Дика природа

На світанку делегація Прикордонної армії вирушила до Ірото.

"І що?" Чоловік у масці злегка штовхнув Харухіро ліктем у ребра, перш ніж прошепотів: "Ви вдвох займалися цим минулої ночі?"

"Га?" Харухіро потер рот тильною стороною долоні. Здається, за отворами для очей у масці з'явився блиск.

Очевидно, що насправді нічого не промайнуло. Це була його уява.

"Ні... не може бути. Парупі...!"

"Що таке Парупі?"

"Ти, падлюка! Я думав, що ти такий безхребетний, що нічого не зробиш, але я помилявся, га? Ти взяв і зробив це, маленький сопляк? Серйозно? Серйозно? Ти серйозно? Справді? Ти, мабуть, знущаєшся з мене. Не намагайся мене обдурити, приятелю. Ти ж просто Парупіііроооо, тож мусиш прикидатися, так? Тобто, можливо. Можеш. Цілком можеш. Так, саме так. Це справді єдине, про що я можу думати."

Чоловік у масці продовжував щось шепотіти. Він обійняв Харухіро за плечі й пригорнув до себе.

"Ти вставив його? Я маю на увазі твого язика. Ти просунув їй язика? Ти це зробив, так? Ти, мабуть, поцілував її кілька недбалих поцілунків, так? Чорт забирай, ти це зробив?! Як далеко ви зайшли? Я питаю, як далеко ти зайшов, виродку!"

Харухіро мовчав. Він не збирався нічого розкривати. Він вступав у битву волі проти наполегливого чоловіка в масці, і це не була битва, в якій він мав перевагу. Та все ж Харухіро мав причину боротися. І не лише боротися, а й перемагати. Якби він проговорився, чоловік у масці лише натиснув би сильніше і вивідав би у нього все до найменших дрібниць.

Зрештою, Харухіро виявився переможцем. Він ігнорував усі витівки людини в масці і врешті-решт змусив його відступити.

Проте він не міг заспокоїтися. Він знав, з ким має справу. Чоловік у масці шукатиме нагоди, щоб знову атакувати пізніше. Ця битва триватиме. Можливо, вона ніколи не закінчиться. Він міг би здатися на якомусь етапі, розповісти про те, що сталося, розкрити дещо з того, що сталося.

Говорити про це було б легше. Харухіро теж мав якесь невиразне бажання бути відвертим, хоча й не міг збагнути чому.

Сказати йому? Ранті, з усіх людей?

Ні. Без шансів. Якщо він заговорить, йому кінець. Таке відчуття він отримав. Але якби він опинився наодинці з Рантою і з'явилася б нагода розповісти йому, язик міг би зісковзнути. Чи хотів Харухіро говорити про це? Ні, не хотів. Принаймні, не повинен був.

Подолавши кілька невеликих пагорбів, попереду з'явилася блискуча річка. Ще не було полудня. Поверхня води яскраво виблискувала в променях ранкового сонця. Ірото була схожа на величезну змію, оповиту світлом.

Делегація зупинилася там на деякий час.

"Якщо ми підемо за течією Ірото, вона приведе нас до гірського хребта Куроґане. Тепер нам не заблукати" - сказав Іцукусіма, погладжуючи вовкодава Пучі по голові. "Але ми не повинні наближатися до річки ближче, ніж зараз, за винятком випадків, коли нам потрібно поповнити запаси води".

Ірото була найдовшою і найбільшою річкою прикордоння. По всьому її басейну простягалися родючі землі. І все ж, незважаючи на це, там ніхто не оселився-

-ні люди, ні орки, ні ельфи. Вони не змогли б, навіть якби захотіли.

За словами Іцукусіми, в Ірото мешкала невелика, але жорстока річкова акула, а також чорно-біла плямиста річкова змія, яка мала потужний нейротоксин.

Запах крові доводив річкових акул до сказу і вони кидалися на здобич, розриваючи її на шматки. Що стосується чорно-білої плямистої річкової змії, то її укус швидко паралізував жертву, вбиваючи її через асфіксію. Змії навіть могли виходити на берег річки. І незалежно від того, наскільки мілководною була вода, найменший поріз - скажімо, від каменя - миттєво викликав би сказ акул. Щось таке просте, як спроба набрати води з річки, ставало досить ризикованим завданням, коли вони були поруч.

