Втрачений рай

Справи пішли погано.

Що ж, їм було досить погано з того моменту, як вони прокинулися без пам'яті, тому паніка з цього приводу зараз не допоможе.

Проте, коли у вас була така довга смуга, коли абсолютно все йшло не так, як треба, не можна було обійти той факт, що це виснажувало.

Харухіро та інші зайняли своє власне унікальне місце в таборі Експедиційних сил.

Їм надали намет на тій самій території, що й Джину Могісу, рудоволосому генералу, та його соратникам, а також Ентоні Джастіну, до якого ставилися як до запрошеного штабного офіцера, і їм потрібен був дозвіл, щоб покинути цю територію.

Коли Експедиційні сили переїжджали, група, звичайно, була зобов'язана переїхати разом з ними.

Ентоні мав п'ятьох підлеглих, які прийшли з ним захищати посланця. Формально ці люди були такими ж, як і Харухіро та його група. По суті, всі вони були членами полку, які підпорядковувалися безпосередньо штабному офіцеру і командиру полку Ентоні.

Вони були під постійним наглядом, але якщо вони трималися близько один до одного, то не було нічого неможливого в тому, щоб поговорити таємно.

Харухіро дочекався ночі, щоб поговорити з групою. "Отже, щодо спогадів. Що ви думаєте?"

"Не думаю, що нам варто щось говорити", - відповіла Мері.

"Це має сенс" - погодилася Сетора. "Моя думка така ж, як і у Мері".

"Як ти думаєш, що вони збираються від нас вимагати?" запитав Кузаку. "Вони змусять нас робити щось, щоб повернути Альтерну, так?"

"...То ми повинні... допомогти їм?" запропонувала Шихору.

Сетора невпевнено хмикнула. "Вони хочуть, щоб ми проникли в Альтерну, так? Я, звісно, не звідси, але спочатку ви, народ, добре б підійшли для цієї роботи".

"Ні, але ж там повно гоблінів, так? Ми нізащо туди не потрапимо..." - зауважив Кузаку.

"Якби я пішов сам, то, можливо, зміг би впоратися з цим". Харухіро замислився. "Але ти ж не пам'ятаєш її, так, Хару? Навіть якби ти зміг прокрастися туди..." - "У цьому не було б сенсу, так?"

"Навіть якщо це не так, я впевнений, що ми їм потрібні. Вони можуть використовувати нас як одноразових пішаків".

"Сетора-сан..." Кузаку скиглив.

"Що?"

"Чи не могли б ви трохи більше стежити за формулюваннями...?"

"Я не маю наміру змінювати те, як я говорю чи дію. Вам доведеться до цього звикнути".

"Ні, я не проти, розумієте? Я маю на увазі, що можу витримати словесне побиття."

"Тоді в чому проблема?"

"Я тут не один".

"Я теж не проти", - втрутилася Мері. "Те, як Сетора ніколи не стримується, насправді приємно".

"...Я думаю, що це краще, ніж намагатися прикрасити речі..." Шихору погодилася.

"Так, я згоден." сказав Харухіро.

"Га? І що? Ніяких проблем?"

"Ти влаштував сцену на порожньому місці. Тепер поміркуй над тим, що ти зробив, і замовкни на деякий час".

"...Так, вибачте..."

Незважаючи на те, що Кузаку був більшим за всіх, він був для всіх молодшим братом. Можливо, він мав вдачу наймолодшої дитини в родині. Хоча, було незрозуміло, чи були у нього брати і сестри.

Було неприємно, що за ними стежать, але Експедиційні сили мали достатньо запасів, тож, на щастя, група була забезпечена достатньою кількістю пайків і води для кожного з них. У них був тиловий корпус і персонал, здатний ремонтувати зброю та одяг. Могіс говорив, що вони були різношерстою бандою, але в цьому відношенні вони були організованою військовою силою.

На світанку експедиційний загін почав готуватися до відбуття.

