Шлях до невідомого

Дірка була близько трьох метрів у поперечнику, тож вони вирішили просуватися по ній по двоє.

Токкіз очолював паладин Токімуне, за ним йшов воїн Кіккава, потім цілитель Анна-сан, яка раніше була магом, потім очкарик Тада, цілитель, який раніше був крадієм, потім гігантка Міморі, маг, яка колись була воїном, і, нарешті, носій пов'язки на оці Інуї, який змінив професію Крадія, воїна і мисливця.

У групі Харухіро на першому місці буде Харухіро, за ним танк Кузаку, Ранта, Шихору, Мері і Юме у такому порядку.

Харухіро, Токімуне, Шихору, Інуї та Юме несли ліхтарі попереду, посередині та позаду групи, підтримуючи мінімально необхідний рівень світла.

Після того, як їхній похідний порядок був визначений, Токімуне попрямував прямо до ями. "Ну що ж, рушаймо."

"Зачекайте, Токімуне-сан, це ж не..." Харухіро поспішив за ним. Здавалося, чоловік і справді не мав наміру стримуватися.

Дірка йшла прямо. Поки що це була просто діра. Вони не відчували, що в ній щось живе. Здавалося, там нічого не було.

Вони йшли так метрів п'ятнадцять-двадцять. Потім вони врізалися в стіну.

"Токімуне злегка вдарив ногою по стіні перед ними, ніби штовхнувши її ногою. "Схоже, тут стежка роздвоюється".

"Твоя правда." Харухіро повернув ліхтар ліворуч, потім праворуч. "Праворуч чи ліворуч, га?"

"Що тобі більше подобається, Харухіро?" запитав Токімуне.

"Повторіть?"

"Праворуч чи ліворуч?"

"Га? Ми розходимося?" запитав Харухіро.

"Га? А чому б і ні? Після того, як нам пощастило знайти розвилку на дорозі?"

"Емм..." - сказав Харухіро.

Я не розумію. Харухіро зовсім не втомився, але потер очі.

Процес мислення цього хлопця, або спосіб мислення, або що б це не було, я не розумію. Я не встигаю за ним. Якщо у нас є дві команди, які працюють разом, чи не краще було б не розділятися? Якщо ми всі тримаємося разом, так буде безпечніше.

"Його треба залишити!" крикнув Ранта. "Ліворуч - це те, що мені найбільше підходить! Я впевнений в цьому!"

Його я теж його не розумію. Харухіро не мав жодного уявлення, чому лівий бік підійшов би Ранті більше. Не те, щоб його це хвилювало.

"Зрозумів". Токімуне підняв великий палець вгору. "Тоді ми підемо направо."

Слова не встигли вилетіти з його вуст, як Токімуне і Токкіз попрямували правою стежкою. Один з них навіть наспівував якусь мелодію.

Це, мабуть, отой Тада в окулярах, подумав Харухіро. Так, він виглядає нормальним, але він теж дивак. Його історія воїна, який став цілителем, вже була трохи дивною...

"Ходімо теж!" закричав Ранта.

Ранта був у піднесеному настрої. Або, якщо бути точним, тільки Ранта був у доброму гуморі. Харухіро зітхнув. Б'юся об заклад, сьогодні я встановлю новий рекорд за кількістю зітхань. Ні, не те, щоб я коли-небудь рахував, подумав він.

"Ми будемо просуватися обережно", - сказав він своїй команді.

"Я за", - сказав Кузаку.

"Я проти! Проти! Проти, чуєте!" кричав Ранта.

Ранта, замовкни, - подумав Харухіро.

"Нічого страшного, якщо не поспішати", - сказала Юме. "Правильно, Шихору Чан?"

"...Так", - сказала Шихору.

"Я б сказала так", погодилася Мері

"Тоді більшість за", - сказав Харухіро, зітхнувши, щоб повернути собі правильний настрій. "Ранта, помовч трохи."

