Маєток людської шкіри (3)
Щодо того, куди подівся амулет — у Сяо Мую була досить чітка підозра. Вона відчула, як щось стисло їй горло, й заніміла. Враховуючи вміння Шень Цінцю та її розмову з тими чоловіками, що на неї напали, було очевидно — вона не новенька і їй зовсім не потрібен був амулет Сяо Мую.
Ба більше, навіть за цю коротку зустріч Сяо Мую зрозуміла: Шень Цінцю точно не стала б цінувати амулет, який може відбити лише одну атаку. Отже, лишалось єдине пояснення — вона вкрала його навмисне.
Ще кілька хвилин тому вона з праведним гнівом звинувачувала чоловіків у крадіжці амулетів і в тому, наскільки це ганебно, — і тут же сама поцупила амулет Сяо Мую. Згадуючи прощальні слова Шень Цінцю, Сяо Мую відчула, що ця особа — справжня потвора. Така ексцентрична, непередбачувана особистість — аж до головного болю.
З огляду на те, що в цьому світі вона була не єдина, і, можливо, «домівок» існувало більше, ніж одна, Сяо Мую замислилася, чи зустріне ще Шень Цінцю й тих двох чоловіків.
Сяо Мую йшла поспіхом. Хоч і сповнена сумнівів, вона мусила відкинути думки. Надмірне обмірковування тільки заважало. Втрата засобу захисту означала, що вона втратила право на помилку — і якби не змогла знайти безпечне місце, її доля була б непевною.
Сонце вже почало ховатися за далекими горами, й вечірнє світло фарбувало хмари на горизонті в золотисті барви. Згодом світло стало помаранчевим, і в поєднанні з темними гілками сцена виглядала, мов картина маслом — сповнена далеких чудес.
Та захід сонця, зазвичай момент захоплення, тепер здавався провісником лиха. Чим прекраснішим він був, тим більшою ставала небезпека.
Сонце остаточно зм’якло, його помаранчевий диск більше не сліпив очей — тепер навіть смертні могли дивитися на нього прямо, та Сяо Мую не наважилась затримати погляд.
Вона досі не бачила жодного будинку, а сонце, що заходило за західні гори, не зупинялося ні для кого. Воно могло зникнути за одну мить.
Світло згорталося, ніби темрява гнала його назад, а сутінки стрімко поширювались. Майже одразу Сяо Мую відчула холодну, зловісну присутність за спиною. Минуло зовсім небагато часу — і небо стрімко потемніло.
Вона не втрималась і озирнулась. Її тінь скоротилась наполовину, а темрява вже поглинула все інше. Листя навколо перестало ніжно колихатися — натомість почало шалено тріпотіти, звуки лунали з усіх боків. Але, окрім вітру, вона нічого не бачила. Її шкіру пробрав морозець — волосся на руках стало дибки.
Сяо Мую вже бігла. Нарешті, з вершини гори вона помітила будинок — біля підніжжя, перед самим лісом. Будинок був на заході. Останні промені сонця осявали його, хоча світло вже стрімко відступало. Вона оцінила відстань — з вершини було надто далеко.
Хоч вона й не могла розгледіти деталей, це не зупинило її. І тут ззаду прорізався пронизливий крик — сумний і лячний водночас, мов завивання звіра. Сяо Мую спіткнулась і ледь не впала.
Це вовк?
Але, коли різко обернулась у той бік, звідки долинув звук, вона побачила лише тіні. Вітер тим часом став сильнішим — і болючішим для шкіри.
Стежка вниз із гори була крута й вибоїста, тож Сяо Мую мусила зосередитися на кожному кроці. Через це вона не помітила — вона була не єдина. Група людей з усіх боків так само стрімко бігла до будинку.
Ніхто точно не знав, від чого втікає, але здавалося — їх щось переслідує.
Звірині крики злітали й спадали разом із вітром — то близько, то далеко. Але вони ставали дедалі голоснішими, наче захоплювали небо й землю. Сяо Мую почувалась оточеною зграєю диких звірів, хоча нічого не бачила на периферії зору.
І раптом, із тіней за спиною, два чи три велетенські створіння — схожі на кажанів — блискавично метнулися крізь тьмяне світло. Вони рухались так швидко, що важко було навіть зрозуміти, чим вони є.
Саме ці істоти видавали ті шалені, істеричні крики — ніби хотіли напасти, але вагались через залишки світла.
Жертви були просто перед ними, й ця нездатність діяти зводила їх із розуму — вони крутились і звивалися у божевільному танці.
