Як ніхто інший

Ще два дні знадобилося, щоб дістатися до Вальтерівських воріт. Дорогою делегація помітила добре впорядковані ворожі загони, що марширували лісом. Половина з них були орки, половина - нежить, і загалом їх було близько тисячі. Більшість орків вибілили волосся на тілі, а в руках у них були одноручні мечі з зазубреними, схожими на пилки лезами. Судячи з їхнього характерного вигляду, це, ймовірно, були ті орки, що отаборилися біля Гори Скорботи. Вони намагалися з'єднатися з основними силами Південної експедиції, що облягали Королівство Залізної Крові.

Брама Вальтера знаходилася на півдорозі вгору по західних схилах гірського хребта Курогане. Шлях до воріт пролягав через каньйон, вгору долиною і між прогалинами в уламках скелі. Іцукусіма та Юме знайшли сліди, залишені кимось не чотирилапим і занотували їх, але такий крадій, як Харухіро, не помітив би їх. Якби хтось не привів його сюди, він не зміг би навіть випадково забрести сюди.

Вхід до Воріт Вальтера не можна було відрізнити від природної печери. Однак Харухіро і Ніл змогли помітити численні спостережні пункти в районі навколо входу. В усіх напрямках стояли маленькі скельні хатини, з яких визирали бородаті обличчя гномів - деякі з них зі зброєю напоготові.

З однієї з хатин вийшов карлик зі зброєю в руках. Великий меч, що висів по діагоналі за його спиною, більше вражав своїм обхватом, ніж довжиною. Обличчя гнома виглядало так, ніби його перекосило від злості та ненависті - злий вираз, маска лиходія. Це був досить страшний на вигляд карлик.

Рука Ранти смикнулася до руків'я катани. Харухіро теж ковтнув.

Він міг зрозуміти, що відчував Лицар жаху.

"Ого! Страшно..." пробурмотів Кузаку, що було сумнівним вибором.

Харухіро штовхнув його ліктем у бік. "Ой, вибач."

"Справді..." Сетора холодно подивилася на Кузаку.

"Вілліх".

Коли Іцукусіма покликав його, зловісний на вигляд карлик підняв правий кулак.

"Іцукусіма. Радий, що ти повернувся", - відповів він голосом, таким же похмурим, як і його обличчя.

"Схоже, у вас проблеми."

"Так і є."

Після цієї короткої відповіді гном, якого, очевидно, звали Вілліх, попрямував до схожого на печеру входу до Вальтерівських воріт. Чи хотів він, щоб вони пішли за ним?

Іцукусіма погладив Пучі по голові. "Зачекай тут, хлопче."

Пучі подивився на Іцукусіму і моргнув, ніби кажучи: "Зрозумів". Він трохи потерся об Юме, а потім швидко кинувся вниз по схилу.

"Побачимося пізніше, Пучі", - гукнула йому вслід Юме, від чого Пучі зупинився і коротко гавкнув у відповідь. Після цього він не повернувся.

Група пішла за Вілліхом. Метрів за п'ятдесят всередині вапнякової печери були залізні ворота, біля яких стояло кілька гномів. Вілліх жестом наказав охоронцям пропустити групу і всім цим кремезним гномам знадобилася спільна робота, щоб відчинити ворота. Вони були більше півметра завтовшки.

За залізними воротами все повністю змінювалося. Там була рівна підлога, викладена кам'яною плиткою. Стіни і стеля також були акуратно вирізьблені і укріплені залізом. У стіну було навіть вмуроване освітлення - ліхтарі, які, здавалося, покладалися на щось інше, ніж вогонь, щоб забезпечити освітлення. Як вони працювали? Харухіро цікавився цим питанням, але не відчував себе вільним запитати. Їхній гід, Вілліх, не промовив жодного слова, тож група йшла за ним мовчки.

"Хех... Hic... Хек... Ачу...!" Не витримавши тиші, Ранта дивно чхнув. Вілліх ніяк не відреагував.