Крім того, в околицях річки водилися довгозубі річкові видри, які могли виростати до трьох метрів у довжину; крокодил Ірото, вид, самці якого виростали до п'яти метрів у довжину; і довгоікластий бегемот, який утворював зграї з десятків членів. Всі ці істоти були хижими або всеїдними, і вони полювали один на одного. Еволюція зробила їх усіх злими.

Само собою зрозуміло, а може й ні, що довгозуба річкова видра не харчувалася виключно крокодилом Ірото, а крокодил Ірото не віддавав перевагу бегемоту з довгими іклами. Вони їли все, що набивалося в їхні шлунки. В їхніх очах людина виглядала слабкою, легкою здобиччю.

"Вони їдять все, що припливає до Ірото. Краще припустити, що немає способу боротися з ними біля води".

"Юме була б не проти їх побачити", - сказала Юме, надуваючи щоки.

"Зрештою, нам доведеться поповнити запаси води" - відповів Іцукусіма, знизавши плечима. "Коли ми це зробимо, нам обом обов'язково потрібно буде бути в команді. Я сподіваюся, що ми взагалі не зустрінемо жодної тварини, але я б не розраховував, що нам так пощастить. Довгоікласті бегемоти величезні, і вони пересуваються зграями, тож підозрюю, що у вас буде можливість побачити декого з них".

Через два дні подорожі вгору по Ірото ця можливість з'явилася. Іцукусіма, Пучі, Юме, Харухіро і Ранта залишили делегацію: Біккі Санс, Ніл, Кузаку, Сетора, Мері та коні позаду, коли вони розпочали операцію з поповнення запасів води для делегації. Хоча у всіх ще залишалося трохи питної води, вони хотіли поповнити свої запаси, поки ситуація не стала катастрофічною.

"Будьте там обережні", - сказав Біккі Санс зі щирим занепокоєнням. Це було помітно по його тону та зведеним бровам.

"Я теж хотів би піти..." незадоволено промовив Кузаку.

Чоловік у масці вдарив його ногою під зад. "Стули пельку! Ти занадто великий! Ти тільки заважатимеш!"

"Боже, це не боляче. Я навіть не відчув."

"Що це було, виродку?!"

"Перестаньте битися, ви двоє", - сказала Юме, ставши між ними. "Досить, досить. Ви мене з розуму зведете!"

Ніл чомусь розсміявся. Він повернув своє рум'яне обличчя в інший бік.

Вираз обличчя Кузаку розтанув у дурнуватій посмішці.

"Юме-сан... Це було мило, щойно."

Юме схилила голову набік і моргнула. "Що?"

"Я розумію, чому ти так думаєш", - кивнула Сетора. "Вона навіть не усвідомлює, що вона це робить. Я б хотіла тримати її як домашню тваринку".

"Не знаю, що ти маєш на увазі, але, можливо, було б непогано бути твоїм домашнім улюбленцем, Сеторане. Ти ж подбаєш про Юме, правда?"

Харухіро розумів, чому Мері посміхається до Юме. Він навіть міг зрозуміти теплий погляд Біккі Санса, зважаючи на те, яким хлопцем він був. Але Ніл? Дивлячись на неї скоса і стискаючи свої груди? Це було несподівано і йому стало цікаво, про що скаут може думати.

"Бережи себе", - сказала Мері, ледь помітно взявши Харухіро за ліве зап'ястя. Якби вони були наодинці, він не зміг би піти. Він міг би обійняти її. Йому було трохи незручно від того, що його думки розбігаються, але він також зрозумів, що це було неминуче. Зрештою, Харухіро любив Мері. Більше вчора, ніж позавчора. І сьогодні більше, ніж вчора. Він нічого не міг з собою вдіяти.

І ось команда пішла набирати воду.

"І що?" Несподівано чоловік у масці знову пішов в атаку. "Ти знову щось робив минулої ночі? Як далеко ти зайшов?"

"Чувак, ти мене дратуєш..."