За словами їхнього командира Ентоні, Експедиційні сили зараз перебувають за сорок кілометрів на захід від Альтерни. Вони наближатимуться до міста протягом наступних трьох днів, а потім розпочнуть операцію з його відвоювання.

"Сорок кілометрів за три дні..."

"Ми рухаємося з армією, пам'ятайте" - пояснив Ентоні. "І ми будемо перетинати гори по дорозі".

"Гори? Ти маєш на увазі Тенрю?" запитав Харухіро.

"Це гірський хребет, що тягнеться на північ від гірського масиву Тенрю. Існує ризик бути з'їденим драконами, але це неминуче. Якби ми пішли маршрутом навколо гір, то пройшли б через Рівнини Швидкого Вітру. З силами такого масштабу дуже ймовірно, що ворог виявив би нас".

Чесно кажучи, Харухіро не відчував нічого, крім поганих почуттів з приводу всього цього.

Експедиційні сили формально були армією, але навіть такий дилетант, як він, розумів, що це була похапцем зібрана група відходів.

По-перше, у солдатів був низький моральний дух. Генерал Могіс віддав наказ готуватися до переїзду, тож можна було б очікувати, що вони негайно спакують намети, але деякі солдати все ще спали, а інші не поспішали їсти і пити. Був навіть один солдат, який отримав копняка від старшого за званням за те, що роздягнувся догола і був напівголий, а інший впав, коли лазив по дереву, і отримав травму.

Солдати Експедиційних сил були настільки недисципліновані, що Харухіро відчував себе трохи шокованим. Ці хлопці навіть не були в меншості. Левова частка війська була такою, і навіть офіцери, які хизувалися, ніби вони важливі, були не набагато кращими. Тому, якщо вони не робили нічого особливо кричущого, наприклад, не бігали голими і не кричали, їх не лаяли.

Генерал Могіс, мабуть, махнув на них рукою, бо не сказав нічого, поки не віддав наказ. Мабуть, він втратив терпіння. Він підійшов до одного солдата і несподівано вдарив його ногою під зад.

"Ми виїжджаємо. Приготуйтеся."

Щодо того, чи змусило це солдатів негайно рухатися далі, то ні.

Дехто почав розбирати намети без особливого ентузіазму, але більша частина просто похмуро сиділа, била ногами по деревах або щипала траву.

"Ого..." Кузаку почав посміхатися, але не зміг змусити себе. "Ти думаєш, це нормально?"

Очевидно, що це не так.

Коли Харухіро вперше побачив цю групу, його вразило те, що там було багато молодих чоловіків. Проте всі вони були одягнені в обладунки, мали мечі та списи. Він здогадався, що, хоча вони не обов'язково були досвідченими, всі вони, ймовірно, були професійними солдатами.

Це могло бути неправдою.

Він хотів би помилятися, але більшість з них можуть виявитися менш здібними, ніж Харухіро та його група.

Судячи з їхньої статури та манери рухатись, більшість з цих солдатів виглядали не більше, ніж аматорами. Харухіро не міг собі уявити, як вони зі зброєю в руках мужньо зустрічають ворога в напруженій битві не на життя, а на смерть.

Минув полудень, коли Експедиційний загін був більш-менш організованим і міг рухатися далі. Коли це сталося, солдати почали скаржитися, що вони голодні, і вимагали чогось поїсти.

Генерал Могіс був терплячою людиною. Не зриваючись на них, він вирішив, що вони вирушать у дорогу після обіду. Але, врешті-решт, до заходу сонця Експедиційний загін просунувся лише на п'ять кілометрів.

На другий день вони рушили рано вранці, але ледве подолали 12 кілометрів. Здавалося, що вони, ймовірно, перетнуть гори завтра, ні, післязавтра.

Того вечора Ентоні зібрав Харухіро та решту групи. "Ти, мабуть, розлютився, га?"

"Ну..." Харухіро ухилився від відповіді.

