Життя повне пасток [Ріп_ван_Вінкль].

Якби йому не сказали, що колись тут було місто, Харухіро ніколи б не помітив.

Вся Руїна №7 знаходилася в низькому заглибленні, і вони могли оглядати її з краю.

Простіше кажучи, це була яма, повна дірок. Більше того, ці дірки були невимовної форми.

Ні, можливо, вони не були невимовними. Це були якісь викривлені, округлі дірки, але бачити їх так багато, так близько одна до одної в землі, було нестерпно неприємно. У нього пішов мороз по шкірі, тіло свербіло, і він хотів відвести погляд. Ця вісцеральна ненависть до них ніколи не слабшала.

Харухіро не був фанатом бджолиних вуликів, але це було набагато гірше, ніж стільники.

Аліса стояла поруч з Харухіро, дивлячись на яму, повну дірок, і здавалася незворушною. Здавалося, це не викликало у Аліси жодних почуттів.

Я не можу бути сумісним з кимось, кому це подобається, подумав Харухіро.

Я не можу уявити, що ми коли-небудь зрозуміємо один одного, але коли я зближуюся з Алісою, я можу перестати бути собою і стати нами. Точніше, я просто стаю. Чи можу я контролювати, стаю я нами чи ні?

Він не міг би сказати напевно, не перевіривши, але це явно було викликано магією Харухіро, Резонансом. Вочевидь, це був надзвичайно рідкісний різновид магії, і випадок з Харухіро був першим, який бачила Аліса. Через це вони ще багато чого не знали.

Мав бути якийсь таємний, або принаймні невідомий елемент Резонансу. Можливо, він не просто посилював чужу магію, але й впускав його в їхнє серце. Або ж змушував його симпатизувати їм.

Він ще не сказав про це Алісі жодного слова. Він міркував, що краще не говорити нічого невизначеного, і якось переконав себе, що саме тому, але правда полягала в тому, що про це було б просто незручно говорити. Мовляв, будь-хто зненавидить те, що він робить, так?

Навмисно чи ні, але Харухіро зазирнув у серце Аліси. Якби у нього був вибір, він би не захотів цього. Але Аліса сприймала Резонанс Харухіро як своєрідний елемент живлення. Такий, на якому було написано ім'я Аліса С, і якого можна було використати будь-якої миті.

Більше того, незважаючи на те, що це був предмет, він активувався автоматично, і коли Аліса захотіла його побачити, предмет сказав: "Я зараз буду", і прийшов сам.

Зручно.

Якби така річ існувала, він би її захотів. О, так, тут була одна.

Втім, хороше і погане - це дві сторони однієї медалі, і, напевно, не варто дивуватися, що зручна річ має недоліки.

Зазвичай, коли ви приймаєте ліки, ви робите це, знаючи про їхню дію та побічні ефекти. Незалежно від того, чи буде те, що він скаже, розпливчастим чи ні, Харухіро, ймовірно, повинен був розповісти про це Алісі.

Я маю це сказати? Як мені це сказати? Може, не варто? Ні, я мушу, так?

Поки він все ще мучився над цим питанням, вони підійшли до руїн №7. "Аліса", - почав Харухіро.

"Замовкни."

Я маю на увазі, це відповідь, яку я отримую після всього цього? Він був розчарований. Я вирішив: "Гаразд, я скажу це", і, звичайно, так воно і сталося. Ми просто не ладнаємо. Це не питання симпатії чи антипатії. Я думаю, що ми не підходимо один одному. Ми вже деякий час разом, але щось не так. Може, мені варто стати таким, як ми. Тримайся міцніше, активуй Резонанс і побачиш, що станеться. Мені що, раптом обійняти Арiсу? Нічого не вийде. Мене відштовхнуть, а потім поб'ють.

