Правда під льодом

Розділ 110. Правда під льодом
 

Сніг. Скрізь сніг.
Антарктида була безкрайньою крижаною землею, білим простором льодовиків, замерзлих гір і рівнин, настільки білих, що сонячне світло майже сліпило очі. Там також було абсолютно тихо. Нечисленні пінгвіни та інші дикі тварини, що жили на континенті, гніздилися вздовж узбережжя, а внутрішні райони континенту залишалися абсолютно безжиттєвими.
Одягнений у броню Сатурна Раян летів над замерзлою пустелею, маючи лише Лео Харгрейва за компанію. Кур'єр пам'ятав, що під час одного з найдовших своїх квестів він зупинявся у Скандинавії, а потім у Гренландії, але південний полюс залишався для нього загадкою.
— Ти щось знайшов? — запитала його Лен по телекомунікаційному зв'язку.
— Зима наближається, — зловісно відповів Раян, коли вони з Сонечком пролітали над високим льодовиком.
— Рірі, ти повторюєш це щоразу, коли я тобі дзвоню.
— Тому що люди повинні знати! — грайливо відповів Раян. — Я здебільшого бачу сніг, але з іншого боку, я не бачив жодного москіта. Ну, окрім одного, якого ми тримаємо у сховищі.
Не дивно, що він ніколи не відвідував це місце, тут не було чого робити!
— Я дуже розчарований, — кур'єр струсив шар інею, що утворився на його броньованих руках. — Я очікував побачити стародавню цивілізацію, поховану під снігом, або, можливо, базу божевільного вченого.
— А що з показаннями обладунків?
— Вони дійсно вловили просторову аномалію, але сигнали слабкі, — по правді кажучи, весь регіон смердів ними. Що б тут не сталося, воно назавжди пошкодило просторово-часовий континуум у цьому районі. — Ми з Сонечком намагаємося звузити джерело.
— Я... нарешті, — минуло вже три дні відтоді, як вони дісталися континенту, і чимало членів експедиції були роздратовані відсутністю прогресу. — Не роби нічого необачного.
— Коротунка, необачність — це моє друге ім'я, — радісно відповів Раян, — між Зухвалим і Безсмертним!
Сонечко, мабуть, почув його, бо живе сонечко зазирнуло йому через плече. — Дотепний теж приходить на думку, — сказав він.
— Дотепний — це мій син, а Кумедний моя донька, — відповів Раян, повертаючи ліворуч після того, як його обладунки вловили сильніший сигнал. Лео Харгрейв швидко пішов слідом. — До речі, Сонечко, як так сталося, що ти не розплавляєш це місце однією своєю присутністю?
— Я можу контролювати власну гравітацію і тепло, — супергерой уважно спостерігав за Раяном, його сяючий погляд був одночасно теплим і лячний.
— Хочеш пролити світло на деякі нерозв'язані питання, мій зоряний друже? — хоча вони подорожували разом уже кілька днів, ватажок Карнавала досі залишався напрочуд тихим. Кур'єр бачив, як він дивився на Лен, а вона цього не помічала, а його найкраща подруга робила все можливе, щоб уникати Живого Сонця. — Кровні проблеми?
Живе Сонце відвернулося, дивлячись на замерзлі гори вдалині. — Лен Сабіно слухає?
Раян вгадав. — Коротунка, сонце хоче з тобою поговорити.
— Слухаю, — відповіла вона після короткої й напруженої тиші, коли Раян увімкнув гучномовець.
— Я хочу попросити вибачення від імені моєї команди, — сказав Сонечко. — Перед вами обома. За те, що сталося чотири роки тому...
— Хіба це не був твій найяскравіший день? — Раян зітхнув. — Повір, все могло бути набагато гірше, і ти вже вибачився. Принаймні, переді мною.
— У попередній петлі? — перепитав Харгрейв.
— То ти нам віриш? — запитав Раян. Живе Сонце не порушував цієї теми відтоді, як вони вирушили з Монако.
— Зізнаюся, мені важко повірити в історію Савана, але я бачив у своєму житті багато речей, які колись вважав неможливими, — Здавалося, світло Лео Харгрейва на мить згасло. — Ви маєте право нас ненавидіти, і я цілком зрозумію. Я хочу сказати, що мої товариші по команді лише виконували мої вказівки, і що я прийняв рішення в той день. Якщо ви хочете когось звинуватити, то мене.
