112A660. Він був щасливий.

Адачі поправив середнім пальцем правої руки дужку окулярів у чорній оправі.

У другій вежі Залізної фортеці Ріверсайд зібралися четверо членів команди Ренджі, включаючи Адачі; Брітні, колишній начальник офісу вже неіснуючого Корпусу добровольців; семеро Диких янголів на чолі з Кадзіко; шестеро членів Токкіз; вісім чоловік із Залізного кулака, включаючи Макса та Ейдана; одинадцять берсеркерів, включаючи Дакі та Сагу; троє солдатів-добровольців, які не належали до жодного з кланів, а також командир Прикордонної армії Джин Могіс. Загалом сорок одна людина.

Вони щойно закінчили зносити міст, який з'єднував цю другу вежу з п'ятою, і ще один, який з'єднував її з шостою вежею. Тепер вони не могли перебратися до жодної іншої вежі через мости. Оглянувши все навколо, вони зрозуміли, що це єдина вежа, куди ворог не потрапляє з першого поверху. Саме тому вони вирішили зібратися тут.

У них була можливість захопити сьому вежу і втекти через таємний підземний хід у підвалі, але дев'ята і одинадцята вежі, які були єдиними двома, що з'єднувалися з нею мостами, вже були зайняті. Хоча таємний хід, швидше за все, був неушкоджений, ніхто цього не підтвердив. Було б не смішно, якби вони з боєм пробралися туди, а потім дізналися, що тунель вже непридатний для використання. Вони збиралися вийти на подвір'я з першого поверху другої вежі, а потім пробратися до воріт. Це був єдиний варіант.

"Але чи спрацює це?" пробурмотів Рон, сам до себе.

"Якщо не спрацює, ми просто помремо. Ось і все", - відповів Адачі, перебільшено насупившись.

"Не говори так, чувак. Ти підриваєш наш бойовий дух."

"Якби ти не поставив такого безглуздого запитання, то я б ніколи не став його коментувати. Іншими словами, ти тут не правий. Це твоя провина".

"Як на мене, це твоя провина, що ти занадто багато мудруєш. Це ти у всьому винний".

"У тебе не так багато логіки, чи не так? Це навіть не варто обговорювати".

"Дозволь мені сказати вам, що логіка - це не все, гаразд?"

"Так, це був би аргумент невдахи, який не може мислити раціонально".

"О, я так хочу врізати тобі".

"Якщо ти хочеш це зробити, то вперед. Я попрошу Чібі-сан вилікувати будь-яку рану, яку ти мені завдаси. Твої дії покладуть надмірний тягар на нашого маленького цілителя, але нічого більше не зроблять".

"Ти ж знаєш, що я не можу завдати неприємностей Чібі! Якщо ти так кажеш, я не можу тебе побити, чорт забирай!"

"Якщо це твоє рішення, я буду змушений його поважати. Роби, що хочеш."

Адачі знову поправив положення окулярів середнім пальцем правої руки. Тепер Рон був тут не єдиним, хто міг бути гучним і надокучливим. Хоча інші товариші Адачі, Ренджі та Чібі, були особливо тихими, більшість солдатів-добровольців, що зібралися на цих тісних сходах, штовхалися, жартували, розповідали безглузді анекдоти та безглузді історії.

"Чібі". Ренджі поклав свою велику руку на її крихітну голову. "Ти в порядку?"

"Так..." Чібі нерішуче кивнула головою, але Ренджі не поворухнув рукою.

Ренджі не був особливо товариським і він досить холодно ставився до нині покійної Саси. Але коли справа доходила до Чібі, можна було сказати, що він їй беззастережно довіряв. Він завжди був добрим до Чібі.

Проте після того, як вони покинули Червоний континент і повернулися до Ґрімґара, Ренджі став ще м'якшим до неї. Часом він ставився до неї майже як до домашньої тварини. Наприклад, він часто гладив її по голові. Це зрозуміло, зважаючи на те, якою ручною вона була, але він перестарався. Чесно кажучи, на це було важко дивитися.

Якби це був хтось інший, а не Чібі, Адачі сказав би йому, щоб він не був до неї таким прихильним, але він знав, що Чібі це не розбалує. Вона була маленькою стоїчною жінкою. Завжди сувора до себе і мало чого вимагала від інших.

Від самого початку вона сліпо вірила в Ренджі. Очевидно, що її почуття до нього, ймовірно, виходили за рамки цього. Зрештою, Адачі вирішив, що її почуття заслуговують на відповідь, і він бажав їй щастя більше, ніж будь-кому іншому.

Проте, коли він побачив, що Ренджі так піклується про неї, роздратування почало затьмарювати серце Адачі.

Це були ревнощі?