"Нізащо", - огризнувся Ранта. "Я скоріше помру, ніж замовкну, покидьок.""Так, неважливо..." пробурмотів Харухіро.

Не звертаючи на нього уваги, Харухіро використовував [Sneaking], щоб просуватися лівим шляхом. Ліхтарі були його єдиним джерелом світла. Коли було так темно, він більше покладався на слух, ніж на очі. Здавалося, Ранта принаймні це розумів, тому не відкривав рота.

Три метри в поперечнику, як і раніше, подумав Харухіро. Два метри заввишки. Приблизно стільки ж. Я б не назвав землю гладкою, вона вибоїста, але не настільки, щоб по ній було важко ходити. Стіни теж такі.

Це не природно утворена яма. Очевидно, що хтось її викопав. Це означає, що тут щось має бути.

Стежка м'яко вигинається праворуч...

"Бу!" несподівано закричав Ранта-ідіот.

"Ік!"

"Мрроу?!"

"Іп!" - закричала Шихору.

Дівчата всі закричали, змусивши Ранту сміятися, як ідіота. "Гвієйєйєйєйєйєйєй. Не будьте купою курчат!"

"Боже!" Юме слізно заплакала. "Це було справді страшно! Дурень! Дурний Ранта!"

"Якби ж він просто помер", - пробурмотіла Шихору зляканим тоном.

"О світло, нехай буде над тобою божественний захист Люміаріса..." Мері зробила знак гексаграми. "Наклади прокляття на Ранту."

"Ніби це взагалі спрацює! Зі мною все гаразд!" заявив Ранта зі сміхом.

"Я повинен поважати цього хлопця, в деякому роді", - сказав Кузаку, трохи посміхаючись.

"Зачекай, зачекай..." сказав Харухіро, зітхаючи. "Ранта, просто виклич Зодіака-кун.Ти марний - ні, гірше, ніж марний - у цій справі, але Зодіак-кун принаймні скаже нам, якщо щось з'явиться. Якщо йому захочеться".

"Що це за поблажливе ставлення?" зажадав Ранта. "Благай мене зробити це. "Будь ласка, викличте Зодіака-куна, Ранта-сама, благаю вас". Схили голову і скажи це ось так."

"Якби Зодіак-кун був тут, ти б нам не був потрібен, - сказала Юме. "Не дивно, що ти не хочеш його викликати. Адже це позбавляє сенсу твоє існування, і все таке".

"Ніби це так", - огризнувся Ранта. "Гаразд. Якщо ти так наполягаєш, чому б мені не викликати його? Дозвольте мені сказати вам. Зодіак-кун - не більше, ніж частина мене, і він робитиме тільки те, що я скажу. Якщо хочете, щоб Зодіак-кун виконував якусь роботу, то краще робіть, як я кажу. Зрозуміло, невдахи? -"О темрява, о володарю пороку!"

Перед Рантою з'явилося щось схоже на чорнувато-фіолетову хмару. Хмари закрутилися у вихор, набуваючи знайомої форми. Вона нагадувала людину з накинутим на голову фіолетовим простирадлом, з двома отворами для очей.

Під ними був роззявлений рот. У правій руці було щось схоже на обробний ніж, а в лівій - предмет, схожий на кийок.

Фаміліар Лицаря жаху Ранти, Зодіак-кун, був набагато симпатичнішим у своєму попередньому втіленні. Навіть якщо це була не Анна-сан, він був схожий на талісман.

Зодіак-кун змінився, коли Ранта накопичив достатньо пороків. Тепер форма демона була більш людською, і він мав дивовижно деталізовані ноги, зі стегнами, колінами, литками, щиколотками і ступнями, незважаючи на те, що він весь час плавав. Чесно кажучи, це було чарівно бридко, а може, просто огидно.

"...Кехе... Кехехехе... Не клич мене, Ранта, гівнюк... Страждай тисячу років, а потім помри..."

"Що, і це все, що я чую коли ти з'являєшся?!" закричав Ранта.

