Методи досягнення мети

Харухіро не знав, що сталося, та й не хотів знати, але Кузаку змінився.

"Ха!" - вигукнув Кузаку.

Використовуючи [Block] для захисту від чорної катани самурая, він замахнувся правою рукою і завдав удару по солдату А. Від колишнього боязкого паладина не залишилося й сліду, він замкнувся в собі, як черепаха, повністю зайнятий захистом.

"Ха! Уркх!"

Через те, що він більше відкривав своє тіло, він давав ворогу багато можливостей для атаки. Не маючи змоги повністю блокувати чорну катану самурая, іноді він отримував сильний удар по шолому. Іншим разом він отримував удар у відповідь від солдата А, і здавалося, що він збирається відступити.

Незважаючи на це, Кузаку тримався, тримаючи самурая перед собою, коли той безперервно атакував солдата А.

Ні самурай, ні Солдат А не могли ігнорувати Кузаку. Важко сказати, що це була вражаюча робота - він піддавав себе великому ризику, - але Кузаку брався за двох одночасно.

"Вахахаха! Бачиш, ти можеш це зробити, якщо постараєшся!" кричав Ранта.

Ранта, ну, він був таким же, як завжди.

Ранта сильно атакував, використовуючи [Leap Out] та [Exhaust], щоб погратися зі своїми супротивниками. Після того, як [Avoid] збив солдата B, він одразу ж перейшов до солдата C. "Так тримати! Так мені легше влаштовувати шоу!"

"Jess, yeen, sark, kart, fram, dart!" Шихору випустила на волю вищу версію [Lightning], [Thunderstorm], зробивши коротку роботу з трьома новими солдатами коли вони виходили з гнізда. Ззаду вискочили ще двоє солдатів, але якби Шихору не зняла перших трьох, то підкріплення було б п'ять.

"Молодець, Шихору!" Харухіро вигукнув.

Харухіро використав [Swat] на лезоподібній правій руці солдата D з його сапом, використовуючи свій кинджал для [Swat] його лівої руки теж. Коли він був проти Муріян, не було жодної надії використати [Arrest] або [Shatter], але, хоча він не міг заснути минулої ночі, він витратив деякий час на роздуми про це.

А як щодо цього? Харухіро підійшов до Муріяна так близько, як тільки міг. Він спробував його вкусити, але Харухіро очікував цього. Не поспішаючи і не втрачаючи самовладання, він встромив свій сап в морду Муріяну, що наступав, а потім встромив кинджал під щелепу. Звідти він відкрутив йому голову.

Самураї були досить добре збудовані, з товстими суглобами рук і ніг та шиями, але солдати не були такими. Насправді, вони були досить кволими.

"Мрроу!" Юме відрубала мачете одну з рук Солдата Е, швидко розвернувши лезо, щоб простромити йому маківку. Поки він хитко стояв на ногах, вона обрушила на нього нещадну комбіновану атаку. Абсолютно невблаганну. Вона не стільки відтяла голову Солдата Е, скільки розірвала її на шматки.

Харухіро подав знак Юме очима, потім пішов до солдата F. Юме пішла до солдата G. Мері перевіряла її ліве зап'ястя. [Protection] ще не зійшла.

"Ах! Нх! Ха!" закричав Кузаку.

Кузаку був наполегливим, продовжуючи займати і самурая, і Солдата А.

Ранта переважав Солдата C, і здавалося, що він скоро його звалить. Харухіро використав [Swat] на руці Солдата F.

Він подумав, що цього хлопця я теж швидко приб'ю, подумав він. 

"Га?!"

Кузаку видав дивний крик, і на мить Харухіро подумав, що їхній танк припустився якоїсь помилки, але він помилився.

Це самурай, зрозумів Харухіро. Самураї тікають.

"Вай, що відбувається?!" Продовжуючи блокувати  руку солдата А, Кузаку подивився на Харухіро.

Ей, чувак, я теж не розумію, що відбувається, - подумав Харухіро. Самураї були напрочуд войовничими Муріянами, і як тільки вони помічали ворога, то билися завзято, аж до смерті. Але зараз один з них тікав. Вони ніколи не бачили, щоб таке траплялося раніше. Харухіро розумів, що сталося не більше ніж Кузаку.

Те, що сталося далі, не мало для нього жодного сенсу.

Чи подав самурай якийсь сигнал? Не схоже на те, але солдати почали відступати.

"Якого біса?! Я не дам тобі втекти!" кричав Ранта, біжучи за Солдатом С, щоб завдати останнього удару.

Так, щось тут не так, подумав Харухіро. "Зачекай, Ранта!" - крикнув він. "Не йди!" 

"Га?!" закричав Ранта.

"Це неправильно. Щось відбувається." \

"Що значить "щось"?!"

"Якби я знав, я б тобі сказав", - сказав Харухіро. "Я не знаю, але це точно небезпечно".

Це не здогадка, подумав він. Екологія мурашок близька до екології мурах, на яких вони схожі, і весь вулик діє як одна жива істота. Можна сказати, що Муріяни, здається, не мають почуття індивідуальності - їхня роль завжди стоїть вище за будь-які інші міркування. Вони з радістю пожертвують собою, якщо це їхня роль. Більше того, у Муріян може навіть не бути здатності ставити себе на перше місце або почуття самозбереження.

І все ж, один з тих Муріян втік.

Той самурай, мабуть, ні про що не думав, коли це робив. Муріяни не такі чутливі. Швидше за все, це був той випадок, коли вони завжди біжать, не роздумуючи, викручуючись із ситуації. Це щось запрограмоване в муріянах.

Чому він втік? Тому що він втік. Щоб відступити. Але від чого?

Харухіро оглянув усі тунелі навколо. У тому числі й той, в який втекли самураї та солдати.

На відміну від володінь трьох напівлюдей, тунель у цій місцевості, який називали гніздом Муріянів, був лише близько десяти метрів у поперечнику і лише вдвічі менший заввишки. Він був сповнений поворотів, тому вони не могли бачити далеко вперед. Отвір був достатньо широким, щоб два Муріяни могли розминутися. Люди могли зайти всередину.

"Давай сховаємося", - швидко сказав Харухіро.

Всі відчували, що щось не так. Навіть Ранта не сперечався. Харухіро та інші сховалися в норі Муріянів.

"Як ти думаєш, що це?" пошепки запитала Шихору.

Харухіро похитав головою. "Я не знаю."

"Хмм..." Юме тихо застогнала поруч з Харухіро. 

"Заткніться, ви всі!" крикнув Ранта.

"Ти єдиний, хто шумить", - поскаржився Кузаку.

"Ооо? Куууузакуууу", - сказав Ранта. "Ти стаєш досить нахабним зі мною, чи не так? Навіть незважаючи на те, що ти бездарний танк".

"Хіба це не є неважливим? У цій ситуації". 

"Так", - погодилася Мері.

Харухіро та інші вишикувалися в лінію, притиснувшись спинами до стіни муріянської нори. У порядку наближення до входу в чергу стояли Харухіро, Юме, Шихору, Ранта, Мері, Кузаку.

Мері поруч з Кузаку, подумав Харухіро. Так, але що з того? Хіба це не має значення? Так. Абсолютно неважливо. Харухіро глибоко вдихнув.

"Всім залишатися на місцях", - сказав він. "Я піду перевірю."

"З тобою все буде гаразд?" запитала Юме. "Якщо ти будеш там сам, хіба це не небезпечно, Хару-кун?"

"Мені краще бути самому", - сказав Харухіро. "Я крадій, не забувай. Це моя стихія."

У норі Муріянів було темно. Харухіро намагався не наробити шуму своїми кроками, обережно повертаючись до входу. Він тримав поставу низько, висунувши обличчя, щоб озирнутися довкола.

На відміну від володінь трьох напівлюдей, які були більше схожі на каньйон, ніж на печеру, оскільки були відкриті до неба, гніздо Муріянів мало дах. Однак він не був повністю накритий. У ньому було багато щілин, крізь які пробивалося світло, тому було досить світло.

Схоже, тут нічого немає. Поки що, подумав він. Тут тихо. Занадто тихо.

Було так неймовірно тихо, що навіть коли він потрапив у поле його зору, він не одразу помітив це. Спочатку він просто відчув, що щось трохи не так.

Типу, га? Там... щось є?

Як, га? Що це?

Мовляв, там щось є... чи не так?

Ні, не сумнівайся, сказав собі Харухіро. Він є. Безумовно, є. Ця штука - вона чорна. Ні, не чорне-чорне-чорнувате. І на ньому щось схоже на плащ.

Як людина?

Напевно. У нього є голова, руки і ноги. Він ходить. Йде сюди з глибини. Я в цьому впевнений, але я не чую кроків. Він мовчить.

Він несе щось довге. Може, це спис? Але, судячи з наконечника, я б не назвав це списом. Замість списа, наконечник більше схожий на меч, або на товстий ніж, щось на кшталт тесака. Це як нагіната. Але, крім того...

Він величезний. Цей хлопець. Він має бути більше двох метрів заввишки. Сумніваюся, що три метри, але може бути два з половиною.

Його голова дивно маленька, а плечі широкі. Ця форма тіла не могла б бути більше схожою на перевернутий трикутник, якби навіть і намагалася. Він нахилився вперед, використовуючи свою нагінату як палицю для ходьби. Здається, що його нагіната торкається землі, але не чути жодного звуку.

Ця штука небезпечна. Він небезпечний, і те, що він не відчуває небезпеки, робить його ще небезпечнішим. Таке відчуття, що він може підкрастися ззаду, а потім вбити тебе. Це дуже небезпечно.

Устрель.

Це ім'я раптом спливло в його голові. Сома згадував про них. "Якщо ти пройдеш через володіння трьох напівлюдей до гнізда Муріян, там ховаються  Устрели", - сказав він. Він також додав: "Як тільки ви зможете перемогти  Устрелів, територія, на якій ви зможете діяти, значно розшириться".

 Устрели. Можливо, Сома навмисно не розповідав йому більше про них. Харухіро та інші були солдатами-добровольцями. Можливо, не найкращими, але все ж таки добровольцями.

Коли їх вперше привели до офісу Добровольчого солдатського корпусу, Брі-тян сказав їм: "Використовуйте свої індивідуальні навички та судження, щоб збирати розвіддані та завдавати удару по ворогу. Це шлях солдата-добровольця".

Сома визнав Харухіро та його групу добровольцями і дозволив їм стати його товаришами. Саме тому Харухіро та інші повинні були вчитися самі.

 Устрель, подумав він. Цей хлопець. Цей хлопець -  Устрель. Треба його прибрати.

У тиші, цілковитій тиші, Устрель невпинно наближався.

Може, мені зараз повернутися і забрати своїх товаришів? запитав Харухіро.

Але якщо я зараз поворухнуся, то відчуваю, що він мене помітить. Між нами ще є певна відстань, тож мені має бути добре, але мені страшно.

У якийсь момент, не усвідомлюючи, що робить, Харухіро затулив ніс і рот, щоб звук його дихання не виходив назовні.

Я занадто обережний, сказав він собі. Заспокойся. Я повинен зберігати самовладання. Але я не можу поворухнутися.

Поки я так гаю час, Устрель наближається. Він швидший, ніж я думав, точніше, швидше, ніж виглядав. П'ятнадцять метрів? Десять? Ось наскільки він наблизився.