Що ж, не було жодних сумнівів, що Адачі заздрив Чібі. Він зрозумів це багато років тому.

Спочатку Адачі сам не міг змиритися з цим. Ні. Це неправда. Не може бути. Він продовжував заперечувати це, поки не зміг більше. Бо хтось вказав йому на це.

Це було на Червоному континенті.

Чому ця величезна земля по той бік синього моря отримала таку назву? Не тому, що ґрунт там був червоним, що річки текли червоними, або що листя чи стовбури дерев були червоними. Там було більше розмаїття рас, ніж у Ґрімґарі. Хвостаті, довгорукі, вухаті, триокі, багатоокі, залізноголові, волохаті, колючо-шкіряні, пір'яні, безтіньові, кулясті та інші. Існували всі ці різні групи, які він ніколи не бачив і не чув, але всі вони вважалися людьми. Було багато країн. Великих і малих, занадто багато, щоб їх можна було порахувати. Як виявилося, кілька століть тому над усім континентом правив великий імператор, відомий як Червоний Король. Звідси й пішла назва.

Все, що вони там побачили і до чого доторкнулися, було для них новим. Згадуючи про це зараз, команда Ренджі поводилася нетипово запаморочливо.

Однієї ночі вони розбили намет на пустирі. Адачі не міг заснути, як це часто бувало, тому вийшов з намету, щоб подивитися на нічне небо. Коли він це зробив, Саса покликала його. Посміхнувшись, вона сказала, що теж не могла заснути.

"Вони називають його Червоним континентом, але місяць тут не червоний, так? Хоча місяць, який ми бачимо в Ґрімґарі, завжди червоний", - сказала вона.

"Скільки разів ти ще будеш про це говорити?" - зневажливо відповів він.

"Ей, Адачі."

"Що? Чому б тобі вже не піти спати?"

"Ти..."

"Якщо ти хочеш щось сказати, може, поквапишся?"

"Тобі подобається Ренджі, так?"

"Ну... ми ж товариші, врешті-решт".

"Ні, не так. Тобі подобаються такі, як він. Я можу сказати. Тому що я відчуваю те ж саме."

"Але він мені подобається більше" - додала вона з посмішкою. Чому ж він тоді не зміг її прийняти?

"Ти не можеш більше помилятися..." Адачі намагався відмахнутися від цього, як від жарту. Ні, він пішов далі. "Ніколи більше так не кажи. Або я змушу тебе заплатити за це."

Він розлютився. Адачі було соромно. Він погрожував їй, ніби вона його чимось образила. Але це було не так.

"Вибач, Адачі", - вибачилася Саса. Він змусив її вибачитися.

"Я більше не буду про це говорити".

Не було ніякого зв'язку між цією розмовою і тим, як вона загинула на Червоному континенті.

Вона була Крадійкою. За родом своєї діяльності іноді їй доводилося діяти самій. Це було те, до чого вона ставилася спокійно. "Я б почувалася самотньою, якби завжди була сама, але іноді приємно побути на самоті", - казала вона.

На Червоному континенті існував вид драконів, який називався нігалой. Вони були не дуже великими, але розумними і могли змінювати колір, щоб зливатися з навколишнім середовищем. Вони, як правило, утворювали зграї і накопичували скарби. Вона пішла розвідати одне з їхніх гнізд і не повернулася. Адачі підозрював, що справа не в тому, що вона не змогла, а в тому, що вона не повернулася. Швидше за все, вона була виявлена і поранена під час нападу нігалой. Але якби вона повернулася до команди, то нацькувала б на них нігалоїв. Знаючи її, вона вирішила, що не може так з ними вчинити.

Коли їм набридло чекати на неї і вони кинулися до гнізда, то знайшли її не за один, а за два повних дні. Вона вже померла. У невпізнанному стані.

"Так буде краще", - сказав Рон, витираючи сльози з очей. "Тепер ми пам'ятатимемо її такою, якою вона була за життя".

Я не винен.

Так думав Адачі.

Справа в тому, що ймовірність того, що обмін з Адачі призвів до її загибелі, дорівнювала нулю, або була неймовірно близькою до цього. Але він шкодував, що не визнав її правоти. Що б він втратив, якби був чесним з нею тоді? Вона б донесла на нього? Ні. Він може сказати це з упевненістю. Вона була не з тих, хто це робить.

Ніколи більше так не кажи.

Або я змушу тебе заплатити за це.

 

Адачі не повинен був говорити їй такі речі. Він не повинен був змушувати її вибачатися перед ним. Але навіть якби Адачі не збрехав їй, чи змінило б це щось? У будь-якому випадку, вона померла б у гнізді нігалой. Так само. Вони втратили б її незалежно від того, що він зробив, тож він не мав би так сильно про це шкодувати. І все ж, він шкодував. Дуже сильно. Чому? У нього була теорія. Він шкодував про це через те, що вона означала для нього.