У мене є багато інших речей, які я хочу сказати. Наприклад, я хочу шукати своїх товаришів, я хочу знайти своїх товаришів і я хочу побачити своїх товаришів. Я час від часу кажу про це, але Аліса або ігнорує це, або відмахується: "Так, ми можемо зробити це пізніше". Аліса дуже добре вміє створювати враження, що підняття цієї теми не принесе ніякої користі.

За руїнами №7 розкинувся ліс, що був рудіший за червоне. Він був не червоний, червоний. Він мав жовтий відтінок. Це був живий колір, але занадто яскравий, з глибиною. Руїни № 7 були досить близько до Багряного лісу, щоб він міг бачити його звідси.

За словами Аліси, королівський замок у центрі Багряного лісу був Руїною № 1, чи щось таке. Могло здатися, що Руїни № 1 і № 7 знаходяться зовсім поруч, але це не так; Багряний ліс навколо Руїни № 1 був просто неймовірно великим.

Багряний ліс кишів настільки сильними монстрами, що навіть Аліса, підкріплена Резонансом Харухіро, не змогла їх перемогти.

Вони не могли дістатися до королівського замку, не перетнувши ліс, але пройти через ліс було неймовірно складно. Насправді, можна сказати, що це було неможливо. Принаймні, для Харухіро та Аліси в тому стані, в якому вони були зараз.

"Цей ліс, він же не завжди там був, так?" сказав Харухіро. "Справа не в самих руїнах..."

У Парано, за винятком Залізної небесної вежі, Долини земних бажань, річки Сандзу та семи Руїн, все перебувало в русі і змінювалося без втручання людини.

Хоча Аліса не дивилася в бік Харухіро, цього разу він отримав відповідь.

"Ну, так", - сказала Аліса, - "коли я тікала з замку, він був набагато меншим".

"То ось як ти змогла вибратися з лісу?"

"Я пішла на це тільки тому, що був шанс на успіх. Багряний ліс створив Сплячий чоловік. Спляча людина досі спить десь у лісі і бачить сни".

"Тоді, якщо ми його знайдемо і розбудимо..."

"Шукати хлопця, обличчя якого я не знаю? У цьому лісі? Не будь божевільним."

"Гадаю, ми не зможемо потрапити до замку, не пройшовши через короткий шлях, так?"

"Ну, якби твій "Резонанс" був більш вражаючим, я, можливо, змогла би пробитися через нього грубою силою".

"Скарги мені не допоможуть..."

"Вони виходять."

"Га?"

"Дивись."

Харухіро подивився в той бік, куди вказала Аліса.

Це, так?

Він побачив, як щось виповзло з однієї з сотень ям. Це було досить далеко, тому він не зміг розгледіти. Але, мабуть, це була людина.

Аліса схопила Харухіро за голову і змусила його присісти. "Ховайся."

"Якби ти просто сказала мені..."

"Замовкни. Ти дратуєш."

Вони низько присіли, спостерігаючи за тим, що робитиме людина, яка вилізла з ями.

"Я завжди знала, що Руїни №7... Гніздо Веселковий Крота були пов'язані із замком цього шматка лайна."

"Веселковий... Кріт?"

"Так само, як і зі Сплячою Людиною, я його не зустрічала. Він живе довше за мене. Я чула, що всі ці ями вирив Райдужний Кріт."

"Буває всяке, ага..."

"Їх було більше, ще до того, як цей шматок лайна почав захоплювати і вбивати різних людей. Решта стали його васалами, як Ахіру, Спляча людина або Райдужний Кріт. Було багато людей, яких розтоптали, і вони теж стали тінями".

"Тіні?"

"Якщо ти просто подивишся, то побачиш".

Це все, що сказала Аліса, перш ніж замовкла.

Людина, яка вийшла з ями, йшла вузькою стежкою між ямами. Хоч вона і була вузькою, але все ж достатньо широкою, щоб двоє дорослих могли розминутися.