Він мене не помітив... так? Харухіро опустився на одне коліно, опускаючись ще нижче, потім трохи висунув обличчя. Згори падає світло, але небагато. Він мене не бачить... або не повинен бачити. Устрель іде в заданому темпі. Він не почав йти швидше абощо, отже, він мене не помітив... Я так думаю.

Я хочу втягнути своє обличчя назад. Я не можу поворухнутися. Це погано. У мене нічого не вийшло. Треба було відразу повертатися. Краще б я сховався в тій норі. Це погано. Він близько. Чорт, він близько. Він дуже близько. П'ять метрів? 

Чотири? Три? Ооо.

Він зупинився.

Устрель повернув праворуч, мовчазний, як завжди. Він йшов геть.

Ні, але я ще не можу бути впевненим, подумав Харухіро. Занадто рано радіти.

Ще трохи. Коли він відійде трохи далі. Тепер добре? Не можу сказати напевно.

Зрештою, коли постать Устреля розчинилася в темряві і він більше не міг її бачити, Харухіро приєднався до своїх товаришів.

"Був один  Устрель, - каже він.

"Це виглядало небезпечно?" запитав Ранта.

Зазвичай Ранта, напевно, розплатився б перед тим, як поставити це запитання. Можливо, він трохи подорослішав.

Харухіро кивнув. "Так, дуже. Він був великий, чорнявий і носив нагінату".

"Сома казав, що як тільки ми приберемо цього хлопця, територія, на якій ми зможемо діяти, повинна розширитися, так?" сказав Ранта.

"Так.”

"У такому випадку, це не один  Устрель, а кілька, - сказав Ранта. "Вони блукають навколо гнізда Муріянів і навіть глибше, і ми ніколи не знаємо, де натрапимо на одного з них".

"На додачу до цього..." Шихору глибоко вдихнула, потім видихнула. "...не тільки ми, люди, боїмося. Інші істоти теж бояться  Устрелів".

"Що тепер?" Голос Юме звучав жорсткіше, ніж зазвичай.

Ранта раптом почав співати. "О Темряво, о Володарю Пороку, [Demon Call]".

Перед Рантою з'явилося щось схоже на чорнувато-фіолетову хмару. Хмари закрутилися у вихор, набуваючи форми. Це було схоже на тулуб без голови, з двома отворами для очей на грудях і ротом, схожим на щілину, знизу. Це був демон Лицарів жаху. Це був Зодіак-кун.

"Кехе... Кехехехехехе... Я прийшов, бо ти кликав... Кехе... Тепер я можу йти?" запитав Зодіак-кун.

"Звісно, не можна! Упс... - Ранта затулив собі рота. "Зодіак-кун. Сьогодні без дурниць. Нас чекає велика битва, в якій ми повинні або потонути, або виплисти."

"...Еге-ге-ге... Я бачу... Нарешті... прийшов твій час померти, Ранта... Еге ж..." 

"Н-не зурочуй мене так! Боже!" Ранта огризнувся. "Це моторошно, ясно?"

“Ми це зробимо?" Кузаку явно вагався.

"Мені і так добре". Голос Мері звучав напружено. Коли вона перевірила своє ліве зап'ястя, світло гексаграми потьмяніло. Воно мерехтіло і ось-ось мало згаснути. Мері зробила знак гексаграми.

"О Світло, нехай буде над тобою божественний захист Люміарса... [Protection]". В одну мить світло повернулося до гексаграм команди.

Мері зробила короткий вдих. "Це не змінює того, що я маю зробити".

"Можливо, його вже немає", - сказав Харухіро, заплющивши очі.

Чи готові ми до цього? - подумав він. Я не знаю. Я маю на увазі, що я взагалі нічого не знаю про ворога. Але це дивно. Чомусь я не бачу варіанту піджати хвіст і втекти.

"Поки що почекаємо і подивимося, - сказав Харухіро. "Якщо той хлопець повернеться, ми нападемо. Але ми відтягнемо його в безпечну зону. Ми просто спробуємо. Якщо все піде погано, ми побіжимо. Можливо, ми побіжимо дуже швидко, але рішення про це буду приймати я. Ви повинні слідувати йому. Зрозуміло?"

Ранта прицмокнув язиком. "Ну ось, вдаєш із себе такого важливого. Гаразд. Я зрозумів."

"Кехехехе..." Зодіак-кун хихикнув. "Прикидаєшся таким покірним, Ранта... Ти помреш... Кехехехехехе... Це прапор смерті..."

"Зрозуміла", - сказала Юме, киваючи так енергійно, що це було помітно навіть у темряві. 

"Я зосереджуся на тому, щоб атакувати його магією..." сказала Шихору. "Захисти мене, Мері."

"Звичайно", - кивнула Мері. "Залиш це мені".

"Тоді ми зробимо це." Кузаку опустив забрало шолома. "Цікаво, чи зможу я від нього захиститися."

"Просто зроби це", - сказав Харухіро. "Ти ж танк, чи не так?"

Харухіро пошкодував про свої слова, щойно їх вимовив. Він подумав, що, мабуть, погано їх сформулював. Але Кузаку розсміявся.

"Так. Звісно. Не дуже, але я танк, тож зроблю це".

"Його неймовірно важко помітити, тому будьте обережні", - попередив їх Харухіро.

Харухіро пішов попереду, і вони повернулися до вхідного отвору. Він висунув обличчя. Він був у шоці.

Вже близько!

Він мало не вигукнув вголос, незважаючи на себе, але зумів стриматися.

Він був там.  Устрель.

Харухіро був розгублений, тож не міг довіряти своїй здатності визначати відстань на око, але виглядало так, ніби Устрель був, можливо, ближче, ніж за десять метрів, але далі, ніж за п'ять.

Не ходить. Просто стоїть.

Раптом Ранта висунув голову поруч з Харухіро. "Ого!" 

"Ти ідіот", - пробурмотів Харухіро.

"Я йду попереду!" Кузаку вискочив. Устрель вже був у русі.

Він був дивовижним, дивовижним, просто абсолютно дивовижним. Він був не просто швидким, він був шалено швидким. Кузаку використав [Block], але це було марно. З криком несподіванки Кузаку і його щит полетіли вниз.

Ранта вигукнув "О Темряво...!", перш ніж зрозумів, що не встигає закінчити свою пісню, і натомість використав свій довгий меч. Не для нападу, а для захисту.

Нагіната Устреля. Почалося. Ранта якимось чином зумів зупинити його своїм довгим мечем. Але, звичайно, його відправили в політ. "-Гва!"

Стоп, стоп, стоп, стоп, стоп, стоп! Це погано! Що ж нам робити? Харухіро гарячково думав. Це божевілля! Навіть якщо я скажу тікати, Кузаку і Ранта не зможуть, а Устрель вже прямує сюди. [Swat]? Нічого не вийде. Нагіната. Зараз буде поштовх.

Харухіро видав дивний крик, відскочивши вбік і покотившись. Він не зрозумів, що сталося, але, вочевидь, ухилився від удару. Устрель переклав нагінату на долоню, швидко переставивши її на місце, перш ніж замахнутися.

До Харухіро, звісно. Він був мертвий. Настільки мертвий.

Він хотів закричати на знак протесту, але не міг вимовити ні звуку. Харухіро поповз, намагаючись втекти від нього. Нагіната шкрябала по землі.

Дідько, - тихо застогнав він. Я-я-я-я-я помру. Я справді помру. Що це таке? Що?

З криком Юме випустила стрілу з отвору. Вона влучила. Вона встромилася в правий бік грудей Устреля. Устрель безсловесно, беззвучно повернувся до Юме. Мері і Шихору теж стояли позаду неї.

Ні, це недобре, подумав Харухіро. Його самого врятували, але це було погано.

"Звуууш!" Ранта видав дивний крик і схопився на ноги, перш ніж атакувати Устреля. Він не просто діяв безрозсудно з відчаю. Ймовірно, це було зроблено для того, щоб привернути увагу Устреля. Але  Устрельнавіть не обернувся, встромивши руків'я своєї нагінати в груди Ранти.

Ранта задихався і мало не впав, але Зодіак-кун підтримав його. "Т-ти ідіот... Еге ж..." Зодіак-кун зареготав.

"Дідько!" Кузаку кілька разів стукнув по щиту лезом меча. Устрель його повністю ігнорував.

Кузаку виставив перед собою щит і кинувся на Устреля. Але Устрель ю було байдуже. Він зробив вигляд, що збирається напасти на Юме та інших дівчат, а потім раптом розвернувся. Його нагіната блиснула. Кузаку не зміг повністю заблокувати його.

Насправді, нагіната простяглася далі, ніж очікувалося, і вдарила Кузаку не в щит, а в ліву руку. Нагіната впилася в руку.

Вона була відрізана? Чи зламана? Так чи інакше, Кузаку впустив щит і впав на землю, корчачись від болю.

"Гва-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!"

"Іііік!" закричала Юме, відступаючи назад, не пустивши жодної стріли. Мері і Шихору зробили те саме. Якщо вони продовжать йти, то діра буде позаду.

Вони потрапляли в нору Муріянів. Нору? Харухіро та іншим навіть не довелося пригинатися, щоб потрапити в неї, але як щодо Устреля? Устрель  був близько двох з половиною метрів на зріст. Не було нічого неможливого в тому, що він міг би це зробити. Однак він був меншим за тунелі, якими користувалися троє напівлюдей. Якби справа дійшла до нього, він міг би слугувати місцем, де можна було б сховатися.

Нора Муріянів здається сумнівним варіантом, подумав Харухіро. А що ж тоді? Що мені робити? По-перше, треба дати Юме та іншим втекти. Це. Це мій найвищий пріоритет.

Що він міг би зробити для цього? Що міг зробити Харухіро? Чи був це його єдиний вихід?

Він стримався. Він не кричав, як Ранта і Кузаку. Він побіг прямо до Устреля. Його ноги були нестійкими. Відчуття було дивним. Поле його зору звужувалося.

Устрель не обернувся до нього. Юме та інші дівчата вже були в норі Муріян.

Коли Харухіро спробував стрибнути на нього, як і очікувалося, Устрель пішов на нього з руків'ям своєї нагінати.

Він бачив цей рух раніше. Він зміг ухилитися, хоч і ледве-ледве. Рухи Устреля були різкішими, ніж очікувалося, і Харухіро рухався мляво. Попри це, Харухіро встиг вчепитися в спину Устреля.

"Юме!" - кричав він. "Тікай! Поки ще можеш!" 

"Мяу?!" закричала Юме.

Поки Юме стояла нерухомо, Мері закликала її: "Швидше!" 

"Ммм!" Юме заплакала.

"Ах!" Шихору додала.

Шихору пішла попереду, вискочивши з муріянської нори. Устрель пішов розмахувати нагінатою.

Я не дозволю тобі, подумав Харухіро. Ударивши кинджалом ззаду, він влучив Устрель ю в бік голови. Кинджал відскочив.

Це важке відчуття. Шолом? Капюшон цього схожого на плащ одягу піднявся, відкриваючи голову Устреля. Це... шолом? Не знаю. Схоже на металевий череп.

"Аааа! Аааа! А-а-а-а!" Харухіро кілька разів встромив кинджал у металевий череп Устреля. Було незрозуміло, чи завдавало це болю арфістові, але, схоже, йому це не подобалося. Він крутнувся, намагаючись скинути Харухіро зі спини, і штовхнув його ліктем. Він був неймовірно сильним. Біль, чи то пак сила ударів, була неймовірною.

Шихору, Мері і Юме пройшли перед Устрелем. "Сууууууу..."