Він повинен був відкритися їй. Вона бачила його наскрізь. Йому не було сенсу заперечувати це. Тож, чому б йому не вийти і не сказати це?

Так, я знаю.

Саме так. Ти можеш мене звинувачувати? Я намагався переконати себе, що мені це здалося. Заперечував це, кажучи: "Ні, я не можу цього відчувати" незліченну кількість разів. Але це марно. Почуття нікуди не діваються. Це єдине, чого я не можу позбутися.

Так, ти маєш рацію. Він мені подобається. Подобається більше, ніж я можу собі уявити. Я дивний? Давай, смійся наді мною. Я не проти. Я теж хочу посміятися над собою. Я хочу бути з ним, з Ренджі, не тому, що він мій важливий товариш. Ні, мабуть, тому, що я його кохаю.

Вона б не засміялася. Він був упевнений, що вона б сказала: "Ти не дивний". У цьому немає нічого дивного.

Можливо, вони виявили б, що мають багато спільного. Ренджі був вибагливий до дрібниць. Якщо він і закохувався в когось, то тільки не в попутницю. Він був з тих, хто любить розділяти речі на частини, казати, що це - те, а це - інше. Адачі ніколи не очікував, що Ренджі покохає його у відповідь, очевидно, як і Саса.

Якби Адачі не брехав собі, можливо, він зміг би відкритися їй. Можливо, вони змогли б по-справжньому поговорити про це відверто.

Вони могли б стати чимось більшим, ніж товариші - справжніми друзями.

Ні, справа не в цьому. Проблема не в цьому.

Адачі хотів поділитися з кимось емоціями, які він приховував увесь цей час. Вона б його вислухала, але йому бракувало сміливості. Яка жалюгідність. Адачі змарнував чудову нагоду. Це було все, про що він шкодував. Ці почуття були не заради неї. Адачі навіть не мав права вдавати, що оплакує її смерть.

"Ну, тоді ходімо. Ви готові йти, мої любі кошенята?" Голос Брітні пролунав на сходах другої вежі. Адачі його не бачив. Починаючи знизу догори, групам був відданий наказ: Залізний Кулак, Брітні, Джин Могіс, Берсерки, Дикі Ангели, Команда Ренджі, Токкіз, а потім троє солдатів без групи. Адачі міг бачити лише задню половину берсеркерів.

"У будь-який час, коли ви будете готові!"

"Ми ready, так!"

"О, так!"

"Мені нудно! Давай вже зробимо це!"

"Хех!"

"Ура!"

Почувши енергійні відповіді Токкіз ззаду, Рон закричав "Так!", як ідіот, яким він був, а інші клани теж почали підбадьорювати себе по-своєму.

"Ми! Залізий! Кулак!"

"Так!"

"Розтрощимо їх, берсерки!"

"Ррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррр!"

"Більше ніхто з вас не помре, мої ангели! Зрозуміло?!"

"Так, пані!"

"Ми любимо тебе, Кадзіко!"

"Дикі Ангели справді розпалені!" Рон чомусь теж був збуджений. Причина полягала в тому, що він був схильний перенапружуватися, коли поруч були представники протилежної статі. Він не був популярним серед дівчат, але вони йому надто подобалися, щоб він міг себе контролювати. Він навіть залицявся до колючо-шкірястих і волохатих жінок на Червоному континенті, але й там був відвергнутий. Не те, щоб він їм не подобався, але вони дивилися на нього зверхньо. Він був мачо з короткою стрижкою і досить страшним обличчям, але щось, мабуть, видавало те, що в глибині душі він був надто відчайдушним для цього. Більше, ніж це було можливо для людини. Або, що ще гірше, це було кричуще очевидно.

Ренджі мовчав, хоча можна було прочитати, що він тихо кипить від ентузіазму. Він був розслаблений. Ніби він взагалі ні про що не думав. Майже вегетативний, в якомусь сенсі.

"Ренджі". Адачі назвав його ім'я.

"Так" - глибоким голосом відповів Ренджі, перевівши погляд на мага. "Я залишу аналіз ситуації на тебе. Накази віддавай ти".

"Зрозумів." Адачі відповів якомога коротше. Його дратувало, що коли йому довіряють таке завдання, то його серце прискорено б'ється.

Він просто робив те, що мав робити, як завжди. Саса.

Вона була такою ж.

А може, вона на щось сподівалася. Наприклад, якщо вона служитиме Ренджі, працюватиме до останнього на користь команди, можливо, одного дня він дасть їй шанс. Хоча вона вважала, що це неможливо, якась частина її серця бажала, щоб це сталося. Молилася про це. Ну, навіть якби це було так, він не міг би з неї насміхатися за це.

