Незбагненна причинність

Кажуть, що удача і нещастя переплетені між собою. Нещастя і удача - це дві сторони однієї медалі. Невдача може призвести до удачі, а несподівана удача - до невдачі. Іноді справи йдуть добре, а іноді ні.

Просто так склалися обставини.

Можливо, делегація привернула увагу мангорафа тому, що їх переслідували джекіли. Можливо, якби на них не напали, з Біккі Сансом і кіньми все було б гаразд. Але чи змогли б вони пройти через Сіре болото з кіньми, було далеко не факт.

Крім того, завдяки зграї джекілів їм вдалося відволікти увагу мангорафа, що дало змогу вцілілим врятуватися. Якби не жертва Біккі Санса та його чотирьох коней, хтось інший міг би стати їжею мангорафа або джекіа.

Пронизливий холод Сірого болота був нестерпним, а безліч п'явок - ще більш нестерпним. Проте, після всіх труднощів, з якими вони зіткнулися на Рівнинах Швидкого Вітру, це було цілком терпимо в порівнянні з ними. Делегація перетнула Сіре болото за три дні і нарешті дісталася до моря дерев у підніжжі гірського хребта Куроґане.

За словами Іцукусіми, ящірки раніше жили тут, у лісах вздовж Ірото. Ймовірно, саме тиск Південної експедиції змусив їх мігрувати на південь. І якщо вони припускали, що ці ліси тепер є територією Південної експедиції, то делегації потрібно бути ще більш обережними.

З огляду на це, команда подвоїла свої зусилля з розвідки, практикуючи майже надмірну обережність, просуваючись лісом. Хоча, навіть якби вони цього не робили, вони не могли б поспішати вперед. Ліс складався з неймовірно високих дерев, з покрученим, переплетеним корінням, яке, здавалося, намагалося вирватися на поверхню, створюючи напружену боротьбу за виживання між рослинами. Стовбури дерев і коріння, що повзало по землі, створювали хребти і западини повсюди, не залишаючи майже жодної рівної ділянки, ускладнювали ходьбу.

"Людині тут не місце..." бурмотів розвідник Ніл.

До речі, після смерті Біккі Санса Ніл перебрав на себе обов'язки головного делегата в якості виконуючого обов'язки. Це зробило його їхнім лідером, принаймні на папері, але ніхто не ставився до нього інакше, ніж раніше. Ранта зі злості почав називати його "заступником" і всі інші наслідували його приклад. Нілу це не подобалося, але їм було байдуже. Загалом, ніхто не реагував на бурчання заступника Ніла.

Проте, за час, що минув від того моменту, як вони увійшли до лісу вранці, до того, як стемніло, вони підрахували, що пройшли лише десять кілометрів. Судячи з того, як йшли справи, тут вони просувалися ще повільніше, ніж у Сірому болоті.

Вони розбили табір на ніч, але не змогли розпалити вогнище, тож усі просто тинялися на одному місці. Місячне чи зоряне світло майже не пробивалося крізь лісову гущавину. Неможливо було нічого розгледіти, тому їм доводилося триматися досить близько один до одного, щоб відчувати один одного в темряві.

"Упс, вибачте", - вибачився заступник Ніл зі сміхом.

"Няв?" Це був голос Юме.

Ранта розлютився. "Гей, ти, негідник. Ти щойно торкнувся Юме, чи не так?!"

"Га? Не навмисно. Я ж вибачився, хіба ні? Я бачу не краще за тебе."

"Я не вірю жодному твоєму слову".

"Ти справді мене ненавидиш, так? Що я тобі зробив?"

"Ти хочеш, щоб я переглянула весь список?" запитала Сетора.

"Ні, будь ласка, не треба".

Неважко було уявити, як Ніл опустив голову. Якби Сетора прочитала Харухіро лекцію про те, що крадій зробив неправильно, він би теж ніколи не оговтався від цього.

"Але знаєш..." сказав Кузаку, потягуючись. "Ночі тут не такі холодні, як у Сірому болоті і повітря має потрібну кількість вологи. Приємне відчуття. Трохи хочеться спати."

"Як ти можеш бути таким безтурботним?!" відповів Ранта.

Харухіро змусив себе посміхнутися. "Якщо ти думаєш, що зможеш заснути, то вперед. Ми розбудимо тебе, якщо знадобиться, але ти і сам добре прокидаєшся".

"Гаразд. Тоді на добраніч..." позіхнув Кузаку. Він уже лежав. Можливо, він навіть вже спав.

"Це, безумовно, талант, свого роду..." пробурмотіла Сетора.

Харухіро відчував те саме. Він думав про те, що не може спати так, як Кузаку, і водночас відчував, як права рука Мері торкається його лівої, коли вона сидить поруч.

Я хочу взяти її за руку, подумав він. У цій темряві ніхто не зможе побачити. Можливо, це була дивна думка, але що б вони з Мері не робили, поки вони не видавали жодного звуку, ніхто не помічав. Це не означало, що вони могли робити все, що їм заманеться. Або взагалі будь-що. У нього не вистачало сміливості, можна сказати. Але триматися за руки? Це було нормально. Можливо, від того, що він так багато думав про все це, йому ставало моторошно, але хоча рука Мері іноді трохи ворушилася, вона не відривалася від нього. Можливо, це було щось таке. Що саме? Ну, знаєш, щось таке.