Хоч як дивно виглядав Зодіак-кун, він завжди був швидким на образи і приниження Ранти, що Харухіро та інші з задоволенням спостерігали.

"Ми розраховуємо на тебе, Зодіак-кун", - вигукнув Харухіро.

Зодіак-кун кивнув головою, не відповідаючи. Очевидно, демон взяв собі за правило не розмовляти ні з ким, окрім свого грізного лицаря.

"Вахахаха", - засміявся Ранта. "Тебе проігнорували. Отримуй!"

"...Еге-ге... Еге... Харухіро..." - зареготав демон.

"Га?" сказав Харухіро. Це був перший раз, коли демон назвав його на ім'я, тому він здивувався. Коли він озирнувся, Зодіак-кун стояв обличчям до Харухіро.

"...Ти житимеш... Кехе... Кехехехехехехе... Ранта має померти... Кехехехехе..."

"Гауун!" Ранта видав дивний звуковий ефект. Це дуже сильно шокувало його.

"Зодіак-кун, ти хороший хлопчик!" Юме підбігла і поплескала Зодіака-куна по спині.

"...Кехе... Кехехехехе... Кехе... Кехехехе..." Зодіак-кун намагався відвернути обличчя від Юме, але воно виглядало щасливим.

"...Д-д-д-дідько...!" Ранта впав на землю і скреготів зубами. "Зодіак-кун повинен належати мені, і тільки мені! Ти більше не той Зодіак-кун, якого я знаю!"

"...Еге ж... Ранта..."

"Що, Зодіак-кун...? Вже трохи запізно! Я не хочу слухати твої благання про прощення!"

"...Дивись... Кехехе... Я їм подобаюся... Кехехе... На відміну від тебе..."

"Га-га-га-га-га-га-га-га-га-га-га-га-га-га-га-га-га-га-га-га-га-га-га-га-га-га-га-га-га-га?!" заволав Ранта.

Молодець, Зодіак-кун, - подумав Харухіро. Зодіак-кун, мабуть, єдиний, хто здатен точно завдавати ударів по психіці Ранти.

Завдяки Зодіак-куну Харухіро почувався трохи краще. Попри всі знущання, демон іноді робив усе можливе, щоб захистити Ранту. Здавалося, що точність застережень, які він шепотів Ранта, коли відчував небезпеку, що насувалася, зростала разом з його накопиченими пороками. Проте це було примхливе створіння, тож поки вони не покладалися на нього надто сильно, він міг стати великою підмогою.

Стежка продовжує вигинатися праворуч, думав Харухіро, поки вони йшли вперед. Ніякого нахилу. Висота і ширина не змінилися. Я не відчуваю тут нікого.

-Ні.

Попереду я щось бачу.

Харухіро ковтнув. "Світло?" - промовив він вголос.

"Думаєш, там щось є?" Кузаку поклав руку на руків'я меча.

"...Готуватися до бою?" пошепки запитала Юме.

Він почув, як Мері видихнула. Вона, мабуть, щойно перевірила гексаграму, що світилася на її лівому зап'ясті. [Protection] ще не зійшла.

"Вони тут? Вони тут, вони тут?" Ранта облизав губи. "Вони нарешті, нарешті тут? Який він, цей ворог?"

"...Кехехе... Ці вороги... Ранта... збираються вбити тебе...

Кехехехехе..."

"Слухай, Зодіак-кун, якщо я помру, ти теж зникнеш, зрозумів?" Ранта гаркнув.

"Але... хіба це не..." Здається, Шихору все зрозуміла.

Саме так.

 Харухіро вигукнув. "Токімуне-сан!"

"Агов", - негайно пролунало у відповідь.

Світло йшло від їхніх ліхтарів.

Коли вони рушили вперед, Токкіз були вже там і чекали на них. Підсумовуючи те, що сталося, коли вони пройшли через перший отвір, дорога розділилася наліво і направо. Ці два шляхи утворили коло і зустрілися тут.