"Я теж нічого не знав про ситуацію на материку. Я все ж таки народився на прикордонні". Ентоні принижував себе чи дивився зверхньо на людей, які народилися на материку? Його посмішку можна було прочитати і так, і так. "Вони розповідали нам, як чудово на материку. Сказали, що це рай, зовсім не схожий на дикунське прикордоння".

"Ти ж ходив туди, Ентоні-сан?" - запитав Кузаку. Ентоні опустив очі і похмуро кивнув.

"Коли ми вийшли з Дороги Аорти Земляного Дракона, ми увійшли до фортеці Спезія... і були затримані там".

Вони дискримінували його як людину з прикордоння. Так Ентоні думав спочатку, але, очевидно, це було не так. Кількість мешканців материка, які спілкувалися з Ентоні та його людьми з прикордоння, була невеликою, і вони нічого не говорили про материк, навіть не відповідали на запитання.

"Коли я приєднався до Експедиційних Сил, на зворотному шляху через Дорогу Аорти Земного Дракона генерал Могіс розповів мені правду, - зітхнувши, сказав Ентоні. "Нас затримали в Спезії, бо не хотіли, щоб люди на кордоні знали про ситуацію на материку, бо це був не рай..."

Очевидно, минуло близько 130 років, плюс-мінус, відтоді, як жителі королівста Арабакія втекли на південь від гір Тенрю.

Відтоді королівство колонізувало південь і поступово розширювало свою територію. Вони повернулися до кордону приблизно 100 років тому і побудували Альтерну.

Арабакці, такі як Антоній, які народилися на прикордонні, тобто в Альтерні, говорили про це:

На південних землях були не десятки, а сотні міст з великим населенням.

Поля простягалися, скільки сягало око, а на пагорбах і біля підніжжя гір паслося стільки худоби, що її неможливо було порахувати.

Оскільки навколо були шахти, де добували залізо, золото і срібло, королівство утримувало армію, яка налічувала десятки тисяч, і навіть простолюдини носили казкові коштовності.

Ще далі на південь від південних земель жили варварські племена, які не підкорилися королівству. Але ці первісні люди були нічим іншим, як дикунами. Мешканці материка називали їх мавпами, а війну за їхнє підкорення - полюванням. Рідко хто з воїнів не гинув на полюванні. Варвари воювали між собою, і королівство навіть іноді втручалося, щоб бути посередником між ними. Король був милосердним батьком.

На материку була розвинена промисловість, люди жили в достатку, тому музика, театр та інші форми дозвілля були в достатку. Богу світла, Люміарсу, широко поклонялися, і благословення світла наповнювало землю.

Валюта, яку використовували в Альтерні, карбувалася на материку. Однак її вартість була абсолютно різною в кожному місці. Предмет, який коштував одну золоту монету на кордоні, можна було купити за десять срібних монет на материку.

У певному сенсі, на материку не було бідності. Навіть якщо ви програли все своє багатство в азартні ігри, в містах існували установи, які надавали допомогу бідним, і якщо ви звернулися до однієї з них, вони гарантували вам їжу, воду і дах над головою.

"Все це була велика, жирна брехня" - сказав Ентоні, показуючи жестом на солдатів Експедиційного війська, які валялися в темряві, або пиячили і гуляли на вечірках. "Що ці нікчеми робили в раю?"

За словами генерала Могіса, Експедиційні сили складалися з других і третіх синів фермерів, вуличних бандитів і дезертирів, які потрапили в полон.

На материку було лише одне місто, яке можна було назвати містом: столиця. Король, королівська родина, його наближені та тисяча інших вельмож, а також десь від однієї до десяти тисяч людей, які обслуговували ці привілейовані класи, жили в Новій Родекії, столиці королівства Арабакія.

Існувала незліченна кількість фермерських сіл, але вони були обкладені великими податками, і життя людей там було важким.

Війна з "мавпами" на півдні була неймовірно напруженою. Саме через цих дикунів вони не змогли побудувати великих міст. Мешканці материка перебували під постійними нападами варварів і жили в страху перед пограбуваннями.