"Гей, гей", - сказала Юме, підстрибуючи, коли зробила крок уперед, щоб іти поруч з Вілліхом.

Ранта спробував зупинити її, сказавши: "Гей!", але було вже пізно.

"Ви з Майстром друзі, Віллупе?"

"Хто це?"

"О, твоє ім'я не Віллуп, так?"

"Вілліх, Юме..."

Навіть з урахуванням того, що Іцукусіма люб'язно надав їй правильне слово, нічого не вийшло.

"Няв". А, точно. Це Віллі. Вибач за це. Юме завжди все плутає."

"Я не зовсім друг Іцукусіми... Скоріше друг друга."

"Ооо. Точно? Ну, друг друга - це друг. Юме думає, що вам теж варто подружитися".

"Я не розумію, але добре, тоді ми друзі".

"Невже? Ну тоді, оскільки Юме - учень Майстра, а Майстер - як батько Юме, то ти, значить, дядько Юме, так, Віллі?"

"Як хочеш..."

"Гаразд, тепер ти дядько Юме. Приємно познайомитися."

"Приємно познайомитися...

"Удар кулачком!" заявила Юме, виставивши кулак. Вілліх злегка постукав своїм кулаком по її кулаку.

"Ого..." пробурмотіла Мері. Харухіро знав, що вона відчуває. Він щойно думав про те ж саме.

"Я знаю, так? Юме має якісь божевільні навички спілкування..." сказав Кузаку, але його вибір слів був досить дивним.

Тунель місцями вигинався, проходив через залізні двері, піднімався і спускався сходами, продовжуючись на довгий шлях.

Раптом Іцукусіма запитав Вілліха: "Ти коли-небудь був у лігві хетранга?"

"Ні", - негайно відповів Вілліх, виплюнувши це слово з огидою. "Навіть не вимовляй це ім'я. Воно брудне".

"Значить, є лігва хетрангів. Вони існують, так?"

Коли Іцукусіма підштовхнув його до цього питання, Вілліх потужно пирхнув. Ймовірно, це означало щось на кшталт: "Ти мене дратуєш, припини".

Юме нахилилася до Іцукусіми і прошепотіла: "Що таке гефферуни, вчителю?"

"Я сам знаю лише трохи. Гноми не люблять про них говорити, - сказав Іцукусіма, уникаючи подальших пояснень. "І це хетранг, а не хефферун".

"Ні? Тоді що таке хетранги?"

"Пізніше", - сказав Іцукусіма з овечою посмішкою перед тим, як закінчити розмову.

Четверті залізні двері привели їх у приміщення, схоже на склад.

Тут було повно червоних обладунків і шоломів зі срібним оздобленням, щитів і зброї - алебард, сокир, списів і мечів. Деякі з них були виставлені у скляних вітринах. Були навіть машини з безліччю складних деталей. Світильники, що звисали зі стелі, розливаючи слабке світло по кімнаті, здавалися досить складними за конструкцією.

"Вальтерівські ворота ведуть до приватної резиденції видатного дому Братсодів", - пояснив Іцукусіма замість мовчазного Вілліха. "Нинішній лівий міністр Аксбельд походить з дому Братсодів. Я чув, що їхній дім існує вже п'ять чи шість століть, ще з часів заснування Королівства Залізної Крові".

Вілліх знову пирхнув, чим заслужив знизування плечима і посмішку Іцукусіми. Здавалося, гном не любив дім Братсодів.

Вілліх постукав у двері, що вели зі складу, і гном у червоних обладунках і шоломі відчинив їх. Резиденція Дому Братсодів була просторою, а навколо стояло ще більше гномів у червоних обладунках. Усі вони навіть мали червоні бороди, хоча Харухіро не одразу це помітив. Виглядало так, ніби вони їх пофарбували.

