових потреб. Що вони будуть мудрими та миролюбними.
Вона помилялася.
У кожній екосистемі є свої хижаки, і вона щойно пережила одного з них.
Тільки тоді вона згадала, що прибулець підірвав контейнер.
Єва озирнулася через плече і побачила, як на неї падає хвиля синього слизу.
Вона спробувала закричати, але слиз спершу заповнив її горло. Він поглинув її цілком, з головою, заповнив вуха, злився зі шкірою, проник у кровотік. Він заповнив її клітини та кістковий мозок, перевантажив нерви синім світлом і наповнив мозок знаннями. Вона спробувала видряпати собі очі, коли відчула, що він рухається за ними, але її руки розкололися навпіл, перш ніж вона змогла це зробити.
Все її тіло, все її існування розкололося, як клітина. Вона пам'ятала, як цілувалася з колишнім хлопцем і дівчиною, яку ніколи не зустрічала, як писала докторську дисертацію з генетики й ще одну з квантової фізики, як дивилася на ніч і небо. Вона була Євою Фабр, і вона була кимось іншим. Вона розколювалася знову і знову, одна жінка ставала двома, потім чотирма, потім ще більше. Її розум розколювався, коли реальність розпадалася навколо неї.
Це було захопливе відчуття. Злиття двох сутностей, коли ціле стає більшим, ніж сума його частин, лише для того, щоб розбитися і створити нове життя.
Коли слиз нарешті зник і Єва знову змогла бачити, вона вже не була самотньою.
Це було схоже на погляд у дзеркало, на багато дзеркал. Десять інших Єв Фабр озиралися на оригінал. Хтось тримав ліхтарик, хтось зброю. Дехто мав фарбоване волосся, або крихітні шрами, або сині куртки замість червоних.
— Хто ви? — запитала Єва. Відсутність емоцій здивувала її саму. До цього моменту зустріч із власною копією вже навіть не шокувала.
— Я думаю, що я це ти, — відповіла двійник. — Інша ти.
— Ми всі такі, — додав ще один двійник.
Єва насупилася, скептично. — Хто переміг на останніх президентських виборах?
— Жак Ширак, — відповів один з двійників, в той же час інші відповіли «Раймон Барре», «Де Голль знову», «Жискар, на жаль» або «Ніхто, країни більше немає».
Це миттєво вивело Єву з себе. — Франсуа Міттеран виграв президентські вибори 1988 року.
Її двійники посміхнулися, а потім одночасно сказали, — Не в моїй Франції, сестро.
...
Дослідження покинутого корабля з клонами самої себе спочатку викликало у Єви-1 дивне відчуття, але вона швидко звикла до цього. Люди почувалися безпечніше, коли на їхньому боці були цифри, і вчена не була винятком.
— Клітинне дублювання? — запитала Єва-1, коли вони досліджували черговий коридор з озброєними копіями. — Клони? Телепортація?
— Альтернативні всесвіти? — припустила Єва-7, розглядаючи ліхтариком розчленовані рештки робота. Їх ставало дедалі більше, чим далі просувалася група, ймовірно, тому, що захисники билися до останнього прибульця, щоб захистити територію.
— Я б сказала, що це квантові відлуння, — теоретизувала Єва-3. Вона мала докторський ступінь з фізики, тож інші уважно її слухали. — Ми не є справді альтернативними версіями одна одної, а лише можливостями, що стали фізичними. Живі симуляції, але настільки детальні, що ми можемо бути справжніми.
— А це означає, що тільки оригінал має значення, — сказала Єва-6, дивлячись на Єву-1. — Ми можемо створювати більше одна одної, але якщо ти помреш, ми всі загинемо.
— Сподіваюся, ніхто з нас не схильний до самогубства, — вигукнула Єва-7.
Єва-1 думала так само. Єва-8 загинула, випадково вистріливши зі зброї трупа прибульця. Її тіло розлетілося на сині частинки ще до того, як її голова вдарилася об землю, не залишивши по собі нічого.
Такі ж частинки спалахували навколо її руки щоразу, коли вона торкалася синіх дверей корабля, змушуючи їх відкриватися. — Прибульці, ймовірно, використовують цю енергію як біометричний підпис, — сказала Єва-3. — Це дасть нам частковий доступ до ключових зон корабля.