Королівство Арабакія воювало з дикунами понад століття, але не тільки не змогло їх знищити, а й навіть не ступило на їхні твердині на півдні. Варвари були розділені на багато племен, тому королівство співпрацювало з одним племенем, змушуючи їх воювати з іншим.

Завдяки хитромудрим переговорам їм вдалося якось утримати свою територію.

У фермерських селах старша дитина успадковувала ферму, тому другий і молодші сини або заробляли на життя як фермери-орендарі, або були змушені покинути своє село.

Молодь з фермерських сіл стікалася до Нової Родекії, не маючи можливості прогодувати себе. Однак лише деякі з них могли знайти якусь роботу. Зрештою, єдиним виходом для них було приєднатися до банди злочинців або піти добровольцем до армії.

Суворість полів битв на півдні спричиняла постійне дезертирство. Існували собаки, завданням яких було переслідувати втікачів-дезертирів.

Чорні пси.

Так називався підрозділ спеціального призначення, який спеціалізувався на захопленні та перевихованні, поверненні або навіть страті дезертирів.

"Після десяти років вбивств дикунів по всьому півдню генерал Могіс був призначений командиром Чорних Псів", - сказав Ентоні, відвівши погляд убік на намет генерала. "...Я не знаю, що він зробив, щоб очолити Експедиційні сили. Але, судячи з якості військ, які йому дали, не можна сказати, що це був для нього крок уперед".

За словами Ентоні, Експедиційні сили налічували тисячу чоловік, включно з корпусом логістики, який підтримував їх з тилу.

Однак, за винятком кількох десятків чоловіків, таких як розвідник Ніл, який був одним із протеже генерала Могіса ще з часів його служби в Чорних Псах, серед них не було жодного гідного солдата. Навіть ті, хто мав армійський досвід, були дезертирами з півдня. Вони схопили купку боягузів, які рятувалися втечею, і відправили їх до кордону.

Сетора зітхнула.

"Це буде справжнім головним болем".

"Судячи з його військового послужного списку, я думаю, що генерал здібний" - сказав Ентоні тихим голосом. "У нього, мабуть, щось на думці".

Здавалося, що там було багато людей зі своїми намірами та ситуаціями, і Харухіро та його група опинилися в самому центрі подій. Він волів би не вплутуватися, але було вже надто пізно.

Генерал чітко погрожував Харухіро. Якщо вони не співпрацюватимуть, їх уб'ють.

Невмотивованих солдатів було багато, але вони не були особливо страшними.

Однак десятки вірних підлеглих генерала, ймовірно, були такими ж досвідченими чоловіками, як і Ніл. Наразі їм доведеться робити те, що він скаже.

"А він не згадував про те, що вони збираються знищити Дорогу Аорти Земного Дракона, якщо Експедиційні Сили не зможуть взяти Альтерну?" - запитав Харухіро.

Ентоні кивнув.

"Генерал так і сказав. Він, напевно, розповів нам це, бо ми не з материка. Здається, серед війська ховаються агенти короля".

Ці агенти мали таємний наказ спостерігати за діями Експедиційних сил і повернутися на материк, щоб доповісти королю, якщо цього вимагатиме ситуація.

Для короля Арабакії та знаті не південь був раєм, а кордон. За можливості вони хотіли повернутися сюди з тріумфом. Навіть зараз, через 100 з гаком років після того, як їх вигнав Альянс королів, вони не відмовилися від цієї мрії.

Але мрія була не більше ніж мрією.

Королівство було зайняте боротьбою з варварами, які розгулювали безчинствами. Навіть коли Альтерна впала, все, що вони змогли зібрати - це некерований натовп, як цей Експедиційний загін.

"Якщо ворог знайде і захопить Дорогу Аорти Земляного Дракона, нашому Королівству Арабакії прийде кінець", - цинічно сказав Ентоні. "Я впевнений, що вони готуються обвалити її до того, як це станеться, в крайньому випадку".

