ЛЮБОВ

Ящірки не переслідували делегацію на рівнинній місцевості Рівнин Швидкого Вітру. Приблизно за півдня загроза, яку вони становили, повністю зникла. Обмінялася, так би мовити, на повернення кострубатих велетнів на захід і південний захід. Їх також переслідували зграї звірів, які називаються джекіл, щось середнє між котами і собаками.

Джекіли виглядали набагато меншими за вовкодава Пучі, але насправді це було не так. Вони мали короткі ноги і довге тіло. Хоча вони були приземкуваті, вони виростали до півтора метра в довжину, не враховуючи хвоста. Їхнє хутро було коричневим з чорними плямами по всьому тілу. Їхні голови були майже чорні, тому важко було розгледіти їхні обличчя. Моторошно.

За словами Іцукусіми, вони точно були хижими, хоча він мало що про них знав. Вони мандрували зграями від десяти до тридцяти особин і були хижаками-переслідувачами, про що свідчило те, як вони переслідували делегацію Прикордонної армії зараз.

"На жаль, я ніколи не бачив їх на полюванні. Але..."

Іцукусіма пояснив, що бачив, як вони випадково приєдналися, коли інший хижак напав на стадо травоїдних тварин.

Ця історія трохи налякала Кузаку. Ранта почав розповідати про те, що це було боягузливо, а вони були таким сміттям, але джекіли, мабуть, посперечалися б з такою інтерпретацією. Для них полювання не було битвою за гордість. Це було те, що вони робили, щоб вижити і залишити нащадків. Їм потрібно було мінімізувати свої втрати і водночас максимізувати свої шанси на успіх. З цією метою вони вміло використовували інших, щоб здобути їжу. Якщо вже на те пішло, то це була вражаюча хитрість. Проте тепер, коли вони націлилися на делегацію, було не час ними захоплюватися.

Було ризиковано припускати, що делегація буде в безпеці, поки не з'явиться інший лютіший звір. Не було жодної гарантії, що зграя джекілів не прийде вбивати самостійно. Навіть одного разу, коли сонце зайшло і стемніло вони були поруч. Харухіро відчував, як вони час від часу рухаються і чув їхній характерний гавкіт, богях, тож він не просто уявляв собі це.

Делегація перебувала в максимальній бойовій готовності, спала по черзі. Було важко відпочити належним чином, враховуючи ситуацію, але навіть просто можливість прилягти на деякий час мала велике значення.

Коли розвиднілося, Харухіро був шокований. За двадцять метрів від делегації сиділи та відпочивали джекіли.

"Може, нам просто вбити шавок?" запропонував Ранта. Харухіро не міг заперечувати, що це була спокуса.

"Ну що, підемо на це?" запитав Кузаку з великим ентузіазмом. "Ми зможемо перемогти їх, якщо викладемося на повну, так? Я не можу уявити, щоб ми програли. Як тільки ми вб'ємо кількох, решта, напевно, втечуть".

"Нізащо", - сказала Юме, енергійно хитаючи головою, насупившись. "Не може бути. Не може бути. Ці маленькі хлопці мають серйозну витривалість. Ми в кінцевому підсумку виснажимо себе. І що тоді? Вони просто втечуть, якщо ми нападемо, так? А якщо ми спробуємо їх переслідувати, вони втечуть ще більше."

"Ми могли б піти за молодшими..." сказав Іцукусіма, дивлячись на зграю шакалів з низьким бурчанням. "Але якщо не брати до уваги щойно відлучених від грудей цуценят, то вбити їх буде дуже складно. Ми повинні битися з ними, тільки якщо немає іншого виходу".

Що б група не вирішила робити, як тільки вони виберуться з Рівнин Швидкого Вітру в Сіре Болото, джекіли, швидше за все, здадуться. Такою була думка Іцукусіми та Юме щодо ситуації. Але щоб дістатися туди, їм знадобилося б ще два дні, а може, й півтора, якщо вони поспішатимуть.

"Тоді поспішаймо", - вирішив Біккі Санс і на цьому все закінчилося.

Після цього все виглядало яскраво, як в переносному, так і в прямому сенсі, адже на небі не було жодної хмаринки. До обіду, тобто до вечора. Тоді небо почало затягуватися хмарами і піднявся вітер.

"Це ж не одна з тих сильних гроз?" запитав Харухіро у Юме.

"Нурррмм..." Піднявшись на коня, Юме скривила обличчя так, що він зрозумів: вона не впевнена.

"Мабуть, ні", - сказав Іцукусіма, зупиняючись. Поруч з ним Пучі витріщився на джекілів.

Щось дивне. Але що саме? Харухіро не міг сказати. Він просто відчував себе неспокійно.