"Так само, як і хвилину тому, ви трималися одне за одного, наче це було природно. Ви що, подружжя? Гадаєте, що ви вже одружені? Ви п'яні від кохання? Адже так, чи не так? І що? Га?"

Харухіро подивився на Іцукусіму, який стояв на позиції з Пучі, та Юме, що сиділа ззаду. Знаєш, цей хлопець зануда. Він постійно шепочеться зі мною, подумав він. Він хотів, щоб вони відчитали Ранту, але у них були важливіші справи, на яких треба було зосередитися. Вони вже були на небезпечній території.

"Ось що я в тобі ненавиджу. Ти не можеш просто сказати про речі. Якщо ти її трахнув, то скажи, що трахнув. Я зробив це. Я зробив це. Я зайшов так далеко. Чому ні? Скажи мені, ідіоте. Давай ділитися інформацією. Ми ж товариші, хіба ні? Ми вже давно разом. Так?"

Ранта багато шепотів, але його регулювання гучності було ідеальним. Він залишався дуже тихим. І в той же час Харухіро чудово його чув.

Будучи крадієм, Харухіро мав добрий слух. Ранта врахував це, коли вирішував, яку гучність використовувати. Хлопець був кмітливим.

"А ти...?"

Нічого іншого не залишалося. Харухіро прошепотів у відповідь Ранті, переходячи в контрнаступ.

"Га? Я? А, що я?"

"Як справи з Юме? Є прогрес?"

"Прогрес? Що ти маєш на увазі? Ооо. Це, га? Прогрес, так? Типу рух вперед, так? Хмм..."

"Чого ти ухиляєшся від відповіді? Ти їй сказав? Чи не збираєшся?"

"Що я маю їй сказати?"

"Що ти кохаєш її.

"Ти це сказав?! Я тебе знаю. Б'юся об заклад, це було нечітко, ніби ти і сказав, і не сказав..."

"Я сказав Мері."

"Що..."

"Я взяв і сказав це, як і повинен був".

"Ти... зробив? Ти маєш на увазі, ти зізнався у своїх почуттях?"

"Так, саме так."

"Це брехня. Брудна брехня. Ти брешеш. Мабуть, брешеш. Я не вірю тобі. Я маю на увазі, ти ж Парупірурун!"

"Чесно кажучи, це була проста справа - сказати їй, що я відчуваю. Навіть я міг би впоратися з цим".

"Навіть якщо ти Парупорон?"

"Навіть мені це вдалося, тож..."

"А потім ти її поцілував, так?!"

"Без коментарів. Не думаю, що варто так просто говорити про це".

"Припини вдавати з себе дорослого!"

"Може, я просто не така дитина, як ти".

"Ух!"

Він не думав, що це була розплата. Так тобі і треба. Натомість він відчув щось схоже на жалість. Ранта був настільки відвертим з більшістю людей, що це дійсно переходило всі межі, але коли справа доходила до Юме, він був надто боязким. Можливо, кохання робило його м'якшим.

"Ей."

"Ти що, скручений шматок лайна?!"

"Гадаю, ти маєш пояснити їй це словами".

"Заткнися, старовинний сопляк!"

"Ніколи не знаєш, що може статися і коли. Я думаю, що навіть без того, щоб я тобі про це говорив, ти вже це відчуваєш і готовий до цього".

Після хвилинного вагання Ранта відповів: "Звичайно, що так".

"Це може бути твій єдиний шанс, розумієш?"

"Ти такий самовпевнений..."

Ранта вдарив Харухіро по ребрах. Харухіро очікував досить сильного удару, але не намагався його уникнути. Не дивно, що це було боляче. Він зберіг холоднокровність, спокійний вираз обличчя.

Ранта пробурмотів: "Але, можливо, ти маєш рацію..." В цей момент Іцукусіма зупинився.

"Ню?" Юме подивилася на Іцукусіму і схилила голову набік.

"Просто, щоб ти знав..." сказав Іцукушіма, гладячи Пучі по голові.

"Навіть якщо я не зрівняюся з цим малим, я маю добрий слух, як для людини".

Харухіро нерішуче запитав: "Навіщо говорити про це зараз?"