"Я не дозволю нікому з нас померти". Навіть якщо це траплялося лише зрідка, Адачі іноді бачив свої власні безглузді мрії. "Бо якщо ми втратимо хоча б одного з нас, моє власне виживання буде під загрозою".

"Так, а ти все ж таки досить худий!" сказав Рон, ляснувши Адачі по спині, від чого той ледь не почав кашляти й бризкати слиною.

"Тебе я використаю як жертовного пішака, якщо дійде до цього".

"Зроби це. Якщо ти вважаєш, що це те, що потрібно зробити, тільки скажи. Я більш ніж готовий."

"А-а-а-а!" Чібі злилася на Рона - досить незвичне видовище.

"Г-гаразд..." - сказав він принижено і покірно опустив голову. "Вибачте. Я маю на увазі, що ми не можемо цього виключати..."

"Ауххх", - заскиглив Чібі.

"Вибач, гаразд? Я не повинен був цього говорити. Я зроблю все можливе, щоб усі могли вийти звідси з вільними місцями".

"Ухх..." Чібі похитала головою.

Рон почухав своє волосся. "А? Що?"

"Вона каже, що як би ти не старався, це просто неможливо", - пояснив Адачі від її імені, від чого Рон почервонів від гніву.

"Що?!"

"Не огризайся на мене. Це Чібі-сан вважає, що ти не впораєшся із завданням."

"Чібі вільна думати, що хоче, але я не хочу чути це від тебе! Потурбуйся про почуття інших, чотириокий!"

"Чотириокий?"

Один із токкіз вдарив у стіну своїм бойовим молотом. Це був Тада, жрець, який поводився не дуже схоже на жерця.

"Ти мені щось сказав, свиняче лайно?"

"Я з тобою не розмовляю! А "свиняче лайно"?! Хочеш битися?!"

"З радістю. Я все одно переможу."

"Ні, я б виграв! Очевидно, я б виграв!"

"Приємно бачити, що ви всі сповнені енергії! Час починати операцію!" крикнув Брітні. Рон і Тада миттєво закінчили сварку. Колона військ почала рухатися.

З мосту вони вже оглянули ситуацію внизу. Подвір'я фортеці було практично заповнене дивними чорними гуманоїдами та повзаючими чорними істотами, які не встигли прийняти людську форму. Солдати-добровольці збиралися пробитися крізь цих вороже налаштованих чорних істот до розбитих головних воріт. Як тільки вони вийшли з Залізної фортеці Ріверсайд, застава Самотнього поля була приблизно в десяти кілометрах на північний схід. З-поміж найближчих місць, куди вони могли втекти, Диво-діра, що знаходилася неподалік, була єдиним, що у них залишилося.

Її навряд чи можна було назвати безпечною, але Диво-діра була настільки великою - точніше, довгою і глибокою, - що ніхто навіть не наблизився до того, щоб дізнатися про її повні розміри. Подейкували, що вона тягнеться аж до далекої півночі. Диво-діра з'єднувалася з поверхнею і в інших місцях, тож вони могли скористатися нею, щоб втекти далеко. Принаймні, для них це не було б неможливо.

Крім того, Диво-діра з'єднувалася з багатьма іншими світами. Це було небезпечно, бо мешканці тих світів іноді потрапляли і в цей, але якщо ситуація вимагала, евакуація в інший світ не була чимось немислимим.

Були також солдати-добровольці, які не повернулися з дослідження Диво-діри. Якби їхня група могла приєднатися до них, це було б особливо обнадійливо.

Чесно кажучи, солдати-добровольці опинилися в ситуації, коли єдиним виходом для них був або химерний оптимізм, або цілковитий відчай. Деякі з них, напевно, були в депресії або піддавалися відчаю. Попри це, всі вони зуміли згуртуватися і були готові до того, що могло стати їхньою останньою битвою.

Незважаючи на те, що Адачі сам був добровольцем, він ніколи особливо не любив солдатів-добровольців. Проте, якщо відкинути його особисті уподобання, кожен вцілілий, що був тут, разом з ними, був для нього товаришем. Якщо вони не зберуть усі свої сили, ніхто з них не зможе дістатися до Чудо-діри. Йому довелося подумати про солдатів-добровольців і колишніх солдатів-добровольців як Брітні, поки що як частина його команди.

"Ми виходимо!" - крикнув "Один на один" Макс із "Залізного кулака".

Коли Адачі спускався сходами за Ренджі, він думав про одного чоловіка: Джин Могіс. Рудий генерал, який привів підкріплення з материкової частини Королівства Арабакія на південь від гір Тенрю.