Вийшовши з приватного будинку, вони вийшли на вулицю, вздовж якої стояли ковальські майстерні. Було дуже шумно і дуже спекотно. Гноми з молотами в руках стукотіли, стукотіли, стукотіли. Крики туди-сюди. Запах поту, що парував на розпеченому залізі, змішувався із запахом алкоголю, який ковалі іноді випивали. Це наповнювало місце смородом, який не був схожий ні на що інше.

Вілліх зупинився перед однією з майстерень. Увагу Харухіро привернув гном із хвилястим помаранчевим волоссям і довгою бородою, що перекидалася через плече, коли він бив молотком. Гноми, як правило, нижчі за людей, але цей гном являв собою дивовижну масу м'язів, на яку було неймовірно приємно дивитися.

"Готхельд!" гукнув до нього Іцукусіма, і м'язистий гном припинив бити молотком. Він повернув свої очі - на диво, зелені - до мисливця.

"Іцукусіма?"

Гном, якого, ймовірно, звали Готхельд, обережно поклав молоток на підлогу, перш ніж підійти. Як і слід було очікувати, він був навіть не таким високим, як Юме. Але все одно Харухіро подумав, що це великий хлопець.

Він, мабуть, упертий, подумав Харухіро. Вольовий, але терплячий.

У цьому він схожий на Іцукусіму.

Готхольд схопив Іцукусіму за руку, яка виглядала твердою, як метал, і посміхнувся.

"Радий, що ти повернувся", - сказав він, перш ніж поглянути на Юме. В його очах була батьківська любов. "А це, мабуть, твоя люба учениця. Ти зумів з нею зустрітися, так? Я радий за тебе".

"Так..." сказав Іцукусіма зі збентеженою посмішкою. "Сили, які захопили Альтерну, були Прикордонною армією, що складалася переважно з підкріплень з материка. Я повернувся з листом від їхнього командувача".

"Ви увійшли через Вальтерівські ворота?"

"Так. Пройти через Велику Браму Залізного Кулака здавалося неможливим."

"Тоді ти побачишся з королем."

"Такий план."

"Я піду з тобою. Зачекай хвилинку."

Ґотфельд повернувся до своєї майстерні. Він був у робочому одязі, тож, можливо, збирався переодягнутися.

"Ця майстерня..." сказав Ранта, озираючись навколо. "Може, він робить тут рушниці?"

"Саме так» - кивнув головою Іцукусіма. "Мій друг Готхельд - найкращий зброяр у Королівстві Залізної Крові. Концепція рушниць існувала вже давно, але немає сумнівів, що саме він зробив її практичною. За це його називають батьком вогнепальної зброї".

Коли Готхельд повернувся охайно одягнений, Вілліх кудись зник, мабуть, вирішивши, що його роботу зроблено. Потім делегація разом з Готхельдом попрямувала до Залізного палацу.

По дорозі Іцукусіма запитав Готхельда про хетрангів, про які той згадував раніше. "Вілліх не став мене слухати, але чи не міг би ти розповісти мені про хетранги?"

За мить Готхельд насупився і запитав: "Чому ти хочеш це знати?". Це була настільки болюча тема?

"Є дещо, що мене турбує", - сказав Іцукусіма з похмурим виразом обличчя. "Серед ворогів була група, яку я не впізнав".

"Ти ж не думаєш, що це були хетранги?"

"Не знаю. Знаю лише, що в Залізнокровному Королівстві є люди, які, за чутками, походять від орків і ви використовуєте їх на важких роботах, таких як копання шахт і видобуток руди".

"Якого біса?" Ранта почервонів від гніву. "Я знаю люди, ельфи, гноми та орки можуть мати спільних дітей. Більшість орків називають цих дітей гумоу і навіть не сприймають їх як своїх. Ти хочеш сказати, що гноми роблять те саме лайно?"

"Агов..." Іцукусіма вже збирався попередити Ранту, щоб той говорив тихіше.