Іцукусіма ніяково прочистив горло.

"Я чув більш-менш все. Гадаю, ви думали, що говорите по секрету, але..."

"Про що?" запитала Юме, переводячи погляд з майстра на Харухіро та чоловіка в масці. "Про що говорили Хару-кун і Ранта? Юме знала, що вони про щось шепотілися, але не могла зрозуміти, про що саме.

"Н-нічого!" Ранта крикнув їй у відповідь, змусивши Юме стиснути губи.

Однак людині властиво цікавитися, коли хтось каже, що це дрібниці. Юме збирався допитати Ранту. Коли він побачив, що вона наближається, він вирішив діяти першим, щоб відрізати їй шлях.

"Пізніше! Я розповім тобі пізніше, гаразд?! Тільки не зараз. Нам треба розібратися з деякими справами. Поговоримо про це пізніше..."

"Ннн..." Юме неохоче кивнула. "Ну, добре. Тоді все гаразд."

Іцукушіма турботливо подивився на Юме. Але швидко опустив очі, покивав, ніби переконуючи себе в чомусь, а потім повернувся спиною.

Він, мабуть, мав змішані почуття з цього приводу, подумав Харухіро, можливо, дещо самовпевнено. Іцукушіма любив Юме, як доньку. Зрештою, пташеня покине гніздо і знайде собі пару. Але чи обов'язково її партнером мав стати саме чоловік у масці?

Харухіро боровся б, якби був на місці Іцукусіми.

Ранта був людиною, тож мав деякі хороші риси. Вони пройшли через злети і падіння, але він довіряв людині в масці, як своєму товаришеві. Проте були в Ранті й такі риси, які були відверто поганими, а то й відверто жахливими.

Залишивши це осторонь, команда, послана за водою, продовжувала рухатися вперед. До Ірото залишалося близько сотні метрів. Високих дерев було небагато, але досить багато рослин із зазубреним листям - можливо, якихось папоротей. Земля була здебільшого вкрита мохом каміння. Повітря було вологим, але не стільки освіжаючим, скільки неприємно холодним.

Іцукусіма підняв праву руку, даючи команду зупинитися. Він вказав на південь і Харухіро подивився туди, куди він вказав.

Там щось є.

Ранта випустив з-під маски дуже крихітне "Ого...".

Це було досить далеко, але він все ще міг розрізнити його загальні обриси, тож це мала бути досить велика тварина. Але вона була не одна. Їх було кілька. Чотириногі звірі з іклами. І не тільки на голові. Вони також мали ці виступи, що виходили з їхніх спин.

Це зграя довгорогих бегемотів. Вони прямують до Ірото?

"Ого. Це вони, так?" Юме була в захваті. Вона сказала, що хоче їх побачити. Харухіро хотів би порадіти за неї, але, чесно кажучи, він їх боявся.

"З нами буде все гаразд?" тихо запитав Ранта.

"На такій відстані ми, мабуть, у безпеці", - відповів Іцукусіма, перш ніж знову почати йти.

"О, чудово. "мабуть."" Ранти прозвучало не надто задоволено. Це не надто розвіяло страхи Харухіро, але він мусив довіритися рішенню Іцукусіми.

Команда продовжувала йти і нарешті досягла берега Ірото. Там був вузький пляж. Кілька кроків по мокрому камінню та піску виводили їх до чистої води.

"Посеред річки є піщана мілина", - сказав Харухіро, вказуючи на неї, але Іцукусіма похитав головою.

"Ні, це не піщана мілина."

"Га? Але..."

До протилежного берега були сотні метрів, можливо, навіть кілометр, але він бачив щось схоже на маленький острівець посередині.

"Хару-кун, подивись на нього уважно."

За наполяганням Юме, Харухіро пильно вдивлявся в те, що, як він вважав, було частиною місцевості. Спочатку він нічого не зрозумів, але поступово помітив дещо дивне.

"Хм?"

"Ого! Ця штука..." Ранта зсунув маску на лоб. "Хіба воно не рухається? За течією? Ні, в інший бік?"

Так, Ранта має рацію, подумав Харухіро. Острів рухався проти течії, хоч і повільно.