Неймовірно, але йому вдалося відвоювати Альтерну після того, як її захопила Південна Експедиція. Але що дійсно шокувало солдатів-добровольців, так це те, що він раптом підписав пакт про ненапад з гоблінами Дамуро після того, як щойно прогнав їх.

Адачі теж був трохи здивований, але він також подумав: "Я ніколи не думав, що таке можливо".

Більшість солдатів-добровольців мали досвід винищення гоблінів у Старому місті Дамуро, тому мали упереджене ставлення до них. Вони починали з припущення, що гобліни - нижчі, жорстокі істоти, тому вони не можуть з ними розмовляти.

Але з того, що він потім чув, це була не перша угода між людьми та гоблінами.

Це було майже 140 років тому, 521 року за королівським календарем. Альянс королів на чолі з Королем Безсмертя захопив найпівденніше місто Арабакії - Дамуро.

Це був останній притулок людства, і після того, як цей останній рятівний круг був перерізаний, у них не залишилося місця, де вони могли б утриматися. Вони були змушені відступити повністю за гори Тенрю, і так Дамуро став власністю гоблінів. З гіркоти народ Арабакії почав називати землі на північ від Тенрю прикордонням, а землі на південь від нього - материком.

Однак через тридцять з гаком років, у 555 році, Арабакське королівство повернулося до кордону.

На той час кордон перетворився на хаос через такі події, як смерть Короля Безсмертя, але навіть якщо взяти це до уваги, плацдарм, який збудувало королівство, все одно був надто близько до Дамуро. Їх розділяло лише чотири кілометри. Це було практично рукою подати. Це був форт, який перетворився на Альтерну.

Гоблінів, мабуть, підкупило Королівство Арабакія. Якби ні, вони б не пропустили будівництво Альтерни.

На думку Адачі, для мешканця материка, такого як Джин Могіс, укласти мир з гоблінами було не такою вже й незвичайною ідеєю. Однак це було легше сказати, ніж зробити. Чоловік мав здатність приймати рішення і втілювати їх у життя. А ще він був здібним командиром та амбітним вождем.

Джин Могіс з'явився як лідер експедиційних сил Королівства Арабакія. Але він більше не був генералом королівства. Він зібрав свої війська і відокремився від Арабакського королівства. Адачі чув, що після реорганізації своїх людей у нову незалежну силу, він перейменував її на Прикордонну армію і присвоїв собі титул командувача. Можливо, він лише утримувався від того, щоб називати себе царем, тому що насправді він був більше схожий на мера Альтерни і керівника його оборонних сил. Тим не менш, він був господарем нації, хоч і маленької. Принаймні, був ним.

Він покинув свій замок і своїх людей, тікаючи сам. Очевидно, спочатку він їхав верхи на коні, але коли дістався Залізної фортеці Ріверсайд, пішов пішки. Можна було б очікувати, що людина, яка тікає з ганьбою, буде виглядати більш розгубленою, але не він. Він наказував солдатам-добровольцям, ніби не відчував жодної провини за те, що сталося, і, незважаючи на їхнє презирство до нього, його не проігнорували і не вигнали геть. Вони ніби прийняли його.

Джин Могіс аж ніяк не був товаришем. Він міг кинути будь-кого і будь-що, аби врятувати власну шкуру. Він був не стільки макіавеллівським оператором, скільки відвертим психопатом.

Який у нього був план? Жертовні пішаки.

Кажуть, що капітан йде на дно разом зі своїм кораблем, але цей чоловік першим втік з власного міста Альтерна. Він залишив своїх людей помирати. Гірше того, він міг навіть використати їх як приманку для ворога. Пожертвувавши ними, щоб врятувати себе.

Чи повинні були солдати-добровольці стати його новими пішаками? Як саме він збирався це зробити?

Адачі не знав, але насторожився. Цей чоловік точно збирався спробувати щось провернути. Найкраще було припустити це.

Ренджі та Рон вже майже спустилися сходами, збираючись вийти з другої вежі.

"Ходімо!" крикнув Рон, вибігаючи на вулицю. Ренджі навіть не біг. Він вийшов за двері, несучи меч Іш Дограна так, ніби він був легким.

Адачі та Чібі теж вийшли на подвір'я. Він майже не відчував прохолоди опівнічного повітря. Солдати-добровольці вже запекло боролися з ворогом. Темрява. Усередині вежі було багато ліхтарів, але на подвір'ї лише де-не-де горіли сторожові вогні, та й ті, мабуть, були перекинуті чорними загарбниками, бо не було видно жодного ліхтаря. Світло від сторожових вогнищ на вежах і фортеці ледве сягало подвір'я.

"Підпалюйте їх!" - крикнув хтось.