Однак Готхельд сказав: "Все гаразд", повернувшись до Ранти, щоб дати йому твердий кивок. "Ти все правильно зрозумів. Вже довгий час ми тримаємо хетрангів замкненими в їхніх норах у гірничо-збагачувальному районі, де ставимося до них, як до рабів. Хетрангів не сприймають як гномів. Ми даємо їм найнеобхідніше, не дозволяючи їм по-справжньому жити, але й не вбиваючи їх - ні, ми замордовуємо їх до смерті. Ми не просто ставимося до них, як до рабів. Вони і є рабами. Якщо ви підете в найнебезпечніші ділянки шахтних тунелів, все, що ви знайдете - це хетранги, або їхні трупи. Це те, що знає кожен гном, який не є дитиною. Але ми не говоримо про хетрангів. Тому що ми всі знаємо.

Вони - ганьба нашого роду".

"Вони ганьблять тебе?!" Ранта голосно скреготнув зубами, дивлячись на Готхельда. "Вам має бути соромно за себе. Якщо ви знаєте, що те, що ви робите - лайно, то відпустіть їх і дайте їм жити нормальним життям. Майте хоч трохи клятої порядності!"

"Ранта-кун, ти занадто хвилюєшся через це..." нерішуче сказав Кузаку. Ранта не гаяв часу, обходячи його.

"Стули пельку, придурок! Я вже починаю хвилюватися, бо це лайно мене бісить. Що в цьому поганого?!"

"Хетранги..." пробурмотів Харухіро, думаючи про чоловіка, якого він бачив, Вабо. "У них жовтувато-коричнева шкіра і непропорційно велика верхня частина тіла?"

Очі Готхельда розширилися. Після хвилинної паузи він сказав: "Мені сказали, що деякі хетранги намагаються втекти. Ми страчуємо всіх, кого впіймаємо. Чи є такі, що втекли? Я не можу вам сказати. Чесно кажучи... я ніколи не хотів цього знати. Але..."

"Не дивно, якщо так, - сказала Сетора своїм звичним незацікавленим тоном. "Думаю, ми можемо більш-менш зрозуміти, що відбувається зараз. Хетранги були пригноблені гномами, змушені виконувати важку роботу. Деяким вдалося втекти і зараз вони співпрацюють з Південною експедицією..."

Можливо, хетранги використовували тунелі гномів під час своєї втечі. Якщо так, то вони могли використати їх, щоб потрапити до Королівства Залізної Крові.

"Хех. Що робиться, те робиться» - сказав Ранта з очевидним презирство. Потім, зітхнувши, він похитав головою. "Якби нас самих тут не було, я б просто сказав, що гноми отримують по заслугах і на цьому б усе й закінчилося".

"Поспішаймо", - сказав Іцукусіма, штовхаючи Готхельда в спину, щоб підштовхнути його вперед.

Незабаром група вийшла на головну дорогу метрів десять у поперечнику з пологим схилом, зі стелею метрів десять заввишки. Обабіч дороги стояли ятки, а гноми займалися своїми справами. Було там і кілька досить мініатюрних людських дівчат - чи то пак, Харухіро так думав, але виявилося, що вони зовсім не люди. Коли Ґотхельд пояснив, що всі вони були гномівськіми жінками, Кузаку був шокований.

"Що?! Всі гномівські жінки - це маленькі дівчатка?!"

Харухіро це теж здивувало, але йому подобалося думати, що у нього кращі манери, ніж у Кузаку. "Не можуть же вони всі бути маленькими дівчатками, це було б божевіллям. І ти поводишся трохи грубо..."

"О! Так, мабуть, був, так? Ух. Все одно, це досить шокуюче. Я маю на увазі, подивіться, наскільки вони відрізняються від чоловіків".

"А ти думав, що жінки гномів теж носять бороди?" запитав Ранта, його тон був насмішкуватим.

"Ну... я розглядав таку можливість. Я уявляв гномів волохатими, бородатими і такими, що багато п'ють".

Готхельд натягнуто посміхнувся.