Лен на мить замислилася, перш ніж відповісти. — Ти знав, ким він був раніше? Що ми були з ним?
— Так, — зізнався Сонечко. — Я знаю, що Фредді Сабіно був хорошою людиною, і що він подорожував зі своїми дітьми.
— Тоді чому? — запитала вона, хоча її голос не зламався. Раян бачив, що ця тема залишається для неї болючою, але вже не так сильно, як раніше. — Чому ви прийшли за ним? Чому не спробували вилікувати його? Твій Геній... твій Геній міг би допомогти. Або принаймні спробував би.
— Ми не думали, що вилікувати його взагалі можливо, — зізнався Сонечко. — І час був не на нашу користь.
— Ви передбачили, що він стане причиною катастрофи, — сказав Раян, згадавши свою розмову з Саваном на початку циклу.
— Так, — Сонечко, здавалося, вагався, чи варто щось говорити, але врешті-решт набрався сміливості. — І у нас були підстави вважати, що він уб'є вас обох, якщо ми швидко не вживемо заходів.
Раян майже бачив, як Лен медитує над цими словами, читаючи між рядків. Якби його випустили, Кровотік убив би власну доньку, незважаючи ні на що, а Карнавал врятував їй життя.
На якомусь рівні вона, мабуть, знала про це весь час.
— Я... я не знаю, — Лен зробила довгий глибокий вдих. — Я... я розумію, чому ти... чому ти намагався вбити тата. Я не підтримую це, але... я розумію. Я... я не впевнена, що мій батько ще живий.
— Якщо ми зможемо його вилікувати, ми це зробимо, — присягнувся Сонечко. — Ми прийняли рішення на основі наявної у нас інформації, але зараз... зараз я сумніваюся, що ми прийняли правильне рішення.
— Заднім числом це двадцять-двадцять [1], — відповів Раян. Якщо вже на те пішло, то після того, як він побачив, як Кровотік знищив Новий Рим у попередній петлі, кур'єр подумав, що Карнавал не був достатньо ретельним, коли винищував його.
    [1] - ідіома, що означає ідею про те, що люди часто розуміють ситуації краще і чіткіше після того, як вони відбулися, а не до того, як вони сталися, або під час їхнього перебігу. Використовують щоб висловити жаль з приводу рішень, які виявилися не такими, як планувалося, або щоб підкреслити, що досвід або більше інформації могли б передбачити або уникнути певного результату.
Раптом його обладунки зафіксували електромагнітні показники біля крижаного розлому під ними. Бінго.
— Я..., — Лен прочистила горло на іншому кінці лінії. — Що б не сталося, це буде моє рішення. Дозвольте мені його прийняти.
— Я розумію, — сказав Лео Харгрейв, коли вони з Раяном приземлилися біля розлому. Сніг танув під п'ятами Живого Сонця, змушуючи його парити над землею, щоб не впасти. — Однак ви повинні розуміти, що якщо є ризик, що Кровотік може втекти й загрожувати мільйонам, я повинен буду діяти.
Лен нічого не відповіла.
— Але якщо є спосіб вилікувати твого батька, то ми його знайдемо, — присягнувся Лео Харгрейв, вічно сяючий лицар. — Те, що зробив Динаміс, було... нелюдським. Якби ми знали, то зупинили б його. Даю тобі слово.
— Усе гаразд, — відповіла Лен. — Я... я не хочу про це говорити. Не зараз.
— Я розумію. Мені шкода, що я роз'ятрив старі рани.
— Повір мені, ти навіть не подряпав поверхню, — Раян зазирнув у розлом, темний і зловісний. Тріщина тягнулася на багато кілометрів, крижаний каньйон був настільки глибоким, що йому довелося ввімкнути підсвічування броні, щоб побачити дно. Але найголовніше, його системи вловили сліди Фіолетового Потоку в цьому районі. — Так, так, так, що тут у нас...
— Ти щось знайшов, Рірі?
— Тонкий простір, але не природний, — відповів Раян, аналізуючи енергетичні показники. — І не дуже привітне.