Може, Мері подумала, що теж хотіла б потримати Харухіро за руку?

Хто знав, насправді? У нього не було способу дізнатися. Він не міг навіть запитати її. Типу, "Можна потримати тебе за руку?" Нізащо. Не варіант.

"Ей, Юме", - сказав Ранта, прочищаючи горло. "Ти... хочеш переспати зі мною?"

"Занадто рано", - сказав Іцукусіма, і пролунав звук, ніби він вдарив Ранту.

"Ой! Якого біса, старий?! Ти щойно вдарив мене по потилиці, ніби бачив її!"

"Я не бачу, де вона, але маю приблизне уявлення. Не сприймай нас, мисливців, несерйозно, Лицар жаху."

"О-хо-хо... То Юме теж зможе мати уявлення?"

"Типу того", - підтвердила Юме.

"Ого!"

"Твій бік тут, так?"

"Не чіпай мене там! Це делікатне місце..."

"Твої боки лоскоче, так? Ми-ло, ми-ло, миленько!"

"П-п-припини! Припини! І зачекай, що це за миленько!"

"Ми-ми, ми-ми, ми-ми, миленько..."

"Ік! Припини вже! Ти хочеш мене вбити?!"

"Я не впевнений, що вони коли-небудь будуть готові..." пробурмотів Іцукусіма.

І не кажіть, подумав Харухіро, потай відчуваючи тріумф.

Поки Ранта і Юме дуріли, він встиг узяти Мері за руку. Їхні руки та пальці теж були міцно переплетені.

О, Боже. Тримаючись за руки, ми відчуваємо себе єдиним цілим. Ніби пов'язані не тільки наші руки, не тільки наші тіла, а й наші душі. Я ж не вигадую, правда?

Ні? А може, так?

Мері притулилася щокою до лівого плеча Харухіро саме тоді, коли він вже почав сподіватися, що це станеться. Її маківка торкнулася його обличчя. Він відчував її волосся, вдихав її запах.

Це могло б здатися очевидним, але члени делегації не мали змоги помитися весь цей час. Хоча для них не було рідкістю намокнути під дощем або в болотах, було напрочуд важко насправді помитися. У кращому випадку їм вдавалося витерти обличчя час від часу. Чесно кажучи, бували моменти, коли він думав: "Боже, від мене смердить". Досить часто, насправді. Він звик до цього, але, чесно кажучи, вони всі були брудні.

Однак, з якоїсь дивної причини, окрім їхнього спільного запаху тіла, був ще солодкий, м'який аромат, який він не вважав таким вже й образливим.

Цей запах змінювався від людини до людини. Дуже сильно. Можливо, Харухіро просто вигадав, але він відчував різницю між хлопцями та дівчатами.

Насправді, Мері дуже добре пахла для нього. Це було неймовірно небезпечно.

Тяга Харухіро не була дуже сильною, до такої міри, що він сумнівався, чи це нормально для такого молодого чоловіка, як він. Але вона не була відсутня. Нуль, помножений на щось, завжди дорівнює нулю, але помноживши навіть маленьке число, можна отримати велике.

Можна сказати, що аромат Мері був занадто великим множником.

Тепер він відчував і її руку, що додавало ще один множник.

Харухіро ніколи не очікував, що відчує такий сильний потяг. Він не звик до такого і йому важко було висловити це словами, але, по суті, він жадав Мері.

Крім того - хоча це могло бути непорозумінням, але Харухіро підозрював, що Мері відчуває те саме.

Зрозуміло, що навіть якби це було так, вони не змогли б зробити це тут.

Очевидно.

Це було боляче, але, в певному сенсі, також полегшувало життя Харухіро. Навіть якщо його бажання спричиняло певні тілесні зміни і викликало всілякі недоречні думки, він міг тримати себе під контролем. Зрештою, у нього не було вибору. Але якби це була ситуація, коли йому не потрібно було б стримуватися? Що тоді? Якби вони опинилися в ситуації, коли могли б зробити це, якби захотіли, чи був би у нього інший вибір, окрім як піти на це?

Харухіро мав серйозні сумніви, чи зможе він це зробити. Мовляв, він не підходив для цього. Хоча, можливо, справа була не в типажі. Але все одно він вважав, що не підходить для цього.

Так чи інакше, як би він не хотів цього зробити, він не міг і це заспокоювало. Він міцно тримав руку Мері, відчував її тепло, її м'якість, вдихав її запах і йому ставало гаряче і неспокійно. Це була мета. Нічого більше. Він ніколи не міг піти далі.

Навіть якщо Мері притиснулася до нього головою. Навіть якщо в результаті його губи торкалися її чола. Навіть якщо він чітко чув кожен її подих. Навіть якщо емоція, яку можна було б описати лише як "А-а-а-а, я так її кохаю", так сильно розпирала його, погрожуючи вирватися назовні через кожну пору його тіла, що він мусив стримувати себе.