Однак розчаровуватися було зарано. Попереду було ще більше. "Ліворуч чи праворуч, все одно", - сказав Тада, блимаючи окулярами.

Ну, насправді, вони просто виглядали так, ніби спалахували через те, що світло ліхтаря відбивалося від них.

"Ось так, так", - з гордістю сказала Анна-сан, тримаючи в руках розгорнутий зошит.

Всередині було щось надряпано. Це було схоже на викривлене коло, але з короткими, кривими лініями, що йшли вгору і вниз від нього.

"Емм..." Харухіро нерішуче подивився в очі Анни-сан. "Що це?"

"Карта, так!" вигукнула Анна-сан. "А на що ще це схоже?! Зачекай, ви... Ви не малюєте мапи?! Нема сенсу!"

"Ми прийшли сюди, і..." Кіккава спочатку вказав на криву лінію, що йшла вниз, а потім вказав на лінію, що йшла вгору, де перетиналося викривлене коло: "...ось де ми зараз знаходимося! Молодець, Анна-сан! Це ідеальна карта!"

"Що в ньому такого ідеального?" поскаржився Ранта, виглядаючи розчарованою.

Цього разу Харухіро мав би погодитися з Рантою - але, очевидно, промовчав.

" Тупий Ранта тупий, тому не вміє читати мапи, ага", - насміхалася Анна-сан. "Дурень, дурень."

"Око серця..." сказав Інуї з легкою посмішкою, поправляючи пов'язку на очах. "Ти повинен читати карти Анни-сан оком серця... Хех..."

Ні, це не має сенсу, - подумав Харухіро. Стривай, ти теж називаєш її Анна-сан на -сан?

Я маю гору речей, які хочу сказати. Але я не буду. Інакше я лише наговорю собі ще більше дурниць. Я просто повинен звикнути до цього, подумав Харухіро. А до цього можна звикнути...?

"А зараз давайте підемо, гаразд?" Токімуне підняв великий палець вгору, заплющивши одне око.

"О, звичайно, звучить непогано..." сказав Харухіро. Краще поспішати, інакше ми залишимося позаду, подумав він. Я не впевнений, що був би проти, якби нас залишили тут, але ні, ні, ні, ні, ми тільки почали досліджувати. До того ж, ми ще не знайшли нічого цікавого.

Вони продовжували рухатися вперед двома колонами, як і раніше, коли Харухіро помітив, що стежка пішла під ухил. Вони були на плавному ухилі вниз.

"Він похилий, так?" запитав Харухіро.

"Звісно." Токімуне, здавалося, насолоджувався життям. "У мене гарне передчуття. Здається, скоро щось станеться."

Будемо сподіватися, подумав Харухіро. Поки це не небезпечно.

Схил ставав крутішим, потім стежка зробила крутий поворот ліворуч. Звідти вона плавно вигиналася вліво. Це все ще був схил донизу.

"Анна-сан, - раптом сказав очкарик Тада. "Як думаєш, ти зможеш втримати свій сечовий міхур?"

"Я-я-я-я-я-я-я-я все гаразд! Я більше не обмочуся, так?!"

"...То вона вже робила це раніше", - прошепотів Кузаку.

" L-Li’l bit! Зовсім трішки, так! Тільки один раз, гаразд?!"

"Ге-ге-ге!" Ранта вульгарно засміявся. "Обмочилася! Ти що, мала дитина?!"

"Кучерявий, - засміявся Токімуне і, не обертаючись, сказав: - Хіба я не казав тобі не кривдити нашу Анну-сан?"

"Вибачте! Я буду обережним! Це більше не повториться!" Ранта одразу ж сказав.

"...Кехе... Взагалі-то... позрізати на стрічки... Ранту... Кехе-кехе-кехе..."

"Знаєш, можливо, - хихикнула Юме, - варто було б залишити Ранту з Токкіз на деякий час. Потім він трохи заспокоїться, як думаєш?"