— Що ти маєш на увазі? — запитав Сонечко, схрестивши руки.
— Такий кишеньковий вимір не просто перешкоджає проникненню зловмисників, — пояснив Раян. Природні Тонкі Місця, на кшталт того, де відбулося його доленосне побачення з Лівією, часто відкриваються під час рідкісних космічних або електромагнітних з'єднань. Але не в цьому випадку. — Він також запобігає втечі того, що вже знаходиться всередині.
Одним словом, це було друге Монако.
Живе Сонце швидко збагнув, що це означає. — Вона тримає в'язнів — здогадався він. — Я не бачу іншої причини ускладнювати евакуацію.
Раян теж не знав. Бахус розповідав йому, що Алхімік часто створювала нелегальні лабораторії для тестування Еліксирів. Кур'єр здогадався, що вона, ймовірно, робила те саме у своїй центральній лабораторії.
— Ти можеш провести нас всередину? — запитала Лен, хвилюючись.
— Я можу відкрити шлях своєю бронею, а потім тримати його відкритим за допомогою резонаторів, — Раян завжди брав ці пристрої з собою в подорожі, на випадок, якщо він коли-небудь знайде спосіб вчинити геноцид Клоунів. — Це створить шлях у кишеньковий вимір і з нього, і дозволить нам спілкуватися із зовнішнім світом, поки ми всередині.
— У такому разі Стіч і Атомний Кіт залишаться поза порталом, про всяк випадок, — сказав Лео Харгрейв, одразу ж будуючи плани. — Решта з нас зможе подивитися, що там всередині. Якщо Алхімік розумна, у неї будуть засоби захисту, щоб відбитися від зловмисників.
— А ти не хочеш спершу спробувати поговорити з нею? — запитала Лен.
— Я б хотів, — відповів супергерой. — Але у мене таке відчуття, що це не вийде.
Почуття, яке розділив Раян. — Ця жінка вбивала або зводила з розуму всіх, хто намагався її вистежити, — сказав кур'єр. — І вона не проти покінчити зі світом в якості експерименту. Я сумніваюся, що вона збирається співпрацювати з нами.
— Я скажу всім готуватися, — сказала Лен.
— Ми повернемося за тобою, — сказав Раян, знову підіймаючись у повітря разом із Сонечком. — Можливо, нам варто було взяти з собою армію роботів. Вони все роблять легко.
— У цьому й проблема, — відповів Сонечко. — Коли ти робиш битви безплатними для тих, хто їх замовляє, результати завжди жахливі. Війна не повинна бути комп'ютерною грою.
Дійсно. Але Раян все ще шкодував, що зруйнував бункер, коли вони відходили. Блискавичний Зад увійшов у режим повної параної й відправив солдатів дослідити Звалище невдовзі після того, як віддав наказ убити Фелікса, намагаючись з'ясувати, що сталося з Метабандою. Ризик того, що Августі дізнаються про арсенал Мехрона, був надто великий, тим більше, що у них були ресурси, щоб захопити його.
Що стосується інших баз, то Лео Харгрейв зачистив дві з них до того часу, як Саван Метті викликав його на підкріплення. Оскільки половина Карнавала була розгорнута в Антарктиді, інші члени групи залишилися в теплих краях, щоб знищити решту арсеналів.
Наскільки Раян зрозумів, лише бункер у Новому Римі був зосереджений на дослідженнях і розробках. Решта були стандартними заводами з виробництва озброєних роботів, здатних випускати армії за кілька тижнів. Сонечко мав рацію, нічого доброго з таких установок не вийде.
З їх зникненням спадщина Мехрона була б похована назавжди.
— Мушу визнати, я трохи здивований, що ти погодився приєднатися до цього побічного квесту, — сказав Раян своєму супутнику.
— Квест? Типу середньовічного? — перепитав Лео, знизавши плечима. — Ліки для Психів зробили б світ кращим, і, чесно кажучи, якщо Алхімік справді живе тут... Я хочу поставити їй запитання.
— Дата виходу Рожевого Еліксиру?
— Ні, — відповів Сонечко. — Я хочу запитати її, чому.
Раян підозрював, що Зарин має намір поставити те саме запитання, але з набагато більшою жорстокістю.