Що це був за звук?  Устрель? Його голос? Його дихання? Було неясно, але Устрель простягнув ліву руку. Виглядало так, ніби він збирався схопити Харухіро за голову. У гіршому випадку, він міг би розчавити її.

Що ж, Юме та дівчата вже пішли, тож, можливо, настав час закінчувати. Харухіро зістрибнув зі спини Устреля. Устрель миттєво повернув праворуч, і...

Наближається. Нагіната.

"Іп!" Харухіро кинувся на землю. Це було все, що він міг зробити. 

"[Anger]!" Якби Ранта не завдав необачного удару по Устрель ю, Харухіро напевно був би розрубаний навпіл. Але Устрель лівою рукою відбив довгий меч Ранти вбік.

"Поки Ранта втрачав рівновагу, Устрель замахнувся на нього, використовуючи лише праву руку.

Ааа. Це погано, подумав Харухіро. Він помре. Ранта загине.

“Геге!" Це був Зодіак-кун. Не гаючи ні хвилини, Зодіак-кун відштовхнув Ранту подалі від небезпеки.

Зодіак-кун прийняв удар на себе, будучи розрубаним навпіл нагінатою Устреля.

"...Ух... Ух... Ранта... Помри..." пробурмотів Зодіак-кун, зникаючи. 

"Після того, як ти врятував мене!" Ранта замахнувся на Устреля. "Не смій! Скажи це! Я можу викликати тебе знову в будь-який момент, зрозумів? Ррррр!"

"Не будь безрозсудним, Ранта!" Харухіро піднявся на ноги. "Ми відведемо його назад у безпечну зону!"

"[Exhaust]!" Коли Ранта з неймовірною швидкістю стрибнув назад,  Устрель... не пішов за ним.

Замість Харухіро чи навіть Юме з іншими дівчатами, Устрель  повернувся до Кузаку, який все ще не встав на ноги.

"Вай...!" Харухіро кинувся вперед, але не схоже було, що він встигне, а навіть якби й встиг, то не був упевнений, що зможе його врятувати.

"Jess, yeen, sark, kart, fram, dart!"

[Lightning]. Магія Шихору. Електричний розряд упав на Устреля. Його тіло здригнулося в конвульсіях, і з нього піднявся шлейф пари, чи то диму, чи то ще чогось, але чи було закляття ефективним? Принаймні, не схоже, що воно завдало якоїсь серйозної шкоди.

Устрель  плавно повернувся обличчям до Шихору та інших дівчат.

Недобре, подумав Харухіро. Він збирався націлитися на них зараз. Але, завдяки цьому, Кузаку вижив.

"Ранта! Приверни його до себе!" покликав Харухіро. 

"Звісно!" вигукнув Ранта.

"Вставай, Кузаку!" Харухіро кинувся до паладина. Ліва рука Кузаку була повністю виведена з ладу. Це було болюче видовище. Вона була порізана, зламана і більш-менш розтерзана.

Кузаку, зі свого боку, зробив усе можливе, щоб вистояти. Він самотужки звівся на ноги, кивнувши Харухіро. "...Я в порядку. Я впораюся. Вибач. Не піднімеш мій щит? Якщо зможеш."

"Твій щит?" запитав Харухіро.

"Як тільки рука заживе, мені потрібно буде знову нею користуватися. Я маю на увазі, що без неї я зовсім марний".

"Якщо справи підуть погано, я його кину, добре?" запитав Харухіро.

Він підняв щит Кузаку. Чи зміг би Кузаку втриматись з ними? Без сумніву, йому було б важко, але він мусив це зробити.

Юме з дівчатами тікали. Устрель кинувся в погоню. Ранта робив усе можливе, щоб відволікти його увагу, але це йому не дуже вдавалося. Він навіть не озирався, легко парируючи довгий меч Ранти руків'ям своєї нагінати, а потім лівою рукою.

"Дідько!" закричав Ранта. "Що це за хлопець?!" 

" Устрель, так?!" крикнув Харухіро.

Вигукуючи безглузді нісенітниці, перебираючи ногами, Харухіро почав думати. Він думав про те, про що думати. Про що він повинен думати?

Чи змогли б Юме та інші втекти таким чином? Він не знав.

Але, мабуть, ні. Рано чи пізно їх спіймають. До того, як це станеться, Харухіро з хлопцями мали зупинити Устреля. Чи зможуть вони його зупинити?

"Юме! Мері! Шихору!" - кричав він. "Коли вийдете з безпечної зони, потрапите у три тунелі напівлюдей!"

Не було жодної відповіді. Вони втрьох бігли з усім, що мали.

Кузаку відставав. Звісно, відставав.

Устрель час від часу розмахував нагінатою. Юме, який йшов ззаду, щоразу скрикував, коли він це робив. Здавалося, що ця нагіната може долетіти до Юме будь-якої миті.

Стеля відкрилася і стало світліше. Вони вже були в безпечній зоні.

Вони називали це безпечною зоною, але не було нічого, що чітко визначало б її межі. Вони були майже у володінні трьох напівлюдей. Головний тунель був прямим, а в обидва боки від нього відходили бічні тунелі.

Раптом Устрель  прискорився і завдав удару нагінатою. "Ух!" Юме відскочила вбік по діагоналі, але нагіната Устреля зачепила її і порізала.

"Юме! [Leap Out]!" Ранта зробив божевільний стрибок, стрибнувши на спину Устреля. Устрель розвернувся, наносячи удари по діагоналі.

Ранта вдарився об землю, наче м'яч, шолом злетів з нього від удару. Устрель одразу ж підняв меча. "Ігзо...!"

Виглядало так, ніби він намагався крикнути [Exhaust], але не зміг цього зробити. Ранта відскочив назад у жаб'ячу позу, ледь уникнувши нагінати.

Мері кинулася в бічний тунель, практично несучи Юме з собою.

Шихору пішла слідом.

Добре, подумав Харухіро. Молодець, Ранта. Гаразд...!

Було б важко йти в одному тунелі з Мері і дівчатами. Харухіро взяв Кузаку з собою і попрямував до іншого тунелю на протилежному боці.

"Ранта, ти теж іди!" - покликав він.

"Так, звичайно, я прийду! Це буде легко! Наче, чорт забирай!"

Ранта кілька разів відбивався своїм [Exhaust], якимось чином примудряючись оббігати і уникати нагінати Устреля. Харухіро хотів допомогти, але цей трюк міг провернути лише Ранта. Навіть якби він вийшов туди, то, мабуть, просто заважав би. Найкраще, що йому вдасться - це загинути, виграти час, щоб Ранта зміг втекти. Це було б безглуздо.

"Ти можеш це зробити, чувак! Власне, якщо ти не зможеш, то хто зможе?!" вигукнув Харухіро.

"Дурень!" - закричав Ранта. "І ти ще кажеш, що я можу це зробити! Це й так усі знають, тож не кажи цього! [Leap Out]!"

Ранта не відступив, натомість проскочив повз бік Устреля. Устрель негайно повернув праворуч, замахнувшись за ним. Ранта, однак, вже встиг знову стрибнути.

"Стрибок! Стрибок! Ліпоу! Лі! Лі! Лі! [Leap Out]!"

Він стрибав, і стрибав, і стрибав, і стрибав, як божевільний, і побіг геть. Харухіро не знав, чи він вражений, чи що.

Харухіро та Кузаку попрямували до тунелю. Усі три тунелі напівлюдей були трохи більше метра заввишки і сантиметрів сімдесят завширшки. Якщо навіть Харухіро мусив пригинатися, щоб потрапити всередину, то Устрель ю було б ще важче.

Тунель тягнувся метрів п'ятдесят. Здавалося, там не було ні дуергарів, ні богісів, ні спріґґанів. Невже вони помітили Устреля і сховалися глибоко всередині? Чи вдалося Ранті втекти?

Кузаку не просто важко дихав - він ще й стогнав: "Ой... Ой... Ой..." Його ліва рука, мабуть, боліла. Харухіро хотів би приєднатися до дівчат і вилікувати його, але їхній тунель був на протилежному боці від головного проходу. Він не міг сказати, чи не пов'язаний він з цим.

"Кузаку, зачекай тут", - сказав він.

"Гаразд."

"Я зараз повернуся."

Харухіро залишив щит позаду, повертаючись назад, щоб зазирнути в головний прохід.

Там був  Устрель.

Він стояв там мовчки, наче стояв там десятиліттями, прямо посеред головного проходу.

А Ранта? Харухіро не бачив трупа, тож, можливо, він якось потрапив у бічний тунель?

Він знав, яким тунелем спустилися Юме з дівчатами. Він пам'ятав його. Він був майже навпроти нього. Устрель стояв на його шляху, прямо посередині між ними.

Наразі виглядало так, що Устрель не збирається заходити в тунелі трьох напівлюдей. Однак, Устрель не збирався давати Харухіро та іншим втекти. Він планував убити їх, коли вони вийдуть з тунелів.

Чи не краще було спробувати перечекати його? Якщо вони просто залишаться в тунелях, то, можливо, Устрель здасться. Вони також могли б спробувати дочекатися інших солдатів-добровольців. Вони могли б проігнорувати трьох напівлюдей, але точно не могли б проігнорувати Устреля.

Але сьогодні вже було чимало солдатів-добровольців, які пройшли повз Харухіро та його групу на шляху вглиб Диво-діри. Хоча солдати-добровольці, можливо, і поверталися, більше ніхто не приходив. Солдати-добровольці зазвичай поверталися ввечері або пізніше. Був ще полудень. Це було дуже далеко. Йому було боляче, що він не міг зв'язатися з Юме, Шихору, Мері та Рантою.

Навіть якби Харухіро прийняв тут рішення, воно не дійшло б до його товаришів.

А ще треба було оглянути Кузаку.

Харухіро повернувся до Кузаку. Дихання Кузаку все ще було уривчастим. Насправді, це, мабуть, було не те, що він задихався. Це, мабуть, була якась травма.

"Кузаку, як думаєш, ти зможеш пробігти ще один раз?" запитав Харухіро. 

"Так... зрештою... Я можу померти... якщо не побіжу..."

"Ти в порядку?" запитав Харухіро.

"Звісно." Кузаку кивнув, глибоко вдихнувши. "Я в порядку. Я можу бігти." 

"Гаразд, ходімо зі мною." Повертаємося до головного проходу, Харухіро показав на тунель, в якому Юме та дівчата мали бути. "Це далеко, але бачиш той? Мері буде в тому тунелі. Біжи туди так швидко, як тільки зможеш".

"...А як щодо тебе?" Кузаку задихався.

"Я - приманка. Спочатку я заманю до себе Устреля. Ти побіжиш, як тільки я це зроблю."

"Хіба це не небезпечно?" запитав Кузаку.

"Так, це небезпечно, - сказав Харухіро. "Але це наш єдиний вихід. Якщо ти не вилікуєшся найближчим часом, ти нікуди не дійдеш".

"...Звісно”, - погодився Кузаку.

"Я залишу твій щит тут", - сказав Харухіро. "Я йду." 

"Що? Вже?" запитав Кузаку.

"Коли щось потрібно зробити, краще зробити це швидко", - пояснив Харухіро.

Я маю на увазі, що чим більше я чекатиму, тим більше мені буде страшно. Харухіро ляснув себе в груди. Він вагався, чи залишати кинджал і сап, чи ні. Якщо я піду без зброї, можливо, це буде занадто очевидно. Але з голими руками я бігтиму швидше.

Не мучся через це. Ходімо.