Це був Макс із "Залізного кулака"? Миттєво навколо почали розкидати чотири чи п'ять палиць, що світилися. Це були палички, які, якщо встромити один з їхніх кінців всередину і зняти оболонку, що їх покривала, горіли близько двох хвилин, даючи світло. Їх виготовляли гноми, що жили під горами Тенрю, а везли їх купці з Альтерни, які спеціалізувалися на таких товарах. Раніше вони коштували дорого, незважаючи на те, що були одноразові, але тепер їх не можна було купити ні за які гроші. Вони були настільки цінними.

Сяючі жезли трохи покращили видимість. Залізний Кулак і Берсерки злилися в одну масу, і здавалося, що їм вдається проштовхнутися до головних воріт. Макс і Дакі йшли попереду, а поруч з ними Брітні, який розмахував мечем, ніби танцюючи, і його волосся розвівалося по спині. Кадзіко та Дикі Ангели також йшли за ними.

"Ми йдемо ліворуч!" оголосив Токімуне, пробігаючи повз Адачі. Він, ймовірно, мав на увазі, що Токкіз збиралися підтримати лівий фланг головної групи, тому він хотів, щоб команда Ренджі зайняла правий.

"Ренджі, направо!" гукнув Адачі, але Ренджі та Рон вже попрямували в тому напрямку. Чібі трималася поруч з Адачі, але незабаром вона побігла за Ренджі та Роном, які опинилися у пастці ворога і не могли просуватися так, як хотіли.

"Тьху, чорт забирай! Ці хлопці такі зануди!"

Рон використовував великий меч, схожий на ніж м'ясника, роздутий у п'ять чи шість разів від звичайного розміру. Він міг розрубати більшість речей, але не ворожих чорних істот. Рон не міг розсікти їх, як би не намагався, тож він здався і почав косити їх або відправляти в політ натомість.

Скільки б вони не відкидали вбік, ворожі чорні істоти продовжували кидатися на них одна за одною. Скільки б він не розмахував мечем, їхня кількість не зменшувалася. Це, мабуть, втомлювало і розчаровувало. Стрес був сильним. Проте, у нього не було іншого вибору, окрім як продовжувати. Він мусив продовжувати, інакше не зміг би зробити жодного кроку вперед.

Але виглядало так, що Ренджі доводилося важче.

Ренджі віддавав перевагу односічному великому мечу, який колись належав орку на ім'я Іш Догран. Це був шедевр, у кілька разів гостріший за зброю Рона. Але вся ця дивовижна гострота тут нічого не означала. Проти ворожих чорних створінь навіть такий надзвичайний меч, як цей, мало чим відрізнявся від залізної палиці.

Крім того, на відміну від Рона, який намагався здолати своїх супротивників за допомогою чистої сили, Ренджі був набагато вправнішим. Якщо перевести їхню фізичну силу в числові показники, то Рон був би вищим за Ренджі. Рон, можливо, не був найвищим з них, але він мав аномальну кількість м'язів. І все ж, якби вони змагалися в силі, Ренджі вийшов би переможцем. Рон використовував сто відсотків того, що мав. Ренджі, тим часом, використовував більше дев'яносто, але використовував хитрість, щоб перетворити це на сто десять. Однак тепер навіть Ренджі був змушений боротися з ворожими чорними істотами так само, як і Рон.

Ні, чи було щось більше?

З того, що бачив Адачі, здавалося, що ворожі чорні істоти кидалися на Ренджі сильніше, ніж на Рона. Ренджі просто мав більше ворогів - більшу кількість, - ніж Рон.

Рон починав відчувати, що він не стільки відбивається від істот, які на нього наступають, скільки відбивається від частини рою, який переслідує Ренджі. Рон допомагав Ренджі.

"Вони націлилися на Ренджі?!"

Адачі поправив окуляри середнім пальцем правої руки. Команда Ренджі застрягла за п'ять-шість метрів від другої вежі. Залізний Кулак, Берсерки, Дикі Ангели та Токкіз залишили їх позаду. Вони були завалені ворогами. Ворожі чорні істоти кидалися на них з усіх боків. Але, незважаючи на це, Адачі не відчував великої небезпеки для себе. Чи не тому, що його захищала Чібі? Так, Чібі неодмінно розмахувала своїм бойовим посохом і стукала ним по створінням. Але хіба вона відганяла ворогів, які на них наступали? Ні, вона атакувала істот, які намагалися пройти повз неї, чи не так?

Тож, по суті, вона не зовсім захищала Адачі. Вона також відганяла ще кількох чорних створінь, які націлилися на Ренджі.

Коротше кажучи, Чібі теж допомагала Ренджі.

"Чому...?"