Короткий політ закінчився за півгодини на південь від місця розлому, де на них чекала сталева споруда, напівпохована посеред пустелі з льоду і снігу. Модульна основа складалася з двох десятків металевих кубів, з'єднаних між собою у формі літери «L» деякі з них були зламані.
Завдяки інформації Бахуса та Саймона, групі Раяна не знадобилося багато часу, щоб знайти загублену станцію Орфей. Французький уряд після того, як покинув дослідницьку станцію, обчистив її дочиста, але залишив достатньо матеріалів команді Геніїв, щоб відновити її до половини потужності. Раян здогадувався, що колись військові мали намір відновити роботу станції, але так і не встигли це зробити до кінця світу. Заради безпеки група залишила Алхемо і Ляльку з підводним човном за кілька годин їзди на південь, переїхавши туди лише з бійцями групи.
Пан Хвиля і єдині члени команди, здатні пережити жахливо низьку температуру без спеціального спорядження, розпалили надворі багаття. І навіть тоді пану Хвилі довелося змінити свій казковий кашеміровий костюм на модний одяг з тюленячого хутра. Пандаван Раяна не змінив вбрання, хоча постійно перебував у звіриній подобі.
Як виявилося, панди з суперздібностями досить сильні, щоб вижити в Антарктиді без силових обладунків. Їхнє незнищенне хутро та жир захищали їх від холоду, а також від радіації, дощової води та кексів.
Раян перевірив.
— Одного разу пан Хвиля увімкнув опалення, — розповів супергерой, коли ведмедик наїдався теплим тюленячим молоком. — Це був початок глобального потепління.
— Це правда? — наївно запитали діти. Хоча його сила дала йому багато прозріння, він все ще мав чарівну схильність вірити у все, що говорили його герої.
— Пан Хвиля ніколи не бреше, він просвітлює, — відповів супергерой, коли Раян і його сонячний друг приземлилися біля них.
— Поки Сонечко освітлює шлях, — пожартував Раян.
— Тільки в темряві, — додав пан Хвиля.
Лео Харгрейв хихикнув, а потім подивився на запитання, — Як молоко?
— Він мене помітив! — він опустив голову, щоб не зустрітися з поглядом Сонечком, і лише занурив ніс у молоко. На жаль, мороз був такий, що кипляча рідина швидко почала замерзати на його шерсті. — Він розмовляє зі мною!
— Я..., — Лео Харгрейв виглядав трохи збентеженим. — Так, я розумію.
— Ти можеш осліпнути, якщо занадто довго дивитимешся на сонце, — сказав Раян. — Мій пандаван лише піклується про своє здоров'я.
— Сіфу, він все ще дивиться? — запитав хлопець, занадто наляканий, щоб підняти голову.
— Не хвилюйся, його зір заснований на русі, — додав Раян. — Ти будеш в безпеці.
— М... мені лестить, але така реакція недоречна, — заперечив Лео, вкрай збентежений.
— Але ж ти — Живе Сонце, найбільший герой Землі! — сказав той, глибоко і холодно дихаючи. — У мене у спальні висить твій плакат!
— Героїзм — це не конкурс популярності, — заперечив Сонечко. — І ти довів свою цінність, коли бився з Метабандою, Тіммі. Матіас дуже добре про тебе відгукувався. Власне, я хочу запросити тебе до Карнавалу. Нам потрібні такі люди, як ти, з добрим серцем. Звичайно, це небезпечна робота, і я чудово зрозумію, якщо ти відмовишся...
Від шоку він впустив свою чашку, а молоко за лічені секунди перетворилося на лід. Бідолаха-ведмідь почав задихатися, падати на спину і котитися по снігу. Потім він видав такий потужний вереск, що Раяну стало цікаво, чи почули його пінгвіни з іншого боку пустки.
— Пан Хвиля вважає, що ти щойно вчинив пандацид, — сказав пан Хвиля своєму розгубленому товаришеві по команді.