Якщо Експедиційні сили зазнавали нищівної поразки, королівські війська таємно відходили і поверталися на материк.

Якби король прийняв рішення, вислухавши їхню доповідь, мрії королівства прийшов би кінець, але вони були б врятовані від вторгнення Альянсу королів.

Кузаку озирнувся.

"То ти кажеш, що тут є шпигуни?"

"Навіть будучи народженим на прикордонні, я був вихований у гордості, як людина Королівства Арабакія, - сказав Ентоні з болем у голосі. "...Наразі я просто хочу повернути Альтерну назад. Зрештою, це моє рідне місто. Мої товариші, які загинули, не можуть так спочивати з миром".

Харухіро мало що знав про короля, дворянство чи жителів материка, але він не був повністю нездатним співпереживати Ентоні.

І все ж таки, чи могли вони дійсно повернути Альтерну?

Наступного дня вони просунулися на п'ять кілометрів на схід, і Експедиційні сили підготувалися до переходу через гори.

Хоча, нічого особливого не треба було робити. Вони просто збиралися відпочити раніше, оскільки перед ними був гірський хребет, який виглядав так, ніби в ньому могли ховатися дракони.

Чи дійсно генерал Джин Могіс планував повернути Альтерну?

Наступного дня експедиційний загін почав підйом у гори.

Чоловіки виглядали наляканими, або маскували це, дуріючи, або скаржилися на те, що підйом був важким. Ті, що оточували генерала Могіса, поводилися тихо, тож вони, мабуть, були з Чорних Псів, або ж іншими справжніми солдатами, які не були дезертирами.

Але скільки з них були здатні нормально воювати?

Він спробував порахувати, але якщо не брати до уваги Ентоні, його п'ятьох підлеглих і групу Харухіро, їх було в кращому випадку 50.

Коли він піднімався в похмурому настрої, до нього підійшов розвідник Ніл. "Ти коли-небудь стикався з драконом?"

Харухіро подивився на Мері.

За її словами, на них напав неймовірно страшний дракон, який плювався вогнем, і вони билися з маленьким драконом, який називався виверною. Щодо Харухіро, то він, мабуть, навіть їздив верхи на драконі в якомусь місці під назвою Смарагдовий архіпелаг.

Звісно, він нічого цього не пам'ятав.

Поки він думав, що відповісти, Кузаку відповів за нього: "Ну, так, кілька разів".

"Дракони в горах Тенрю?" запитав Ніл.

"Ні". Кузаку знизав плечима. "Але дракон є дракон, так?"

"Тільки не кажи, що ти вбив одного з них".

"Не вбивав, але їздив на ньому."

"...Що?"

"Але не я. Харухіро." Кузаку чомусь хвалився. Ніл витріщився на Харухіро.

"Ти?"

"Можливо, він і не дуже схожий на такого, але наш лідер крутий". Цього разу голос Кузаку звучав гордо.

Ні, я не такий вже й крутий, і що значить "не дуже схожий"?

До того ж, чувак, ти навіть не пам'ятаєш, як це сталося.

Було так багато речей, з яких можна було покепкувати, що Харухіро не знав, що робити. Але оскільки вони приховували той факт, що у них немає спогадів, він тримав свої жарти при собі.

"Мені здалося, що ти виглядаєш дуже спокійним, але це все пояснює, так?" Ніл криво посміхнувся. "Якщо з'явиться дракон, він весь твій. Я бачив їх лише здалеку. У глибині душі я страшенно наляканий".

"По тобі не скажеш", - зауважив Харухіро.

"Я просто поводжуся круто перед дівчатами", - недбало сказав Ніл. Раптом Сетора зупинилася.

Вона подивилася на південь і звузила очі. Обличчя Ніла сіпнулося.

"Ого, що це? Не кажи мені..." Сетора посміхнулася. "Жартую."