"Якщо ви обмежитеся лише гномами чоловіками, ви будете недалекі від істини".

Масивні чорні двері, що височіли над ними в кінці дороги, були входом до Залізного палацу. Вони називалися Великими воротами Залізного короля. Над брамою на своєрідному мурі стояла група чорнобородих гномів. Чорними були не лише їхні бороди. Їхні обладунки та щити також були чорні. Усі чорнобороді гноми тримали в руках алебарди.

"Королівська гвардія» - пояснив Іцукусіма. "Вони гноми традиціоналісти. Як бачите, еліта, яка охороняє Залізний палац, не носить зброї. Вони не фанати Готхельда, і до того ж ненавидять чужинців. Я не очікую, що вони відкрито щось нам зроблять, але будьте напоготові".

Готхельд попросив дозволу увійти, і чорнобороді гноми мовчки відчинили Велику Залізну Королівську браму. Вони не промовили жодного слова подяки, навіть не кивнули, але Готхельд, здається, не зважав на це. Напевно, з ним так поводилися постійно.

Його недарма називали Залізним палацом. Підлога, стіни та стеля були вкриті сталевими пластинами, відполірованими до дзеркального блиску.

"Вона блискуча-блискуча, так?" сказала Юме, дивлячись на підлогу. "Якби на мені була спідниця, люди могли б побачити трусики Юме".

"Слушна думка..." Мері швидко опустила руку до подолу спереду.

"Ох...?" Кузаку спробував подивитися прямо під Мері, але Харухіро вдарив його по потилиці.

"Не роби цього."

"Ой, вибачте, не втримався..."

"Ти ж нічого не втрачаєш від того, що він їх бачить", - незворушно сказала Сетора.

"Га? То ти не проти, якщо я подивлюся?" запитав Кузаку, чим викликав слабку посмішку Сетори.

"Хочеш подивитися - дивись. Мені це нічого не коштує. Просто мені це неприємно".

Помічник шерифа Ніл, який дивився на ноги Сетори, непомітно повернув голову обличчям вперед. Хто знав, що вона зробить з ним пізніше, якщо він її засмутить? Вона, мабуть, хотіла сказати, що будь-хто, хто готовий це з'ясувати, може це зробити.

Пройшовши трохи сталевими коридорами, група чорнобородих карликів наблизилася до них з іншого боку. Головний гном був такий високий, що зовсім не був схожий на гнома. Можливо, він не був таким високим, як Кузаку, але він, мабуть, був вищим за Харухіро.

Готхельд, який вів за собою, зупинився. "Хто ж це, як не сер Ровен, капітан королівської гвардії".

Високий гном, якого він назвав Ровеном, не відкривав рота, поки не опинився прямо перед Готхельдом. "Пане зброєносець. Що ви робите тут, у Залізному Палаці?"

"Іцукусіма повернувся з Альтерни".

Готхельд не мав іншого вибору, окрім як дивитися на Ровена. Різниця у зрості робила це неминучим, але якби між ними була трохи більша відстань, йому не довелося б так сильно повертати обличчя догори. По суті, Ровен змушував його дивитися вгору. Що за засранець.

"Я прийшов просити про аудієнцію. Ви не могли б нас прийняти?"

"Ви хочете, щоб я вів вас?"

"Здається, я щойно це зробив, так".

"Ви привели цю зграю людей, яких я ніколи раніше не бачив, і очікуєте, що вони постануть перед королівською особою".

"Зграя людей, каже," - пробурмотів Ранта, з відразою прицмокуючи язиком. Харухіро злегка штовхнув заступника Ніла ліктем у бік.

"Ви повинні представитися."

Ніл насупився, але неохоче ступив крок уперед.

"Я, е-е, я маю на увазі, що я Ніл, посланець... це те слово? Так, посланець від Його Високоповажності Джина Могіса, командувача прикордонної армії".

"Прикордонна армія, кажете?"

Капітан королівської гвардії витріщився на Ніла, змусивши його відступити на півкроку.