"Я вийду ненадовго", - сказав Іцукусіма, і Харухіро відчув, як він підвівся. Здавалося, що вовкодав Пучі, який чи то сидів, чи то лежав поруч, теж підвівся.

"Я не думаю, що є велика небезпека, але будьте пильні. І не втрачайте самовладання".

Що це означає? Не втрачати самовладання?

Харухіро хотів запитати, але це, мабуть, тільки накликало б на нього неприємності.

"Гаразд..." просто відповів Харухіро.

Іцукусіма сказав, що не може бачити. Він також сказав, що може мати приблизне уявлення про речі, тож, можливо, він може бачити хоч трохи.

Харухіро та Мері відсунулися, хоча не було зрозуміло, хто з них зробив це першим.

Не те, щоб вони не були в тісному контакті. Вони все ще трималися за руки. Вони не подавали один одному сигналів, що саме хочуть зробити, але все одно це було так правильно.

Це дуже мило, подумав Харухіро від щирого серця. Але зараз був не найкращий час для таких думок. Він був недостатньо пильним. Так. Це недобре. Зовсім погано.

"Ми не можемо цього зробити, чи не так?" пробурмотів Харухіро.

"Не можемо зробити що?" запитала Мері.

"О, ні... Не те, щоб ми не можемо, просто ми не повинні..." Харухіро знав, що говорить безглуздо.

"Так" - сказала Мері, трохи сміючись. "Нам потрібно залишатися зосередженими".

З цими словами вона міцно стиснула руку Харухіро. Звісно, Харухіро віддячив їй тим самим.

"Так..."

Кузаку хропів. Що робили Ранта і Юме? Ніхто з них нічого не говорив. Це все, що він міг сказати, але не більше. Сетора теж мовчала. Чи не зітхнув щойно помічник Ніл?

Ніч тривала. Вони спали позмінно, і до того моменту, коли крізь полог почало пробиватися слабке світло, здавалося, що темрява ніколи не спаде.

Іцукусіма і Пучі повернулися на світанку.

"Схоже, що ситуація значно змінилася з тих пір, як я покинув гірський хребет Куроґане".

"Ох. Щось сталося?" запитала Юме, виконуючи те, що виглядало як вправи. Вона точно була сповнена енергії.

"Ну, так", - знизав плечима Іцукусіма, а потім оглянув інших членів делегації. "Гаразд. Харухіро, Ранта. Ви двоє підете зі мною."

"Га?" Кузаку схилив голову набік. "То ми ще не вирушаємо?"

"Я теж піду", - сказав Ніл.

Іцукусіма не відмовився. "Може, так навіть краще. Я залишу Пучі тут.

Юме, ти за старшого, поки ми не повернемося".

"Юме зрозуміла!" Юме підморгнула, і Іцукусіма підморгнув у відповідь. Це було незручне підморгування, від якого половина обличчя Іцукусіми сіпалася, але Юме все одно посміхнувся.

Харухіро, Ранта і помічник шерифа Ніл пішли за Іцукусімою через густий ліс. Він був швидким.

"Гей, не так швидко..." пробурмотів Ніл, але Іцукусіма не сповільнював ходу.

"Ти ж сам хотів піти."

"Що це в біса таке?"

"Ти дізнаєшся, коли побачиш."

"Поясни мені спочатку, добре?"

"Боюся, я не дуже балакучий."

"За винятком твоєї милої маленької учениці, чи не так?"

"Якщо ти ще раз згадаєш про Юме, я тебе кину."

"Ти навіть жартів не розумієш?" Після цього Ніл замовк.

Харухіро і Ранта від самого початку не витрачали часу даремно, зосередившись на тому, щоб не відставати від Іцукусіми. Мисливець рухався вдвічі швидше, ніж учора. Це не вибивало їх з колії, але й розслаблятися вони не могли.

Вони йшли дві години?

Іцукусіма мав рацію; вони зрозуміли це, коли побачили його.

Перед ними відкрився ліс. На мить здалося, що це був кінець моря дерев, але ця місцевість не була вирубана. Там росло одне масивне дерево і його товсте, густе коріння розкинулося далеко по землі. Ймовірно, саме те, що воно займало таку велику площу, дозволило йому вирости до таких розмірів. Однак його висота не так вражала, як товщина стовбура чи розмах гілок, тож воно було радше широким, аніж великим. Але це було не просто тупо величезне дерево, що стояло там самотньо, наче король без одягу.

"Серйозно...?" пробурмотів Ранта.

Іцукусіма не ступив на територію, вкриту корінням великого дерева. Група залягла в тіні лісу, що оточував його. Сховатися здавалося мудрим рішенням.

Стовбур і гілки були використані як каркас і опорні стовпи для даху та підлоги. Подекуди були мотузкові та дерев'яні драбини, а також сходи, і вони могли бачити тіньові фігури, що піднімалися і спускалися. Однак це були не люди, а орки та нежить.

На території, вкритій корінням великого дерева, були також сторожові вежі та огорожі, розкидані навколо. Біля тих веж орки та нежить сиділи колами, байдикували, розмахували зброєю, тренуючись чи розважаючись і просто робили що завгодно.