Було ще занадто рано, щоб можна було чітко розгледіти, але судячи з кольору плаща, це був Ахіру. Ахіру скористався таємним ходом у Гнізді Веселкового Крота, щоб потрапити до замку, зустрітися з королем, і тепер він повертався.

"Ти з ним зустрінешся, так?" запитав Харухіро.

Аліса не відповіла. Він нічого не міг з цим вдіяти, тож простежив за Ахіру очима. Вони доклали чимало зусиль, щоб втягнути Ахіру в шпигунство для них, тож що саме Ахіру задумав тут? Він хотів би отримати ретельне пояснення.

"Ти міг би довіряти мені трохи більше..."

"Так, це тінь", - сказала Аліса і додала: "Я так і знала". Тінь? Де?

"Ах...!" Харухіро моргнув. Може, це воно?

З тієї самої діри, з якої вийшов Ахіру, з'явилася чорна форма. Вона була схожа на тінь. Але на Парано не було сонця, тож ніщо не відкидало тіні, яку можна було б назвати тінню.

Зачекайте, а що взагалі відкидало цю тінь? Тіні утворювалися, коли світло не потрапляло, і місце було затемнене. Тінь не могла існувати сама по собі.

Ні, Аліса щойно розповідала, що Парано - це місце, де трапляються речі, навіть якщо вони неможливі. І що там було багато людей, яких король розтоптав і які стали тінню.

Тінь, здавалося, стежила за Ахіру, але, можливо, тому, що вона трималася на розумній відстані, Ахіру вже давно перестав озиратися. Чи він не помітив тіні, чи просто вдавав, що не помічає?

"Що це за тінь?" запитав Харухіро.

"Вони справжні шпигуни. Не те, щоб у них була якась справжня розвідка. У них не так багато... Гадаю, це можна назвати незалежністю. Вони патрулюють навколо замку, слідкують за васалами і стежать за ними".

"То за Ахіру стежать?"

"Не завжди. У руїнах №5 взагалі не було тіней."

"Можливо... ти перевіряла не всі статуї, а шукала тіні?"

"Навіщо мені дивитися на якісь жалюгідні статуетки, які зробив Ахіру?"

"Ні, я подумав, що це дивно..."

"Я не зможу зв'язатися з Ахіру, якщо його переслідуватимуть тіні".

"А як щодо того, щоб їх прибрати?"

"Я маю на увазі, вони ж тіні. Я не знаю, як їх вбити. Теоретично, якщо посвітити на них яскравим світлом, це могло б допомогти, але де ми знайдемо таке світло? Навіть якби воно було, більшість тіней - це люди, які стали такими, тому що не послухалися цього шматка лайна".

"Тоді краще їх не стирати".

"Ти сам можеш стати тінню, розумієш?"

"Теж саме стосується і тебе, Аліса."

"Цей гівнюк хоче змусити мене підкоритися йому. Він не перетворить мене на тінь без попередньої розмови. Це дає мені шанс."

Аліса підвелася. Здавалося, план полягав у тому, щоб піти звідси. Куди? Зараз?

Навіть якщо його нудило від усього цього, Харухіро не мав іншого вибору, окрім як слідувати за нею. Зрештою, його магія була Резонансом. Завдяки цьому він навіть не міг захистити себе сам.

Філія черпала силу з предметів. Нарці посилював власну силу.

Нагадай, що таке Доппель? Якщо він пам'ятає, Аліса казала щось про те, що люди з низькою самооцінкою можуть випускати двійників.

Нарсі мав бути повною протилежністю.

Для Філії залежність від об'єкта могла бути ключовою. Аліса щось казала про те, що ментальна позиція людини, її схильність теж впливає на магію.

Тоді що таке "Резонанс"?

Він нічого не міг зробити сам. І він міг співчувати іншим.

Ну, не те, щоб він міг, просто так сталося. Коли він прокинувся, він став цією людиною.

Якщо подумати, хіба це не саме те, ким я є...?

Аліса вже йшла геть.