"Його голова ось-ось з'явиться", - сказав Іцукусіма.

Це сталося навіть не миттю пізніше. Щось справді прорвалося крізь поверхню річки вище за течією від острова, який, наскільки Харухіро міг бачити, водночас трохи піднявся. Це мало бути за двісті, може, триста метрів від берега, тож він не міг розгледіти деталей, але те, що стирчало з води, мало бути його головою. Масив, який Харухіро прийняв за піщану мілину, насправді міг бути тілом тієї істоти, чим би вона не була.

"То це... істота?" запитав Харухіро.

Якщо так, то вона має бути більше ста метрів завдовжки.

"Гігантська черепаха Ірото", - без зацікавленості пояснив Іцукусіма. Було вражаюче, як він міг залишатися таким відстороненим, коли щось подібне було прямо перед їхніми очима - або, принаймні, в межах видимості, навіть якщо це не було прямо перед їхніми очима.

"Дехто каже, що вони живуть століттями" - продовжив Іцукусіма. "Подивіться на їхні розміри. У них немає природних хижаків, і вони неймовірно слухняні. Я навіть чув, що люди безпечно їздять на них верхи".

"Вууууу..." Очі Юме розширилися. "Це дивовижно. Юме теж хоче спробувати покататися на ньому."

Іцукусіма криво посміхнувся. "Вас просто зжеруть річкові акули, чорно-білі плямисті змії або крокодили Ірото, перш ніж ви встигнете доплисти до нього".

"О, так. Гадаю, так, хах? Юме, сьогодні зупиниться на цьому. До наступного разу."

Слава Богу, що вона так легко змирилася з цим, подумав Харухіро. Він сподівався, що вона знайде когось іншого - скажімо, Ранту, - хто допоможе їй здійснити її мрію - одного дня проїхатися верхи на гігантській черепасі Ірото.

Команда повернулася до роботи. Вони пішли на берег річки і один за одним наповнили водою принесені з собою шкури. Це було все, що потрібно. Сама робота була неймовірно простою. Крокодили ірото і довгозубі видри були великими, тож якщо хтось із них починав наближатися, то Іцукусіма, Юме чи Пучі помічали його і здіймали тривогу. Щодо чорно-білих плямистих річкових змій, то їхні кольори люди легко розрізняли, тому їх було порівняно легко виявити. Проблемою були річкові акули. Вони були розміром від п'ятнадцяти сантиметрів до тридцяти, можливо, сорока для особливо великих екземплярів, з брудно-коричневим забарвленням, що робило їх непомітними з першого погляду, якщо у вас не було неймовірно гострих очей. До того ж, вони були швидкісними, що дозволяло їм миттєво наближатися до своїх цілей.

Іцукусіма та Юме присіли біля самої води. Могло здатися, що все, що вони робили, - це неквапливо наповнювали водою шкури, але насправді вони постійно стежили за водою. Тим часом Пучі пильнував територію навколо них.

Харухіро нервував і не міг втриматись, щоб не зітхнути через напружену ситуацію.

"Хех, боягуз..." Ранта насміхався з Харухіро, але й сам був явно наляканий, настільки, що простягав руки, щоб занурити шкіру в річку.

На довершення всього, Юме підійшла до нього і з плескотом занурила руку у воду. Харухіро здивувався, що сталося, аж поки вона не висмикнула руку назад, тримаючи в ній двадцятисантиметрову річкову акулу. З виряченими очима вона клацала гострими зубами і несамовито металася.

"Ік!" Ранта впав на спину.

"Ти маєш бути обережним, розумієш?" сказала Юме, підкидаючи річкову акулу рукою. Рух її плечей був неймовірним. Річкова акула пролетіла в повітрі, скрегочучи і розмахуючи плавцями, поки не приземлилася в річку з плескотом.

"Тебе вкусять один раз, і вони будуть приходити натовпами. Можливо, тоді навіть Юме не зможе тобі допомогти, розумієш?"

Харухіро штовхнув Ранту в спину.

"Чому ти їй не подякуєш? Вона ж врятувала твою шкуру, зрештою".