Харухіро плавно і безшумно вислизнув з тунелю. Устрель його ще не помітив. Він стояв обличчям до входу в Диво-діру.

Харухіро використовував [Sneaking], щоб крастися вздовж стіни в напрямку входу. Він розраховував, що досить скоро опиниться в зоні видимості Устреля.

Коли ж він мене помітить? Подумав Харухіро, і незабаром отримав відповідь. Ось і він.

Устрель  повернув у його бік і, не здіймаючи шуму, почав бігти.

Він іде. Він справді швидкий. Харухіро кинувся навтьоки. Він відчував, що все його тіло тягне назад. Це був жах? Тиск? Він побіг на максимальній швидкості вздовж стіни, і невдовзі Устрель опинився прямо за ним.

А як щодо Кузаку? Ось і він. Не поспішає. Зараз не час байдикувати. Я не можу бігти так, як хочу. Він все ще не дійшов до тунелю, до якого прямує. Досі не дістався? Тримайся. Ще трохи. Ти майже на місці. Він всередині.

Побачивши, що Кузаку зробив це, Харухіро скотився у сусідній тунель. "-Воу!"

Устрель  встромив свою нагінату в тунель слідом за Харухіро. Харухіро запанікував і поповз. Він поповз вперед. Устрель нахилився більш ніж на дев'яносто градусів, вдивляючись у тунель.

Він же не збирається заходити... чи не так? Харухіро спробував зупинитися. Устрель не рухався. Він не збирався входити в тунель. Але тепер я в пастці всередині, чи не так?

"Гей", - покликав голос з глибини тунелю. "Агов. "Хііііі! Є тут хто? Хіііііііі!"

"Ранта?" Харухіро закричав.

З'явився Ранта. "О, це лише Харухіро. Ти сам?"

"Так, це я", - відповів Харухіро. "Як ти взагалі зайшов так далеко?"

"Я зайшов в інший вхід і, поблукавши навмання, вийшов сюди".

"Випадково... Я майже впевнений, що якщо ми натрапимо на одного з цих трьох напівлюдей, то нам кінець..." сказав Харухіро.

Харухіро і Ранта були зігнуті нижче, ніж напівсидячи.

Якби вони сиділи так, то їхні голови билися б об стелю. Вони не могли так битися.

"Ти тупий ідіот", - сказав Ранта. "Ми не можемо зараз турбуватися про кожну дрібницю. -І, зачекай, Устрель вже тут!"

"Так, це так, - погодився Харухіро. "Але він не пройде. Треба якось приєднатися до Юме та інших. Мені вдалося переправити до них лише Кузаку."

"По той бік, ага..." Ранта прикусив губу. "У мене є ідея.”

Харухіро не дуже хотів слідувати жодному з планів Ранти, але альтернатив не було. А може, й були, але він не міг їх придумати.

Харухіро заглибився в тунель слідом за Рантою. Устреля вже не було видно. Далі вони з Рантою розділилися. Харухіро залишився чекати. Він чекав, мабуть, хвилин п'ять.

"Гей, гей, гей!" - почув він крик Ранта вдалині.

План був простий. Ранта мав вийти з тунелю, через який він прийшов, а потім притягнути до себе Устреля. Поки він це робив, Харухіро переходив на інший бік. По суті, Ранта погодився бути приманкою.

Харухіро кинувся назад. Устрель зник. Виглядало так, ніби Ранта його виманив. Коли Харухіро вискочив з тунелю, він побачив, що Ранта переслідує його. Замість того, щоб намагатися втекти від нього, Ранта дозволив Устрель ю майже наздогнати його, а потім за допомогою [Exhaust] встановив між ними дистанцію.

Гарна робота, Ранта, - подумав Харухіро. Але, звісно, у мене немає часу стояти й милуватися нею.

Він щодуху помчав до тунелю на протилежному боці. До тунелю, в якому мали бути Юме та інші, було дуже далеко, тож він міг не встигнути туди потрапити. Наразі він був радий будь-якому тунелю, в який міг потрапити.

"- Га?! Що з тобою, чорт забирай?!" закричаа Ранта.

Щось сталося? Харухіро озирнувся на бігу і побачив, що стражник зупинився. Ранта зупинився, розмахуючи руками і намагаючись спровокувати його.

"Що сталося?!" закричав Ранта. "Нападай на мене! Злякався?!" 

"Сууууууууууууууууууууууууууууууу..."

Що це був за звук? Голос? Дихання? Він чув його і раніше. Але цього разу він був набагато голоснішим.

Ранта, мабуть, теж помітив щось дивне. Він намагався втекти.

Але не встиг, як Устрель ступив крок уперед, простягнувши праву руку.

Вони справді виросли. Його права рука - ні, ліва рука - ні, обидві руки - виросли приблизно вдвічі, ніж зазвичай. Потім, використовуючи свою витягнуту праву руку, він замахнувся нагінатою.

"Уркх!" закричав Ранта.

Якби права рука була звичайної довжини, Ранта, мабуть, зміг би ухилитися. Але через те, що вона була довшою, він не зміг впоратися з нею. Нагіната Устреля відрубала Ранті ліву руку.

"Ранта!" закричав Харухіро. Він прийняв швидке рішення, майже рефлекторно. "Всі сюди! Ми рятуємо Ранту!"

У нас є шанс? запитав Харухіро. Чи ні? Я не знаю. Але я впевнений, що ми зможемо це зробити - я думаю.

Руки Устреля. Вони стали довшими. Вони були довгими, неймовірно довгими. Занадто довгими.

Якщо його це не злякало, Харухіро був упевнений, що зможе підібратися ближче. Харухіро пройшов повз Ранту, який стікав кров'ю, коли впав назад.

 Устрель. Він був шалено страшний і йшов сюди. Нагіната. Це був удар збоку.

Так, це може вбити мене, подумав Харухіро. Але він не міг відступити.

Зараз.

З'явилася нагіната. У той же час Харухіро стрибнув. Вперед. Він покотився. Він був мертвий? Ні, не схоже. Насправді він був живий. Виглядало так, ніби він пройшов під нагінатою, коли Устрель  замахнувся.

Харухіро не зупинявся і взяв його за ноги. Ноги Устреля були неймовірно короткі порівняно з його зростом, та ще й тонкі. Високо замахуючись правою рукою з нагінатою, він намагався вдарити Харухіро ногою. Але це було не так страшно, як нагіната, бо Харухіро бачив, що вона наближається. Він ухилився від правої ноги Устреля, вчепившись у ліву. Застосувавши сильний крутний момент до коліна, Харухіро швидко вирвав його ногу з-під коліна нагінати.

Устрель я перекинуло. Він вдарився спиною об землю, але одразу ж спробував вдарити Харухіро лівою рукою. Устрель упав, і це була явно можливість, якої він, можливо, більше ніколи не отримає, але Харухіро відступив без жодних вагань чи жалю. Якби він завагався бодай на мить, Устрель завдав би йому потужного удару лівою рукою.

Устрель спирався на дві довгі руки, мовчки підводячись.

Мері і Юме прямують до Ранти, - подумав Харухіро. Де Кузаку? Ось він. Він збирається забрати свій щит? Шихору з Кузаку. Схоже, і Юме, і Кузаку повністю зцілилися.

"Суууууууууууууууууууууууууу..."

Це було знову. Цей звук. Що це було цього разу? Його руки, руки Устреля, вони зменшувалися. Ставали коротшими. В найкоротші терміни вони повернулися до своєї початкової довжини.

Його руки не просто розтягуються. Чи може він одночасно розтягувати і зменшувати їх?

Харухіро здивувався. Набагато легше було битися з ним у режимі довгих рук.

Харухіро розчаровано клацнув язиком, відходячи вбік ліворуч. Він рухався по колу. Поставивши Устреля в центр, він швидко рушив навколо нього за годинниковою стрілкою.

Якби Устрель зробив крок уперед, то, ймовірно, зміг би дотягнутися до Харухіро своєю нагінатою. Саме тому Харухіро відходив все далі і далі вліво, перш ніж він міг це зробити. Устрель крутився на місці, і щойно перед ним опинявся Харухіро, він неодмінно замахувався нагінатою.

Ця напруга. Якщо він хоч на мить втрачав пильність, або спотикався об купку чи яму, його могли зарізати. Коли він думав про смерть, він відчував, що його ноги почали тремтіти.

Швидше, подумав Харухіро. Поспішай. Поспішай. Швидше, швидше, швидше, швидше, швидше.

Хто-небудь.

"Ohm, rel, ect, nemun, darsh!"

Шихору. Це була магія. [Shadow Bond]. Тіньовий елементаль вилетів, закріпившись на землі біля ніг Устреля. Устрель наступив на нього. Він засмоктав його ногу. Але здавалося, що він може вирватися будь-якої миті. Шихору без вагань наклала наступне закляття.. “Jess, yeen, sark, fram, dart!"

Він влучив. [Lightning]. В Устреля вдарила електрична блискавка.

Його тіло здригнулося в конвульсіях - але це було все. Устрель вирвав свою ногу, розвертаючись до Шихору. Вона відступала назад, виглядаючи так, ніби може впасти на спину, коли Кузаку вискочив перед нею.

"Я...!" закричав Кузаку.

В одну мить Устрель наблизився до Кузаку. Блиснула нагіната. Пролунав брязкіт, коли Кузаку використав [Block]. Кузаку притиснувся до неї. Йому не просто вдалося встояти на ногах. Він ступив уперед, наносячи удари своїм довгим мечем. Устрель змістив своє тіло вбік, щоб уникнути удару, а потім знову використав нагінату.

Кузаку використав [Block]. Він майже піднявся в повітря, але зумів примусити себе опуститися. Не відступаючи, він подався вперед і зробив різкий замах довгим мечем. Устрель знову продемонстрував цей хитрий прийом, а потім нагінату. Кузаку використав [Block], а потім свій довгий меч. Устрель  ухилився від удару, а потім застосував нагінату. Кузаку використав [Block], а потім завдав удару у відповідь.

"Вахаха!" Кузаку розсміявся. "Це божевілля! Страшно! Вху! Що це таке?! Прокляття! Що за чортівня?! Вахаха! Не може бути! Вахахаха! Смерть?! Гхехех!"

Цей хлопець в своєму розусі? Харухіро занепокоївся. По голосу не схоже, але він відчайдушно бореться з жахом, з тиском, і йому вдається триматися на межі.

Харухіро, звісно, хотів підтримати Кузаку. Але він не міг підійти ближче. Формально він стояв за спиною Устреля, але не міг підібратися достатньо близько, щоб використати кинджал чи сап. Якби він кинувся на Устреля з безрозсудною відчайдушністю, то, можливо, зміг би впоратися з ним, але зараз він не міг піти на такий ризик. Спина Устреля здавалася такою далекою.

Мері намагалася почати лікувати Ранту. У нього була відрізана рука, і він сильно кровоточив. Це була критична рана, тож Мері напевно, використала б [Sacrament]. Ранта незабаром зможе повернутися на лінію фронту. Юме намагалася перейти йому дорогу, але Харухіро крикнув їй: "Усе гаразд! Юме, залишайся там!" і зупинив її. Він хотів, щоб Юме була готова на випадок найгіршого. Якщо Устрель переключить свою увагу на Мері і Ранту, поки вона його лікувала, Юме повинна була поставити себе під загрозу, щоб зупинити це.

Шихору завжди була позаду Кузаку, шукаючи можливості використати її магію.