"Навіщо погоджуватися на "деякий час"? Нехай він буде у них назавжди", - з посмішкою сказала Шихору.

"Так", - холодно погодилася Мері.

"О, Боже". Кіккава чомусь клацнув пальцями. "Я не знаю про це. Він нам не дуже-то й потрібен, розумієш? Я маю на увазі, ти ж знаєш, який Ранта? Я думаю, що він кумедний хлопець, але... що я можу сказати? Він з тих хлопців, з якими найкраще спілкуватися, коли бачишся з ними лише час від часу."

"Він нам не потрібен". Гігантка Міморі категорично відкинула цю ідею. "Та замовкни! Я теж не хочу бути частиною вашої дурнуватої команди!" Ранта крикнув їм.

"...Еге... Еге ж... Не дозволяй цьому тебе засмутити... Еге-ге-ге... Ранта..."

"Зодіак-кун, друже... ти намагаєшся мене втішити?"

"...Пам'ятай... Кехе... Весь світ тебе ненавидить... Цього не повинно бути достатньо, щоб ти впав духом..."

"Ось чому?!" крикнув Ранта.

Харухіро подумав, що він такий надокучливий. Він ще не втратив пильності... наскільки він сам був занепокоєний. Він не міг не хвилюватися, чи все робить правильно, але було важко зосередитися. Не звинувачуй мене, якщо все піде не так, гаразд?

Зрештою, вони підійшли до чергової розвилки на шляху.

Прямо і праворуч, - зауважив Харухіро. Здається, ми знову розходимося.

Але Токімуне сказав дещо інше. "Спершу спробуємо йти прямо. Всі разом."

"...Га?" злякано вигукнув Харухіро. "Звичайно. Це те, що ти хочеш зробити?"

"Так", - відповів чоловік. "Я відчуваю, що це правильний вибір."

"Емм... є якісь підстави для цього?" запитав Харухіро.

"Підстави? Хм." Токімуне блиснув білими зубами на Харухіро. "Здогадка, мабуть?"

Серйозно? Харухіро замислився. А це що таке? Це досить випадково. Я хочу поскаржитися.

Але Токкіз, здавалося, вірили в судження Токімуне, і вони негайно підготувалися. Чи означало це, що Токімуне часто не помилявся у своїх здогадах? Якщо так, то Харухіро подумав, що йому теж варто довіряти.

Коли вони пішли прямо, то вийшли в довгасту кімнату. Можливо, це була не стільки кімната, скільки секція тунелю, яка була ширшою, тому здавалася трохи схожою на кімнату - ні, тут було щось більше.

"Ось воно, Харухіро." Токімуне радісно ляснув Харухіро по спині. "Ось про що я говорив. Ти повинен мати такі речі."

"Що це за штука?" Харухіро заїкнувся.

Стіна і земля біля стіни - це не каміння, це загадкові об'єкти. Вони... чіпляються за неї... можливо? Їх там багато. Достатньо, що я не хочу рахувати. Вони приблизно 30 сантиметрів завбільшки? Чи більше? Може 50 сантиметрів, може більше. Вони круглі і трохи блищать. Сині, зелені, жовті - вони ледь-ледь світяться різними кольорами.

Вони ніби пульсують.

"Знаєш..." Голос Ранти був нехарактерно низьким. "...це як... вони живі, так? Якось так..."

"Ти коли-небудь бачив це раніше?" Харухіро запитав у Токімуне, щоб бути певним"

"Ніколи", - чітко сказав Токімуне. "Жодного разу. Нічого подібного. Це новий досвід. Дуже новий."

"Ранта.." - прошипів демон.

"О? Що таке, Зодіак-кун?" запитав Ранта. "Що сталося?"

"...Просто... хотів дізнатися, чи відповіси ти... Кехехехе..."

"Навіщо?!" закричав Ранта.