"Стоп, стоп, стоп..." Ніл пригнувся і схопився за голову. "Це все вороги? Повинні бути, так? Наші вороги будують щось у такому місці? Це ж майже фортеця! Як довго вони тут...?"

"Я теж не знав про це. Я знайшов їх лише вчора ввечері, - безпристрасно пояснив Іцукусіма. "Вони будують його навколо дерева, тож, можливо, це не зайняло стільки зусиль, як ви очікували. Тут не бракує матеріалу для роботи".

Ранта зсунув маску на лоба, жадібно розглядаючи велику дерев'яну фортецю. Погляд його очей був страшенно серйозним. Можливо, "мертвий" було б правильним словом для нього.

"Ранта?"

Ранта відповів низьким "Так", не відриваючи погляду від великої деревної фортеці.

"Що сталося?" перепитав Харухіро.

Ранта підняв ліву руку, ніби кажучи: "Зачекай". Іцукусіма подивився на небо. Харухіро теж. Це птах.

Там був чорний птах, який спускався, розправивши крила. Він був великий. Розмах його крил легко перевищував два метри. Це був орел? Великий, чорний орел.

"Забудь..." сказав Ранта.

Великий чорний орел несподівано злетів, вистріливши в гілки масивного дерева.

"Джамбо тут." Ранта зітхнув, потім поправив маску. "Форго - приятель Джамбо. Це означає, що ця фортеця - база Форганів."

Хоча він міг, принаймні частково, відчувати, що не має іншого вибору, Ранта колись зрадив Харухіро та решту команди, щоб приєднатися до Форгана. Здавалося, не було жодної причини, чому він не міг би залишитися з ними назавжди. Але Ранта цього не зробив. Він втік від Форгана і за це його переслідували.

Харухіро не знав усіх подробиць. Він і не збирався докопуватися до них. Але він просто відчував, що Ранта через щось пройшов. Здавалося, він мав сильні почуття до Форгана - такі, які не міг повністю висловити.

"Давай обійдемо її один раз", - сказав Іцукусіма і пішов. Інші пішли за мисливцем, спостерігаючи за великою дерев'яною фортецею. "Їх там тисяча", - сказав Ніл. Чоловік спеціалізувався на розвідці. "Ні... Більше. Дві, може, три тисячі?"

"Це багато", - сказав чоловік у масці, стогнучи. "У Форгана було лише дві або триста чоловік. Це була купка хлопців, які думали однаково, зібралися навколо Джамбо. Щось на кшталт фальшивої сім'ї..."

"Ти дуже багато про них знаєш, так?" запитав Ніл, кинувши сумнівний погляд на чоловіка в масці, але не намагався допитувати його далі.

"Величезний, так?" Іцукусіма подивився в його очі далеким поглядом. За мить Ранта запитав: "Ти його знаєш?"

"Це було давно, але я був у таборі в горах під час подорожі, коли він несподівано з'явився біля мого багаття. З собою орк мав лише випивку. Якраз те, чого мені на той момент не вистачало. Тієї ночі ми випили разом, а потім розійшлися в різні боки. З тих пір я його не бачив, тож не знаю, чи пам'ятає він про це".

"О, я впевнений, що він пам'ятає. Ми ж говоримо про Джамбо."

"Він не здається мені тим, хто цікавиться війною".

"Схоже, у них є заручники, тож у нього немає вибору. Але коли треба щось зробити, ці хлопці йдуть на все. Вони також можуть бути толерантними і щедрими. Можливо, група стала такою великою, тому що вони продовжували приймати невдах..."

Раптом Ранта зупинився і вказав кудись. Харухіро примружився в тому напрямку.

"Він дуже великий", - сказав Іцукусіма і в його голосі прозвучало здивування.

Вежа дійсно була більшою за решту. У ній зберігали припаси? Вона була грубо зроблена, але виглядала як високий склад. Однак це явно не була будівля, про яку говорив Іцукусіма.

Перед будівлею сидів орк. Орки, як правило, були більші за людей. Але цей був абсолютно неймовірним. Він був настільки великий, що це могло вплинути на ваше відчуття відстані. Його одяг також не був схожий на одяг інших орків. Він носив вбрання, що нагадувало кімоно з темно-синьої тканини зі сріблястими візерунками.

"Це Годо Агаджа", - сказав Ранта. Харухіро впізнав ім'я. Він пам'ятав, що у Форгана був орк, який був схожий на збільшену версію Джамбо. Годо Агаджа. Наяву.

В цей момент вдалині завив собака чи то вовк. І не один. Їх було кілька. Іцукусіма насупив брови і пробурмотів: "Це чорні вовки".

Мисливці молилися Білому Богу Елхіту, величезному вовчому богу. У Елхіт був старший брат, чорний бог Рігель, який з'їв їхню матір Кармію невдовзі після його народження. Це спричинило розкол між Ельхіт і Ріґелем, а їхні родичі, білі та чорні вовки, зненавиділи один одного і жорстоко билися.