Харухіро хотів би, щоб Устрель знову переключився на режим довгої руки. Але якщо для Харухіро режим довгої руки полегшував завдання, то для Кузаку це могло бути не так. Лівою рукою він заблокував меч Кузаку.

Його руки тверді? Чи вони броньовані? здивувався Харухіро. Стріла Юме встромилася в груди Устреля. А що він відчував, коли я чіплявся до нього ззаду? Я не думаю, що він був весь такий твердий і жорсткий. Хіба тільки руки у нього тверді? Може, це справді обладунки?

Як мінімум, на лівій руці Устреля має бути обладунок. Наступальна сила Устреля була такою ж страшною, як і у стража Сторожової застави Мертвої голови Зорана Зеша. Однак Зоран Зеш також захистив себе міцними обладунками та шоломом. Устрель не мав і близько такого захисту.

"Суууууууууууууууууууууууууу..."

Це був він. Той звук. Руки стражника простяглися. Кузаку злякався і спробував відступити.

"В атаку!" Харухіро крикнув йому, а сам кинувся туди. Що зробив Кузаку? Він не знав. Він вчепився в зброєносця, встромивши кинджал у його спину. "Ось!"

Лезо пройшло наскрізь. Але рана була неглибока, і...

Раптом Устрель стрибнув. Це був вертикальний стрибок. Він піднявся в повітря, потім приземлився. Шок від приземлення був неймовірним. Харухіро не втримався.

"Що...!" крикнув Харухіро.

Його відкинуло. Він впав. Харухіро приготувався до приземлення.

От лайно, зрозумів Харухіро. Це  Устрель.

Устрель не використав нагінату. Він топтав Харухіро. По животу, по грудях, по всьому тілу.

Харухіро кашляв і харкав від болю.

“Еееееей, тиииии...!” голос наближався.

Ранта. Це був Ранта, вплетений в його [Dread Aura]. Він влетів, накинувся на Устреля і встромив у нього свій довгий меч. Устрель  одразу ж відбив Ранту, але на чорному одязі Устреля збоку з'явився розрив.

Харухіро відчайдушно намагався відповзти. З його рота, очей і носа капали блювота, сльози, соплі і хтозна-які інші рідини, але він відповзав.

"Хару?!" Це був голос Мері.

Харухіро вигукнув: "фхе охеі!", але він був зовсім не такий, і подумав, що ні, він зовсім не виглядає добре. Що ж, це свідчило про те, що він все ще зберігав самовладання, щоб принаймні так думати. Витерши обличчя однією рукою, він підвівся.

Кузаку стояв перед Устрелем, а Ранта - по праву руку від нього. Зблизитися їм не вдавалося. Але якимось чином їм вдавалося або уникати нагінату та ліву руку Устреля, або вібивати їх [Block]. Вони звикали до цього? У режимі довгих рук, Устрель мав довгий розмах, і кожна його атака була важкою, але він не міг швидко маневрувати. Здавалося, що це, можливо, було однією з причин.

"Якщо все так і буде...!" Юме приготувала лук і випустила стрілу.

Здавалося, що вона ось-ось влучить. Так і сталося. У ліве плече. А потім вона вдарила ще раз у праве. Цього разу в спину.

Устрель  виглядав незадоволеним.

"Jess, yeen, sark, fram, dart!" Шихору вдарила його найпотужнішим заклинанням Falz Магії, [Thunderstorm]. Пролунав оглушливий гуркіт, а точніше вибух. Зазвичай це заклинання мало обмежену зону дії, але Устрель був достатньо великим, щоб у нього влучило кілька блискавок. Навіть могутній Устрель не відбувся після цього лише кількома конвульсіями. Він дико здригнувся, перш ніж завмер. Він не рухався. Він перестав рухатися.

"Зараз?!" крикнув Харухіро і кинувся в атаку.

Це нормально? запитував він себе. Чи це погана ідея? Я не знаю, але вже запізно про це думати.

Кузаку, Ранта, Юме і навіть Мері - всі вони кинулися до Устреля. Напевно, всі вони прийшли в рух ще до того, як Харухіро вигукнув команду. Усі планували покінчити з цим тут. Вони хотіли закінчити це.

Але це не є дією на основі ситуації - це більше схоже на бажання, чи не так?

Харухіро відчув озноб.

Це була не просто інтуїція. У нього було щось, що її підтверджувало. На обличчі Устреля металевий череп, та частина, що, ймовірно, була забралом шолома, зі скрипом ковзнула вгору і відкрилася.

"Зачекайте! Зачекайте! Відійдіть від нього!" закричав Харухіро. Харухіро почав відступати, а Устрель почав клацати язиком. Чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік.

Мабуть, це він клацає язиком, подумав Харухіро. Я ніколи раніше не чув, щоб хтось так зловісно клацав язиком.

У глибині металевої маски-черепа Устрель скреготів пожовклими зубами і клацав язиком. У нього пішла піна з рота.

"-А?!" крикнув Ранта, раптово злетівши в повітря.

Це було швидко! А? Летючий удар ногою влучив у нього?! Харухіро подумав. Тоді Устрель замахнувся навколо своєю нагінатою обома руками, збиваючи щит Кузаку, що відлетів.

"Бух?!" Кузаку зойкнув. 

"Aiіі?!" закричав Юме.

Юме відлупцювали, як Ранту. Чомусь після цього Устрель зупинився на місці. Він прицмокував язиком, його плечі та спина здіймалися вгору і вниз.

Харухіро, чесно кажучи, був спантеличений. Мері теж просто стояла там. Тільки Шихору не зробила цього.

"Ohm, rel, e-"

Шихору спробувала використати свою магію, але не встигла вона закінчити спів, як Устрель знову почав рухатися.

Устрель підскочив, штовхнувши Шихору ногою і відправивши її в політ. Не встигнувши вимовити жодного звуку, Шихору пролетіла в повітрі, як неживий предмет. Як м'який шматок сміття.

"Ши", - Харухіро зупинився, втративши дар мови.

Чому я бачу цю слабку лінію світла зараз? Що відбувається? Чому моє тіло рухається саме по собі? Що за чортівня? Це лайно собаче.

Коли Харухіро почав бігти, щоб відстежити лінію, Устрель повернувся до нього обличчям.

Це ноги, подумав він. Ноги. Якщо ми поспостерігаємо за його ногами, то дізнаємося, коли він почне рухатися.

Устрель високо підняв коліно, сильно відштовхнувся ногою від землі і стрибнув. Він полетів. Харухіро міг його бачити. Він виставив праву ногу.

Харухіро змістив своє тіло вліво, ухиляючись від правої ноги Устреля. Він не просто уникнув атаки, він опустив свій сап по діагоналі на праве коліно Устреля. Харухіро покотився з власної волі, а коли підвівся, то вже не бачив лінії.

Устрель повернувся до нього обличчям. Це не був плавний рух. Очевидно, що Устрель намагався прикрити праву ногу. Це означало, що він завдав йому якоїсь шкоди.

Але, чорт забирай, подумав Харухіро. Я бачив лінію, але це все, що я зробив? Я не зміг її зняти. Хоча, з іншого боку, я знайшов зачіпку. Ноги. Це ноги. Слідкуй за ногами. Знову. Ось він іде.

Устрель високо підняв ліве коліно, енергійно відштовхнувшись від землі. З огляду на те, що для стрибка він використовував ліву ногу, малоймовірно, що атака сапом мала великий ефект.

Устрель летів. Харухіро не бачив лінії, і все, що він міг зробити, це ухилитися, але він зміг ухилитися. Харухіро відскочив убік ліворуч, уникаючи удару Устреля.

Ось тут стає страшно!" - подумав він. І не помилився. Як тільки Устрель приземлився, він замахнувся нагінатою обома руками. Якби Харухіро влучив, це був би кінець, але якщо він зміг передбачити це - Харухіро прослизнув під нагінату, рятуючись від удару.

"Як там Мері, як там Шихору?!" - гукнув він. Відповіді не було.

У Харухіро запаморочилося в голові. Це, мабуть, якийсь жарт. Не може бути. Його мозок кипів.

Я вб'ю його. Цей хлопець мертвий, абсолютно мертвий. Але справа в тому, що Харухіро був ближче до смерті, ніж до вбивства Устреля. Устрель летів. Харухіро стежив за ногами Устреля, тож він знав час. І курс теж. Він міг ухилитися. Але ледве-ледве. Це було найкраще, на що він спромігся.

Розмах нагінати після удару ногою, що летить, не був таким страшним. На те була чітка причина. Устрель відштовхувався від землі лівою ногою, намагався вдарити Харухіро правою, а потім приземлявся на ту саму праву ногу.

Однак, через травму правого коліна, була невелика затримка, перш ніж він зміг перейти до наступної дії.

Мій супротивник не монстр, подумав Харухіро. Ну, хлопець схожий на монстра, але його можна поранити. Мечі та стріли можуть встромитися в нього. Він не непереможний. Просто перемогти його буде важко. Це проблема, так. Велика проблема. Ахх. Шихору. Шихору. Шихору. У мене немає часу думати про Шихору. Я повинен зосередитися на Устрель і.

"Гррррр!" Кузаку піднявся на ноги. "Дііііііідько!"

"Дивись на ноги, Кузаку!" крикнув Харухіро, ухиляючись від удару ногою. "Якщо стежитимеш за його ногами, то зможеш сказати, коли він прийде!"

"Я знову живу!" Ранта підскочив назад. "Я бачитиму твої атаки наскрізь!"

Чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік, чік.

Як тільки справа дійшла до бою три на одного, Устрель відмовився від свого летючого удару ногою, і звук його клацання язиком голосно пролунав на площі. Його руки стиснулися.

Він вимкнув режим довгих рук, але що він планує робити тепер?

Харухіро здивується. Що б це не було...

"Не відволікайтеся!" - кричав він. "Допоки ми не відведемо очей від його ніг..."

Харухіро ковтнув. Він іде. Ось і він.

Цього разу Устрель не стрибнув. Він кинувся вперед. З неймовірно низькою поставою, вістрям наганати перед собою, кулею.

Харухіро зрозумів, що його зараз переїдуть. Я не дозволю тобі мене переїхати.

Вивертаючись, він ухилився від нагінати на волосину. Але повністю ухилитися не вдалося. Тіло Устреля десь зачепило його, і поки його не затоптали, Харухіро відправили в політ.

"Ух!" "Вау!" "Гах!"

Після нього Ранта і Кузаку теж були збиті в польоті. Харухіро вдарився спиною і плечима при приземленні, але нічого страшного. Устрель мчав навколо, описуючи викривлене коло, коли скосив їх трьох, а тепер зупинився, все його тіло здіймалося вгору і вниз - чи відпочивав він?

Харухіро сів, дивлячись на Юме. Юме намагалася запустити стрілу.

Потім була Мері. Мері сиділа поруч з Шихору, можливо, робила масаж серця чи щось таке.

"Ось воно!" - задихалася вона. "Серце! О Світло, нехай буде над тобою божественний захист Люміарса [Sacrament]!"

[Sacrament]? Вона використовувала диво світла, [Sacrament]?

Шихору! У неї зупинилося серце? Мері виводила її з цього стану. Потім застосувала [Sacrament]. Заклинання, яке, поки ціль ще жива, миттєво зцілювало її. Вона вже використовувала його одного разу на Ранті, тож це було вдруге. Її останній [Sacrament].

Юме крикнула "Стріла!" і випустила стрілу, яка встромилася в груди Устреля.