— Це перший раз, коли я отримую таку реакцію, — відповів Сонечко, коли двері станції відчинилися. Лен вийшла першою разом із Зарином, обидві вдягли свої покращені силові обладунки. Атомний Кіт і Саван пішли слідом. На першому була біла друга шкіра, створена Стічем, яка покривала все його тіло, навіть очі; якимось чином вона дозволяла йому бачити. Наскільки Раян зрозумів, захист був зроблений з трильйонів бактерій, пристосованих до холоду. Саван, тим часом, потовщив свій костюм додатковими шарами армованого скла, щоб утримати тепло всередині, перетворивши його костюм на важку і майже непробивну броню. Стіч замикав марш, несучи важкий теплоізоляційний одяг поверх свого костюма чумного лікаря.
— Ти впевнений, що хочеш піти з нами, Атомний Кіт? — запитав Сонечко, побачивши Фелікса. — Ми ось-ось зіткнемося з великою небезпекою. Якщо Алхімік справді влаштував своє лігво в цьому регіоні, то він точно не беззахисний.
— Я ваш боржник, — відповів юнак, дивлячись на Раяна і Матіаса. — І у мене є питання, на які я хочу отримати відповіді.
— Я теж, — хихикнула Зарин. — Я бачу, що ви щось тримаєте при собі. Як таємну змову ботаніків.
— Апельсин у курнику, — зловісно відповів Раян.
Мила Зарин витріщилася на нього. — Я нічого не зрозуміла.
— Саме так, — Раян присвиснув, навіть коли Псих підняла рукавичку в його бік.
— Я все ще не можу в це повірити, — сказав Фелікс, схрестивши руки. — Лівія ніколи б не стала співпрацювати з Карнавалом. Щось тут не так.
— Все змінюється, — відповів Саван, знизавши плечима.
— І ти зустрічаєшся з моєю сестрою, — додав Фелікс. — Чомусь мені це здається найдивнішим.
Раян вирішив не розповідати йому про подорожі в часі.
Один шок за раз.
...
Коли команда дісталася розлому пішки з резонаторами, Раян зупинив час, фіолетові й чорні частинки закрутилися навколо його тіла. Подібно до того, як він відкрив шлях до Чорного Світу в попередній петлі, він швидко знайшов вхід до кишенькового виміру і з силою відкрив його голими руками.
Вкинувши всередину резонатор, а інший залишивши на снігу, між двома кінцями порталів утворився потік частинок, який повільно відкрив його. Коли час відновився, над крижаним розломом зловісно поплив фіолетовий портал.
— І що? — запитав Раян. — Хто піде всередину?
— Перший! — сказав пан Хвиля, одразу ж стрибнувши крізь нього.
— Чорт забирай! — щоб не бути випередженим, Раян негайно пішов за своїм кумиром, і світ навколо нього засяяв у яскравому спалаху фіолетових частинок. Перенесення тривало мить, але контраст між двома сторонами не міг бути більш разючим.
У той час як в Антарктиді був день, по той бік порталу було чорне, беззоряне небо. Смуги фіолетових блискавок гриміли над головами групи, а завивання вітру Раян майже прийняв за крики. Похмура споруда стояла самотньо в оточенні величезного льодового простору, який, здавалося, не мав кінця-краю.
Так, таке тепле, гостинне місце.
Раян отримав коротке видіння бази Алхіміка, коли намагався відкрити шлях до Фіолетового Світу кілька циклів тому, і він одразу впізнав цю споруду. Колосальний купол з чорного металу виринав зі снігу, а входом слугували укріплені вибухостійкі двері, достатньо великі, щоб вмістити літак. Загалом, ця споруда була однією з найбільших, які Раян коли-небудь бачив, і давала фору єгипетським пірамідам.
Ось воно. Місце, де все почалося.
Можливо, Раян і відчув би здивування від побаченого, але кілька тривожних деталей одразу ж привернули його увагу.
Перш за все, був пробитий купол, з лівого боку якого утворилася діра діаметром понад п'ятдесят метрів. Судячи з того, як прогнувся метал, вибух, який спричинив пошкодження конструкції, стався зсередини. По-друге, хоча Раян помітив укріплені, заляпані ілюмінатори тут і там, він не побачив жодного світла всередині. По-третє, противибухові двері будівлі нахилилися вліво, так, ніби весь купол занурився у сніг.
І по-четверте...
— Що це? — запитала Лен, перетинаючи портал, одразу ж помітивши його.
