Не для того, щоб залишатися собою

У тьмяному світлі раннього ранку, ще до першого дзвону, Шинохара і члени "Оріону" з'явилися перед північною брамою, де зібралася делегація Прикордонної армії, щоб провести їх. У повітрі висів туман, що надавав всьому цьому атмосферу, ніби вони перебували уві сні, коли готувалися до від'їзду. Але це був не дуже хороший сон. Скоріше, це був кошмар.

"Вибачте, що потурбував вас..." покірно сказав Харухіро, але Шинохара розсміявся, сказавши йому, що не варто поводитися так скромно.

"Хотілося б приєднатися до вас, але, на жаль, ми не можемо. Будьте там обережні. Я буду молитися за вашу безпеку".

Цей чоловік нещодавно втратив свого друга і довірену особу, Кімуру. Тоді він був не в собі від горя, що було нехарактерно для нього, але зараз він був у повному порядку. Щодо нього все ще існували підозри, що він може бути пов'язаний з господарем Забороненої Вежі, тож його поведінка виглядала дещо хитромудрою.

Якби Харухіро складав список старших солдатів-добровольців, які допомагали йому, ім'я "Шинохара" було б на самому початку. Харухіро поважав цього хлопця і завжди вважав його добродушним і надійним. Невже він просто погано розбирався в людях?

"Дякую... Ну, в будь-якому випадку, ми повинні йти."

Коли Харухіро схилив голову, Шинохара підняв руку. "Оріон!"

Негайно Хаяші та інші члени групи в унісон підняли зброю над головами.

"Вау! Це так круто..." Кузаку був чесним у своїх емоціях і таким собі простим хлопцем. Ранта, з іншого боку, лише клацав язиком з відразою, що ховалася за маскою.

"Пора йти!" голосно оголосив Біккі Санс. Він, розвідник Ніл та Іцукусіма були на конях. Харухіро та його загін ще не сідали на коней. Вони поклали свій багаж на коней і вели їх за повіддя.

"Пучі!" Юме покликала вовкодава Іцукусіми, і тварина кинулася до неї. Пучі був вихований гільдією мисливців, і він був прив'язаний не лише до Іцукусіми, а й до Юме.

Делегація Прикордонної Армії - дев'ять чоловік, дев'ять коней і один вовкодав - вирушила на північ від Альтернb. Коли вони в'їхали на Рівнини Швидкого Вітру, туман повністю розсіявся.

Незабаром зійшло сонце і стало теплішати. На небі було небагато хмар і, незважаючи на назву місцевості, вітер був не дуже сильним. Погода була просто чудова.

Харухіро та інші практикувалися у верховій їзді, щоб бути готовими до всього, що може трапитися. Юме, яка, вочевидь, вже була на коні раніше, швидко вдосконалювалася, тоді як Харухіро, Ранта, Мері та Сетора могли впоратися зі звичайною швидкістю. Кінь Кузаку не любив, коли його сідлали.

"Ну, я великий хлопець і все таке. Може, я важкий?"

Кінь, здавалося, не заперечував, коли Кузаку гладив його гриву, тож не було схоже, що він ненавидів його чи щось таке.

"Думати, що ти не зможеш їздити верхи. Нікчема."

Незважаючи на свої різкі слова, головний делегат Біккі Санс, волохатий хлопець з повними бровами, продовжив навчати Кузаку всьому, що йому потрібно було знати. Виявилося, що він походив з родини кінників і працював конюхом на материку. Завдяки його ретельним інструкціям Кузаку принаймні зміг сісти на коня.

"Ооо. Він іде. Кінь-кун йде за мене. Дякую, Біккі-сан."

"Не дякуй мені, дякуй своєму коню. Дурень." Незважаючи на образу, Біккі

Обличчя Санса трохи почервоніло. Він, мабуть, був збентежений. Дивно милий хлопець, враховуючи, що він був одним із чорних плащів.

Якби вони пройшли ще триста кілометрів Рівнинами Швидкого Вітру, то дійшли б до Тіньового лісу. Звідти було сто п'ятдесят кілометрів на схід до Ріки Сліз, Ірото. Витік цієї річки був у гірському хребті Куроґане. Їм залишалося лише пройти по ній сто з чимось кілометрів вгору за течією, щоб дістатися до місця призначення. Це був найпростіший маршрут, але їм довелося б робити обхідні шляхи.

Вони б почали з того, що попрямували до гір Корони, гірського хребта посеред Рівнин Швидкого Вітру. Очевидно, що вони не будуть підніматися на них. Вони подорожуватимуьб через передгір'я, прямуючи на північний схід, поки не натраплять на Ірото. Далі їм залишалося лише йти вздовж річки до гірського хребта Куроґане.

Втім, це був лише план. Невідомо було, де вони можуть зіткнутися з ворогом. Залишитися непоміченими в групі буде важче, ніж якби Харухіро діяв сам. На Рівнинах Швидкого Вітру було вкрай мало прикриття, тож все можна було побачити дуже здалеку. Він не знав, що може статися, але мав реагувати гнучко, як того вимагала ситуація. З ними працювали Іцукусіма і Юме - експерти з роботи в дикій природі. Іцукусіма, схоже, теж добре знав Рівнини Швидкого Вітру, тож можна сказати, що вони мали перевагу на місцевості.