Адачі замислився. Це було все, що він міг зробити в даний момент. Ці ворожі чорні істоти були не лише несприйнятливі до порізів, але й, здавалося, несприйнятливі до магії. Навіть якщо побічні ефекти - наприклад, вибухова хвиля від магічного вибуху - могли б відправити їх у політ, він ризикував поранити своїх союзників. Як маг, він був практично зайвим вантажем. Тому йому потрібно було хоча б думати. Його голова. Він повинен був використовувати свою голову.

Чому чорні істоти націлилися на Ренджі? Що вони хотіли?

Здавалося, що не було жодних зачіпок, з якими можна було б працювати.

Зараз не час здаватися. Продовжуй думати, сказав він собі. Відповіді даються нелегко. Треба думати, поки не знайдеш їх. Поглянь на це з різних боків. Вони полюють на Ренджі. Вони зосереджені лише на Ренджі? Ворог. Ці ворожі чорні істоти. Хто вони взагалі такі?

Ці істоти не нападали на Залізну фортецю Ріверсайд доти, доки Джин Могіс не втік сюди. З того, що він розповів солдатам-добровольцям, таємничі вороги з'явилися за межами Альтерни сьогодні вранці, ще до світанку. Прикордонна армія захищала місто, поки Шинохара виводив Оріон через південну браму, а потім зник. Зрештою, Альтерна була оточена, і ворог поступово почав проникати всередину стін. Не маючи іншого вибору, Прикордонна армія спробувала евакуювати місто, але втратила багато людей в процесі. Зрештою, лише Джин Могіс дістався до Залізної фортеці Ріверсайд. Одразу після нього ворог заполонив і фортецю.

Судячи з усього, ворог переслідував Джина Могіса. Дикі Ангели, які в той час чергували на воротах, впустили його, а потім одразу ж зачинили ворота, стримуючи ворога. Так розповіли Адачі, і саме тому багато солдатів-добровольців вважали, що Джин Могіс привів до них ворога.

Іншими словами, ворог цілився і в Джина Могіса.

Де він був зараз?

Он там. В середині передової групи. Він не був попереду. Той чоловік опинився прямо посередині.

Вороги кишіли і в них.

Але справа була не в тому, що ворог цілився в передову групу. Справа була в тому, що ціль ворога, Джин Могіс, знаходився в центрі передової групи. Ось чому їх атакували.

Отже, він змушував провідну групу захищати його, чи не так? Чому ворог переслідував Джина Могіса і Ренджі?

"Ренджі! Що тепер?!" крикнув Рон, запускаючи чорну істоту в повітря.

Араґарфальд. Козир Ренджі. Він може використати силу своєї реліквії, щоб вийти з цієї ситуації. Але Ренджі не відповів Рону. Він просто продовжував мовчки розмахувати мечем Іш Дограна. Він не виключав використання обладунків, але, мабуть, не знав, що робити.

"Ренджі та його команда відстають!" Це був голос Брітні. Він звучав віддалено. Між авангардом і командою Ренджі тепер було більше десяти метрів. Можливо, ближче до двадцяти.

Передня група намагалася пробитися в простір між двома вежами. Вони були майже біля головних воріт.

Джин Могіс. Адачі не міг не зосередитися на цій людині. Можливо, це був не найкращий час, але він не міг дивитися на когось іншого.

Чи був він ірраціональним? Якщо так, то Адачі слід переглянути свої вчинки. Припини зациклюватися на цій людині. Зосередься на команді Ренджі. Йому потрібно забути Джина Моґіса на деякий час.

"Nostarem sangui sacrifici."

Тоді Джин Могіс зробив свій хід. Що це була за мова? Слова були незнайомі, але для Адачі вони звучали як латинь.

Що таке латинь?

Він не знав. Це було якесь закляття? Чи, може, ключове слово?

Що б це не було, воно щось запустило.

Залізний кулак, Берсерки, Дикі Ангели, Токкіз, Брітні та всі інші розпалися одночасно.

Ні, це тільки здавалося. Справа не в тому, що вся провідна група впала на землю одночасно. Одні впали, інші впали на спину, а багатьом вдалося втриматися на ногах, але нестійко. Наче їх щось вразило? Це була якась магія? Якби це було так, то можна було б очікувати на крик чи два, але жоден з них не закричав. Адачі чув лише тоненькі хрюкання та стогони на кшталт "Аг..." та "Урх...". Невже їх раптом здолало запаморочення? Чи у них підкосилися ноги? Чи їхні сили якось вичерпалися? Що сталося? Що б це не було, з ними щось зробили.

Цей чоловік був єдиним винятком.

Лише один чоловік, рудий у чорному плащі, Джин Могіс, стояв прямо.

Солдати-добровольці в передній групі - які сиділи, лежали на землі або згорбилися, ледве тримаючись на ногах, - здавалося, були огорнуті легким туманом, або, можливо, спекотним серпанком.

Що це було?