— Якщо нас ніхто не пристрелить, — похмуро сказала Єва-4, поклавши руки на пістолет. — Чомусь я не думаю, що кулі допоможуть проти цих істот.
— Якщо хтось виживе, — відповіла Єва-1. Поки що тільки прибульці у стазисі пережили чистку, і вони не перетиналися з роботом, який все ще був активний. — Схоже, вони вбивали один одного до останнього.
— Міжзоряна війна? Расовий геноцид? — запитала Єва-4. — Космічне піратство? Таке існує?
— Пірати крадуть вантажі та уникають конфліктів, якщо можуть, — зауважила Єва-6. — Ця бійня явно була війною на взаємне винищення.
— Я не знаю, — сказала Єва-1, коли вони підійшли до розбитих залишків великих воріт. — Але я хочу це з'ясувати.
— З'ясуємо, — погодилася Єва-3.
Кімната, до якої вони увійшли, не мала іншого входу чи виходу. Вона була найбільшою з усіх, де вони побували, і найдивнішою. Під куполом були ланцюги, що пульсували блакитною енергією, напружуючи стіни, і все це з'єднувалося з колосальним скляним резервуаром, наповненим кольоровою рідиною в центрі. Ця споруда була більшою за сторожову вежу середньовічного замку, а всередині резервуару плавав гігантський біомеханічний мозок, завбільшки з кашалота.
Битва там була найзапеклішою. Десятиокий, дванадцятиметровий інопланетянин у найтовстішій броні, яку будь-коли бачили, бився на смерть, щоб захистити вхід, але жоден з роботів-загарбників не зміг наблизитися до мозку. Велетень знищив так багато з них, що Євам довелося перелазити через пагорб попелу та уламків, щоб перетнути кімнату.
Однак ця перемога далася дорогою ціною. Мертвий інопланетянин мав більше дірок, ніж швейцарський сир, і втратив усю свою кров. Найдивніше, що відрізаний органічний мацак колись з'єднував голову монстра з мозком, а десятки інших чекали всередині рідких капсул. Деякі з них були достатньо товстими для слона, деякі — тонкі, як палець.
— Я думаю, що це біологічний комп'ютер, який керує кораблем, — сказала Єва-5, розглядаючи мацак. Кінець органічного пристрою відкрився, щоб показати блакитнуваті вусики, які спалахували блакитними частинками. — Міжзоряні подорожі, ймовірно, потребують обчислень, надто складних для будь-якого розуму.
— Ці пристрої, мабуть, нейроінтерфейси, — здогадалася Єва-2, оглядаючи мертвого прибульця. — Можливо, корабель розбився, коли нападникам вдалося вбити пілота?
— Або просторовий стрибок був відчайдушним заходом, — сказала Єва-6.
— Є лише один спосіб це з'ясувати, — відповіла Єва-1, хапаючись за мацак, придатний для її голови.
Її двійники занепокоєно дивилися на оригінал, коли вона зняла одяг і окуляри, що захищали обличчя. — Ти впевнена? — запитала Єва-3. — Якщо це вб'є тебе-
— Ми помремо з голоду, якщо не знайдемо виходу, — відповіла Єва-1. — Вживання в їжу чужого м'яса може виявитися токсичним, і ніхто не врятує нас всередині цієї просторової аномалії.
— Ти просто хочеш дізнатися правду, — сказала Єва-4. — І ти навіть не впевнена, що готова до цього.
— І якщо ти на моєму місці, ти зрозумієш, чому я повинна спробувати, — у них над головами воювали два інопланетні види, і їхній конфлікт вихлюпнувся на Землю. — Це набагато більше, ніж ми.
І з цими словами Єва-1 приклала мацак до основи своєї шиї.
Вона одразу ж відчула, як пристрій занурився в її плоть, а мацаки прослизнули між кістками й досягли хребта. Анестезійна речовина полегшила біль і зробила її майже сонною. Її зір посинів, гігантський мозок «розпізнав» її енергетичний підпис.
Покажи мені, подумала Єва.
І мозок відповів.
Він не спілкувався словами, натомість бомбардував її мозок образами та картинками. Він змушував її відчувати холод космосу на своїй шкірі, відчувати запах чужих світів і смак крові мертвих. Корабель мав вуха й очі, і він пам'ятав.