Харухіро відчував слабкість, не міг навіть стояти.

Я не можу назвати себе самим собою. Не можу заперечувати це... Напевно.

Якщо забрати у Харухіро його товаришів, що залишиться? У нього майже не було бажань на кшталт: "Я хочу вибратися з Парано" або "Я хочу повернутися до Ґрімґара".

Його товариші, його товариші... все крутилося навколо його товаришів. Якби ви запитали його, чи не подобалося йому це в собі...

Ні? Не думаю, що знаю.

Проте не можна сказати, що йому це подобалося. Він не міг назвати жодної речі, без якої не міг би обійтися.

Хіба це не ідеальний варіант? Резонанс.

Що ще я міг би мати?

Крім того, чи було щось особливо цінне в самому собі? Якщо ви запитаєте про це багатьох людей, вони скажуть: "Ні, щось має бути".

Харухіро міг лише сказати: "Можливо, ти маєш рацію. Можливо, це правда для тебе. Я впевнений, що ти - головний герой.

Ну, якщо дивитися на життя як на якусь п'єсу, то, звісно, ти сам будеш у ній головним героєм, але не всі хочуть стояти в центрі сцени.

Харухіро, чесно кажучи, взагалі не хотів виходити на сцену. Йому було добре в залі. Якщо з якихось причин йому не можна було цього зробити, він вважав за краще бути за лаштунками.

Якщо ви запитаєте його, чи не захоплюється він героями, то буде неправдою сказати, що він не відчуває нічого подібного. Але навіть якби йому дали якусь особливу силу і запитали, що він збирається з нею робити, у нього не було б відповіді.

Власними руками вирізати новий спосіб життя, самореалізуватися - це було не дуже цікаво для нього.

Не те, щоб йому бракувало жадібності. Вона в нього була. Просто він не був особливо жадібним. Можна було б сказати, що він не міг стати жадібним. Він явно не був тим, кого можна назвати людиною з глибокою кармою; насправді він був досить поверхневим. Швидше за все, навіть якби ви занурилися в глибини особистості Харухіро, ви б не знайшли нічого незвичайного.

Він зітхнув. Він не був розчарований. Він відчув полегшення. Це було не стільки "Все добре, як є", скільки "Я такий, який є, і з цим нічого не поробиш". Це могло бути чимось близьким до демонстративного прийняття.

Коли він збирався погнатися за Алісою, з нори вилізло щось схоже на людину. Це була та сама нора, з якої з'явився Ахіру.

"Аліса, є ще хтось..." - почав він.

Вони не самі? Там кілька людей. Двоє, троє, четверо, так?

Розчаровувало те, що через відстань було погано видно.

Зрештою, Аліса повернулася. "Вони теж васали цього шматка лайна, так?"

"Ти їх знаєш?"

"Вони вийшли з тієї ж нори, що й Ахіру. Ким ще вони можуть бути? Ватажок... схожий на жінку. Решта - чоловіки. Один товстун, двоє високих хлопців... Ох. Тінь теж з'явилася. За ними стежать."

"Це Кузаку."

"Га?"

"Кузаку!"

Харухіро мало не побіг. Якби Аліса не втримала його, він би так і зробив.

"Гей, ти, ідіоте!" крикнула Аліса.

"Це Кузаку! Той, що йде ззаду. Це Кузаку! Я ніколи не міг помилитися в цьому. З ним все гаразд!"

"Заспокойся, чорт забирай. Хто інші троє?"

"Інші..." Харухіро похитав головою.

Дідько. Аліса була права. Йому треба було заспокоїтися.

"Я не знаю... або принаймні думаю, що не знаю. Не думаю, що вони мені товариші."

"У такому разі, Кузаку, чи не так? Твій товариш, можливо, був втягнутий іншими трьома і став одним з васалів цього шматка лайна. Якщо він хоче вижити в Парано, то це правильний вибір. Але не для мене."

