Маєток людської шкіри (11)
Коли всі почали розходитись поодинці, Сяо Мую нагадала:
— У нас обмежений час. Вам слід повернутись, коли сонце почне заходити. І ще: оскільки людська шкіра висмоктує кров, не пораньтесь і перевірте, чи нема ран. Якщо вона відчує запах вашої крові — вам не позаздриш.
Брати Чен завжди ставилися до неї з недовірою. Їм не подобались її таємні розмови з Шень Цінцю. Один із них насмішкувато буркнув:
— Вдень ці людські шкіри не з’являються, тож твоє попередження марне, міс Сяо. Може, краще скажеш щось корисне?
Коли Сяо Мую побачила, як інші, хто щиро перевіряв себе на рани, зупинились, вона опустила очі й мовчки рушила в ліс.
— Та вона ж вважає себе якоюсь богинею, — з огидою кинув Чен Дун.
Цуй Сяосюань задумалась. Репліка Сяо Мую справді могла видатись беззмістовною, але ж людська шкіра й справді жадала крові. Та як Сяо Мую здогадалась, що вона чує запах крові? Кров?
Точно! Вона раптом згадала миску в кімнаті — ту, що з кров’ю. Звідки вона там взялась?
Цуй Сяосюань глянула на Лю Вея — в його очах теж блиснуло розуміння. Вони зустрілись поглядами й усміхнулись.
Так само тямущий Сюй Жань одразу зрозумів, про що йшлося. Його обличчя прояснилось. Перевірка на рани, кровосмоктальні шкіри…
— Зрозумів! — вигукнув він і рвонув з місця, залишивши Лю Вея, що розсміявся.
Група дійшла висновку, що людська шкіра, яка не може перебувати на світлі, ймовірно, ховається десь, де цілий рік темно — і з’являється лише після заходу сонця. Отже, вона мала бути в печері.
Будинок оточували рівнини й ліс, але якщо під ним не було підземних тунелів, то в тих зонах шукати не мало сенсу. Основною ціллю залишались гори й ліси.
— Думаєш, ми щось знайдемо? — запитала Шень Цінцю, спокійно дивлячись, як Сяо Мую йде, озираючись.
— Якщо не шукати, точно нічого не знайдемо, — коротко відповіла Сяо Мую.
— Ми надто просто міркували. Можливо, ця зона з огорожами набагато більша, ніж нам здавалося, — сказала Шень Цінцю, і в її погляді промайнула тінь тривоги.
— Такий дурний метод, який не потребує жодної кмітливості — явно не спосіб пройти гру. Швидше за все, відповідь усе ще в домі. Подумай: хто б залишив щось, що може їм зашкодити, саме в єдиному місці, що їх захищає? — зітхнула Сяо Мую, дивлячись на дикі схили за горою.
— Тоді повертаємось. Нема чого тут залишатися. Сонце вже сідає.
Сяо Мую кинула погляд на захід — справді, сонце було вже низько.
— Хіба ти не казала, що тобі все одно? То чому витрачаєш сили, щоб допомогти їм? Чен Дун і Чен Сі зовсім не святі, — раптом сказала Шень Цінцю, згадуючи події з учорашнього дня.
Обличчя Сяо Мую залишалось незворушним:
— Це гра. Навіщо грати на самоті?
Якщо вони виживуть — їй нічого не буде. Якщо помруть — ну, то їхня доля. Можливо, вона попередила їх, бо вчора ті трохи їй допомогли. Їй не хотілося зациклюватись на цьому чи залишатись у боргу.
Задумавшись, вона знову глянула на Шень Цінцю. Здавалося, ця жінка постійно зачіпає її нерви. Вона не розуміла, чому — з-поміж усіх, саме Сяо Мую була центром її уваги.
Коли Сяо Мую та Шень Цінцю повернулись до будинку, інших ще не було. Здавалося, всі досі тримались за надію і не хотіли здаватися надто рано.
Коли сонце почало сідати, сцена минулого вечора, здавалося, мала повторитися. Але згодом у променях заходу з’явилися фігури, що бігли назад.
Менше ніж за десять хвилин усі зібрались. Можливо, через надто яскраві спогади про вчорашнє ніхто не залишився надовго.
— Як справи? Хтось знайшов підказки? — лоб Лю Вея був мокрий від поту, бо всі повертались бігом.
На жаль, жодна з чотирьох груп нічого не знайшла.
— Тут занадто просторо, знайти щось неможливо, — з розпачем сказав Лю Вей, поглянувши на панель завдань, де залишалося лише тридцять хвилин на додаткову місію.
— Повертаємось до будинку.
Сонце вже було наполовину за горизонтом; його останні промені пронизували похмурий світ, ніби прощаючись без жалю.
— Підіймається вітер, — раптом сказала Сяо Мую, коли всі вже заходили до будинку.