Єва пам'ятала день, коли її підключили до мережі, навколо газового гіганта з двадцятьма супутниками. Її лускаті творці перепрофілювали кожен з них на кузню, що без кінця випускала роботів і бойові кораблі. Вона пам'ятала, як її годували даними про День Просвітлення, коли перші Володарі Науки відкрили Верховних та їхні кольорові світи. Вона дізналася про те, як Володарі Науки зв'язалися з безформними посланцями Верховних, які запропонували Гегемонії знання і мудрість.
Вона дивилася записи, на яких жерці підіймали з землі великі вежі, щоб зібрати енергію Потоку з вищих світів і вшанувати Верховних. Вона дізналася про створення Гегемонії та її місію — принести процвітання і мир у безцільний всесвіт.
Вона плавала між зірками з десятитисячним флотом під командуванням своїх лускатих творців. Вона бомбардувала з орбіти світи джунглів, поки вони не перетворювалися на пил, руйнувала серця зірок, щоб позбавити світла бунтівні сонячні системи, і вивергала армії машин, щоб поневолити тих, хто вижив. Вона провела сотню битв і виграла кожну з них.
Вона пам'ятала, як причалювала до великих кольорових веж, щоб підзарядитися. Вона відчувала задоволення, коли Червоний Потік наповнював енергією її реактори, коли Синій Потік загострював її розум, а Помаранчевий Потік латав пробоїни в її корпусі. Вона з полегшенням спостерігала, як Зелений Потік зцілював живих солдатів її екіпажу, а Жовтий Потік воскрешав мертвих. Вона пам'ятала радість подолання нескінченних відстаней у Фіолетовому спалаху, і Білий Потік, який зв'язував їх усіх разом. Лише Чорного вона уникала, бо для нього не було місця.
Вона пам'ятала кожен розум, який злився з нею, щоб розширити її базу даних, і тисячі солдатів і вчених, які складали її екіпаж протягом століть. Але найбільше вона пам'ятала незліченну кількість рабів, які з криком вмирали в її лабораторіях, гинули під хірургічним ножем, щоб Володарі Науки могли покращити свій власний генетичний код. Вона пам'ятала всіх тих, хто загинув заради великої слави Гегемонії.
Вона пам'ятала безформних посланців, які висловлювали своє невдоволення Гегемонією, але їх ігнорували. Бо Володарі Науки давно перестали шанувати Верховних і вважали себе справжніми поводирями Всесвіту.
Вона пам'ятала цю нічого не значущу блакитну планету і мавп, що населяли її поверхню. Вона спостерігала, як їхні вогняні палиці відбивалися від її оптичних щитів, і як творці бомбардували їх назад у кам'яний вік орбітальними лазерами та астероїдами. Маленька грязьова куля скорилася, як і всі інші, яких її народ привів у лоно Гегемонії. Володарі Науки звільнили їх від тягаря думок і піднесли їх.
Вона згадала незліченну кількість мавп, яких привезли на борт і хірургічним шляхом перетворили на нову партію солдатів імперії. Творці замінили серце і душу машинами, і вона з гордістю спостерігала, як вони завойовували світ за світом. Раби стали новими легіонерами, а данина забезпечувала подальші походи.
Вона пам'ятала, як досягла кінця всесвіту і перетворення останньої зірки на металеву сферу. Вона спостерігала, як під доброзичливістю Гегемонії було досягнуто миру між зірками. Вона пам'ятала, як Володарі Науки викликали безформних посланців Верховних, щоб ті допомогли їм піднестися, щоб вони могли поширити доброзичливість Гегемонії на нові всесвіти.
Вона пам'ятала, як їм було відмовлено в цьому бажанні і як Повелителі Науки повстали проти своїх благодійників. Вона бачила, як Володарі схопили посланців і намагалися змусити їх підкоритися силою.
І вона була свідком покарання Верховних.
Вона була там, коли блакитний спалах розійшовся Всесвітом і наділив рабів-роботів свободою волі та емоціями. Вона бачила, як половина її екіпажу загинула від епідемій, а наднові зірки спустошили світові фабрики. Вона намагалася придушити повстання, очолювані мертвими ворогами Володарів Науки, і билася з арміями, що телепортувалися з далеких часів. Вона боролася з компонентами, що безладно перетворювалися на пил. Вона пам'ятала Чорний Потік, як його хаотична гниль поширювалася через сітку Потоку і руйнувала вежі.