"Що сталося?" запитав Біккі Санс з коня. І тоді це сталося.

сталося.

Зграя джекілів видала протяжне виття: бууууууффф! Точніше, почав один з них, а потім до нього приєдналися інші.

"Що?!" Ніл-розвідник натягнув віжки і повернув коня. Ні, це було не зовсім так. Його кінь заіржав, а потім почав дико стрибати.

Так само робили коні Біккі Санс, Юме та Сетори.

"Мууу?! Ого, Хендрікс ІІІ! Усе гаразд! Усе гаразд!" Біккі Санс посміхався і намагався заспокоїти свого коня. Очевидно, коли кінь був схвильований або збуджений, посмішка допомагала. Але як тільки кінь починав брикатися, вершник неодмінно турбувався, тож нелегко було підробити таку посмішку.

"Прокляття! Ти! Ти! Нікчема! Дурень!" Ніл кричав на свого коня, тільки ще більше розпалюючи його, а Юме і Сетора теж намагалися втримати своїх коней під контролем.

До речі, Хендрікс ІІІ - це ім'я, яке Біккі Санс колись дав своєму коню. Це ім'я було надто довгим і незручним для вимови. Але навіть якщо він так і думав, Харухіро не мав права заперечувати.

"Що? Що?! Що відбувається?!" Кузаку панічно озирався на всі боки. Ранта дав йому копняка під зад.

"Хай-я!"

"Ой! Ой, ну ж бо!"

"Хару!" покликала Мері, вказуючи на північний захід. Іцукусіма теж дивився в тому напрямку, чого Харухіро не помітив, поки Мері не привернула його увагу. Він повернувся обличчям туди. Горизонт. Трав'янисті поля.

Розкидані дерева. Це все, що він бачив. Нічого незвичайного. Ні, зачекай.

Харухіро перевів погляд вгору. Це було небо?

У хмарному небі щось було. Що б це могло бути?

Це констатація очевидного, але воно летіло. Це був птах? Якщо так, то дуже великий. Може, це була вивернf? Але виверни мали б жити далеко звідси, в горах Куарон.

"Не пощастило", - зітхнув Іцукусіма. "До нас наближається мангораф".

Ранта стиснув руків'я своєї катани. "Що?! Мандрагон?! Що це?!"

"Мангораф", - поправила його Мері. Вираз її обличчя був напруженим. Харухіро не міг сказати, чому він так подумав, але на мить відчув це. Або можливо, це була його уява.

"Злазьте з коней!" закричав Іцукусіма. "Зніміть з них весь свій багаж! Негайно!"

"Що це таке?!" крикнув йому у відповідь Біккі Санс.

"Річ у тім, що мангорафи...!" відповіла Юме, від'єднуючи пакунки від сідла. "Вони люблять їсти коней!"

"Що... ти сказала...?!" Біккі Санс втратив дар мови.

"Це просто смішно!" Ніл-розвідник зістрибнув з коня. Або, скоріше, випав з сідла.

Сетора насилу спускалася з коня. "Ух...!"

"Сеторо-сан...!" Кузаку кинувся до неї, міцно обхопивши її руками біля задніх кінцівок коня, на якому вона їхала. "Ого, він такий до біса сильний! Коні божевільні! Швидше злізай!"

Юме зістрибнула з коня, ляснувши його по сідницях, щоб він побіг.

"Мяу! Тікай!"

Мангораф, чи що це було, наблизився досить близько. Наскільки близько? Харухіро не був упевнений. Двісті, триста метрів? Не схоже, що так швидко. Те, як він летів, було якось незграбно, можна сказати. У нього були крила. Але у нього також було чотири кінцівки. Виглядало так, ніби хтось прикріпив пару крил до спини звіра.

Сетора з допомогою Кузаку розвантажила коня, а потім злізла з нього. "Усе гаразд, тепер відпускай!"

"Буде зроблено!"

Біккі Санс все ще був верхом. Він робив усе можливе, щоб заспокоїти переляканого Хендрікса ІІІ. "Все гаразд! Я з тобою, Хендріксе ІІІ! Все буде добре! Я не залишу тебе одного! Все буде добре! Все буде добре...!"

Коні, на яких їхали Ніл, Юме і Сетора, побігли в різні боки.

"Гей, Біккі!" Ніл підвівся і крикнув. "Ти в небезпеці! Викинь цього клятого коня!"

Мангораф пірнув на одного з коней. Того, на якому їхав Ніл.

Стук, повітря здригнулося, коли він приземлився.

За мить кінь перекинувся в повітрі.

Що, в біса, сталося? Мангораф вдарив, прокусивши шию коня, а потім в одну мить підкинув його в повітря. Напевно, так і було. Високо злетіло тільки тіло. Все, починаючи від шиї і вище зникло.