До гір Корони, очевидно, було близько трьох днів шляху. І все ж, навіть на такій відстані в ясний день можна було побачити обриси гір, тому вони слугували орієнтирами.

У перший день все йшло добре, але відразу після полудня на другий Юме щось знайшла.

"Фвууу. Майстре, ей, глянь, глянь."

Юме їхала верхи на коні, показуючи трохи на захід. Іцукусіма зупинив коня і примружився в тому напрямку.

"Хм, це..."

Зір Харухіро був не такий добрий, як у таких мисливців, як Юме та Іцукусіма. Незважаючи на це, він міг одразу зрозуміти, на що вона вказує. Власне, кожен міг.

"Га?" пробурмотів Кузаку, схиливши голову набік, погладжуючи шию коня, на якому їхав. "Це дерево, так?"

"Дурень!" крикнув Ранта, знімаючи маску. "Жодне дерево на Рівнинах Швидкого Вітру не росте таким високим. Хоча воно досить кострубате..."

"Здається, він рухається", - зауважила Сетора, вправно керуючи конем.

Вона могла зупинити його і поїхати, як їй заманеться.

"Серйозно?" Ніл-розвідник буркнув, прицмокуючи язиком. Його кінь дивився направо і наліво, роздуваючи ніздрі. Якщо Харухіро не помилявся, це означало, що він почувається неспокійно.

Поглянувши вниз, він побачив, що його власний кінь смикає вухами. Йому казали, що в таких випадках треба сказати "Вхоа" і погладити коня, щоб він не смикав вухами.

Якщо подумати, то Кузаку вже погладжував свого коня. Харухіро вирішив наслідувати його.

"Там, там..."

"І?" запитав Біккі Санс, високо сидячи на своєму коні, що робило його вигляд на добрих п'ятдесят відсотків більш вражаючим. Ні, зробіть це вдвічі більш вражаючим. "Що це за висока, худа штука?"

"Велетень Рівнин Швидкого Вітру..." пробурмотіла Мері. Очі Біккі Санса вирячилися.

"Ти сказала велетень?"

Вовкодав Пучі почав вити.

"Пучі!" Іцукусіма вилаяв його і вовкодав одразу ж зупинився.

Ніл кілька разів моргнув. "Як на мене, він виглядає досить далеко... Хіба він не дуже великий, якщо врахувати це?"

"Хех", - пирхнув Ранта. "Вони називають їх гігантами не просто так."

"Наскільки він великий?" запитав Біккі Санс у Іцукусіми.

Мисливець похитав головою. "Я не можу сказати тобі точно. Я бачив їх на відстані кілька разів, але ніколи не намагався наблизитися до одного з них. Думаю, щонайменше десять метрів".

"Тож нам просто треба тримати дистанцію". Біккі Санс був напрочуд спокійним.

Іцукушіма кивнув. "Так, правильно."

Наразі вони вирішили йти далі і не звертати уваги на незграбного велетня. Він залишався видимим, поки не зайшло сонце і не настала темрява, що викликало тривогу, але, здавалося, він не наближався до них. Група по черзі була на вахті, а потім поспала п'ять чи шість годин. Харухіро прокинувся, коли небо почало світлішати.

"І він все ще там..."

На півночі. Кострубатий велетень. Не знаю, рухається він чи ні. Але він там. Це точно.

"Мені здається, що я бачив дуже дивний сон. Чи було це...?" запитав Кузаку, підводячись, все ще напівсонний.

"Ми повинні вирушати швидко", - сказав Іцукусіма, підганяючи їх весь час.

Ніхто не заперечував.

Коли сонце повністю зійшло, члени делегації відчули набагато більшу нагальність.

"Няв..." Першою його помітила, звісно, Юме. Вона показала на північний схід, вправно керуючи конем. "Схоже, там є ще один, га?"

Північний схід - це напрямок де були гори Корони. Але між горами та делегацією стояла ще одна незграбна велетенська постать. Її було трохи важко розгледіти, оскільки вона зливалася з обрисами місцевості, але якщо придивитися, то навіть Харухіро зміг би її розгледіти.

Іцукушіма подивився на Юме, його ніс сіпався. "Юме, ти тепер бачиш навіть далі, ніж я, так?"

"Чи зараз час бути враженим?" мляво перепитав Ранта.

Біккі Санс підняв брови у формі літери "V" і перевів погляд на розвідника Ніла.

"Що ти думаєш?"

Ніл похитав головою. "Я не знаю..."

"Питання в тому, чи йде воно до нас, чи ні", - сказала Сетора, констатуючи очевидне. Коли людям було неспокійно або страшно, речі, які мали б бути очевидними, іноді переставали здаватися такими.

"Нє..." Юме перевела погляд з одного незграбного велетня на іншого. "Це може бути важко."

"Вони вже кілька разів підходили так близько. Давайте продовжимо, як і планували, і стежитимемо за тим, наскільки вони далеко".

Коли Іцукусіма сказав це, вовкодав Пучі двічі гавкнув. Юме посміхнулася. "Пучі теж каже, що це спрацює. Чи не так, хлопче?"

Біккі Санс швидко прийняв пропозицію Іцукусіми. Він був хорошим слухачем і міг бути рішучим. Його також було дуже важко вивести з рівноваги. Чи означає це, що деякі з чорних плащів були насправді пристойними?