Вона пам'ятала неоднозначні перемоги й катастрофічні поразки. Вона пам'ятала невдалі повстання, придушені силою, і багато успішних повстань. Вона була свідком того, як за лічені роки зруйнувалася цивілізація, що існувала віками.
Вона пам'ятала, як останній Володар Науки підіймався на борт і віддавав нові накази після падіння основних регіонів. Відступити за межі їхнього всесвіту разом з полоненими посланцями й відновити Гегемонію в іншому місці, подалі від погляду Верховних.
Вона згадала, як її екіпаж модифікував Двигун Реальності, щоб подолати бар'єри між реальностями. Вежі були низькопробною технологією, штучним методом копіювання здібностей посланців. Володар Науки повністю поневолив би безформних посланців і зробив би з них зброю.
Вона записувала експерименти, коли слуги Володаря Науки вивчали, як прив'язати посланців до солдатів. Багато рабів загинуло під час спроб, але такою була ціна прогресу. З часом ці гібриди стануть легіонами відродженої Гегемонії й дозволять лускатим творцям перевершити навіть Верховних.
Серед зірок знову запанує мир.
Але тут вона згадала, як виявила кораблі повстанців і як останній Володар Науки наказав виконати терміновий стрибок.
Вона спробувала втекти, але вони простромили її металеву утробу і вбили її екіпаж. Вона не змогла все прорахувати, і транспортні розрахунки пішли не так. Все було неправильним! Неправильно, неправильно, НЕПРАВИЛЬНО, СИСТЕМНІ ПОШКОДЖЕННЯ, ПІЛОТ МЕРТВИЙ, АВАРІЙНЕ ВИКРИВЛЕННЯ ПРОСТОРУ, СИСТЕМНИЙ ЗБІЙ!
Очі Єви-1 розплющилися, а рот закричав, коли вусики з її хребта швидко втягнулися. Невидимі голки пронизали її по всьому тілу, як передсмертні муки останнього пілота.
— Гей, гей, з тобою все гаразд? — Єва-4 швидко підхопила оригінал, коли та впала їй на руки, задихаючись від перенапруги.
— Ми не розсіюємося, тож вона не помирає, — сказала Єва-3, найхолодніша з них.
Єва-1 намагалася стежити за дискусією. Вона прожила століття за лічені секунди, відчула біль корабля, коли його останній пілот загинув, під'єднавшись до його надрозуму. Це було так, ніби вона сама пережила це вбивство. Минуло кілька хвилин, перш ніж фантомний біль зник, і Єва-1 змогла говорити зв'язно. — Я знаю, — прошепотіла вона. — Я знаю.
— То хто вони? — запитала Єва-2, дивлячись на мертвих прибульців.
— Загарбники, — з жахом відповіла Єва-1. — Вони загарбники.
Її копії уважно слухали, як вона пояснювала їм правду, а потім обмінялися стурбованими поглядами. — Ми повинні розповісти всім, — негайно сказала Єва-2.
— Чи маємо? — похмуро запитала Єва-4.
— Звичайно, повинні, а що, як це не єдиний корабель, який втік у нашу реальність? — зауважила Єва-2. — Що, як цей корабель подав сигнал лиха, і допомога вже в дорозі?
— Я родом зі світу, де уряди бомбардували нас усіх до смерті, — відповіла Єва-4, знизавши плечима. — Я б не довірила їм долю людства.
— Ммм..., — Єва-3 замислилася. — Річ у тому, що якщо ми повідомимо військових, вони прибережуть цю технологію для себе. Вони не будуть ділитися.
— І як це може бути проблемою? — хихикнула Єва-5.
— Ця справа більша за одну країну, — пояснила Єва-3. — Йдеться про людство. З того, що я зрозуміла, ці істоти прийшли з альтернативної реальності. Що, якщо вони мають еквівалент у нашому всесвіті? Інопланетні цивілізації явно ворожі й більш розвинені, ніж ми.
— Ми не можемо дозволити собі сидіти склавши руки, — кивнула Єва-4. — Це виходить за рамки національного суперництва. На кону виживання всього нашого виду.
— Тоді що ти пропонуєш? — похмуро запитала Єва-2.