Білі вовки утворювали зграї, що складалися з пари та їхніх дітей і в основному полювали на ведмедів, пантер і оленів. Чорні вовки, з іншого боку, могли утворювати зграї, що налічували понад сотню тварин і великими групами оточували і переслідували свою здобич. Вони активно полювали на людей, орків і домашню худобу. На відміну від білих вовків і звичайних лісових вовків, таких як сірі вовки, чорні вовки були жорстокими і лютими за своєю природою.

Харухіро знав усі ці дрібниці, бо Юме докладно розповідала про них раніше.

"Вовки Онси, так?" сказав Ранта. "У Форгана є гоблін повелитель звірів. Він вмілий. Чорних вовків не можна приручити нормально, так?"

Іцукусіма трохи похитав головою. "Вовки - не собаки. Вони схожі, і вони досить близькі, щоб мати дітей, але це різні тварини. Вовки ніколи не звикають до людей. Тому ми, мисливці, схрещуємо їх з мисливськими собаками. Я не можу сказати, чи дійсно той гоблін мав чорних вовків, які йому підкорялися, чи щось інше, але якщо це були вовки, то він їх не приручив. Він, мабуть, змусив їх визнати його ватажком їхньої зграї".

"Гей, щось вийшло", - сказав Ніл, показуючи підборіддям на склад, схожий на будівлю. "Що з ними?"

Годо Агаджа обернувся і подивився на двері будівлі, схожої на склад.

З нього виходили фігури в зелених плащах. Їх було близько десяти. Ні, не близько, їх було рівно десять.

Харухіро відчув, що щось не так. Що ж це було? Він думав про це, але не міг одразу прийти до відповіді.

"Ті речі, які вони несуть..." сказав Іцукусіма з підозрілими нотками в голосі. Усі в зелених плащах тримали на плечах довгі предмети, схожі на палиці. Вони не були схожі на мечі, списи чи щось подібне.

Дев'ять з десяти зелених плащів були з капюшонами. Лише в одного не було. Той, хто стояв позаду групи, зняв капюшон. Вони були далеко, тому важко було розгледіти обличчя людини. Але можна було розгледіти кремовий колір шкіри.

"Гумоу?" сказав Харухіро і тут його осяяло. Гумоу. Вони були потомством орків з іншими расами.

Мешканці Джессі-Ленд були гумоу. Джессі дав деяким з них зелені плащі, назвавши їх рейнджерами і призначив їх полювати та охороняти поселення.

Це були ті самі рейнджери? Наразі Харухіро міг сказати лише "можливо".

Одна з рейнджерів, самка гумоу на ім'я Янні, користувалася особливою довірою Джессі. Йому здавалося, що ця гумоу віддалено нагадує її. Було занадто далеко, щоб сказати напевно, тож поки що це залишалося лише здогадкою.

"Ти їх не знаєш, так?" запитав Ранта тихим голосом.

"Не впевнений..." відповів Харухіро, давши єдину відповідь, яку міг.

Ранта прицмокнув язиком. Невизначена відповідь роздратувала його? Не схоже, що так.

З будівлі вийшло більше людей.

Цього разу їх було двоє. Один був людиною і у нього не було правої руки. Однорукий чоловік. І, хоча з такої відстані неможливо було розгледіти, у нього, ймовірно, було лише одне око.

Ранта торкнувся своєї маски. Напевно, він хотів зсунути її вгору або вниз, але незабаром прибрав руку.

"Старий Такасаґі..."

Такасаґі. У його лівій руці також був довгий предмет, схожий на жердину, який він ніс через плече. Так само, як і друга людина, яка була з ним.

Він не був людиною, але й не був орком. Напевно, він також не був нежиттю. Його шкіра була жовтуватого, земляного кольору, а обличчя - суворе, як скеля. Він був невисокого зросту, з неймовірно згорбленою спиною, але вражаюче добре збудованою верхньою частиною тіла. Насправді, все, починаючи від плечей, грудей і закінчуючи руками, було напрочуд добре розвинене. Здавалося, він був одягнений в одяг того ж виробника, що й Годо Агаджа.

Такасаґі покрутив довгим предметом перед Годо Аґаджею. Було видно, що вони про щось розмовляють, але, звісно, на такій відстані нічого не було чутно.

"Ах..."

Харухіро нарешті зрозумів це. Ці об'єкти були тим, що здавалося йому таким неправильним. Ці довгі, схожі на жердини речі. Це були не мечі і не списи. Це була зброя для дальньої стрільби. Чому він не здогадався про це одразу? Харухіро вже бачив їх на власні очі.

"Це рушниці."

"Рушниці...?" Чоловік у масці подивився на Харухіро, потім знову на Такасаґі. Потім він знову подивився на Харухіро.

"Що?!"

"Звідки у них рушниці?" дивувався Іцукусіма, погладжуючи обличчя, сховане під густою бородою. Мисливець був тим, хто приніс звістку про нову зброю гномів до Прикордонної Армії. Як мисливець, він мав добрі очі. Він, мабуть, давно здогадався, що то були рушниці.