Делегація попрямувала до гір Корони, пильно стежачи за незграбними велетнями. Сонце немилосердно палило, а сильний вітер намагався здути їх усіх - ще один день на Рівнинах Швидкого Вітру.

Місцевість навколо Альтерни біля підніжжя гір Тенрю мала щось схоже на чотири пори року, але Рівнини Швидкого Вітру були більш-менш однаковими протягом усього року. У дні з ясним небом, коли вітер був слабким, було нестерпно спекотно, але коли він посилювався, ставало більш терпимо. Коли сонце сідало, ставало дуже холодно. Коли погода була поганою, вона била з усіх боків.

Харухіро чув, що існує тип сильної грози, унікальний для Рівнин Швидкого Вітру. Хмари здіймалися вгору, затуляючи собою сонце, а потужні вітри вирували, і блискавки сипалися, як дощ. Під час такої сильної грози вас може вдарити струмом, навіть якщо ви прилипали до землі, тож вижити було важко.

Нас благословляють гарною погодою, але як нам щастить в іншому?

Невдовзі після полудня Юме помітила третього незграбного велетня. Він рухався приблизно в тому ж напрямку, що й другий, але далі.

Це означало, що на північний захід від делегації стояв один велетень, а ще два - у напрямку гір Корони на північний схід.

"Ми повинні припустити, що вони переслідують нас", - підсумував Іцукусіма. "Було б поганою ідеєю продовжувати прямувати до гір Корони. Ми б самі скоротили відрив".

"Ми повернемо назад...?" занепокоєно запитав Ніл, дивлячись на Біккі Санса. Головний делегат рішуче похитав головою.

"Ні. Ми повинні дістатися до гірського хребта Курогане і доставити лист командира залізному королю. Незважаючи ні на що. Про повернення не може бути й мови."

"Так, я знаю. Я просто сказав це", - сказав Ніл, ніяково нахмурившись. "То що? Що нам робити?"

Навіть якщо повернення не було варіантом, бігти прямо на незграбних велетнів було, очевидно, дурною ідеєю.

"Якщо ми підемо звідси на схід, то все одно натрапимо на Ірото. Так?" запитав Біккі Санс у Іцукусіми. Делегація прямувала до гірського хребта Куроґане. Якщо вони йтимуть за течією Ірото, то вона приведе їх туди.

"Саме так", - кивнув Іцукусіма, і Біккі Санс негайно прийняв рішення.

"Тоді на схід."

Після цього делегація змінила напрямок і попрямувала на схід.

Кузаку вже звик до їзди верхи, або, принаймні, змусив свого коня терпіти його.

Вони хотіли якнайшвидше втекти від незграбних велетнів. Але як би далеко вони не пішли, вони не могли відірватися від трьох велетенських переслідувачів. Можливо, вони не наближалися, але й не віддалялися.

"Такого зі мною ще ніколи не траплялося". Навіть для Іцукусіми, який був добре знайомий з Рівнинами Швидкого Вітру, такий розвиток подій перевершив його очікування.

"Гіганти можуть реагувати на будь-які серйозні вторгнення в Рівнини Швидкого Вітру. Останнім часом тут ходять армії орків і нежиті, наче вони є власниками цього місця".

Люди не заселяли Рівнини Швидкого Вітру, натомість будували такі міста, як Дамуро біля підніжжя гір Тенрю. Ельфи жили в Тіньовому Лісі, що розкинувся неподалік. Частково це було пов'язано з несприятливим кліматом Рівнин Швидкого Вітру, але Іцукусіма казав, що були й інші причини.

Велетні Рівнин Швидкого Вітру наводили жах на людей, ельфів, гномів та орків. Про велетнів існувала незліченна кількість історій. Однак люди втратили більшість своїх королівств, і навіть Королівство Арабакія було змушене тікати на південь від гір Тенрю. Завдяки цьому казки про велетнів поступово забувалися.

"Я знаю деякі легенди, які розповідають ельфи та гноми про велетнів. Люди надто легковажно ставляться до велетнів Рівнин Швидкого Вітру. Те ж саме, мабуть, можна сказати і про орків. Ми повинні пам'ятати, хто є справжніми господарями цих рівнин. Це не ми. Це точно. І не орки, і не нежить теж".

З настанням ночі вони, очевидно, більше не могли бачити кострубатих велетнів. Однак їхні переслідувачі були в межах видимості, поки тривало світло, тож було б великою помилкою думати, що вони втекли.

Делегація вирішила продовжувати рух вночі.

Іцукусіма та Юме проклали собі шлях за зірками. Темрява була жахливою - настільки густою, що місячне світло було практично марним і ніхто не міг розгледіти людину поруч з ними, - але вони йшли все далі і далі на схід. За винятком тих випадків, коли вони зупинялися, щоб дати коням відпочити або поїсти трави, все, що вони робили - це рухалися на схід.

"Зачекайте." Це було перед світанком, коли Іцукусіма закликав усіх зупинитися.

Він зіскочив з коня і поповз по землі. Що він робив? Юме робила те саме.

"Ти можеш їх відчути", - сказав Іцукусіма, і Юме одразу ж погодилася.

"Так. Вони підбираються досить близько, чи не так?"

Біккі Санс зліз з коня і запитав Іцукусіму: "Що відбувається?"

"Зачекай хвилинку", - сказав Іцукусіма, піднявши руку, щоб зупинити Біккі Санса. Він не просто повзав. Він притиснув голову - чи то пак вухо - до землі. Мисливець кілька разів змінював місця.