"Я так і сказав, так?"

"Ви маєте на увазі, що ви посланець від маркграфа Гарлана Ведоя? Хто такий Джин Могіс?"

"Е, ні, маркграф помер, е, я маю на увазі, відійшов у вічність і наше підкріплення з материкової частини Королівства Арабакія знову зайняло Альтерну. Генерал Джин Могіс очолював це підкріплення, і тепер він став новим командувачем Прикордонної армії". Ніл випнув груди, ніби хотів сказати: "О, так. Ви це бачили? Я сказав це добре і правильно. Хоча, можливо, він просто намагався надутися, щоб не піддатися тиску, який відчував з боку Ровена.

"І ви привели цього їхнього посланця в таку далечінь, сер Іцукусіма". Ровен подивився на Іцукусіму, а потім розсміявся. "Я впевнений, що це було нелегко. Але хто може сказати, чи цей представник підкріплень, чи Прикордонної армії, чи як там вони себе називають, має для нас якусь цінність..."

Іцукусіма дивився в стелю, на його обличчі був вираз виснаження. Ймовірно, він вже багато разів зазнавав переслідувань від цього капітана королівської гвардії, і він думав: "Тільки не це знову".

Ранта дивився на Харухіро, щось промовляючи.

"Ми вб'ємо його?"

Ось як це виглядало.

"Ти ідіот..." пробурчав Харухіро у відповідь.

"Розумію" - знизав плечима Готхельд. "Не хотілося б турбувати нашого командира королівської гвардії. Я попрошу міністра лівих сил прийняти нас замість нього".

В очах Ровена спалахнув гнів. Здавалося, він був дуже схвильований. "Ми, королівські гвардійці, відповідальні за захист Залізного палацу та залізного короля. Як ти смієш зневажати мене, їхнього капітана?!"

Гном міг бути дуже страшним, коли сердився. Він не просто потягнувся до великого меча на спині, він міцно стиснув руків'я, і створювалося враження, що якщо він його витягне, це не закінчиться лише погрозами. Можливо, це була гра. Але він також міг бути серйозним. Що ж це було? Чесно кажучи, Харухіро не міг вирішити, що саме.

У якийсь момент Ніл сховався за спинами Харухіро та інших.

Та пішов ти. Харухіро хотів накричати на нього, але не встиг вилаяти нікчемного заступника. Я б дуже хотів покінчити з цим мирно. Але як це зробити?

"Може, припиниш?" Тон Мері був таким холодним, що міг би заморозити барабанні перетинки. "Твої вороги біля воріт. Хіба зараз час для міжусобиць? Досить вже."

Він забув. Мері була не просто доброю, гарненькою, серйозною і найтактовнішою з усіх своїх товаришів. Вона також була страшенно страшною, коли сердилася. І вона не боялася висловлювати свою думку, коли хотіла.

Чорна борода Ровена тремтіла. Чи думав він про те, що хотів би зробити з цією зарозумілою людською дівкою? Він здавався таким здивованим, що не знав, як реагувати.

"Мяу!" Юме раптом підскочила.

"Ти тепер кішка?!" вигукнув Ранта.

"Мве? Нфух!" Юме крутила головою набік, видаючи ще більше дивних звуків, а потім нарешті наблизилася до Ровена і почала стукати по його обладунках.

"Ми поспішаємо, ясно? У ворога з собою хетсуни. Вони будуть ходити тунелями, а потім, можливо, вийдуть у Королівстві Гарячої Крові".

"Вона там багато чого переплутала..." зітхнувши, сказала Сетора. "У Залізнокровному Королівстві є люди, яких називають хетрангами, так? Здається, вони повстали проти вас. Загін ворогів зі зброєю, яку вони вкрали у вас, можливо, планує напасти через тунелі гномів. Це інформація, яку ми хочемо передати залізному королю. Гадаю, для вас це має бути нагальною проблемою".

"Хетранги, кажеш? Через тунелі гномів..."