"Гяяяяяяя!" Біккі Санс закричав так, ніби це його вкусив мангораф. "Арсенус! Арсенуууус!"

До речі, Арсенус - це ім'я, яке Біккі Санс дав цьому коню. Навіть Ніл називав його просто "ти" або "кінь", але Біккі Санс дав кожному з коней власне ім'я. Він навіть мав правило ніколи не використовувати одне й те саме ім'я двічі. Напевно, саме тому всі вони були напрочуд довгими, а деякі з них були "другими" або "третіми". Не те, щоб це мало значення.

Мангораф, що відкусив Арсенусу голову, помчав, мов бурхлива річка, до наступного коня і пірнув. Цього разу це був кінь Сетори. Мангораф збив коня з ніг і тримав його передніми лапами, а потім одним укусом відірвав йому голову і шию.

Коні з материка не були такими великими. Проте, вони мали висоту в загривку близько 1,3-1,4 метра. Коні ніколи не були маленькими тваринами. Проте різниця між ними і мангорафом була як між дорослим і дитиною. Ні, якщо мангораф був дорослим, то ці коні були немовлятами.

"Ооо, тільки не Терістарх!" Біккі Санс випустив крик чистого страждання.

Терістарх. А, так, так звали коня, на якому їхала Сетора.

Харухіро озирнувся і побачив зграю шакалів, що роїлися навколо поваленого Арсенуса. Це було пристосуванство, але він мусив поважати їхню сміливість.

Мангораф був напрочуд швидким для свого розміру. Коли Терістарх упав, він накинувся на коня Юме. Масивний крилатий звір побіг. Ні, він стрибнув. Він лише раз змахнув крилами, не здіймаючись дуже високо, а потім ковзнув.

Кінь Юме намагався врятувати своє життя, але мангораф втоптав його в землю. Потім, раптово зупинившись за десятки метрів від нього, мангораф знову обернувся і цього разу нарешті подивився на Харухіро. Його залите кров'ю обличчя

-було людським.

Людина, так, але яка? Чоловік? Жінка? Молода? Стара? Він не міг сказати. Однак риси обличчя мангорафа були безумовно людськими і не лише віддалено. Усміхнена людина, вкрита кров'ю своїх жертв. Так воно виглядало.

"Біккі-сан, забудь про коня!" різко крикнув на нього Іцукусіма.

"Хендрікс ІІІ!" Однак Біккі Санс не зробив жодної спроби злізти з коня. Він вчепився обома ногами в боки наляканого Хендрікса ІІІ і вивернув його тіло. Було зрозуміло, що Біккі Санс намагається змусити свого коня бігти. Якби він зліз з нього зараз, що б сталося? Очевидно, Іцукусіма мав знати про це, коли звертався з проханням. Мисливець, мабуть, не менше, ніж Біккі Санс, прагнув принести тварину в жертву. Але тепер іншого виходу не було, бо як би там не було, важко було уявити, як кінь міг би вийти з цієї ситуації неушкодженим.

Тим не менш, Біккі Санс наказував Хендріксу III бігти. Ні, не наказував.

Це те, що Біккі Санс кричав своєму коню: "Я з тобою", і "Все добре, я не залишу тебе одного", і "Давай втечемо разом". Біккі Санс благав коня від усієї душі.

Чи відповів йому Хендрікс ІІІ? Харухіро не розумів коней. Але Хендрікс Третій почав бігти. У цьому він був упевнений. А Біккі Санс, звісно ж, продовжував їхати верхи. Людина і кінь були єдиним цілим. Це був прекрасний початок. З того моменту, як він почав галопувати, голова Хендрікса ІІІ була опущена.

Біккі Санс підняв зад з сідла, але тримав профіль низько, так низько, як тільки міг. Їхню енергійність було приємно бачити.

Вперед, подумав Харухіро.

Будь ласка, йди. Він не міг не молитися. Біккі Санс, Хендрікс ІІІ. Забирайтеся звідси. Нехай станеться диво.

"А-а-а..." Це був не лише Харухіро. Ранта, Кузаку і навіть Юме одночасно видали схожий стогін.

Вони всі знали. Чудеса трапляються не так часто. Тому їх і називають чудесами.

Проте мангораф був нещадним. Він побіг за Хендріксом ІІІ, наздогнав його, і лише на мить побіг поруч з ними. А потім, хрясь, відкусив коняці голову.

"Хен-...!"

Улюблений кінь Біккі Санса був обезголовлений на його очах. Яким, мабуть, був шок від цього? Розбите серце? Не будучи любителем коней, Харухіро не міг собі цього уявити.