"Якщо я поговорю з ним, Кузаку перейде на наш бік".

"Навіть якщо ти це зробиш, це не допоможе. Тіні спостерігають."

"Якщо ми чекаємо, поки тіні зникнуть... якщо ми йдемо за ними по п'ятах, ми повинні бути впевнені, що тіні не помітять нас..."

"Якщо ти хочеш це зробити, то зробиш це сам. Я йду до Залізної Небесної Вежі. Я домовилася про зустріч з Ахіру там."

"Га...? Залізна Вежа? Що? Я ніколи нічого не чув про це."

"Тому що я не сказала. Якщо ти слухав, коли я розмовляла з Ахіру, то мав би знати і без мене".

Через те, що він переклав усе на Алісу, він втрачав концентрацію. Не те, щоб йому не бракувало самостійності, але він навіть не думав власною головою. Він не приймав рішень.

Оскільки він був лідером, і оскільки його товариші покладалися на нього, він зміг зробити все можливе в Ґрімґарі. Тепер все було інакше. Він не був лідером, не був ніким.

По суті, Харухіро наполовину втратив будь-яку надію на виживання своїх товаришів.

Але тут був Кузаку. Він вижив.

"Кузаку та інші люди з'явилися одразу після Ахіру", - сказав Харухіро. "Ахіру може щось про них знати."

"Можливо. Але жодних гарантій."

"Гаразд. Я теж піду до Залізної Небесної Вежі ".

Перед тим, як вирушити в дорогу, Харухіро випалив образ Кузаку перед очима, а потім вдарив себе по щоках.

Він знову підняв собі настрій. Він не любив суперечок про те, що все було

Він не любив робити такі речі занадто часто, але час від часу це було нормально.

Спочатку вони зустрічалися з Ахіру. Він хотів дізнатися, хто ці люди з Кузаку. Звідти він з'ясує, як знову зустрітися з Кузаку. Очевидно, він знайде і Мері, і Шихору, і Сетору, і Кіічі. Наразі він не знав, де може бути хтось інший, окрім Кузаку, але виходив з того, що всі вони мають бути живі.

Він не збирався покладатися на Алісу. Він би використав Алісу. Аліса використовувала "Резонанс" Харухіро, тож все було чесно. Тоді, чого б це не коштувало, вони всі повернулися б до Ґрімґара.

Харухіро покинув Руїни №7, не озираючись.

За обрієм ледь помітна вертикальна лінія перетинала небо в горошок. Це була Залізна Небесна Вежа.

Це був Парано, тому він часто зустрічав безглузду місцевість, але якщо він не спускав очей із Залізної Небесної Вежі, то ніколи не збивався зі шляху.

Завдяки масці йому було добре навіть тоді, коли дув солодкий вітер. Якби ти тільки знав, як, можна було б вижити навіть у такому місці, як це. Але він не мав наміру залишатися тут назавжди. Він хотів зберегти це відчуття. Важливо було пристосуватися до навколишнього середовища, але він не міг дозволити собі звикнути до перебування в Парано. Це було не його місце. Він не мав наміру тут жити.

Ми йдемо додому. У Ґрімґар.

"Ти не хочеш повернутися у свій рідний світ, Аліса?" - запитав він.

Важко було мовчати весь цей час, тому він час від часу намагався заговорити до Аліси. Здебільшого його ігнорували, але коли він отримував відповідь, то відчував себе напрочуд добре.

"Не зовсім."

"Ти не можеш залишити свого друга?"

"Я не була так близька з Нуї."

"Не можна бути щасливим, живучи тут до кінця життя".

"Я сумніваюся, що це коли-небудь закінчиться."

Залізна Небесна Вежа була вертикальною лінією, такою ж, як і раніше. Зовсім не відчувалося, що вони наближаються.