Сяо Мую, помітивши їх, різко озирнулась. Чортові створіння були тонкі, мов повітряні змії, але гнучкі, з м’якою, еластичною текстурою — жовтувато-білою.
Коли вони рвонули вперед, то витягли пару довгих рук — обриси були дивно гуманоїдними.
Вони вже були досить близько, щоб вітер приніс із собою кислий, огидний сморід — щось між висохлим трупом і гниллю.
Сяо Мую, з її загостреним нюхом, вловила ледь відчутний мускус серед цього жахливого смороду — і ця тонка нотка зробила запах ще більш нудотним і дивним.
Вона відчувала, як ті істоти наближаються. Шум вітру й завивання зливалися в суцільну какофонію, що навалювалась згори.
Вона зібрала всі сили, не зважаючи на ризик упасти, й кинулася з гори вниз, ніби летіла. Її м’язи боліли й судомило від напруги, але вона не могла зупинитись. Нарешті, вона дісталась до рівнини й побачила інших таких самих нещасних, як і вона.
Її обличчя вкрилось потом, краплі чіплялись до вій, затуманюючи зір. І крізь цю млу вона побачила людей біля входу до будинку — вони кричали, махали руками.
— Допоможіть! Врятуйте!
Сяо Мую почула пронизливий крик — справжній людський голос, сповнений жаху.
Позаду й ліворуч від неї бігла жінка з наляканим обличчям. Але вона була виснажена, простягала руку в розпачі, сподіваючись, що хтось поблизу або хтось із дому — ще за 400–500 метрів — допоможе їй дістатися до безпеки. Та в одну мить одне з істот її наздогнало й повністю охопило своїм тілом.
Потім верхня частина істоти піднялась і засміялася. Це звучало по-людськи.
Сяо Мую здригнулась, заплющила очі й продовжила бігти. Вона не знала, що сталося з тією жінкою, але з огляду на крики — нічого доброго.
У цей момент усе її мислення зосередилось лише на одному — на домі, що був усе ближче. Вона вже розрізняла, як люди біля входу щось кричали:
— Швидше, швидше!
Двісті метрів. СТО. П’ЯТДЕСЯТ!
Її легені от-от луснуть, горло було сухе, мовби ось-ось спалахне, і з кожним подихом з’являвся присмак крові. У вухах дзвеніло.
Хтось уже вбіг усередину, падаючи просто біля входу, й інші встигали затягнути їх у дім. Інші ще падали на підході.
За десять метрів до дверей щупальце істоти обхопило ліву руку Сяо Мую. Вона відчула, як сили залишають її тіло, й важко гепнулась на землю, прокотившись ще кілька разів через інерцію.
— Хі-хі…
Сяо Мую знову почула цей сміх — наївний, радісний.
Біля входу до триповерхового будинку сонце вже повністю зникло. Всі, хто встиг сховатися всередину, заціпеніло спостерігали. Вони дивились на Сяо Мую, яка впала на землю, з мішаниною емоцій на обличчях — страхом, полегшенням, жалем, співчуттям… і навіть байдужістю.
Сяо Мую не знала, як їй вдавалось розпізнавати стільки різних виразів облич у такий критичний момент. Але, схоже, вона завжди дивувалась тому, як змінюються людські обличчя під тиском різних ситуацій. Це було для неї дивно захопливим. Можливо, тому що в неї самої цього ніколи не було.
Вона простягла руку востаннє — схопила щупальце й смикнула з усіх сил. Воно було холодне й гладеньке, м’яке й слизьке — надзвичайно дивне відчуття, від якого її серце здригнулось.
Більше того, щойно вона торкнулась щупальця, її долоню пронизало відчуття пекучого болю — ніби в шкіру вп’ялися гачки, змушуючи її відпустити.
— Хі-хі… ха-ха! — Істота, що охопила її, засміялася ще радісніше. Сяо Мую підвела погляд — потвора почала підійматись…
Та щойно істота почала піднімати верхню частину тіла, з’явився кинджал — знайомий рух — і розсік «руку», що охоплювала Сяо Мую.
— АААА! — загорлала потвора.
У ту ж мить перед Сяо Мую з неймовірною швидкістю з’явилася струнка постать, схопила її за одяг, почала тягти, не зупиняючись, і силоміць вкинула всередину будинку. Серце стукало так шалено, що Сяо Мую відчула, ніби в неї підкошуються ноги.
Істота, втративши жертву, завила ще голосніше. Сяо Мую була виснажена, але на щастя — кілька людей біля дверей ще зберігали людяність. Вони не дали їй гепнутись об землю, як мішку з картоплею, а підхопили.