Мертве тіло колосального монстра заввишки понад вісім метрів лежало на снігу. Лід і мороз зберегли плоть істоти, хоча половина її тіла складалася з кібернетичних імплантатів. Ліва рука була гарматою, права — технологічним лезом, достатньо великим, щоб розрубати танк навпіл. Істота мала червону, як кров, луску, вигнуті роги, як у бика, три ряди іклів і вісім павучих очей. Чорну броню від плеча до пояса розколола велика рвана рана, з якої на лід висипалися коричневі чужорідні органи.
Коли всі, окрім Стіча та Атомного Кошеня, перетнули портал, група обережно оточила тіло, а Зарин направила рукавиці до його морди на випадок, якщо воно прокинеться. Воно не прокинулося. За всіма ознаками, монстр був мертвий вже деякий час, хоча Раян не міг сказати, як довго через лід.
— Схоже на одного з бойових звірів Мехрона, — сказав Сонечко.
Його напарник був менш впевнений. — Пан Хвиля ніколи не вбивав цю модель, хоч і зарізав їх усіх.
— Принаймні, він мертвий, — сказала Зарин, витираючи сніг з плеча монстра. — Дивись, на плечі.
Лео підійшов до тіла, щоб посвітити. На обладунках монстра був викарбуваний знак, схожий на перехрещення літери «M» і символу омеги(Ω). Дивлячись на це, Раян чомусь занепокоївся з причини, яку він не міг пояснити.
— Що це? — запитав пан Хвиля. — Перевернута «W»?
— Я опанував лінгвістику, Сіфу, — пояснив Раяну, намагаючись допомогти. — Якби у мене було більше інформації, я б зміг розібратися.
— Можливо, ми могли б зламати імплантати та дізнатися більше від них, — запропонував Саван. — Вони, мабуть, записали те, що сталося.
— Ця технологія..., — Лен похитала головою. — Я навіть не знаю, з чого почати. Але це не...
— Це не технологія Мехрона, — сказав Раян. Його власна броня не могла з'єднатися з кібернетичними імплантатами монстра.
— Ммм..., — Зарин подивилася на дірку в куполі. — Думаєш, він вилетів звідти? Можливо, невдалий лабораторний експеримент. Хіба ви, Генії, не любите їх, га?
— Занадто рано про це говорити, — відповів Сонечко, перш ніж злетіти. — Саван, зі мною. Решта, спробуйте убезпечити периметр. Якщо Алхімік все ще живе там, вона, напевно, помітила нас.
Група розподілилася навколо порталу, щоб убезпечити його, знайшовши залишки старих оборонних веж, які були або зламані, або поховані в льоду. Раян сам запустив системи своєї броні, щоб проаналізувати структуру, різні датчики повільно надавали більший огляд всієї структури. І що більше кур'єр бачив, то більше мружився. Сонечко і містер Прозорість облетіли купол, тримаючись на пристойній відстані.
— По-перше, ілюмінатори зроблені не зі скла, — сказав Саван, повернувшись до порталу. — Я не можу ними керувати. А якщо придивитися уважніше, то я не думаю, що це взагалі ілюмінатори. Вони схожі на лінзи або камери.
— Вони виглядають неактивними, — додав Сонечко. — Що стосується території, то вона замикається на собі після певного моменту.
— Оборонні споруди не обслуговувалися роками, — заявила Лен, оглядаючи розбиту вежу.
— Все це місце виглядає порожнім, — похмуро відповіла Зарин. — І, чесно кажучи, у мене від цього мурашки по шкірі.
Раян подивився на тіло кіборга. Порізи були недостатньо чистими для лез або лазерів.
Кігті.
Кігті вбили цю штуку.
База була активна, коли Раян бачив її у своїх видіннях, але більше ні. У якийсь момент щось пішло не так.
— Чому двері похилилися? — запитав він з тривогою, все це місце залякувало його.
— Тому що це не бункер, — відповів Раян, коли показання його броні повернулися з симуляцією будівлі.
Купол був лише верхівкою айсберга — вежею підводного човна, що приховувала більшу споруду, поховану під льодом. Вся база була колосальною, кілометровою військовою машиною з величезними металевими крилами та реакторами, більшими за більшість хмарочосів.
— Це космічний корабель.