Устрель повільно повернувся до Юме, видаючи при цьому зловісний звук "чик, чик, чик, чик, чик", що клацав язиком.

Ранта і Кузаку схопилися на ноги, кричали, щоб підбадьоритися. А потім...

"Все гаразд! Я в порядку! Вибачте!" Шихору теж не спала.

"Не вибачайся!" Харухіро відчув, що ось-ось заплаче - точніше, він уже лив сльози. Але він не встиг їх витерти.

Харухіро широко розплющив очі, дивлячись на стражника. Я буду спостерігати за тобою. Я бачитиму тебе наскрізь.

Устрель підняв ліве коліно.

"Це летючий удар!" крикнув Харухіро. "Юме!"

"Няв!" Юме згорнулася в клубок, як щур, і покотилася, роблячи різкі повороти, щоб уникнути летючого удару Устреля. Устрель приземлився, а потім опустився на землю. Чи оговтався він від пошкодження правої ноги?

"Далі, стрибок!" крикнув Харухіро. "Обережно!"

Навіть коли він це сказав, Харухіро хотів вистрілити у відповідь: "Так, і як ми маємо бути обережними?

Устрель кинувся вперед. Його цілями були: Мері та Шихору. Погано. Шихору щойно закінчила зцілення. Що, як з нею знову щось трапиться? Але він не міг зупинити Устреля. Не Харухіро.

"Це...!" Кузаку стрибнув на шляху. Стоячи перед Мері і Шихору, він був готовий до лобового зіткнення з Устрелем, якщо це буде потрібно. Звичайно, це було ризиковано. Неймовірно ризиковано. Занадто ризиковано, але...

"Ось чому я танк!"

Він мав рацію. Коли він біг, Харухіро тихо крикнув йому: "Біжи!". Йому не треба було цього казати, бо Кузаку і так це зробив. Він заблокував щитом удар Устреля.

Потім сталося щось жахливе. Він зім'явся. Його щит зім'явся. Кузаку проштовхнувся далі, наче йому було байдуже.

Устрель теж продовжував атакувати. Вістря його нагінати, що пробило щит, ковзнуло вгору по лівій руці Кузаку і пронизало його плече наскрізь.

Кузаку встромив свій довгий меч у бік Устреля. Кузаку в шоломі та Устрель з металевим черепом зіткнулися головами.

Кузаку не програв у цій сутичці. Він був сильним. Кузаку намагався висмикнути свій довгий меч. Але він не виходив.

Лівою рукою Устрель схопив шолом Кузаку, а правою відкинув його нагінату.

Не те, щоб я дозволив йому закінчити, подумав Харухіро.

Харухіро не просто сидів і гриз пальці в нервовому очікуванні, спостерігаючи за тим, що відбувається. Він біг. А тепер він був тут. Поруч з Устрелем.

Харухіро нічого не сказав. Він просто мовчки вхопився за Устреля, обхопивши його праву руку ззаду. Він прибрав свій сап, але кинджал був у його руці. Ззаду він встромив кинджал у праве плече Устреля. Він бив і крутив, крутив і рвав.

Почувся різкий скрипучий звук. Це був не крик. Ні, це був скрегіт зубів. У Устреля пішла піна з рота, він надто сильно скреготів зубами і розмахував правою рукою. Він намагався струсити Харухіро.

Ніби я збираюся відпустити!

Минулого разу він скинув його вертикальним стрибком, але з довгим мечем Кузаку, що стирчав з його бока, Устрелемю це, мабуть, не вдасться.

Кузаку вигукнув бойовий клич, навалившись тілом на стригуна і розмахуючи своїм довгим мечем на всі боки. Не витримавши, Устрелемь на мить зняв руку з шолома Кузаку і вдарив його кулаком. Його лівий кулак кілька разів врізався в шолом Кузаку.

Кузаку видав дивне бурчання - "Фух! Гва! Нюх!" - і це звучало так, ніби йому було дуже боляче, але він терпів. Однак, з такою швидкістю він може довго не протягнути.

Твоя черга, чи не так? подумав Харухіро. Чи не так, лицарь жаху?

"Вистрибуй! За ним - [Hatred]!"

Ранта підійшов до Устреля зліва, грюкнувши довгим мечем по металевому череп'яному шолому - ні.

"Ти думав, що я зроблю це!" заревіла Ранта. "Замість цього, це Тиранічний Удар!"

Так, ні, такого вміння не існує, подумав Харухіро. Ти щойно вигадав це на місці? Ну, так чи інакше, це не таке вже й вміння.

Коли меч Ранта вже замахнувся вниз по діагоналі, він відтягнув його назад, ближче до рук, а потім знову замахнувся майже горизонтально. Він цілився не у верхівку шолома дружинника, а в його рот. Більше того, Ранта не використовував лезо свого меча - він використовував площину леза, щоб сильно вдарити по скреготливих зубах  Устреля.

Граш!

Це був не голос, а довгий меч, що відскакував від зубів Устреля. У всякому разі, його зуби не були зламані. Наскільки міцними були ті зуби? І все ж, Устрель відступив назад.

Можливо, подумавши, що це мій шанс, Кузаку витягнув свій довгий меч з боку Устреля. Він, мабуть, сподівався встромити його ще кілька разів.

Харухіро запанікував. "Ти...! Ти що, здурів?!" Устрель миттєво стрибнув.

Як ти можеш так високо стрибати? Це ж безглуздо! Харухіро хотів протестувати. Це був неймовірний стрибок. Тіло Харухіро злетіло вгору.

Боже, удар, коли ми приземлимося, буде дуже сильним, подумав він. Він намагався підготуватися до цього, але все виявилося ще гірше, ніж він собі уявляв.

Було відчуття, що він не впав, а ніби його підкинуло вгору. Його мозок затрясся всередині черепа, і він був дезорієнтований. Навіть у такому стані Харухіро не дозволив собі відірватися від нього. Однак, можливо, він більше не зможе цього зробити.

Устрель почав безладно розмахувати руками. До того ж, він бігав на всі боки.

Нічого не вийде. Я так більше не можу, подумав Харухіро, коли його нарешті підкинуло в повітря.

Я помру? на мить замислився він. Ні, ні, ні, ні, ні. Я не дозволю собі померти.

Саме в такі моменти ставали в нагоді незліченні випадки, коли Барбара-сенсей кидала його на землю. Харухіро приготувався до приземлення. Коли він підводився, Устрель ледь не влетів у нього і знову відправив у політ, але він якимось чином уникнув цього.

Харухіро кричав: "Геть! Геть!", коли біг. У нього все боліло, але наразі йому потрібно було тримати дистанцію між собою та Устрелем.

Зрештою, Устрель перестав рухатися.

Почулося важке дихання. Устрель спирався на нагінату, його плечі здіймалися з кожним подихом.

Мабуть, навіть могутній Устрель втомлюється, подумав Харухіро. Ні. Це не все.

Чорнуватий одяг Устреля був порізаний і розірваний, оголивши смагляву шкіру і рани під ним. З цих ран витікала в'язка рідина, схожа на зіпсовану олію. Це була кров Устреля? Поглянувши вниз, Харухіро побачив, що його кинджал і все тіло були вкриті цією рідиною.

Це було не просто виснаження. Напади Харухіро та команди справді давалися взнаки.

Наш стрій розірвано, подумав Харухіро. Технічно ми оточили Устреля, але це лише збіг обставин. Мері і Шихору - єдині, хто тримається разом, коли решта розбіглися.

То що... біжимо?

Щойно ця думка спала йому на думку, Устрель підняв ліве коліно.

Харухіро крикнув: "Це летючий удар! Ранта!"

Замість того, щоб відповісти, Ранта використав [Leap Out], щоб ухилитися від наступаючого Устреля.

Як тільки Устрель приземляється, він стає обличчям праворуч і піднімає ліве коліно

-Чи ні, подумав Харухіро. Тоді він знизить позу і атакує? Ні. Він не рухається.

Устрель хрипів, його дихання було важким.

Може, він просто перевтомився? запитав Харухіро. Може, поквапимо його? Важко сказати. Я відчуваю, що Устрель може продемонструвати приховані запаси сили. У нас більше немає [Sacrament].

За ті дві-три секунди, поки Харухіро вагався,  Устрель знову заспокоївся і вирівняв дихання.

Він наступав. На Харухіро. Харухіро вигукнув "Ох..."

Цього разу нагіната, яку зазвичай виставляли вперед під час атак, була натомість відведена назад. 

Він збирається завдати удару? — подумав Харухіро в паніці. Це також може бути удар руків'ям. Що мені робити? Важко вирішити. Я мушу йти. Куди йти?

Я йду. Харухіро попрямував до Устреля. Нагіната. Наближається.

Прямо перед цим, або точно в той самий час, він послизнувся. У підкаті. Земля була в основному голою скелею, тому він не міг ковзати дуже добре. Незважаючи на це, йому вдалося підсковзнути аж до ніг Устреля.

Харухіро встиг зловити ліву та праву гомілки Устреля, точніше, зіткнувся з ними. Що при цьому сталося, він зрозумів не одразу.

Наступне, що він пам'ятає, як Харухіро котився по землі.

Обидві мої ступні, або ноги в цілому, болять так сильно, що я думаю, що вони зламані - чи ні? Ну, вони не болять, але, що важливіше, вони не рухаються. Я не можу змусити їх рухатися. Що це таке? Я їх майже не відчуваю. Де Устрель? Він там. Звичайно, він там. Він впав.

Ранта і Кузаку кинулися до нього, намагаючись влучити в нього, поки могли. Але Устрель намагався встати. Що б це було? Хто був швидшим?

Це був Устрель. Використовуючи свою нагінату як милицю, він підвівся. Ранта і Кузаку нанесли йому по одному удару, але він не впав. Мало того, він люто розмахував своєю нагінатою. Ранта і Кузаку були змушені відступити.

Юме крикнула "Отримай!" і всадила стрілу в ліве плече Устреля, але того це навіть не збентежило. Тим часом Харухіро не міг поворухнутися.

Що відбувається? Це...

Коли він почав дивуватися, до нього підбігли Мері і Шихору. Не давши йому можливості заперечити, вони вдвох потягли Харухіро геть.

Я вдячний і все таке, але я не об'єкт, ясно? Харухіро задумався. Гадаю, я не можу їх звинувачувати.

"М-Мері, як твоя магія...?" - запитав він, на півдорозі до втрати свідомості. "Я можу використати [Cure] ще кілька разів!" миттєво відповіла Мері.

Може, нам таки варто втекти, подумав Харухіро. Але як...?

"О Світло, нехай буде над тобою божественний захист Люміарса... [Cure]!"

Коли Мері вилікувала його за допомогою магії, до ніг Харухіро незабаром повернулося відчуття. Завдяки цьому повернувся і біль. Він був досить сильним, і він не міг відмахнутися від нього, тож це могла бути досить серйозна рана, але Мері вилікує її для нього - або вона повинна була вилікувати.

Вона зцілить його... так? Навіть коли Харухіро терпів біль, Кузаку був збитий з ніг зарядом Устреля, і Ранта ухилився від нього, отримавши неглибокий удар, коли Устрель проходив повз них. Устрель зупинився на деякій відстані від них, хрипко задихаючись, коли робив перепочинок.

Юме закричала "Мяу!" і знову вистрілила в Устреля.

З Кузаку все гаразд? Він піднявся сам. Устрель явно слабшав.

"Ми можемо перемогти його". Харухіро кивнув.