Тепер Сяо Мую змогла побачити, хто її врятував. Хоч і здогадувалась — та все ж була трохи здивована: це була Шень Цінцю.
Те, що Шень Цінцю кинула її всередину, коштувало їй дорого: істоти миттю оточили її. І тепер, коли всі були в притул до монстрів — і хоч на мить у відносній безпеці — вперше люди побачили їхні справжні обличчя.
Їхній моторошний вигляд і так звані руки — п’ять покручених, млявих пальців, що насправді були просто шкірою, — стали очевидними.
На тонкому шарі «плоті» проглядалися отвори — залишки людських рис обличчя. Потворні, широко розтулені роти вили збуджено й реготали, знаючи, що попереду ще одна жертва.
Дехто з найслабших одразу впав на землю, тремтячи. Один чоловік, який ледь уцілів, указав на істот і затинаючись промовив:
— Ш-шкіра… людська шкіра!
І наче почувши ці слова, один із шматків «людської шкіри», що літав у повітрі, розгорнув своє зморщене лице й усміхнувся йому.
— Боже мій!
Цей вигук вибухнув серед натовпу, мов бомба. Навіть у Сяо Мую в ту мить стиснулося серце. Не дивно, що все здавалося настільки моторошним — ті створіння, що полювали на людей, насправді були людськими шкірами!
Обличчя тих, хто знайшов притулок усередині, різко змінились — і їхні тіла затрусились безконтрольно.
— Л-людська шкіра?.. Скільки їх, цієї людської шкіри?
Шень Цінцю, на відміну від усіх, була абсолютно незворушною. Її кинджал з легкістю розсікав шкіру, немов бруд, і вона рухалась швидко й чітко, не дозволяючи жодному шматку наблизитись до себе. Встигла вчасно.
Поки всі тримались якомога далі — щонайменше на три чі (близько третини метра) — Сяо Мую, побачивши, як Шень Цінцю підходить, зробила крок до дверей і простягла їй руку.
Шень Цінцю усміхнулась, схопила її руку міцно й скористалась ривком, щоб застрибнути до будинку.
Але вираз Сяо Мую різко змінився.
В останню мить до Шень Цінцю вчепилась людська шкіра — й вона ненароком затягла її всередину. Люди в кімнаті закричали й розсипались у паніці в різні боки.
— Вона затягла сюди людську шкіру!
Шкіра обвилась навколо Шень Цінцю ззаду, прилипнувши до її тіла. Три отвори на обличчі утворили жахливу усмішку — але вона перекосилась у мить, коли створіння опинилось у кімнаті.
Не озираючись, Шень Цінцю точно змахнула правою рукою. Людська шкіра голосно завила й впала на підлогу, почавши судомно сіпатись і борсатись.
За кілька секунд шкіра почала шипіти, випускаючи білий дим — мов повітря в будинку спалювало її. Колись зарозуміла й загрозлива істота тепер тільки корчилась і відчайдушно стрибала, намагаючись утекти до дверей.
Це виглядало настільки дивно й тривожно — хто взагалі бачив, як танцює людська шкіра?
Ніхто не насмілювався підійти. Шень Цінцю вже звільнилась від потвори й готувалась діяти, коли побачила, як Сяо Мую — та сама, кого щойно врятувала — вийшла вперед і з усієї сили наступила на шкіру, перегородивши шлях до втечі.
На обличчі Шень Цінцю промайнуло здивування — вона мимоволі кинула на дівчину погляд. Ця особа справді цікава.
Та щойно Сяо Мую притисла її, шкіра різко повернула обличчя, підняла верхню частину тіла, розтулила пащу — всередині було багряно — і кинулась просто до обличчя Сяо Мую.
— ААА!
Автор додає:
Дивіться, Сяо Шень не така вже й погана.
Юешан (автор): Можна маленьке інтерв’ю? Що змусило тебе кинутись рятувати когось у той момент?
Шень Цінцю: «Когось»? Я рятувала свою дружину. (Насправді я просто хотіла з неї покепкувати, але не можу їй це сказати.)
*******
Рада розділити з тобою цю історію.
Переклала Nathaniel. Більше перекладів, коментарів і новин — у моєму Telegram-каналі.
Переклад — це не чарівна кнопка, а багато часу, зусиль і уваги до кожної дрібниці. Якщо моя робота тобі цінна — донат завжди буде найкращим способом сказати “дякую”.
Це не лише тримає ритм нових розділів, а й зберігати натхнення, сили й віру в цю справу.
Ваші донати — це не просто жест. Це те, що справді підтримує й мотивує перекладати далі. Вони дуже багато значать.
Monobank
abank24
Ko-fi
Telegram-канал