"Це погано..."

Пучі раптом почав гавкати.

"Пучі!" крикнув Іцукусіма, і вовкодав одразу затих.

На той момент Харухіро вже почав щось відчувати. Ні, так описати це було б занадто розпливчасто. Це був звук. Важкий і низький. І він, ймовірно, йшов зі сходу. Звук був у тому напрямку, куди вони прямували.

"Щось наближається..." сказав Ранта тихим голосом.

Коні почали іржати і викручуватися. "Тпру...!"

Було надто темно, щоб Харухіро міг щось розгледіти, але це, мабуть, Кузаку намагався втримати коня. Крадій і сам почувався не набагато краще.

"Стоп, стоп!"

Він погладив коня по голові та шиї, намагаючись заспокоїти його, натягнув віжки і стиснув боки тварини ногами, але кінь продовжував скаженіти.

"Це смішно!" Це був голос розвідника Ніла. За ним пролунав стукіт копит.

"Він тікає!" крикнула Сетора.

"Ніл...!" Біккі Санс голосно покликав його на ім'я, але Ніл не відгукнувся. Пучі знову почав гавкати. Іцукусіма не зупинив його.

"Знімайте рюкзаки з коней і відпускайте їх! Покваптеся! Треба діяти швидко!"

"Так!"

Це, мабуть, була Мері, яка зреагувала швидше за всіх. Кузаку впав з коня, перш ніж зміг самостійно зіскочити.

"Що?!"

"Ти в порядку, Кузаку?!" вигукнув Харухіро, відстібаючи свій багаж від сідла. Він зіскочив з коня і ляснув його по сідницях. "Їдь! І бережи себе...!"

Кінь не потребував людини, щоб сказати йому це. Він вже біг. "Що нам робити?!" закричав Біккі Санс, здавалося, все ще сидячи на коні. "Що нам робити?

Кінь був досить неспокійний, але не скидав його з сідла.

"Ми нічого не зможемо зробити в такій темряві..." сказав Іцукусіма, а потім підвищив голос, щоб крикнути: "Або все, або нічого! Дайте нам трохи світла...!"

"Зрозуміла!"

Сетора миттю дістала з багажу квадратний ручний ліхтарик і запалила його. Усі, окрім Біккі Санса, покинули коней, а їхні речі були розкидані повсюди. Ніла, звісно, ніде не було видно. Ранта вже витягнув катану з піхов. Розлючений, Харухіро подумав: "Ти збираєшся битися?

Юме вказала на схід. "Туди!"

Сетора повернула ліхтар на схід. Він не мав рефлектора для фокусування світла, тому його радіус дії був обмежений. Темрява за межами тьмяного кола світла, яке він кидав на землю, здавалася непроникною. Було так темно. Надто темно.

Можливо, очі Юме дозволяли їй бачити якусь подобу того, що їх оточувало, але для Харухіро це була непроглядна темрява. Принаймні, поки що.

Навіть якщо він не міг бачити, він міг відчувати їх. Звук, вібрації-

-наближається.

"Беріть все, що зможете нести!" наказав Харухіро, збираючи свій багаж. Битися було б безрозсудно, або просто неможливо. Закинувши на плечі свій рюкзак, він запитав Іцукусіму: "Якщо ми збираємося тікати, то куди?!"

Іцукусіма подивився на Харухіро і хотів щось сказати, але тут же повернувся на схід.

Ранта закричав: "Вони йдуть!"

"Мммм!" Юме видала дивний крик.

Біккі Санс різко натягнув віжки, змусивши коня повернути, коли він крикнув: "Відступаємо...!"

"Всі, вперед!" крикнув Кузаку, кидаючись у темряву.

Про що він думав?

"Я розберуся!"

"Стій, імбецил!" Сетора спробувала зупинити Кузаку, але вона не зрушила з місця. Вона просто покликала його. Просте прохання не йти не зупинило б Кузаку. Сетора мала це знати, але гнатися за ним у цій ситуації було надто небезпечно.

Темрява рухається, насувається на нас. Ні, не просто темрява.

Харухіро побачив ще дещо. Це було набагато вище. Якийсь круглий об'єкт. Неясно світився. Їх було два. Вирівняні горизонтально.

Що це? запитав він.

"А-а-а...!"

Він почув голос Кузаку. Він долинав з непроглядної темряви попереду. Водночас пролунав звук зіткнення двох твердих предметів.

Юме підняла погляд вгору. Потім її голова повернулася, щоб подивитися назад. Ранта теж озирнувся.

"Якого біса?!"

З того боку почувся тривожний шум. Харухіро закричав: "Кузаку, Кузаку, Кузаку, Кузаку...!"

"Я тут..."

Голос був слабкий, але він точно його почув.

Він живий. Принаймні, поки що дихає. Кузаку - найсильніший хлопець у команді, він так просто не помре. Я не дозволю йому зробити це з нами.

"Мері!" Харухіро покликав її на ім'я, але Мері вже рушила з місця. Він погано чув, але йому здалося, що вона сказала щось на кшталт,

"Довірся мені!"

"Чи долетить?!"

Іцукусіма тримав лук напоготові, майже нахилившись назад. Що він планував зробити? Це було очевидно.