Тіні навколо зрушили, мов припливна хвиля — напливли, як спектральні солдати.
//Примітка перекладача: Спектральні солдати — це привиди воїнів, які продовжують битись навіть після смерті. Їхні тіла давно згнили, але душа залишилась прикута до поля бою.//
— Вони йдуть, — тихо мовила Шень Цінцю. Її погляд, темний, як нічне небо, впився в насуваючі тіні. Права рука стисла талію.
Сяо Мую кинула погляд на її руку й усміхнулась. Вперше з моменту прибуття у цей світ. Усмішка була така ж тиха й ледь помітна, як останній блиск вечірнього сонця.
— Якщо вже йдуть… може, спробуємо?
Шень Цінцю вдивлялася в усмішку на вустах Сяо Мую — і раптом ця усмішка здалась їй яскравішою за ранкове сонце. Риси обличчя Сяо Мую були витонченими, чіткими, мов вирізьблені, граційними, мов нефрит. Та водночас вона здавалася шматком м’якого льоду — холодною й недосяжною, але дивовижно привабливою.
Проте ця коротка усмішка дивним чином стерла відчуття відстані, залишивши в серці Шень Цінцю щось незрозуміле.
Вона теж усміхнулась — щиро, рішуче:
— Саме те, чого я хотіла.
— Міс Шень, міс Сяо, хутчіш усередину! Вони йдуть! — кричали Лю Вей та інші, які вже встигли забігти в дім.
У тиші зникли останні промені вечора, і жахливий, пронизливий крик наближення небезпеки став чітко чутним.
Вони одночасно зібралися з силами й розвернулись. Перша шкіра, що кричала від збудження, простягнула руку й схопила Сяо Мую за передпліччя. Шень Цінцю миттєво схопила її — у тьмяному світлі вона змахнула правою рукою, й лезо її кинджала зіткнулося з рукою людської шкіри.
Шкіра виявилася надзвичайно витривалою. Хоча була тонкою, лезо Шень Цінцю — здатне різати залізо, як масло — не змогло її відсікати й навіть застрягло на мить.
//Примітка перекладача: відсікати — означає відрізати частину чогось рішучим, чітким рухом.//
Людська шкіра загарчала, намагаючись повністю огорнути їх. В очах Шень Цінцю спалахнула рішучість. Зціпивши зуби, вона з риком скотилася на землю, обіймаючи Сяо Мую, і водночас завдала нового потужного удару кинджалом. У стражданні, людська шкіра намагалася відпустити їх, але вже було запізно.
Шень Цінцю з силою відсікла їй руку — й до них ринула хвиля рибного й мускусного смороду. Сяо Мую зморщила носа, затримала дихання, але знала — вони змогли.
Шкіра знову кинулась уперед. Сяо Мую була вже поранена, але швидко підвелась. Шень Цінцю рухалась із шаленою швидкістю — мов хижа пантера. Вона потягла Сяо Мую за собою на кілька кроків і різко штовхнула її вперед.
Шень Цінцю стрибнула слідом — і в останню мить обидві скотилися в будинок.
//Примітка перекладача: скотитися — означає втратити рівновагу й з’їхати або впасти вниз по схилу, поверхні.//
Людські шкіри винесли урок із вчорашньої сутички й більше не ризикували атакувати. Вони оточили будинок, шиплячи й верещачи.
Інші вісім осіб всередині завмерли від шоку. Сюй Жань осів на ноги й пробурмотів:
— Ви двоє… справді хочете померти. Ви божевільні…
Леопард, так само шокований, але й заздрісний, вигукнув:
— Ви що, збираєтесь повторити те саме — й знову заманити шкіри до хати?! Справді? У вас найвищі бали серед усіх, а ви отак?! Воно вам треба?!
Він раніше ходив у розвідку з Чен Дуном і Чен Сі, і дорогою вони обговорювали багато речей. Обидва брати натякнули, що Шень Цінцю, можливо, не вперше грає в цю гру. Це лише зміцнило підозру Леопарда: Сяо Мую й Шень Цінцю приховують щось важливе. Як інакше їм вдалося пройти перший раунд так гладко?
Шень Цінцю раптом підняла погляд на нього, не мовивши й слова. Її очі були справді лякаючими. То була не вдавана лють, а та, яку здобувають, коли справді просочуєшся кров’ю безлічі битв. Спрага крові в її погляді була настільки дикою, що навіть кремезний Леопард відчув страх. Він миттєво замовк і більше не насмілився сказати жодного слова.
Інші теж помітили крижаний погляд Шень Цінцю й замовкли, надто налякані, щоб говорити.
Яке минуле мало ця жінка? Такий намір убивати міг з’явитися лише в того, хто справді пройшов крізь пекло.
— Ми впорались? — запитала Сяо Мую, її обличчя зблідло. Щойно здерта людська шкіра залишила ще одну рану на її руці, і Шень Цінцю аж ніяк не була лагідною, коли тягнула їх усередину. У самої Сяо Мую теж було чимало подряпин, і біль був нестерпний.