"Під рушницями ти маєш на увазі ту нову зброю, про яку ти говорив, так?" Ніл ковтнув. "Що вони роблять у ворожих руках? Гноми їх не віддали. Чи означає це, що її вкрали? Що б там не було, це погані новини..."

"Хк!" Раптом Ранта засунув голову, що стирчала, за укриття і притиснувся спиною до дерева.

Харухіро озирнувся і побачив, що Такасаґі дивиться в їхньому напрямку.

Їх не помітили, чи не так?

Група сховалася в деревах, затамувавши подих.

"Нас знайшли?" запитав Харухіро, але Ранта похитав головою. "Не знаю. У старого дуже добрий нюх. Гадаю, ми в безпеці, але..."

"Ходімо назад", - без вагань сказав Іцукусіма. Ніхто не заперечував.

Минуло близько двох годин, перш ніж група приєдналася до своїх товаришів. Їх ніхто не переслідував, тому здавалося, що їх ніхто не помітив. Повернувшись, вони розповіли іншим про те, що бачили і чули. Юме і Мері згадали Джессі-Ленд і погодилися, що люди в зелених плащах, ймовірно, були рейнджерами.

Проте вони не очікували, що у Форган є рушниці. Невідомо, скільки їх було у ворога, але Харухіро на власні очі бачив більше десяти. Наскільки це була велика загроза?

"А чи не може бути так, що хтось із гномів перейшов на їхній бік, принісши ці рушниці як подарунок?" - припустила Сетора, ніколи не соромлячись говорити те, що було б важко почути. Іцукусіма не відмахнувся від неї.

"Гноми не є монолітом. Королівство Залізної Крові вже було розділене між фракцією, очолюваною міністром лівих сил, і фракцією, очолюваною капітаном королівської гвардії".

За словами Іцукусіми, лівий міністр походив з хорошої сім'ї і був прогресивним прихильником примирення, який виступав за розповсюдження рушниць в суспільстві.

На відміну від нього, капітан варти, який мав зовсім не гном'ячу статуру був мілітаристом і консерватором, який спочатку відкидав вогнепальну зброю. Зброя була потужною, але оскільки це була зброя для стрільби на великі відстані, користуватися нею було боягузтвом. Вона суперечила карликовим цінностям мужності, хоробрості та стійкості.

У гномів було таке поняття маскулінності. Для них бути мужнім, незалежно від статі гнома, було важливіше, ніж саме життя. Чоловіки не боялися смерті. Вони пили, як чоловіки, билися, як чоловіки, і вмирали, як чоловіки. Гном мав бути мужнім. Жити і вмирати як чоловік, це був гномський шлях мужності.

Зброя була не чоловічою справою. Навіть зараз багато гномів вірили в це.

Однак, якщо просто наставити пістолет і вистрілити, куля може пробити навіть сталеві обладунки, зробивши їх надто потужними. Бій між сотнею озброєних рушницями та сотнею беззбройних, відверто кажучи, не мав би жодного сенсу. Гноми це розуміли, і тому, попри нарікання на те, що вогнепальна зброя позбавляє мужності, вони все ж почали її використовувати.

Однак, в той час як нове покоління гномів визнало, що рушниці - це майбутнє, були й консервативні гноми, які ненавиділи рушниці з глибини душі за її нечоловічість.

"Проблема в тому, що тепер рушниці застосовує не лише міністр лівої фракції. Несподівано капітан королівської гвардії також почав розгортатися з ними", - пояснив Іцукусіма, малюючи на землі просту схему.

Королівство Залізної Крові знаходилося в гірському масиві Курогане. Насправді воно складалося з сотень, а може й тисяч вертикальних і горизонтальних шахтних тунелів. Ці тунелі можна умовно поділити на майстерні та житлові райони, зони виробництва та зберігання їжі та алкоголю, палац залізного короля і, нарешті, зони видобутку та переробки руди.

Входи до Королівства Залізної Крові були у двох місцях. Власне, був і третій, але Іцукусіма про нього не знав.

Одне з двох місць, які він знав, було фактично чорним ходом. Говорили, що гном-герой Вальтер колись бився там у великій битві, захищаючись від сил інших королів. Ця брама, названа на його честь Воротами Вальтера, знаходилася на заході гірського хребта Курогане. Вона була замаскована скелями, природними об'єктами та гном'ячою технікою, тому її було важко знайти, не знаючи про її існування.

Іншим місцем був головний вхід, який називався Великими залізними воротами, і будь-хто міг знайти його, піднявшись вгору по Ірото.

"Очевидно, що Південна експедиція намагалася штурмувати Великі Ворота Залізного Кулака, але Королівство Залізної Крові було готове до цього".

Іцукусіма за допомогою невеликої гілки намалював приблизну карту гірського хребта Куроґане та річки Ірото, а потім позначив місце розташування головних воріт. Далі він зробив п'ять позначок навколо неї.

"Форт Сокира", "Форт Великий меч", "Форт Алебарда", "Форт Молот" і "Форт Рушниці".

Я чув, що форт Рушниці був побудований з нуля, але фундаменти інших чотирьох були там з давніх часів. Гноми зміцнили свою оборону на цих передових базах і не підпускали до них Південну експедицію".