Іцукусіма збирався стріляти. У ті два об'єкти, що невиразно сяяли високо над ними? Харухіро здогадувався, що це були за об'єкти. Мабуть, очі. Чи були очі у цих незграбних велетнів? Він не був упевнений, але, мабуть, саме цю функцію виконували ці органи.

В основному, голова велетня була так високо піднята, і в ній було щось схоже на очі. Іцукусіма намагався напасти на них. Юме випустила стрілу.

"Юме теж!" - крикнула вона. "Зачекай, цього не буде!"

Іцукусіма випустив стрілу, перш ніж Ранта встиг поскаржитися. І не одну. Він вистрілив кілька разів у швидкій послідовності. Юме наслідувала його приклад. Це був неймовірний подвиг швидкості. Обидва мисливці робили постріл за пострілом під майже дев'яностоградусним кутом. Харухіро не міг дуже добре бачити траєкторію польоту стріл. Але стріли летіли. Це було все, що він знав напевно.

Незабаром звук і вібрації припинилися. Ні, було відлуння. Іншу.

"Мммуууууууууууууууууууууууууууууууууууу. Мммууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууу.

Це було схоже на мукання величезної корови. Він почув це з неба. Прямо над ними. Це був голос? Якщо так, то він міг належати кострубатому велетню.

"Це працює?!"

На запитання Ранти було важко відповісти. Це спрацювало? Харухіро теж хотів знати.

"Гаразд, це наш шанс...!"

Біккі Санс був уже готовий пустити коня в галоп, але, побачивши, як Іцукусіма та Юме відчайдушно пускають стріли, передумав.

"Ннн...!"

Без мисливців, які б стримували незграбного велетня, вони не змогли б втекти. Це означало, що якби делегація скористалася шансом на втечу, їм довелося б пожертвувати ними обома. Харухіро відчув щось схоже на прихильність до Біккі Санса, коли не наказав їм це зробити.

Він досить пристойний хлопець?

Однак залишалося питання, що саме вони збиралися робити натомість.

"Дай мені його!" крикнув Харухіро, вихоплюючи ліхтар з рук Сетори. Якщо вони не могли бачити ворога належним чином, вони нічого не могли зробити.

Харухіро мав неясне уявлення про те, як виглядатиме незграбний велетень, що повільно з'являвся у світлі ліхтаря, але він повністю помилявся.

"Ммммууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууу".

Це сталося так несподівано. Перед Харухіро виросла стіна. З чого вона була зроблена? Вона не була гладкою, не блищала. Це був камінь? Виглядало так, ніби це могло бути й дерево. Але вона не була схожа на рослину. Тоді що це було? Харухіро не мав слів. Він ніколи не бачив нічого подібного раніше. Важко було визначити і колір. Ні, не просто важко, неможливо.

Як він мав назвати цей колір? Він не був білим. Не чорний. Не червоний, не синій, не жовтий, не зелений і не коричневий. Він, мабуть, навіть не мав назви.

Харухіро підняв ліхтар. Стіна продовжувала підніматися вгору і вгору. Висока. Це була дуже висока стіна.

Щось впало на нього. Харухіро інстинктивно ухилився і воно впало на землю.

Це стріла.

Це мала бути одна зі стріл Іцукусіми або Юме. Це була єдина можливість.

Стріла впала вертикально. Один з них вистрілив вгору, і вона відскочила від чогось. А потім, чисто випадково, впала до Харухіро. Напевно, так воно і було.

І що? Що робитимемо? Думати. Ні, так не годиться. У мене немає часу на роздуми. Треба вирішувати швидко.

Поки він думав про це, щось інше вже відбувалося. Стіна піднялася вгору. Не надто швидко, але й не повільно. Вона не створювала багато шуму. У Харухіро відвисла щелепа. Він перетворився на стороннього спостерігача, сам того не бажаючи. Це було недбало, так, але він не міг не дивитися. Він був зачарований, приголомшений.

"Ох, чор-!"

Як високо піднялася стіна? Її тимчасово не було видно. А потім, одразу після цього, вона знову опустилася. Зачекай, щось дивне. Перед тим, як піднятися, стіна була перед Харухіро. А тепер вона знову падала. Прямо над ним. Він більше не міг назвати це стіною. Якась величезна маса, частина незграбного велетня, швидше за все, ногп, падала на голову Харухіро.

Харухіро піджав хвіст і вибрався звідти. Думки на кшталт: "От лайно, на мене зараз наступлять. Він розчавить мене. Я не можу цього допустити. "Я помру", - проносилося в його голові.

Його тіло піднялося в повітря ще до того, як він відчув удар. Зазвичай, все мало бути навпаки. Але з якихось причин Харухіро відчув це саме так.

"Ох...!"

Харухіро був не єдиним, що піднялося в повітря. Там був ще й бруд. Ні, не піднятий, його підкинуло вгору, разом з тонною піску та камінців.

Хіба на нього не наступили? Його не розчавило, тож він, мабуть, уникнув прямого удару. Харухіро відчайдушно борсався посеред цього шквалу, поки якимось чином йому не вдалося приземлитися. Він озирнувся, але стіни - ні, ноги незграбного велетня ніде не було видно.

"Га?! Не може бути...!"

"Бііжжииииииии...!" - закричав хтось так, ніби намагався знищити свої голосові зв'язки. Це був Ранта?