Чи справді Зодіак-кун дивився лише для того, щоб отримати відповідь? Зодіак-кун був примхливим. Навіть коли демон намагався їм щось сказати, він рідко робив це прямо. Не завадило б залишатися обережним.

Ці предмети також висіли на стіні біля входу до кімнати. Харухіро приготувався витягнути кинджал, уважно розглядаючи їх.

Слабке зеленкувате світло то посилюється, то знову тьмяніє, подумав Харухіро. Наче вони справді живі. Вони схожі на яйця, не знаю, як яйця. Але яйця не світяться. Але якщо посвітити крізь яйце з дуже, дуже тонкою шкаралупою, воно може виглядати ось так.

У зеленкуватому світлі є щось схоже на тінь, - тихо додав він.

Здається, що тінь рухається.

"Що... нам робити?" запитав Харухіро.

Частково це було пов'язано з тим, що він хотів, аби виглядати добре перед старшими, але Харухіро питав Токімуне, що робити з усім цим. Можливо, було б краще проявити трохи незалежності.

"Хочеш спробувати їх розбити?" злегка запропонував Токімуне.

"Га?" запитав Харухіро.

"Щоб побачити, що всередині", - сказав чоловік. "Ти ж хочеш перевірити, так?"

Токімуне витягнув меча і одразу ж встромив його в одну з найближчих сяючих речей. Вони виявилися не такими вже й твердими.

Почувся мокрий, хлюпаючий звук. Густий, слизький вміст витік назовні.

Токімуне розрізав шкаралупу, розворушивши мечем нутрощі. "Ох!" - вигукнув він.

Виглядало так, ніби він щось зловив. Токімуне скрутив зап'ястя і витягнув те, що там було. Воно впало на землю через дірку, яку він розірвав. З мокрим стуком вона приземлилася на землю.

Всі затамували подих.

Токімуне присів навпочіпки, освітлюючи його ліхтарем.

Воно ще ворушилося, хоча й ледь-ледь. Воно нагадувало зародок ссавця, десь 15 сантиметрів завдовжки.

Воно перестало рухатися.

Він мертвий... можливо, подумав Харухіро.

"Цікаво, що це?" Токімуне подивився на свій меч, який тепер був повністю вкритий слизом. "Це якась істота, це ясно. Думаєш, це яйця, зрештою? Це щось на кшталт нерестовища?"

"Їх тут багато, цих яєць, - пирхнув очкарик Тада. "Якщо вони всі вилупляться, нас чекають веселі часи".

"Яйця, гаразд..." Анна-сан з серйозним виразом обличчя малювала в зошиті, який, вочевидь, був її книгою мап, з серйозним виразом обличчя.

Гігантка Міморі присіла поруч з Токімуне. Вона дивилася на рештки ембріоноподібної істоти.

"Хочеш завести собі домашнього улюбленця?" запитав Токімуне.

"Не дуже, - похитала головою Міморі. "А вони смачні?"

"Хех..." Око Інуї, не прикрите пов'язкою, раптом спалахнуло. "Наче ми повинні знати!"

Харухіро здивовано подумав, що цей хлопець несподівано зірвався на неї. Невже через це варто засмучуватися? Я взагалі не розумію цього хлопця. Він страшний.

Ні, але ембріоноподібні істоти та їхні яйця набагато страшніші.

"Хочеш розбити їх усіх?" запитав Кіккава так легко, ніби пропонував зробити невелику перерву.

"Їх занадто багато". Ранта обвів поглядом кімнату. "Як ти думаєш, скільки їх там? Ми б займалися цим цілий день."

"...Кехехе... Ранта... А ти справді кажеш розумно... Ти скоро помреш... Кехехе..."

"Не зурочуй мене так!" кричав Ранта.

"Ранта має рацію". Токімуне підвівся і знизав плечима. "Занадто багато клопоту, щоб розбити їх усіх. Я маю на увазі, що вони все одно не виглядають так, ніби вилупляться ще деякий час? Напевно, вони не становлять загрози. -Принаймні, не ці. Поки що."