Тепер без голови, Хендрікс ІІІ впав на землю, Біккі Санс теж з ним.

"Ти ідіот...!" Голос Ніла був пронизливим.

Хендрікс ІІІ був останнім з чотирьох коней, яких завалив мангораф. У попередніх трьох він начхав на все, що було нижче шиї, але, мабуть, задоволений своєю роботою, він повністю розірвав Хендрікса III, пожираючи його безладно. Неймовірний звук його укусу підказав їм, що він перегризає м'ясо і кістки одночасно.

"Аргх...! Ні! Зупинись...! Ааа...!"

"Воно їсть старого...!" Ранта вигукнув, хоча в цьому не було ніякої необхідності. Харухіро і сам це бачив. Чесно кажучи, поки він думав: "Він ще живий?", не було нічого дивного в тому, що Біккі Санс все ще дихав.

Хендрікс III загинув миттєво, коли мангораф відкусив йому голову, але вершник просто впав разом з тілом коня.

"Ми повинні..." - Кузаку подивився на Харухіро. "Врятувати його...?"

"Занадто пізно для цього..." сказав Ніл, звучачи як порожня оболонка самого себе. Те, що сталося, позбавило його сили боротися.

Важко було відповісти "так" чи "не знаю". Коли очі Харухіро блукали, він помітив зграю джекілів у русі. Ще мить тому вони пожирали Арсенуса, а тепер зачищали Терістарха. Я тікаю від реальності? запитав себе Харухіро. Чи мають якесь значення джекіли?

Ні, зачекай... Може, вони знають?

"Іцукусіма-сан, Юме...!" Харухіро гукнув мисливців і вони неймовірним чином миттєво зрозуміли, чого він від них хоче. Це було майже зворушливо, як швидко вони зрозуміли його. Очевидно, це був не найкращий момент для нього, щоб розчулюватися.

Майстер і учениця, як батько і дочка, натягнули луки і наклали стріли.

Вони стріляли.

Виглядало так, ніби вони обидва цілилися в останки Терістарха. Стріли влучили в одного з джекілів, що пожирав коня. Звірі вмить розлетілися, як мухи. Але лише на мить, бо стріли їх просто застали зненацька. Джекіли знову почали кружляти навколо Терістарха. Деякі з них витріщалися на Іцукусіму та Юме, а інші кинулися знову впиватися зубами в поваленого коня.

Їхній рух привернув увагу мангорафа і з його точки зору, вони крали його здобич.

Воно видало горловий рев: "Обахгогахххххххххххх...!" Його голос звучав майже по-людськи. Як у сміховинно великого старого, який був абсолютно розлючений і безладно кричав.

Джекіли стрибнули. Як тільки вони здригнулися, мангораф кинувся до останків Терістарха.

"Зараз...!" крикнув Харухіро, вже біжучи сам. Ніл і Мері побігли за ним. Кузаку хотів було побігти за ними, але Сетора зупинила його.

"Залишайся тут!"

Ранта був разом з Іцукусімою та Юме, збирав їхні речі та готувався до відступу. Побачивши, що Лицар жаху вже робить те, що потрібно Харухіро не втримався і подумав: "От чорт!". Але тільки трохи.

Харухіро поспішив до Хендрікса ІІІ разом з Нілом та Мері. Кінь був жорстоко розірваний на шматки, і, на жаль, Біккі Санс не був винятком. Верхню частину тулуба ще можна було впізнати, але нижня половина була такою мішаниною крові, м'яса та кісток, що не можна було сказати, де закінчився він, а де почався його колишній кінь.

Незважаючи на це, Мері все одно кинулася до Біккі Санса. Не турбуючись про те, що вона забрудниться кров'ю, вона притиснула пальці до його шиї. За мить вона подивилася на Харухіро і похитала головою.

"Лист!" закричав Ніл, відштовхуючи Мері вбік і обшукуючи кишені Біккі Санса, поки не знайшов прямокутний шкіряний конверт, що містив лист. Він був весь у крові, але без розривів і дірок. "Гаразд!"

Мангораф підкинув труп Терістарха високо в повітря, щоб зловити його в пащу, коли падатиме вниз. Зграя джекілів, яку розкидав мангораф, у паніці бігала навколо, але здавалося, що вони ще не повністю відмовилися від кінського м'яса. Вони не тікали.

Іцукусіма йшов на північний схід разом із вовкодавом Пучі.

"Ти клятий дурень!" Ніл сплюнув на землю перед тим, як побігти. На землю, а не на труп Біккі Санса, звісно. "Іди пограйся зі своїми кіньми на тому світі!"

"Ходімо!" Харухіро сказав Мері, яка кивнула.

"Гаразд!"