У цю мить Харухіро подумав, що кострубатий велетень, можливо, збирається повторити те саме. Ранта щойно кричав, щоб він тікав.

О, так. Я краще побіжу. Тікай. Або цього разу він розчавить мене по-справжньому.

Я маю пробігти крізь хмару пилу. Біжи.

Харухіро міцно тримав ліхтар. Навіть з ліхтарем у руках у нього не було часу озирнутися назад чи над головою. Хоча це могло бути не більше, ніж емоційною милицею, наявність джерела світла під рукою мала для нього велике значення. Це справді відновлювало сили.

"Ах...!"

Він відчув удар і водночас відчуття, що його підняло вгору. Цього разу щілина була значно вужчою. Камінь чи щось інше вдарило в ліхтар, розбивши його. Світло полум'я всередині дико замерехтіло. Харухіро відчув, що його тіло також приймає багато ударів. Вони не завдавали болю, але його ноги не стояли на землі, тож було таке відчуття, ніби його вичавлюють через прес.

У мене серйозні проблеми, чи не так?

Він не міг підготуватися до приземлення. Він не відчував, як високо злетів, і не знав, у якому положенні перебуває, тож не знав, як вдариться об землю. Ліхтар зник. Харухіро був у темряві.

Він не був мертвий. Він був ще живий. Це він знав напевно.

Харухіро підвівся і спробував йти далі. Він ніколи не думав, чи це правильний шлях? Що змусило його прийняти таке рішення? Що б це не було, він пішов за інтуїцією, яка сказала: "Сюди". Харухіро повз вперед? Чи йшов? Чи біг? Стрибав? Він навіть не міг сказати, але за мить пролунав ще один удар, і його засипало ще більше бруду. Проте Харухіро ще не був мертвий. Він уникнув того, щоб на нього наступили.

Може, я знову в повітрі? Принаймні, я не на землі.

Харухіро керувало якесь передчуття. Назвемо це інстинктом. Він витягнув кинджал правою рукою. Або, скоріше, навіть не бажаючи цього, кинджал витягся сам.

Я збираюся вдарити його. Ні, триматися за нього, - пересилив себе Харухіро.

Якщо детальніше, то Харухіро уявив собі, що ось-ось зіткнеться з неймовірно великим твердим предметом і йому треба вхопитися за нього перед тим, як це станеться, а потім глибоко встромити в нього кинджал, щоб не впасти. А також, що якщо він рухатиме руками, ногами і талією певним чином, то все більш-менш вдасться. Він знав це з власного досвіду.

"Ух...хх...!"

Він нічого не бачив. Він оглух? Він майже нічого не чув. Тож важко було сказати щось напевно, але, можливо, все пішло так, як і раніше.

Харухіро думав, що так і буде?

Був неймовірний рух вгору і вниз. Підйом, потім знову падіння. Удар. Знову підйом, знову падіння. Удар. Дивно, що його не відкинуло. Слава Богу, що кинджал занурився в землю. І так само вражаюче, що він зміг знайти щось, що стирчало з велетня, що він зміг схопити пальцями, навіть не помітивши цього. Він втратив хватку, але повернув її назад. Знову втратив хватку і відчайдушно намагався її повернути. Не хочу вихвалятися, але він доклав чималих зусиль. Він мусив, інакше його б миттєво скинули.

Він хвилювався за своїх товаришів. Чи все з ними гаразд? Що вони роблять? Але зараз у нього не було іншого вибору, окрім як зосередитися на собі. Ранта з ними, Юме з ними, Сетора з ними, і навіть Іцукусіма з ними. З ними все буде гаразд, думав він. Його товариші переживуть це. Наразі йому треба було думати про те, як вижити і повернутися до них.

Зачекай, хіба він не рухається?

Кострубатий велетень, за якого відчайдушно чіплявся Харухіро, напевно, тупотів ногами і раніше. Тепер все виглядало інакше. Рухи вгору-вниз були більш розслабленими. Удари були набагато меншими.

Чи може цей кривоногий велетень йти? Пітов з того місця?

Або ж він переслідує решту групи, коли вони тікають?

Зважаючи на те, що Харухіро тепер міг обмірковувати ці речі, незграбний велетень мусив іти повільним кроком.

Незважаючи на це, він не міг розслабитися. Важливо пам'ятати, що необережність - наш найбільший ворог. Навіть знаючи це, ми, люди, схильні бути легковажними і це часто призводить до невдач.

Тому він обережно, не втрачаючи пильності, озирнувся довкола. Він нічого не побачив. Було темно. Просто темно. Він навіть не міг розгледіти ні місяця, ні зірок. Просто світ темряви розкинувся перед ним.

На його думку, Харухіро тримався за ногу незграбного велетня. Це було більш-менш точно. За ногу. Де саме? Якої довжини були ноги велетня? За яку частину тримався Харухіро? Велетень тупав ногами. Ймовірно, у нього були суглоби, як у людини, які згиналися.

Харухіро здогадався, що він був на нижній частині. На гомілці. Або, можливо, на щиколотці, або на литці. Він не міг бути так високо. Може, два-три метри. Було темно, тож він не мав чіткого уявлення.

Серйозно, невідомість була справжньою проблемою. Важко було вирішити, чи варто ризикувати і відпускати. Як тільки він це робив, його могли штовхнути або наступити на нього, або він міг опинитися вище, ніж очікував, і сильно поранитися. Він міг розбитися на смерть.