З п'яти фортів два утримувалися міністром лівих сил, а інші три - підрозділами, нещодавно організованими капітаном королівської гвардії. Всі ці підрозділи складалися переважно з гномів стрільців.

"Я не знаю подробиць, але чув, що підрозділи фракції капітана гвардії не так добре підготовлені, як підрозділи міністра лівих сил. Я маю на увазі, що вони використовують рушниці, бо не мають іншого вибору. В глибині душі вони хочуть воювати як чоловіки. Капітан гвардії наполягає, що це стосується більшості гномів".

"І що нам тепер робити?" - запитав Ніл.

"Хіба це не тобі вирішувати? Ти ж голова делегації", - насмішкувато сказав Ранта, чим викликав посмішку і знизування плечима з боку Ніла.

"Круто. В такому разі, ти йдеш в середину ворожих сил і з безрозсудною відчайдушністю рубаєш їх на шматки. Поки ти їх відволікатимеш, ми підійдемо до Великої брами Залізного кулака і ввійдемо до Королівства Залізної Крові".

"О, гарна ідея", - сказав Кузаку зі сміхом. Ранта вдарив його по голові.

"Ні, це не так!"

"Ой, ти дуже швидко б'єш людей. Хіба це нормально, що ти так поводишся? Ти змусиш Юме-сан зненавидіти тебе."

"Що?! До чого тут Юме?!"

"Га? Ну, я маю на увазі... це ж очевидно, так?" Кузаку кинув погляд на Юме.

Вона надула одну щоку і схилила голову набік.

"Га? Ну, Юме не любить людей, які швидко б'ють інших".

"Я більше не буду їх бити, добре?" сказав Ранта, раптом перетворившись на іншу людину. Гаразд, може, не так сильно. "Але, послухай, Кузаку, це теж твоя провина, гаразд? Не погоджуйся з планом, який приносить мене в жертву, навіть жартома. Ти тупий шматок лайна."

"Найсмішніше те, що я не жартував".

"А якщо ні, то це ще гірше!"

"Ні, я думаю, що з тобою все буде гаразд, Ранта-кун. Ти, мабуть, впораєшся. Ми ж про тебе говоримо, так?"

"Так, я думаю... Це не означає, що я не зміг б цього зробити, ясно? Я міг би, якби спробував. Очевидно, так? Хто я, в біса, по-твоєму, такий? Я великий Ранта-сама!"

Якщо я залишу їх у спокої, вони спарингуватимуть так вічно. Вони напрочуд добре ладнають, правда? Незважаючи на всі їхні суперечки, Харухіро подумав, перш ніж втрутитися.

"Мені цікаво, що відбувається з фортами".

"Чи не підійти нам трохи ближче до Великих Залізних воріт?" запитав Іцукусіма. Це більш-менш вирішило, що вони робитимуть далі. Делегація рушила в тому напрямку з великою обережністю. Вони хотіли самостійно дослідити пересування ворога та ситуацію з п'ятьма фортами.

Південна експедиція була дуже активною. Табори, великі і малі, були розкидані по всій території, навіть якщо вони не були в масштабах великої дерев'яної фортеці Форгана. Солдати приходили і йшли, і було багато руху. Проте ворог не був просто розкиданий по всьому місту. Вони рухалися помітними скупченнями, що дозволяло легко їх помічати.

Хоча не було можливості отримати повну картину подій, ворог, ймовірно, налічував десятки тисяч. Вони створили численні бази в лісі позаду себе і постійно відправляли солдатів на передову біля Великих Залізних воріт, а потім відводили їх назад, щоб замінити знову і знову.

Делегація йшли до Великих Залізних воріт два дні, щоб наблизитися до них. За цей час була одна ворожа база, яка особливо привернула їхню увагу. Там перебувала велика кількість представників цієї раси з неймовірно згорбленими спинами та надмірно розвиненою верхньою частиною тіла. Вони також бачили рейнджерів-гумоу з рушницями на плечах. Це була передова база Форгана? Вона була обнесена парканами і мала велику кількість вартових, які патрулювали її. Безпека там була досить інтенсивною, порівняно з іншими ворожими позиціями. Підійти туди було непросто.

Надворі сутеніло, тож Харухіро вирішив проникнути на базу сам. Це було б неможливо, якби навколо були чорні вовки з їхніми чутливими носами, але він зміг проникнути всередину, не попередивши вартових.

Там був однорукий, одноокий Такасаґі. Там були рейнджери гумоу на чолі з тим, що був схожий на Янні. Був також чоловік з горбатої раси з надмірно розвиненою верхньою частиною тіла, який носив одяг, як у Джамбо та Годо Агаджа. Такасаґі називав його Вабо.

Вабо був разом з іншими представниками своєї раси, голими по пояс і копав ями. Допомагали в роботі орки та нежить.

Не було схоже, що вони копали могили чи ями для викидання сміття.

Вони копали колодязі? Ні, ями були занадто широкі для цього. Але вони укріплювали боки деревом. Тунелі, так? Вони робили підземні ходи? Що б це не було, вони щось будували. Це було велике будівництво.