Ровен загарчав, як звір. Хоча гном був зарозумілим і схильним до нападів, він також, здавалося, був дуже впевнений у своїх силах. Він також був швидким на поглинання. Незважаючи на те, що до цього він був налаштований відверто вороже, він за секунду закопав сокиру, і навіть злегка посміхнувся, коли кивнув головою.

"Це справді видається нагальним питанням. Пане посол, я проведу вас і вашу свиту на зустріч із залізним королем. Ідіть за мною."

Приступивши до виконання завдання, чорнобородий капітан королівської гвардії швидко приступив до справи. Він відправив своїх підлеглих зв'язатися з відповідними людьми, а делегацію попросив зачекати в іншій кімнаті близько п'яти хвилин. Потім Роуен сам провів їх через сталеві зали, де вони сіли у вражаючий ліфт, величний до такої міри, що здавався химерним.

"Цей ліфт, який підніме нас до зали для глядачів, був сконструйований великим винахідником Дюрежем для залізного короля того часу, і приводиться в дію за допомогою механізму, відомого як паровий двигун", - красномовно пояснив Ровен, хоча його ніхто не запитував. Він був схожий на зовсім іншу людину, ніж раніше. Це було трохи моторошно.

"У нашому Залізному Королівстві було багато поколінь мудрих і хоробрих королів, але нинішній залізний король - великий правитель, якого рідко можна зустріти. Пане посол, ви можете очікувати, що ваші слова будуть сприйняті доброзичливо. Однак, як найманець, я прошу вас не зловживати доброзичливістю мого сеньйора надмірно.

За звичайних обставин до зали аудієнцій не допускали б нікого, крім тих, хто присягнув на вірність королівській особі".

При цьому, те, як він говорив, свідчило про те, що будь-яка ввічливість була лише поверхневою і він не відчував до неї нічого, окрім презирства.

Ліфт нарешті зупинився. Вийшовши з нього, вони опинилися в просторому холі. Це був лише передпокій. Чорнобороді гноми з королівської гвардії охороняли сталеві двері. Вони не були великими порівняно з розмірами зали, і в них не було ніякої показухи, навіть відчувалося, що вони трохи грубуваті та хамовиті.

Ровен кивнув чорнобородим гномам і вони відкрили дорогу.

Подвійні розсувні двері плавно роз'їхалися.

Сталевий зал для глядачів був досить довгим. Дальній бік був піднятий на кілька сходинок, а вгорі були жалюзі, що приховували частину платформи.

Зала була заповнена не лише чорнобородими гномами. Там був також рудобородий гном у червоних обладунках, а також двоє ельфів. Один з них виглядав як чоловік середнього віку, але справжній вік ельфа важко було визначити. Щодо іншого ельфа, то Харухіро навіть не був упевнений, якої він статі. Риси обличчя ельфа були настільки ідеально симетричними, що, хоча він міг сказати, що вони красиві, ельф більше не відчував себе живою істотою.

"Це старійшина ельфів, шановний Харумеріал Фірноту, і глава Дому Семи Мечів Меркуріан, шановний Елталіхі Меркуріан", - спокійно пояснив Іцукусіма. Ельф середнього віку, ймовірно, був меркуріан, а ельф невизначеної статі - старійшиною.

"Пане Руда Борода", - сказав Готхельд, киваючи на рудобородого гнома. "Це Аксбельд, міністр лівих сил", - сказав Іцукусіма, дивлячись на Ровена перед тим, як додати: "Капітан суперника королівської гвардії".

Ровен підійшов до платформи і став на коліна. Готхельд зробив те саме. Служитель зліва, Аксбельд, і ельф середнього віку стали в таку ж позу. Ельфійський старійшина повернувся до помосту, трохи нахиливши обличчя донизу. Чорнобороді охоронці не зрушили з місця ні на дюйм.

Ніл прочистив горло, потім став на коліно. Харухіро, Ранта та інші теж кивнули і стали на коліна.