Він не міг не думати про своїх товаришів. Чому цей кривоногий велетень взагалі почав ходити? Можливо, він уже розтоптав їх усіх, тож не було сенсу залишатися там далі. Якщо так, то Харухіро залишився сам. Він був би єдиним, хто вижив. А як же Мері? Мері, яка померла і повернулася.

Хіба Джессі не сказав?

"Однак мені стало важче вмирати, коли я повернувся".

Харухіро, здається, пам'ятав, як він це казав. Чи було б так само для Мері?

Кострубатий велетень продовжував йти. Харухіро здригався з кожним кроком. Але його серце тряслося ще сильніше.

Знову і знову він думав про це.

Досить. Я повинен просто впасти. Я або виживу, або помру. Яка різниця? Мої товариші можуть бути мертві. Або хтось міг вижити. Як Мері. Але важко уявити, що всі вони вижили. Я просто виснажений. Хіба я не достатньо зробив? Я не хочу більше намагатися. Час здатися.

Харухіро був слабким. Він був посереднім. Йому не потрібно було багато, щоб захотіти все кинути. З цим нічого не можна було вдіяти. Питання полягало в тому, що коли він визнав свою слабкість, що він міг зробити?

Зачекай. Це все.

Ненавиджу це. Я цього не витримаю. Це безглуздо. Я так не можу, не можу, справді не можу. Я на межі. Це вже занадто. Що я роблю? Я втомився. Досить з мене цього. Я не хочу більше намагатися. Дозволь мені просто зупинитися.

Він скаржився, і скаржився, і скаржився, і скаржився, поки його не почало нудити, але якось тримався, хоч як би йому не хотілося впасти у відчай. Я знаю, що ти відчуваєш, подумав Харухіро. Було дивно співчувати самому собі, але чіпляючись за почуття відчаю, він насправді полегшував собі життя. Якщо він діятиме, не зважаючи на те, що станеться, то принаймні отримає якийсь результат. Навіть якщо він був би поганим, він зміг би покласти цьому край.

Але, ну, знаєте...? Я ж не бачив смерті своїх товаришів на власні очі. А може, ніхто й не загинув.

Якби вони вже втратили когось, це було б для нього неймовірно боляче, але якщо живим залишився лише один з його товаришів, у нього не було іншого вибору, окрім як продовжувати боротися. Насправді, доки він це відчував, хоча б трохи, це було правильним вибором для нього - триматися. Бо поки він не перестане так думати, як би він не старався, він не зможе здатися.

"Ух..." - застогнав він.

Стало світліше, хоча б трохи. Небо починало набувати кольору. Як тільки настали сутінки, чорнота ночі почала поспішно відступати.

Низько. Харухіро був у дуже низькій точці на нозі незграбного велетня. Це було більш-менш так, як він і очікував. Він був десь за два метри від землі, коли нога велетня торкалася її.

Це може здатися очевидною річчю, але кострубатий велетень мав дві ноги.

Харухіро чіплявся за зовнішній бік лівої.

Схоже, у мене все вийде, подумав він. Було б небезпечно, якби він опинився на внутрішній або передній частині ноги, але зовнішня сторона здавалася відносно безпечною.

І все ж таки, незграбний велетень був величезним. Велетенським. Настільки масивним, що важко було навіть оцінити його розміри.

Харухіро чіплявся за його шкіру? Це було дивно. І не тільки тому, що вона була тверда, як камінь. Вона мала унікальну еластичність і легку вологість, хоча він не назвав би її мокрою. Мабуть, його охолоджувало нічне повітря Рівнин Швидкого Вітру, але він зовсім не відчував прохолоди. Зважаючи на те, що вони могли рухатися, ці кострубаті велетні, очевидно, були живими істотами. Чи мали вони тепло тіла?

"Це божевілля. Як така істота може існувати?"

Харухіро дочекався, коли нога велетня торкнеться землі, перш ніж витягнути кинджал зі шкіри. Вибач, що вдарив тебе ножем, - вибачився він подумки. Чи міг велетень відчувати біль? Чи міг, чи ні, але він ймовірно, навіть не відчув, що в нього встромили кинджал.

Харухіро починав відчувати благоговіння. Люди, ельфи та орки мали знати своє місце. Вони мали бути вдячні, що велетні залишили їх у спокої, коли вони вступили на Рівнини Швидкого Вітру. І все, що могло їх розлютити, мало бути суворо заборонено.

Приземлившись, Харухіро покотився. Після кількох перекочувань він побіг. Коли він підвівся, незграбний велетень уже встиг відгородитися від нього десятками метрів.

"Він величезний..."

Він втупився в нього з новим трепетом.

Східне небо стало трохи білуватим, коли світанок наблизився до Рівнин Швидкого Вітру, забезпечуючи достатньо світла, щоб розрізнити обриси кущів і клаптів трави. Незграбний велетень, що стояв позаду Харухіро, був не далі, ніж за сотню метрів від нього. Але навіть з такої відстані він не міг сказати, що це було. Хоча ні, він знав, що це був велетень. У нього було дві руки, дві ноги і щось схоже на голову. Але він чомусь не міг змусити себе думати про це як про масивну людиноподібну істоту. Навіть якщо він міг бачити його як слід, здавалося, що він не міг розгледіти деталей.