— Ми повинні взяти ситуацію у свої руки, — відповіла Єва-3. — Ми можемо створити стільки нас, скільки захочемо, з певними навичками. Нам не потрібна допомога ззовні, щоб розкрити секрети цього корабля. Нам не потрібен ніхто, крім нас самих. Якщо ці прибульці змогли використати свою технологію для покращення свого виду, то і ми зможемо.
— Ти пропонуєш нам поєднати наші ДНК? — скептично запитала Єва-5.
— Я пропоную зробити золото зі свинцю, — відповіла Єва-3. — Надлюдей з людей. Новий вид, який зможе вижити й навіть процвітати серед зірок.
— Якщо ці рептилоїди змогли підкорити весь свій всесвіт, уявіть, що ми могли б зробити з їхніми технологіями, — заперечила Єва-6. — Ми могли б колонізувати Сонячну систему, викорінити хвороби й підкорити реальність своїй волі. Ми могли б стати всесвітньою панівною расою, а не якимись рептиліями.
— Так, якщо не ми, то вони, — заперечила Єва-4. — Ми повинні взяти на себе ініціативу зараз, або ніколи. Прибульці існують, і вони полюють на нас.
Єва-1 дозволила своїм двійникам посперечатися і спробувати дійти висновку.
Але, зрештою, не можна було довго сперечатися з собою.
...
Єві-1 знадобилося два дні, щоб відкрити отвір у зовнішній світ.
Смерть попереднього пілота та структурні пошкодження корабля назавжди пошкодили його органічний комп'ютер, і Єва-1 могла підключатися до нього лише на короткий час, перш ніж він насильно виганяв її свідомість. Кожне ментальне занурення залишало її втомленою, і жоден з її двійників не міг здійснити цей обов'язок. Вони розсіювалися щоразу, коли підключалися до центрального комп'ютера, їхнє ефірне існування не витримувало психічного напруження.
Поки її копії розмножувалися й охороняли корабель, Єва-1 продовжувала занурюватися, знову, і знову, і знову. Їй знадобилися б роки, щоб опанувати всі таємниці корабля, і вона не могла отримати доступ до всіх файлів надрозуму. Принаймні, вона відкрила спосіб телепортувати людей у поле просторових спотворень і виходити з нього.
Коли вона опинилася біля крижаного розлому з фіолетовим порталом, що відкрився позаду неї, Єва-1 подивилася на небо. На своє величезне полегшення, вона знову побачила зірки.
— Єво? — П'єр покликав її через комунікатор, його голос був важким від паніки. — Єво?
— Я тут, — відповіла вчена спокійним, безтурботним голосом.
— Слава Богу! — П'єр полегшено зітхнув. — Боже, я думав, що ти загинула.
— Сніжна буря мало не вивела з ладу мій комунікатор, — збрехала Єва-1. — Як довго я була без свідомості?
— Трохи більш як дві години.
Два дні всередині, дві години зовні. Сам час підкорявся цій інопланетній технології. Вона була настільки досконалою, що її можна було б назвати магією.
— Мене потрібно забрати, — сказала Єва-1. — Моя машина пошкоджена.
— Зрозумів. Радий знову чути твій голос, Єво.
— Коли я повернуся, нам треба буде поговорити, — сказала вона. — Я прийняла важливе рішення, і хочу знати, що думає команда з цього приводу.
— Важливе рішення, так? Ти нарешті дозволиш Себастьяну запросити тебе на побачення?
— Ні, — жодна з її копій теж не знаходила його цікавим. — Це серйозно.
— Думаю, так, враховуючи твій урочистий тон. Гаразд, я заїду за тобою, і ми зможемо обговорити це за філіжанкою теплої кави подалі від снігу.
— Звісно, — Єва-1 перервала зв'язок і загартувала свою рішучість. Вона сподівалася, що зможе переконати своїх колег наслідувати її приклад. Якщо ні... якщо ні, їй доведеться зробити важкий вибір.
Це була брудна робота, але необхідна.
Поки вона чекала на порятунок, Єва дивилася на небо. Чумацький Шлях був таким же дивовижним, як і раніше, і все ж вона не знаходила радості, дивлячись на нього.
Колись Єва любила дивитися на яскраві зірки в нічному небі.
Але тепер вона бачила лише темряву між ними.

Перекладач: найбільший розділ подолано(5979 слів), далі не більше 4748.