"Ти врятувала мене..." Ранта опустив очі і прочистив горло. "Спасибі."

Юме засяяла.

"Не думай про це!"

Ранта подивився на неї, а потім пробурмотів щось невиразне. Щось на кшталт: "Ти моє сонце".

Харухіро чув, але вдав, що не чув. Він міг подумати: "Що? Ти тепер поет?", але він вирішив залишити свій коментар при собі.

Кохання робить з нас усіх поетів - так вважав Харухіро. Незалежно від того, чи гарні вірші, які ми придумуємо, чи ні. Усе залежить від того, чи маєш ти для цього сенс. А в Харухіро, само собою зрозуміло, його не було.

"Треба зупинитися, поки ми попереду", - сказав Іцукусіма, складаючи водяну шкіру в рюкзак. "Зупинимося тут."

Якщо Іцукусіма сказав, що настав час зупинитися, він, мабуть, мав рацію.

Ранту могла б вкусити акула, якби Юме не врятувала його. Це була одна криза, якої вдалося уникнути, але ніхто не знав, коли може статися наступна.

Команда відійшла від Ірото. Тепер їм залишалося лише повернутися назад тим самим шляхом, яким вони прийшли. Принаймні так Харухіро переконував себе.

Однак Іцукусіма обрав інший шлях.

Харухіро недбало запитав: "Це не той шлях, яким ми прийшли, чи не так?"

Іцукусіма просто знизав плечима, відмовившись пояснювати. Напевно, він робив це не просто тому, що йому так захотілося, тож на це повинна була бути причина, чи не так?

"Нурррм. Щось не так..."

Юме часто озиралася навколо і видавала цей дивний звук "нуррррм", що б це не означало, тож, так, напевно, щось трапилося.

Вони вже деякий час йшли рідким лісом, коли Пучі зупинився і почав гарчати. Він дивився на північ. Там щось було? Харухіро примружився, але не зміг розгледіти нічого особливого.

"Майстре?" запитала Юме.

"Хм..." Іцукусіма замислився на деякий час, потім поплескав Пучі і наказав йому йти далі.

Щось тут було нечисто. Харухіро насторожився, йдучи за Пучі, Іцукусімою та Юме. Чоловік у масці мовчав. Не те, щоб він не мав здатності читати настрій групи, в якій перебував, просто іноді він вирішував просто ігнорувати його. Ось таким ідіотом був Ранта. Але, може, вони даремно хвилювалися? Незабаром вони побачили іншу групу попереду. З чотирма кіньми було б важко переплутати їх з кимось іншим. Харухіро не бачив нікого з членів своєї команди, але Біккі Санс був там, доглядаючи за їхніми кіньми.

Харухіро відчув полегшення і майже розслабився, всупереч собі. Раптом він подумав: "Упс. Завжди такі моменти. Я мало не зробив це знову. Не можна втрачати пильність."

Пучі знову зупинився. Його вуха були нашорошені і він неспокійно озирався навколо.

Ранта схилив голову набік.

"Га?"

Харухіро приклав палець до губ і зашикав на нього. Ранта кивнув.

Іцукусіма озирнувся і помахав Харухіро рукою, крадій підкрався до мисливця і прошепотів: "Ходімо зі мною".

Перш ніж Харухіро встиг відповісти, Іцукусіма вже робив Юме знаки руками. Схоже, він хотів, щоб вона забрала Ранту і Пучі та приєдналася до решти.

Іцукусіма пішов. Харухіро пішов слідом. Здатність мисливця підкрадатися вразила б навіть найталановитіших крадіїв. Цей чоловік був просто неймовірним. Його здібності були вищими за середні в усіх відношеннях, і з нього, швидше за все, вийшов би першокласний крадій або воїн, а можливо, навіть маг чи цілитель. Хоча навряд чи це його хвилювало. Він любив тварин, природу та близьких йому людей і вмів пристосовуватися до будь-якої ситуації, в якій опинявся.

Іцукусіма зупинився в тіні дерева. Він показував на північ, мабуть, на якісь кущі метрів за п'ятдесят від нього.