Харухіро також помітив кілька рушниць. Вони були не лише у Вабо та рейнджерів-гумоу. Хоча Такасаґі не мав рушниці- мабуть, важко було користуватися нею однією рукою - було більше десяти орків і нежиті з рушницями на ременях через плечі. Можливо, їх були десятки. Може, менше сотні, але все одно Форган, схоже, мав десятки рушниць.

Харухіро повернувся до своїх товаришів. Коли він розповів про будівництво, Іцукусіма, здавалося, щось зрозумів.

"О, я зрозумів. Тунелі гнолів, так?"

У горах Тенрю на південь від Альтерни жила карликова раса, відома як гноми.

Гноми були природженими шахтарями. Дехто каже, що вони були більш талановитими руками, здатними винаходити і виготовляти всілякі механічні пристрої. Проблема полягала в тому, що вони були вкрай ксенофобськими. Вони не вели переговорів і не торгували з іншими расами, якщо не мали від цього великої вигоди. Давним-давно, коли Королівство Арабакія втекло на південь від гір Тенрю, вони змусили гномів прорити величезний тунель під назвою "Аорта Земляного Дракона". Кажуть, що ціна, яку вони заплатили за нього, становила більше половини королівської скарбниці.

Гноли, очевидно, були близькими родичами цих гномів.

Однак, на відміну від творчих і винахідливих гномів, завжди відданих своєму ремеслу, гноли були в першу чергу злодіями. Вони нічого не створювали для себе, натомість крадучи все це в інших. Ці паразитичні гноли були врешті-решт вигнані завдяки винахідливості їхнього гном'ячого суспільства, яке їх приймало. Після цього гноми обрали собі нових господарів для паразитування в гірському масиві Куроґане - гномів.

Гноли прорили тунелі по всьому гірському хребту, проникаючи через них до Королівства Залізної Крові, щоб красти все: одяг, зброю, їжу, алкоголь, а іноді навіть гном'ячих немовлят. Після завершення війни з Королем Безсмертя та Альянсом Королів найбільшими ворогами гномів стали ці затяті паразити, що роз'їдали Королівство Залізної Крові. Добре це чи погано, але гномам не бракувало ворогів, щоб продовжувати воювати.

За однією з оцінок, загальна площа тунелів, виритих гнолами, значно перевищувала площу всіх шахтних тунелів, що складали Королівство Залізної Крові. Більше того, тунелі гнолів не обмежувалися гірським хребтом Куроґане, а простягалися до басейну річки Ірото.

"Коли гноли риють нори в Залізнокровному Королівстві, гноми, звісно, намагаються їх закрити. Але там, де є одна нора гнола, можна припустити, що їх там з десяток. Важко засипати їх усіх".

"Отже, ворог атакує Королівство Залізної Крові через ці гнолячі тунелі", - чітко заявила Сетора.

Кузаку здавався спантеличеним усією цією новою інформацією, яку на нього звалили. "Хіба це не... божевілля? Я маю на увазі, я знаю, що ти завжди така, але я вражений, що ти можеш залишатися такою спокійною, Сетора-сан."

"Який сенс нам втрачати голову?"

"Гаразд, це справедливо. Але я не думаю, що справа в тому, чи є в цьому сенс, чи ні. Це більше, я не знаю, питання того, що ти відчуваєш".

"І чи є сенс у цих почуттях?"

"Коли я вже загнаний у кут, ти просто продовжуєш тиснути, так? Ти нічого не отримаєш, якщо будеш мене так давити. Може, ти мене до сліз доведеш, але не більше..."

"Зрозуміло. Немає сенсу це робити. Досить з мене цього."

"Коли ти так кажеш, я відчуваю себе трохи самотньою."

"Але зачекай!" Ранта сказав, сильно сопучи, що Харухіро помітив за ним, коли він збирався сказати щось пристойне. "Це не схоже на стратегію, яку ти міг би придумати, якби не мав когось, хто був би знайомий із ситуацією зсередини, чи не так?"

"Так..." сказав Іцукусіма, зробивши паузу, щоб подумати над цим питанням. Помічник Ніл коротко засміявся.

"Значить, все ж таки є зрадник". На це вони не мали відповіді.

Наступного дня на світанку делегація вирушила на роботу, нарешті зайнявши позицію, з якої можна було перевірити ситуацію на п'яти фортах. Харухіро, Іцукусіма та Ніл розділилися, щоб піти на розвідку, і виявилося, що два з п'яти фортів були зайняті Південною експедицією. Війська Південної експедиції, що охороняли ці два форти, не всі були озброєні, але приблизно кожен десятий мав зброю.

"Схоже, що ми повинні зайти через Вальтерівські ворота" - вирішив Іцукусіма. "Якщо ми спробуємо пройти до Великої брами Залізного кулака, нам доведеться пройти повз форти Молота і Рушниці, які були захоплені ворогом. Ми не хочемо, щоб вони нас помітили".

"Як на мене, звучить непогано". Ніл погодився. Оскільки він був головним делегатом, принаймні, виконуючим обов'язки, він прийняв рішення попрямувати до Вальтерівських воріт.