Шень Цінцю кинула погляд на свій кинджал, до якого огидно прилипла молочно-біла речовина. Вона витерла його й кивнула.
Саме в цей момент стара жінка безшумно зійшла сходами, як і минулої ночі. Вона глянула на вулицю, і зморшкувата усмішка ковзнула її обличчям.
— Уже темно, гехе.
Їхні серця стиснулись. Настала ніч, а це означало… та шкіра могла знову повернутись. Без амулетів… чи справді все буде так, як сказала стара? Цієї ночі, вони…
Шень Цінцю поглянула на стару й холодно мовила:
— Виглядатн так, ніби ви зовсім не страждаєте. Навіть радієте, коли оте вбиває.
Стара жінка не очікувала, що Шень Цінцю настільки відкрито піде на конфронтацію, і на мить розгубилась, перш ніж її обличчя потемніло.
//Примітка перекладача: Конфронтація — це слово, що означає відкрите протистояння, зіткнення або напружену суперечку між сторонами, які мають несумісні інтереси, думки чи цілі.//
— Слідкуй за язиком, дитино. Неповага до старших має наслідки.
Її вираз був суворий, очі палали гнівом. Але Шень Цінцю навіть не звернула на неї уваги — натомість зосередилася на пораненій руці Сяо Мую. Міцно взявши її, вона повела дівчину, мовивши:
— Ходімо нагору.
Стара проводила їх зловісним поглядом і зловтішно засміялась:
— Невігласи. Ви всі довго не протягнете.
— Це ж вони поводилися зневажливо, — пробурмотів хтось. — Ми нічого не казали, тож, будь ласка, не сердься на нас. Не опускайся до їхнього рівня, бабусю...
Цуй Сяосюань насупилась. Хоча поведінка Шень Цінцю й була важкою до сприйняття, вона все ж була кращою за колючі зауваження Чен Дуна й Чен Сі. Та й узагалі — чи справді хтось ще вірив, що ця стара виявить до когось милосердя? Як і казала Шень Цінцю, вона більше скидалася на глядача, що насолоджується шоу.
— Зворотній відлік показує, що залишилось лише п’ятнадцять хвилин. Треба зосередитись на тому, що далі, — сказала вона і рушила нагору.
Обличчя інших миттєво змінилися — їм одразу перехотілося говорити.
Вони зібралися в тому ж залі, що й учора. Минулого разу не вистачало одного стільця, а сьогодні... з’явився зайвий. Коли Цуй Сяосюань та інші втупилися в порожнє місце, їхні серця обважніли від тривоги. Хто зникне після цієї ночі?
Леопард не міг припинити терти руки. Вони так і не знайшли людську шкіру, і без вагомих відкриттів він не мав жодного уявлення, як відповісти на запитання.
Напруга в залі зростала. Хоча годинника там не було, усі чули, ніби десь цокає: тік-так, тік-так, тік-так... Дзінь!
Звук змусив усіх підскочити. Вони різко опустили погляд на панелі — зворотний відлік закінчився!
— Час на виконання завдання вичерпано. Усі учасники, будь ласка, починайте відповідати на запитання. У вас є три хвилини! Дотримуйтеся всіх правил екзаменаційного процесу. Порушення призведе до дискваліфікації та видалення з іспиту! Таймер розпочато!
Здавалося, ніби їх знову посадили в аудиторію на вступному іспиті. Окрім Сяо Мую та Шень Цінцю, всі інші інстинктивно випростались, ніби готувалися до битви, яка могла вирішити їхню долю.
Щойно система замовкла, на їхніх панелях з’явилось поле для відповіді.
[Де ховається людська шкіра? Обґрунтуйте свою відповідь. (Це запитання оцінюється в 20 балів.)]
*******
Колись тут була мапа. Потім її з’їла людська шкіра. Стрілка “сюди не ходи” перетворилась на “вгадай, де вхід”.
(А я тут, перекладачка — зі списком жертв та репліками.)
Якщо ти це читаєш — значить, ти в грі. Бігаєш між версіями, нюхаєш повітря на запах крові й прикидаєш, хто підставив миску. Удачі тобі — бо, за словами автора, далі: таємниці вилізуть з кутків, шкіри з лісу, а відповіді — з твоєї панелі.
Переклала — Nathaniel. Більше перекладацької крові, літературного м’яса і пояснень про спектральних солдатів — у моєму Telegram-каналі.
Переклад — це як вижити в грі на виживання, де вороги — це не лише демони, а й діалоги з двома "ха-ха" на всю сцену.
Якщо тобі зайшло — можеш віддячити цьому словоліпу. На чай, на ніж для правок, і на запасні нерви для наступного розділу.
Monobank
abank24
Ko-fi