Саме так. Ми можемо це зробити. Але не можна захоплюватися. Ми не можемо дозволити собі бути оптимістами. Нам потрібно уникати нещасних випадків. Замість того, щоб намагатися взяти його одним махом, ми повинні поступово виснажувати його, жорстко і нещадно.

Устрель почав рухатися. Кузаку закричав, коли його збили з ніг, а Ранта ухилився, як і раніше, і отримав ще один удар, хоча й легенький. Одразу після цього  Устрель зупинився, і, поки він хрипів, Юме вигукнула "Мррроу!" і випустила у нього стрілу.

На жаль, вона не влучила, але Ранта і Юме знали, що вони повинні робити.

Так, саме так! Харухіро подумки підбадьорив їх.

Світло зникло з руки Мері, яку вона простягнула до Харухіро. Його лікування було завершено.

Гаразд. Я маю це зробити, тож зроблю. Я обов'язково це зроблю, сказав собі Харухіро, схоплюючись на ноги.

"Ми його знищимо!" крикнув Харухіро. "Зосередьтеся на ухилянні, але завдайте удару у відповідь, коли вважатимете за потрібне! Ранта, Юме, так тримати! Кузаку, не отримуй так багато ударів! Уважно стеж, як він рухається! Ви вже повинні розібратися! Ворог стає дуже слабким!"

"Гва!" зойкнув Кузаку.

За мить після того, як він закінчив говорити про це, Кузаку не зміг уникнути удару Устреля, і його знову відправили в політ.

Ранта використав [Leap Out], щоб проскочити повз Устреля по діагоналі, наскочивши на нього з задоволеним криком. Устрель продовжував бігти вперед, а потім раптово зупинився.

Юме вигукнула "Мррроу!" і випустив стрілу, яка пронизала спину Устреля.

Кузаку намагався звестися на ноги, але йому це давалося з великими труднощами. "Мері, допоможи Кузаку!" покликав Харухіро. "Шихору, залишайся поруч з Мері!" 

"Гаразд!" відгукнулася Мері.

"Так!" додала Шихору.

Харухіро побіг з усіх сил, навмисне вирішивши зупинитися перед самим Устрелем. Він глибоко вдихнув. Устрель високо підняв ліве коліно.

Летючий удар, так? Нападай на мене.

Він напав.

Порівняно з тим, як було спочатку, швидкість Устреля значно зменшилася. Він був зовсім не страшний. Харухіро зберіг самовладання, ухилившись від летючого удару. Коли він розвернувся, Устрель замахнувся на нього своєю нагінатою.

Я теж це бачу, подумав Харухіро. Він повільний. Дуже повільно. Може, мені підійти ближче? Ні, не буду випробовувати долю.

Поки Харухіро легко ухилявся і обходив нагінату, Ранта крикнув "Отримай!" і замахнувся на Устреля. Устрель заблокував його лівою рукою, але це був слабкий удар. Ранта встояв на ногах, але не був збитий з ніг.

"Блиск!" вигукнув Ранта, і якби його очі мали функцію блиску, вони, без сумніву, засяяли б неперевершеним блиском. Звичайно, вони не мали такої функції. "Страта пекельного диявола!"

Знову ж таки, такого вміння не існує, подумав Харухіро.

Все, що робив Ранта, це використовував свою природну витривалість, щоб безладно розмахувати довгим мечем. Ось і все. Це ніяк не могло спрацювати проти Устреля. Якби Устрель мав більше енергії, він би відбив меч Ранти і на цьому все б закінчилося. Але зараз все було інакше.

Устрель використовував ліву руку і нагінату, якою він задихався, щоб заблокувати довгий меч Ранти. Він блокував і блокував. Він застряг в обороні. Ранта штовхав Устреля назад. Він штовхав його в кут.

Немає сенсу говорити Ранті, щоб він не був самовпевненим, подумав Харухіро. Зрештою, він же Ранта. В такому разі, я зроблю щось, поки Ранта не вибився з сил!

Харухіро швидко опинився позаду Устреля. Коли він отак дивився на спину ворога, це дивно заспокоювало. У Устреля була широка спина. З неї стирчало кілька стріл. Точніше, три.

Можливо, так, подумав Харухіро, обираючи ціль. Устрель чи ні, він все одно був людиноподібною істотою, тож навіть якщо Харухіро не бачив білу лінії, він більш-менш міг сказати, куди потрібно влучити.

Якщо щось виглядає як життєво важлива точка, я буду вірити, що це так, подумав Харухіро. Якщо я помиляюся, я перейду цей міст, коли прийду до нього. [Backstab]. Я зможу це зробити.

Плавно наблизившись, він встромив кинджал у вибране місце. Він не відчув сильного удару, і все тіло Устреля на мить затремтіло, тож, можливо, це був не сильний удар - ні. Харухіро миттєво відскочив від Устреля.

"Ого-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го-го!" 

“Що!?” закричав Ранта.

Меч, яким Ранта блокував нагінату Устреля, кудись відлетів. Рух Устреля раптом змінився. Якщо це можна було б описати не одним словом, а двома, то він був бурхливим і нестабільним. Крім того, він перестав скреготати зубами і почав вити.

"Ууууууууууууууууу?!" закричав Ранта. "Харухіро, чоловіче, що ти зробив?!" Устрель погнався за Рантою, що залишився без зброї, несамовито виючи.

Ранта використав для втечі суміш [Leap Out] і [Exhaust]. Він продовжував бігти, час від часу отримуючи подряпини від нагінати Устреля. Так чи інакше, йому вдавалося врятуватися, і на даний момент він залишався живим.

Це був [Backstab]. Без сумніву. Це був ефект від [Backstab]. Хтось колись сказав, що поранений звір - найнебезпечніший, і Устрель був загнаний у кут. Він з останніх сил намагався вбити своїх ворогів. Іншими словами, Харухіро і команду. Якби він не зміг цього зробити, то з Устрелем було б покінчено.

Саме тут вирішувалася доля битви.

"Він просто відтягує неминуче!" крикнув Харухіро. "Ми переживемо його! Тримайся і розчави його!"

"Мрроу!" Юме випустила стрілу в зад Устреля.

Ранта закричав. Він, напевно, намагався дістатися до свого довгого меча, але не зміг дотягнутися. "Д-Д-Допоможи мені, ідіот!"

"О, так, я зроблю це!" Кузаку знову став на ноги після того, як Мері застосувала до нього [Cure].

Ну, це добре і все таке, але він звучить дивно напружено,

Харухіро подумав. З ним все гаразд?

Добре чи ні, але Кузаку врізався в бік Устреля. Коли Устрель замахнувся на нього нагінатою, Кузаку з двох рук замахнувся на нього довгим мечем, зупинивши його з гучним дзенькотом, а потім відштовхнувши назад.

Кузаку закричав: "О, так!"

“Ого-го-го!" - завив Устрель, вдаряючи нагінатою по Кузаку.

Він бив його знову і знову.

Кузаку був непохитний, він завив у відповідь: "Гах! Гваххх! Заааа!", відбиваючи нагінату своїм довгим мечем. Поки що йому вдавалося відхиляти її, але якби він промахнувся хоча б раз, все було б скінчено.

Чесно кажучи, мені надто страшно дивитися, подумав Харухіро. Але якщо я необережно покличу його, то можу завдати більше шкоди, ніж користі. Зараз Кузаку зосереджений до божевілля. Я не хочу її порушувати.

Ранта підняв свій власний довгий меч. "Ми знову зустрілися, мій Екскалібур!"

Що ти називаєш Екскалібурои? подумав Харухіро, рухаючись, щоб залізти за спину Устреля.

Юме наклала стрілу, але Кузаку і Устрель, що зійшлися в запеклому бою, не могли влучити у ціль.

Погляди Харухіро та Мері зустрілися. Мері одразу ж підняла два пальці.

Залишилося два заклинання [Cure], це означало. Шихору зробила крок вперед.

"Jess, yeen, sark, kart, fram, dart!" - скандувала вона, малюючи посохом стихійні знаки.

[Lightning]. Прогримів грім, і Устреля пронизала електрична блискавка. Його тіло здригнулося в конвульсіях, здавалося, що він може впасти. Йому вдалося втриматися на ногах, але Кузаку скористався цим, щоб розпочати контратаку.

"Га! Га! Гах!"

Його замахи були безладними, і він явно залазив занадто глибоко. Та все ж вийшло непогано. Коли меч Кузаку входив, а нагіната Устреля відштовхувалася, здавалося, що їхні руків'я зчепилися разом. Насправді вони не зчепилися, бо нагіната не має захисного кожуха на руків'ї, але це виглядало так, ніби вони зчепилися. Руків'я довгого меча Кузаку і кулак, яким Устрель стискав свою нагінату, штовхалися один об одного. Незважаючи на це, вони опинилися в патовій ситуації.

“Це наш шанс!" - це єдине, що Харухіро не мусив нікому казати. 

"Мяу!" Юме випустила стрілу, влучивши Устрелю в праве плече. 

"[Leap Out], а потіііім—Удар Сатани!" Назва звучала вражаюче, але все, що зробив Ранта, це стрибнув на устреля і рубонув по його лівому плечу.

Харухіро стрибнув йому на спину. Металевий шолом з черепом закривав і шию, але Харухіро знав, що груди у Устреля не прикриті обладунками, як і спина, тулуб чи плечі. Харухіро встромив кинджал прямо під обідок шолома. Він жадібно встромив його, а потім одразу ж відступив.

“Гугохххххххххххххххх!” Устрель закричав. 

"-Що?!" Кузаку відштовхнули назад і звалили на спину.

О, чорт, не так вже й погано...?

Устрель не намагався вдарити Кузаку, поки той лежав. Він спіткнувся, його величезна постать похитнулася, він нетвердо стояв на ногах, коли він опустив руків'я своєї нагінати на землю.

Ми зробили це? подумав Харухіро. Ні, схоже, що не зовсім. "Ого!" Устрель підняв свою нагінату, розвертаючись тілом. "Ого, назад!" Харухіро відскочив назад.

Кузаку закричав, котячись і намагаючись втекти. Ранта теж відступив. Юме, Мері та Шихору були на відстані, тож їм нічого не загрожувало.

Устрель обкрутився навколо сім разів, а потім знесилено впав на нагінату. Вони ще деякий час спостерігали за ним, але він не подавав жодних ознак руху.

Він, мабуть, відпочиває, подумав Харухіро. Це погано.

"В атаку!" - крикнув він.

Коли всі кинулися в атаку, Устрель знову почала кружляти навколо.

Коли вони поспішно кинулися навтьоки, Устрель, обкрутившись сім разів, знесилився і сперся на нагінату.

Я більше не дам тобі спокою, - люто подумав Харухіро. Він крикнув: "Вперед!"

Ранта та Кузаку зробили по одному-двом ударам, Юме - один, а сам Харухіро зробив добрячий удар своїм сапом. У цей момент Устрель знову почав кружляти навколо, тож вони відступили назад. Цього разу він не дійшов до семи обертів, а лише до шести. Виглядало так, ніби це було досить важко для Устреля. На цьому етапі Харухіро навіть не потрібно було більше подавати сигнал.

Харухіро та інші атакували, кожен з них робив один-два удари, а потім Устрель робив свій великий оберт. Вони відступали назад, рахуючи кількість обертів. Один, два, три, чотири, п'ять, шість разів по колу. Яка працьовитість. Вони не обтяжували себе думками про такі непотрібні речі перед кружлянням.