Це все здається несправжнім, подумав Харухіро. Хоча вже трохи запізно про це згадувати. Невже це все лише сон? Скільки разів я вже думав про це? Насправді, я б хотів, щоб це був лише сон. Я думав так і раніше.

"Гей, послухай." Для Аліси було рідкістю, коли вона сама починала розмову. "Ти знаєш про Урашіму Таро?"

"Урашіма... Таро... Це ім'я? Ім'я людини, так? Хм... Здається, я десь його чув, але може й ні..."

"Таро - рибалка, - розповідає Аліса. "Він побачив, як на березі моря знущаються над черепахою, і врятував її. Можливо, тому, що як рибалка, він зрозумів, що черепахи не для знущань, а для того, щоб їх ловити".

"Хіба йому не було просто шкода...?" дивувався Харухіро.

"Є теорія, що він спіймав і черепаху. Але кажуть, що черепаха живе десять тисяч років, знаєш? Тож, оскільки вбивати їх - погана прикмета, він відпустив її".

"У будь-якому випадку, з точки зору черепахи, вона завдячує йому своїм життям", - каже Харухіро.

"Тому, щоб віддячити йому, черепаха відвела Таро до місця, яке називається Рюґуджо, що на дні моря".

"Морське дно... Можна подумати, що він потоне."

"Він чомусь міг дихати. Можливо, "дно моря" - це брехня. Він міг бути деінде."

"Рюґуджо, так?"

"Таро привітала підозріла жінка на ім'я Отохіме, але всі інші там були рибами. Риби плавали, танцювали і грали комедії".

"Ну, це сюрреалізм. Хоча "Парано" теж досить сюрреалістичне..."

"Я не знаю. Це було схоже на велику вечірку зі співами та випивкою. Спочатку йому було дуже весело від того, наскільки все було новим, але врешті-решт він втомився від цього.

Наприклад, їжа? Риба подавала йому сашимі, смажену рибу, риб'ячі стебла. Це досить моторошно, якщо подумати".

"То Таро вирішив, що хоче додому?"

"Він вирішив, що з нього досить, і коли він сказав Отохіме, що йому пора йти, правда полягала в тому, що..."

"Зачекай, а що, виявилося, що Отохіме була... Скалхейлом, чи щось таке?"

"Це як, "Ти навіть не був людиною?!", так? Принаймні, для Таро."

"Вона ніби брехала йому".

Отохіме сказала: "Вибач. Це було неправильно з мого боку. Ось, візьми цю скриньку зі скарбами на прощання. Будь ласка, йди додому". Але вона також сказала: "Ти ні в якому разі не повинен відкривати цю скриньку".

"Навіть якщо це був подарунок?" запитав Харухіро.

"Це все підозріло, так? Я думаю, що Таро підставили. Не знаю чому. Це трохи схоже на "Парано" в цьому сенсі".

"То... Таро вдалося повернутися додому?"

"Технічно, так."

"Що ти маєш на увазі, технічно...?"

"Коли він повернувся, це був той самий берег моря, але щось було іншим. Хоча це було рідне місто Таро, там не було нікого, кого він знав. Родзинка в тому, що поки він дурів в Рюґуджо, минуло неймовірно багато часу".

"Зачекай, а як же скринька зі скарбами?"

"О, так. Справжній поворот був у цьому. Не знаючи, що з собою робити, Таро відкриває коробку, яку Отохіме заборонила йому відкривати".

"Ну, в цій ситуації у нього не було іншого вибору, я думаю".

"Коли він це робить, зі скриньки зі скарбами виходить білий дим, і за мить волосся Таро стає білим як сніг".

"То він старіє?" запитав Харухіро.

"Так. Таро стає старим. Жахлива історія, правда?"

"Ти теж досить жахлива, раз розповіла мені цю історію зараз, ти знаєш?"

Лінія, що вертикально піднімалася з поверхні, в якийсь момент раптом стала набагато товстішою.