Харухіро затамувавши подих, дивився на кущі. Раптом вони затремтіли. Щось вистромило голову. У нього була луската зелена шкіра. Це був... крокодил? Ні, навряд чи. Його голова була занадто високо для цього. Тоді ящірка?

Іцукусіма подав знак Харухіро, щоб той прочитав по губах. "Людина-ящірка", - тихо промовив він.

Харухіро чув про них. Люди-ящірки. Людиноподібні ящірки. Вони не були такими розумними, як люди, ельфи, гноми чи орки. Але вони могли виготовляти і використовувати грубі інструменти і вони були достатньо розумні, щоб мати суспільство, яке було більш складним, ніж прості зграї.

"Це розвідник. Зможеш вбити його непомітно?" запитав Іцукусіма і Харухіро кивнув. Він не пишався цим, але це була його спеціальність.

Він використовував скритність, занурюючи свій розум у землю. Він зміг увійти в неї без проблем. У цьому стані йому не потрібно було ні про що думати. Він ніби дивився на себе під кутом. Очевидно, що насправді він не дивився на себе зверху вниз. Це тільки так здавалося.

Іцукусіма був тут. Кущі, де ховалася ящірка, були там. І Харухіро поповз до них. Там були інші ящірки? На деревах? В інших кущах? Ні. Він була лише одна.

Ящірка наполовину висунула голову з кущів, дивлячись на південь. Широка щілина між його очима свідчила про те, що він має ширше поле зору, ніж люди. Навряд чи Харухіро міг бути поміченим у цей момент, якщо тільки не трапиться непередбачуваних обставин, але він вирішив прокрастися позаду нього, щоб бути в безпеці. Він витягнув кинджал правою рукою, тримаючи його зворотньою хваткою. Наближаючись, ніби пливучи, він підхопив ліву руку під підборіддя ящірки. Одночасно він вдарив кинджалом, перерізавши трахею і вени, а потім одразу ж занурив лезо через праве око в мозок. Наскільки глибоко йому потрібно було застромити кинджал? Скільки ушкоджень потрібно було завдати, щоб убити цю істоту якнайшвидше? Було б занадто пізно діяти, як тільки він про це задумається. Він дозволив своєму тілу рухатися самостійно.

Харухіро поклав нерухому ящірку в кущах і повернувся до Іцукусіми.

"Ти молодець", - сказав Іцукусіма тихим голосом, який звучав трохи шоковано.

Харухіро похитав головою. "Їх там ще багато, так?"

"Ну" - насупившись, сказав Іцукусіма, - "ящірки зазвичай живуть далі на північ. Це дивно... А, ясно. Я мав би здогадатися..."

"Що?"

"Це Південна експедиція, чи як вони її називають. Вони широко розгорнуті по всій південній стороні гірського хребта Куроґане".

"Де жили ящірки?"

"Так. Це, мабуть, виштовхнуло їх звідти і вони мігрували на південь". Іцукусіма зітхнув, повернувши шию в один бік, а потім в інший. Він зробив глибокий вдих. "Вибір невеликий", - нарешті сказав він. "Ми змінюємо курс. Ми поки що відійдемо від Ірото і попрямуємо на північ. Я не в захваті від цієї ідеї, але, схоже, нам доведеться йти через Сіре болото".

"Це небезпечно?"

"Скрізь небезпечно" - сказав Іцукусіма, напружуючи одну щоку. "Але Сіре болото холодне в цю пору року. І там повно п'явок. Коням буде особливо важко. А п'явки можуть стрибати, просто вилетіти з болота на вас, тож ми, люди, теж не можемо послабити свою пильність".

"Звуки..." Жахливо, - хотів сказати Харухіро, але проковтнув це слово, коли Іцукусіма ляснув його по плечу.

Іцукусіма вже мчав геть. Харухіро побіг за ним. Він не запитав, що сталося, чи чому Іцукусіма так швидко біжить. Це була якась надзвичайна ситуація. Це було єдине пояснення.

Мабуть, він дав якісь накази Юме, коли відправив її приєднатися до інших. Вони вже запрягли коней і збиралися в дорогу.