Звуки його масивних кроків викликали тремтіння по всьому тілу. Це була істота такого неймовірного масштабу, що здавалася якоюсь ілюзією.

У Харухіро виникло дивне відчуття, що, можливо, цей незграбний велетень не має фізичної форми і що він бачить його лише уві сні.

"Я живий...?"

Харухіро сів на землю, виснажений. Коли він це зробив, то не зміг протистояти бажанню лягти повністю.

"О-о-о, холодно..."

Він не сказав би, що трава, яка виблискувала від ранкової роси, була найкращим ліжком, яке він коли-небудь мав, але це було краще, ніж сидіти. Харухіро трохи полежав, з'ясовуючи, де який бік.

Я знаю, де схід. Сонце скоро вийде з-за обрію. Отже, захід - протилежно сходу, тобто в той бік північ, а в інший - південь.

"А це означає..."

На південному сході він побачив те, що виглядало як гори Корони.

Кострубатий велетень прямував на північний захід. "Ого... Я на півночі..."

Зважаючи на те, наскільки велетенським він був, незграбний велетень йшов зі швидкістю, з якою крихітна людина не могла б зрівнятися. За останні кілька годин він міг подолати понад сотню кілометрів.

"Я загубився... Зовсім загубився..."

Харухіро подивився на фіолетове небо. Це не було смішно. У цьому не було нічого смішного. Але він не міг втриматися від сміху.

"І що тепер?"

Харухіро заплющив очі. Він не міг ні про що думати. Він був виснажений, тілом і душею. Навіть якщо він змусить себе думати в такому стані, він не зможе придумати нічого пристойного. Гаразд, сказав собі Харухіро. Мені не треба думати. Я відпочину. Недовго. Я впевнений, що не зможу всидіти на місці.

Він мав рацію. Коли сонце повністю зійшло, Харухіро встав.

Наступне, що він пам'ятає, це те, що він думав про різні речі, такі як: "Схоже, сьогодні знову ясне небо і, я радий, що немає сильного вітру, і, здається, поблизу немає ніяких небезпечних тварин". Він почувався пригніченим, але все могло бути набагато гірше.

"На південь", - сказав Харухіро, навмисне наголошуючи на цьому слові. "Я піду на південь..."

Він продовжував бурмотіти слова про себе. Ні, він не був переповнений упевненістю. Він не був Рантою. Для нього було неможливо стати кимось, ким він не був і він вважав, що це нормально. У такій ситуації головне питання полягало в тому, чи зможе він залишитися самим собою.

"Напевно, принаймні..."

У нього в рюкзаку була пляшка з водою. Переносний пайок у вигляді пельменів.

Харухіро з'їв одного з них між ковтками води. Потім він пішов на південь.

Він не був би оптимістом. Він не був песимістом. Він стежив за тим, що відбувається навколо, нашорошував вуха і час від часу поглядав на незграбних велетнів вдалині, коли йшов у фіксованому темпі.

Він побачив його десь через три години після того, як почав йти.

"Що?"

Спочатку Харухіро побачив його як фігурку розміром з горошину вдалині.

Це тварина?

Він наближався до нього з того боку, звідки він ішов.

Сонце було дуже сильним. Він затулив очі однією рукою і примружився. Тепер Харухіро був упевнений. Якась істота прямувала в його бік.

Може, мені втекти? Харухіро швидко подумав про це. Але місцевість була рівною, скільки сягало око. Тут не було жодного дерева, за яким можна було б сховатися. Чорт, подумав він, полегшено зітхнувши. Невже йому доведеться щось з цим робити, не тікаючи і не ховаючись? Що ж, якби не було іншого виходу, то так і було б.

Поки він думав, я мав би приготувати кинджал... Гав, гав, гав!

Аааа!

"Га? Зачекай..."

Чи не був це якийсь вовчий чи собачий гавкіт і виття? Так, це було схоже на це.

"Не може бути..."

Він вагався, чи вірити в це, і, чесно кажучи, Харухіро вже не знав, чому вірити. Але в міру того, як тварина наближалася, він почав ясніше бачити її.

Він мав жорстке хутро - сіро-коричневе з жовтими плямами.

Це вовк.

Як би я на нього не дивився, все, що я бачу, - це вовк.

"Ні, він схожий на вовка, але це не вовк. Вовкодав?"

Вовкодав зупинився за п'ять метрів від Харухіро, двічі гавкнувши. Не схоже було, що він планував підійти ближче. Вони не поводилися надто приязно з малознайомими людьми.

"Пучі".

Харухіро не міг втриматися від сміху. Його очі трохи сльозилися, але, на щастя, не настільки, щоб він розплакався від радості.

Вовкодав Пучі повернув хвостом до Харухіро. Він пройшов два чи три кроки, а потім знову загавкав.

"Ти хочеш, щоб я пішов за тобою...?" запитав Харухіро, і Пучі коротко гавкнув у відповідь.

"Я буду твоїм боржником, Пучі. Ти врятував мені життя..."

Невідомо, чи чув Пучі бурмотіння Харухіро, чи ні, але він почав прискорювати темп.

Харухіро теж поспішав. Було б прикро відставати після того, як Пучі доклав стільки зусиль, щоб знайти його. На диво, для Харухіро це виявилося не такою вже й великою проблемою. Темп був для нього посильним - навіть дуже.

"Слава Богу, що є Пучі..."