Залізна Небесна Вежа анітрохи не змінилася відтоді, як вони були тут востаннє. Десять-двадцять шарів іржавих стін оточували залізну вежу. Довго блукаючи лабіринтами між залізними стінами, вони вийшли до гори металобрухту. На її вершині прямо стояла залізна вежа.

Вони вдвох почали підніматися сходами назовні вежі. "А якщо тінь прийде з Ахіру?" запитав Харухіро.

"Хіба ти не помітив?" Аліса вказала на лабіринт залізних стін.

"Га?" Харухіро схилив голову набік, але не одразу зміг збагнути, що саме здалося йому загадковим. Він на мить замислився, а потім нарешті зрозумів.

"Між стінами є тіні. Сонячного світла немає, то чому?"

"Хто знає? Можливо, колись це теж були рухомі тіні. Це можуть бути мертві тіні, або іржаві тіні. Як би там не було. В одному я можу бути впевнена, і це те, що одна тінь не може пройти крізь іншу. Це означає, що тіні цього шматка лайна не можуть наблизитися до залізної вежі".

"Чи безпечно тут?"

"Якщо ти залишишся тут надовго, то заіржавієш."

"Це небезпечно..."

Харухіро повісив голову, зітхаючи. Це місце було зовсім не безпечним. "Аліса".

"Що?"

"Внизу".

"А що там знизу?" Незадоволеним тоном Аліса теж подивилася вниз, до підніжжя сходів.

Залізний брухт, складений у гору навколо вежі, був різного розміру, великий і малий, деякі шматки в багато разів перевищували людський зріст. Харухіро, і, швидше за все, Аліса також, не помітили цього, але дівчата, мабуть, ховалися між уламками.

Одягнені у різнокольорові сукні, вони висипали назовні і дивилися на Харухіро та Алісу.

Здалеку вони виглядали як справжні дівчата. Але то були не вони. Це були ляльки.

Ні, не всі.

Лялькові дівчата були стрункі, але та, що піднімалася сходами і наближалася до них химерною ходою, щоразу схрещуючи ноги, була набагато худіша за всіх. Вона була надто худа. Вона була схожа на людину-палицю, що рухається.

Її виснажена постать була одягнена у вбрання, що являло собою практично спідню білизну, з кричущим капелюхом, схожим на торт, а на голові вона носила багато пар окулярів одночасно. Вона була більше схожа на ляльку, ніж на сама лялька, але спочатку вона була людиною. Хоча було не зовсім зрозуміло, чи можна її назвати людиною.

"Майстер ляльок", - прошепотів Харухіро.

"Нуї..." Аліса прошепотіла в унісон.

Вони подивилися один на одного. Це було трохи незручно. Вони відвернулися. "Як ти думаєш, навіщо вона тут?" запитав Харухіро.

"Ти питаєш мене? Звідки мені знати, про що думає той, з ким я навіть не можу поговорити?"

"Я думаю, що вона може бути тут заради помсти".

"Гей, ми лише трохи поховали її заживо, так? Здається, з нею все гаразд."

"Не кажи мені цього."

"Я б сказала Нуї, але ми не можемо розмовляти, тож який сенс?"

"Вона піднімається."

Лялькарка поставила ногу на сходи. Ляльки пішли за нею.

"Якщо ми збираємося бігти, нам треба спуститися вниз".

"Мені не потрібно, щоб ти казав мені. Харухіро, останнім часом ти стаєш нахабним."

"Є дещо, що я хотів би спробувати."

"Га?!"

"Я не думаю, що "Резонанс" просто підсилює магію. Я хочу доторкнутися до майстра ляльок. Ти можеш мені допомогти?"

"Ти кажеш мені битися з Нуї без твого Резонансу і вести її кудись, де ти зможеш підкрастися до неї ззаду, чи що, так?"

"Так, саме так".

"Що ти плануєш зробити з Нуї?"