У кімнаті запанувала повна тиша без найменшого шуму. "Іцукусіма, добре, що ти повернувся", - промовив жіночий голос за межами поля зору.

"Оооо..." хтось застогнав. Можливо, Готхельд? Ровен і Аксбельд опустили голови ще нижче.

"Що...?" пробурмотів Кузаку. "Стривай, це королева?"

"Яке нахабство..." сказав Ровен, його голос був сповнений роздратування.

"Ти що, дурний?" запитав Ранта, з відразою клацнувши язиком. "Вона може бути просто королівським оратором абощо".

"О, так", - відповів Кузаку зі сміхом.

Іцукусіма зітхнув. "Ні, це вона."

"Ось у чому проблема з вами, людьми..." сказав Ровен, помітно роздратований.

Харухіро хотів, щоб його товариші мовчали, але це було не з почуття пошани. Якою б величною не була залізна королева, вона не була їхнім монархом.

"Я чула суть".

Однак, коли він відчув, що власник цього голосу встав по той бік жалюзі, Харухіро чомусь трохи напружився. Він подивився на нього

Він підняв очі, його обличчя все ще було спрямоване до землі, і побачив, як жалюзі піднімається.

"В-Ваша Величносте..."

Ровен був явно вражений. Це, мабуть, означало, що залізний король не часто показувався. Можливо, вона також не часто говорила власним голосом. Ранта вже висловлював ідею про королівського оратора раніше. На помості стояв трон, схожий на залізну брилу, а перед ним - самотня жінка. Позаду трону і збоку стояла ще одна чорнява дівчина. Чи могла ця дівчина бути придворною дамою, яка зазвичай говорила від імені короля?

Це король?

Король гномів.

Залізний король.

Кажуть, що назва речі відображає її форму... Як це?

Ельфійський старійшина мав неземну зовнішність, але королева гномів перебувала в зовсім іншому вимірі. Слова "світла шкіра" можна було б вигадати лише для того, щоб описати її. Її блискуче сріблясте волосся було витвором найвищого мистецтва, а блакитні очі - унікальними коштовностями, яких не було ні в кого іншого. Харухіро бачив жінок гномів за межами Залізного палацу. Він бачив і придворну даму, що стояла за нею. Придворна дама була стрункою, і її зовнішність ставила її на голову вище за звичайних жінок гномів, але королева була ще кращою.

Вона не схожа на інших, подумав Харухіро. Напевно, в усьому Ґрімґарі немає такої жінки, як вона. Її статура, риси обличчя, все це таке особливе. Невже вона справді королева? Було б більш правдоподібно, якби мені сказали, що вона насправді богиня. Хіба вона не богиня?

Харухіро переповнювали емоції. Простіше кажучи, він думав: "Ого, я радий, що побачив це". Таке можна побачити лише раз у житті, якщо взагалі можна. Багато хто не мав би навіть жодної такої можливості. Ось наскільки неймовірною була королева гномів. Якби, навіть теоретично, ця королева сказала: "Ти, присягни мені на вірність і віддай мені своє серце", - чи зміг би він відмовити? Харухіро не був упевнений. А Ранта і Кузаку, вони б миттєво відповіли "із задоволенням", чи не так?

"Я хочу не просто почути вас безпосередньо, але й вислухати ваші думки. Я думаю, що ми повинні провести раду. Негайно."

Очі залізного короля трохи звузилися. Це все, що вона зробила, але цього було достатньо, щоб зрозуміти, що вона глибоко замислилася над майбутнім, а також стурбована благополуччям членів делегації, виснажених довгою подорожжю.

"Готхельд, Іцукусіма та члени делегації Прикордонної армії. Можу я попросити вас бути присутніми?"

Харухіро ледь не сказав "із задоволенням", але проковтнув слова і схилив голову.

"Гаразд."

Натомість він звучав як Кузаку. Можливо, йому все ж таки варто було сказати "із задоволенням".