Його різали, били, стріляли. Устрель кружляв навколо, змушуючи Харухіро та інших тимчасово відступити.

Три, чотири, п'ять, і на шостому він виглядав готовим вийти з-під контролю.

Не думаючи про те, що ми можемо це зробити, або "Ще трохи", вони наближалися до нього, майже механічно атакуючи. Вони атакували і атакували.

Устрель завив і всі відскочили назад, притиснувшись один до одного, але великого обертання не сталося.

Харухіро і Ранта перезирнулися.

Ранта хотів піти. Харухіро швидко похитав головою. Він не збирався бути безрозсудним, зайшовши так далеко. Він пом'якшив обережність ще більшою обережністю. Незважаючи ні на що, він не збирався дозволити нікому померти тут. Це було його головним пріоритетом. Нічого страшного, що деякі можливості вислизали з рук. Він просто мав скористатися наступною.

Харухіро подивився на Устреля. Йому захотілося моргнути, але він стримався. Устрель більше спирався на нагінату, ніж на власні ноги.

Рот Устреля широко розкрився, з нього з хрипом потекла густа чорнувата рідина. Він здавався якимось таким маленьким. Устрель  був таким великим, а тепер виглядав маленьким.

Спочатку підкосилися коліна. Устрель затиснув свою нагінату між ногами, приймаючи сидяче положення, і тоді металева маска черепа повернулася до них обличчям. Помаранчевий язик висунувся, і з нього вирвався стогін, який потім припинився. Після цього Устрель більше не рухався.

Харухіро використав [Sneaking], щоб підійти до Устреля ззаду. Коли він підійшов до нього на півтора метра, металевий шолом з черепом раптово повернувся до Харухіро, і він подумав, що його серце може зупинитися.

От лайно, подумав він. Це було страшно. Він іде? Йде? Нічого страшного. Навіть якщо він нападе на мене, я зможу втекти. Я готовий до цього. Нічого страшного. Я впораюся.

Крім того, я навіть не бачу жодних ознак того, що він дихає.

Харухіро прикусив губу. Він зробив короткий, глибокий вдих. "Прикінчіть його!"

Щойно він вигукнув це, Ранта, Кузаку та Юме кинулися на Устреля. Після цього були тільки довгі мечі, мачете і ще більше рубання, розбивання і побиття Устреля.

Харухіро теж брав участь. Мері і Шихору не брали участь.

Навіть коли вони щосили розмахували зброєю, Харухіро - ні, всі, включно з Харухіро, - були абсолютно спокійні. Їх мета була зрозуміла. Знищити Устреля. Повністю викорінити загрозу, яку він становив.

Навіть коли Устрель впав на землю, вони ще деякий час не відпускали його. Це звісно, не було приємно. Але це було необхідно. Зупинитися, щоб поміряти пульс, переконатися, що він мертвий - у них не було часу, щоб так просто розслабитися. Вони повинні були ретельно вбити його.

Коли Устрель був повністю знищений, всі зупинилися.

Після всього цього я виснажений. Мені не хочеться говорити, подумав Харухіро. Якщо я вимовлю бодай слово, мені здається, що моя душа може втекти разом з ним. Я б помер, якби моя душа так втекла.

"...Ми це зробили". Ранта глибоко видихнув, відкинувшись назад і розмахуючи руками. "Ми зробили це! Ми зробили це, чорт забирай! Ми вбили того  Устреля! Як тобі це подобається, шматок лайна?!"

"Це, безумовно, було нервово..." Юме впала на землю. Вона була вся в поту, волосся прилипло до обличчя. Вона виглядала виснаженою. Це було настільки погано, що доводилося дивуватися, скільки кілограмів вона втратила лише від одного цього бою. "Більше цього не буде..."

"I..." Кузаку сидів навпочіпки, повісивши голову. "Я... я думав... що помру..."

"Хару". Мері подала йому знак очима. Вона жестом сказала йому, що вони з Шихору будуть спостерігати за територією.

Харухіро кивнув, маючи на увазі, що це допоможе. Серйозно, допоможе.

Він думав, що це божевілля. Ми ходили по тонкому льоду. Дуже тонкому льоду. Відчуваєш перемогу? Анітрохи. Це перемога? Це не поразка. Це все, що я можу сказати напевно. Ні, там Устрель мертвий, тож це, мабуть, перемога. І не з великим відривом. Якби нам довелося зробити це десять разів, я не можу сказати, що ми виграли б кожну, але шість з них ми, напевно, виграли б. Було багато криз, але ми якось їх подолали, і наступного разу ми зробимо це ще краще. Якщо припустити, що цього разу ми виграли битву, шанси на перемогу в якій були шістдесят відсотків, то наступного разу ми зможемо довести наші шанси до сімдесяти відсотків. Після цього - до вісімдесяти. Потім дев'яносто.

Повторюючи процес, ми можемо дійти до точки, де ми більш-менш ніколи не програємо.

Досвід. Ось що означало набувати досвіду. А досвід, отриманий у боротьбі з  Устрелями, можна було застосувати в боях з іншими ворогами.

Насправді, якби вони не пройшли через бій на смерть у Сторожовій Заставі Мертвої Голови, вони б запанікували від однієї лише зустрічі з Устрелем, який легко міг би їх знищити. Ні, не міг, він точно так би і зробив.

Ставати сильнішими означало не лише здобувати навички, купувати нове спорядження, розвивати витривалість і зміцнювати м'язи - це було щось більше.

Їм довелося багато чого пережити. Їм довелося на власній шкурі та тілі пізнати жах, суворість, біль і труднощі. А потім вони повинні були їх подолати.

Щоправда, Харухіро та його товариші не були сильними. Як би вони не тренувалися, Харухіро, наприклад, ніколи не міг стати таким, як Ренджі. Проте, з кожним подібним досвідом вони, можливо, і не ставали ближчими до команди Ренджі, але Харухіро і команда могли б розвиватися по-своєму. Якби вони мали інший досвід, ніж Ренджі та його група, вони б здобули інші знання, інші спеціальності та по-іншому розширили б свої здібності. Навіть якби вони поступалися дев'яносто дев'ять відсотків часу, лише один раз, вони б не програли. Цілком можливо, що вони могли б стати такими.

Потенціал.

Він туь.

У нас ще є потенціал.

Моґузо. Навіть тепер, коли ми втратили тебе, є речі, які ми можемо зробити. Багато чого, насправді. Можливо, є речі, які нам доведеться зробити лише тому, що ми тебе втратили.

Якби ти міг завжди залишатися з нами, це було б на краще. Але те, що ми тебе втратили, не означає, що все скінчено. Мені шкода тебе, і мені дуже сумно, дуже самотньо, коли я говорю це, але ми повинні рухатися далі. Ми можемо продовжувати рухатися вперед.

Харухіро поклав руку на плече Юме. "Гарна робота. Сьогодні багато твоїх стріл влучили в ціль. Після того, як ти стільки разів говорила про те, що в тебе погано виходить, ти була неперевершена".

"...Так." Юме подивилася на Харухіро, міцно тримаючи його за руку. Це був не просто піт. В її очах стояли сльози. "Юме, вона не могла просто продовжувати казати, що не вміє цього робити. Юме повинна робити те, на що вона здатна. Справа не в тому, що Юме потрібно дуже старатися - вона хоче дуже старатися".

"Юме, я знаю, що ти дуже стараєшся", - сказав Харухіро. 

"Ну, так, але Юме може зробити набагато, набагато більше".

"Я б сказав, що це нормально, якщо ти будеш робити все потроху, як думаєш?" - сказав Харухіро. "Ти не повинна робити все одразу. У нас є багато часу, щоб попрацювати над цим".

“Можливо, ти маєш рацію." Юме нахмурила брови і прикусила губу.

Якби Харухіро і команда продовжували в тому ж дусі, вони, ймовірно, якось дожили б до завтрашнього дня, але це було не для всіх.

Світ не був ані рівним, ані справедливим. Хтось колись сказав, що єдине, що є рівним для всіх - це час. Але це була неправда. Хоча час може текти однаково для всіх, у нас його можуть легко відібрати. Харухіро та інші не мали потреби нагадувати собі про це, бо добре це знали.

Харухіро міцно стиснув плече Юме, а потім відпустив. Йому нічого було сказати Ранті. Він ляснув його по спині, і Ранта відповів йому "Хех".

"Шихору". Коли Харухіро покликав її, Шихору втиснула шию в тіло і вибачливо подивилася на нього. Ні, я ще нічого не сказала. "Ти дуже вчасно наклала ці закляття. Це нам дуже допомогло".

"Ще є куди рости..." сказала Шихору. "Насправді, мені все ще не вистачає вогневої потужності..."

Хоча вона могла виглядати боязкою, Шихору мала хоробрість дивитися в обличчя власним слабкостям. Це означало, що навіть якщо вона була слабкою, вона могла стати сильнішою. У випадку Шихору, ймовірно, було б краще спонукати її до вдосконалення, ніж втішати її.

"Так, - сказав Харухіро. "Наразі твоя магія не може стати вирішальним ударом проти сильніших ворогів. Гадаю, ти могла би поставити собі за мету саме це."

"Так", - покірно сказала вона.

"Не треба бути такою покірною..." 

"Вибач..."

Шихору схилила голову, а Мері поплескала її по спині.

Це навіть приємно, бачити їх такими, подумав Харухіро. Я не ревную, нічого такого. Коли я бачу дівчат, які близькі одна одній, це дивним чином заспокоює. Але коли це хлопець і дівчина, це більш незручно.

Мері дивилася на нього, тож Харухіро посміхнувся їй. Мері посміхнулася у відповідь.

Це теж непогано. Я відчуваю, що ми з Мері дійсно можемо спілкуватися. Тільки як товариші по команди, але все ж таки. Коли справа доходить до чогось більшого чи іншого - я не впевнений. Не думаю, що ми могли б. Не те, що ми повинні. Ми ж товариші по команді, зрештою.

Харухіро повернувся до Кузаку і простягнув йому руку. "Тобі доведеться купити новий щит, так?"

"...Гадаю, що так." Кузаку простягнув руку, Харухіро взяв його за зап'ясток і підняв на ноги.

Все ж таки, цей хлопець великий, чи що? подумав Харухіро. Коли ти високий і худий, це справжня перевага. Навіть якщо твоє обличчя цілком нормальне, ти все одно виглядаєш відносно круто.

"На відміну від попереднього разу, ти справді виконував свою роботу як танк, - сказав Харухіро. "Відтепер я вимагатиму від тебе все більше і більше, тож очікуй цього".

"Я зроблю це", - сказав Кузаку. "Що б мені не довелося. Щоб не померти - власне, щоб не дати померти нікому іншому".

"Я розраховую на тебе." Харухіро штовхнув Кузаку в ребра.

Можливо, мені варто ввести правило проти романтичних стосунків в команді, - замислився він на мить. Якщо люди в групі будуть зустрічатися або розлучатися, це може спричинити багато неприємностей, тож це може бути гарною ідеєю.

Поглянувши на останки Устреля, він подивився вгору, у вузьку щілину неба, яку було видно зсередини каньйоноподібної Диво-діри.

Тут, у цій Диво-дірі, ми станемо сильнішими, - вирішив Харухіро. Ми накопичимо купу досвіду, набудемо все більше і більше сили, і - мене б засміяли, тому я ніколи не скажу цього вголос - але колись ми досягнемо того, що зможемо стояти пліч-о-пліч з Сомою.

Присягаюся, що так і буде.