"Я не дізнаюся, поки не спробую. Якщо ми не спробуємо зробити це по-моєму, піднімаючись вгору, ми виснажимось, тож нам доведеться або розкидати їх, або стрибати. Ти можеш впоратися з лопатою, так? Існує також можливість прибрати лялькарку".

"Це..."

"Ви ж були друзями, так? Ну, вона тепер інша. Думаю, якби ти була тим, хто покінчив з нею, це було б прийнятно. Я б, звісно, не зробив такого вибору".

"Що б ти тоді зробив?"

"Знайшов би спосіб відвернути її."

"Якби я могла, то зробила би це вже давно."

"Може, це тільки ти не можеш."

"Хочеш сказати, що міг би?"

"Хіба я не казав, що хочу дещо спробувати? Я ще цього не робив, тому не знаю, чи зможу".

"Іто Нуї. Це її ім'я."

Аліса зливалася з лопатаю. Чорна шкіра лущилася, обвиваючи руку Аліси і формуючи щось на кшталт списа.

Майстер ляльок... ні, те, що залишилося від друга Аліси, Іто Нуї... піднімалася на вежу з ляльками позаду.

"Якби Нуї не запросила мене, я б ніколи не пішла у спелеологію. Звичайно, я впевнена, що ніколи б не опинилася в Парано. Вона може бути занудою, але в душі вона не була поганою дитиною".

Харухіро непомітно перемістився за спину Аліси. Він дозволив усій надлишковій силі витекти з його тіла. Сходинки сходів не були особливо товстими, тож важко було сказати, що вони були твердими. Він уявив, як занурюється в ці сходинки.

Скритність - повна.

У нього з'явилося відчуття, ніби він спостерігає за собою і навколишнім простором згори. Все йшло добре. Проте, він не міг відпустити це в голову. Серце було схоже на басейн з водою. Навіть найменше хвилювання здіймало хвилі.

Хвилі поступово розходилися. Харухіро їхав на маленькому човні. Це був маленький човен, тож він міг легко перекинутися. Він не міг дозволити, щоб його серце тривожилося.

Нуї піднялася сходами. Харухіро ховався за Алісою. Він не міг бачити Нуї. Проте він чув кроки. Вони були швидкими. Набагато швидше, ніж раніше. Близько. Вона підійшла дуже близько.

Харухіро рухався повільно, ніби перестав дихати. Аліса йшла попереду.

Натомість Нуї зупинилася і завмерла на місці.

Аліса не наступала, натомість відійшла трохи лівіше і замахнулася лопатою у вигляді списа.

Нуї не відступила. Вона піднялася, ухиляючись від лопати.

Аліса закрутилася навколо, а Нуї розвернулася, щоб не дати Алісі опинитися позаду неї.

Тепер Нуї повернулася спиною до Харухіро. Її відкрили. Нуї не помічала Харухіро.

Він явно був там, і вона ніяк не могла його не бачити, але вона пропустила його, наче він просто випадково потрапив у якусь сліпу зону.

Коли він досконало освоїв скритність, такі речі траплялися.

Не поспішаючи і не метушачись, Харухіро схопив Нуї ззаду.

Нуї раптом спробувала чинити опір, але не було потреби відмовляти йому.

"Іто Нуї", - сказав він. "Я..."

Перш ніж він встиг сказати "ти", він став нею.

*Про заголовок

Ріп Ван Вінкль — це персонаж із короткого оповідання Вашингтона Ірвінга, опублікованого в 1819 році. Сюжет розповідає про чоловіка на ім'я Ріп Ван Вінкль, який заснув у горах, а прокинувшись через 20 років, виявляє, що світ навколо нього сильно змінився. Ця історія часто пов'язана з темами часу, змін і уникнення відповідальності.

В нашому випадку "Ріп Ван Вінкль" це той же "Урашіма Таро", вживається стосовно людини, яка пропустила значні зміни навколо себе, тобто не помітила їх через свою відсутність або відірваність від реальності.