"Добре, ти готовий! Ми повинні швидко забиратися звідси!" Іцукусіма крикнув, а потім побіг на захід разом із Пучі. "За мною! І не зволікайте! Вони збираються нас оточити!"

Ранта закричав: "Хто "вони"?!"

"Люди-ящірки!"

Харухіро озирнувся назад, у той бік, звідки вони прийшли і почув шелест листя та голоси. Він нічого не бачив, але ящірки йшли за ними. Безумовно. І в чималій кількості.

Біккі Санс скочив на коня. "Ніл, Юме-чан, Сетора-чан! На коней! Вперед!"

Ніла не треба було підганяти. Він уже був на півдорозі до сідла. Юме нявкнула у відповідь, а Сетора промовчала і вони обоє піднялися на коней.

"Швидше!" крикнув Харухіро до Кузаку та Мері. Біккі Санс вів кінну групу геть.

"Ми з Парупіроном - тил?! Хех!" Ранта витягнув катану з піхов. "Мій напарник, можливо і не впорається із завданням, але що ж!"

"Ти думаєш, що це я не можу впоратися з завданням?!" Харухіро відповів, стрибнувши вбік. З дерев вилетіли два чи три тоненькі снаряди. Стріли? Ухилившись від них, він подивився на стовбури, що стирчали з землі. Вони були без наконечників. Наконечники були не залізні, чи з якогось іншого металу. Вони були кам'яні. Це були примітивні, але все ж таки стріли.

Прилетіла ще жменька. Ранта відбив їх катаною, навіть не намагаючись ухилитися.

"Ха! Маєш якісь снаряди, чи не так? Дуже круто!"

Тримаючи в правій руці звичайний кинджал, а в лівій - вогняний, Харухіро зробив тихий, але глибокий вдих, а потім видихнув. Його очі не були сфокусовані на якійсь одній точці, а спостерігали за широкою зоною повним полем зору. Він згуртував свій слух та інші органи чуття.

За якусь секунду Харухіро виявив одинадцять ящерів. Це було само собою зрозуміло, але це були не всі. Їх було набагато більше. Це були лише ті, що мчали до нього.

Ранта виглядав готовим будь-якої миті накинутися на ворогів.

"Ми будемо битися тут?!"

"Ні, ми поки що відступаємо!" Харухіро вже розвернувся, щоб піти, коли ці слова злетіли з його вуст. Ранта пішов за ним, спритно, як якийсь стрибучий жук.

Стріли летіли врозтіч, але не влучали. Ящірки гналися за Харухіро та Рантою зі списами з кам'яними наконечниками, а дехто навіть з дерев'яними щитами. Вони були без одягу, але дехто мав аксесуари з кістки, іклів чи полірованого каменю.

"Ха-ха!" Ранта розсміявся, біжучи. "Схоже, ми збираємося трохи повеселитися!"

Поки ідіот говорив ідіотські речі, бо був ідіотом, Харухіро намагався прикинути оком відстань між собою та ящірками, що йшли попереду зграї. Ці істоти аж ніяк не були повільними. Якби він побіг на повній швидкості, то, мабуть, зміг би від них відірватися, але це не були перегони, тож йому треба було уникати такого спрощеного мислення. Вони з Рантою значно переважали їх чисельно і не могли дозволити собі недооцінювати, на що здатна раса ящерів. Вони, безперечно, мали бути природженими мисливцями. І в такому разі вони могли б спробувати оточити або загнати в кут свою здобич.

Вони опинилися між ворогами та крутим пагорбом попереду. Перш ніж відступати туди, їм потрібно було спочатку нанести удар по ящіркам і налякати їх.

"Ранта, ми зробимо це там!"

"Ха! Саме вчасно!"

Ранта прискорився. Він прагнув знайти сприятливий ґрунт для битви з ящірками. Харухіро озирнувся. Стріли летіли, але не з тією швидкістю і не по тій траєкторії, щоб влучити в нього. Він ігнорував їх і продовжував бігти. Ранта мчав вгору по пагорбу.

Кажуть, що дим та ідіоти люблять високі місця, тож це все пояснює, подумав Харухіро, готуючись до того, що мало статися.

Він вбивав швидко і ефективно, а потім відходив.

Час братися до роботи.