І чому Джин Могіс був абсолютно здоровий? Ну, це було очевидно.

Тому що він був єдиним, хто був відповідальним за це. Що він зробив? Це було незрозуміло, але коли він скандував "nostarem sangui sacrifici", це щось зробило.

Джин Могіс миттєво всмоктував туман чи серпанок. Він просто зник в одну мить. Чи все це було всередині нього? Чи він поглинув його? Якщо так, то це означало...

Що?

Що все це означало? Що взагалі відбувалося?

Адачі не розумів. Він з усіх сил намагався привести свої думки до ладу. Джин Могіс щось зробив, і це зробило провідну групу нездатною боротися. Відокремившись від групи, команда Ренджі, включно з Адачі, все ще була в порядку. Але ворожі чорні істоти не припиняли руху. Їхній наступ був невблаганним.

"Один на один" Макс та Ейдан із Залізного Кулака були на самому передньому краї разом із "Червоним Дияволом" Дакі з Берсеркерів. Макс і Дакі були лідерами своїх кланів, і вони взяли на себе відповідальність очолити атаку, відкидаючи чорних ворогів, що наступали, одного за одним.

Вони билися в авангарді більше за всіх, демонструючи свою чоловічу силу, завойовуючи повагу товаришів, захищаючи їх, і таким чином згуртовуючи свої войовничі клани. Неможливо було уявити, що такі чоловіки можуть бути так легко знищені. Звичайно, перемоги і поразки були невід'ємною частиною життя воїна. Навіть Макс і Дакі, якими б чудовими вони не були, могли зазнати поразки, якби їхня удача відвернулася від них. Але навіть якби це сталося, вони полягли б, проявивши героїчну доблесть після напруженої боротьби.

Але Макс і Дакі просто повісили голови, впавши на одне коліно.

Тоді ворожі чорні істоти в одну мить накинулися на них. Їх просто поглинули. Вони не могли чинити опір. Не змогли втекти. Зникли за секунду.

Те ж саме сталося з Ейданом та іншими членами Залізного Кулака і Берсеркерів, що йшли в авангарді передової групи. Кілька Диких Ангелів у тилу також були знищені.

Токкіз були трохи відокремлені від інших, на лівому фланзі.

Можливо, саме тому деякі з них все ж змогли встояти перед чорною хвилею.

Незважаючи на це, Адачі точно бачив, як Макс, Дакі та Ейдан були поглинуті ворогом. Обидва лідери кланів були рушійною силою провідної групи. Тепер вони втратили їх обох одночасно.

Це погано. Ми можемо влипнути.

Саме тоді, коли Адачі думав про це, їхні вороги, та чорна хвиля, розбіглися в різні боки.

"Що...?!" крикнув Ренджі, відганяючи ворожих чорних істот мечем Іш Дограна.

Що відбувалося? З'ясувати ситуацію і доповісти. Це було те, що Адачі мав зробити, але він справді не розумів.

Ворожі чорні істоти проковтнули Макса, Дакі та багатьох інших, а тепер пожирали провідну групу.

Тепер вони наступали на Брітні. Але на очах у Адачі істоти були відкинуті назад.

Що це було?

Брітні вигнав їх сам? ні.

Мабуть, ні.

"Ух!"

Брітні спробував знову піднятися, але знову впав на спину. Його тіло не слухалося його наказів. Те ж саме, мабуть, було і з рештою солдатів-добровольців. Джин Могіс щось зробив, і це змусило їх усіх впасти. Дехто намагався розмахувати зброєю, але вони були згорблені, наче раптом перетворилися на немічних старих. У такому вигляді вони не могли дати гідної відсічі. І все ж, агресія ворожих чорних істот явно пішла на спад. А ще зник той чоловік. Ключова фігура у всьому цьому, Джина Могіса, ніде не було видно.

"Що...!" Очі Адачі розширилися, коли він озирнувся навколо. Щось рухалося. Швидко. Неймовірно швидко.

Воно не було маленьким. Досить велике, насправді. Що воно робило? Стрибало туди-сюди навколо провідної групи? Був постійний шум свистячих звуків і сильних ударів. Він не міг чітко бачити, що воно робило. Воно було занадто швидким для цього. Або, можливо, воно були занадто швидким. Можливо, це було кілька істот, а не одна.

Воно, чи вони, розганяло вороже налаштованих чорних істот. Утворювався шлях до головних воріт. Ще мить тому простір був заповнений чорними ворогами, але тепер вони розступалися. Потік змінився.

Ворог все ще націлювався на Ренджі, тож становище команди Ренджі не надто змінилося. Проте тиск на них трохи послабився, хоча це й не було значним зрушенням.

Ворожих чорних істот винищував хтось, хто рухався швидше, ніж око встигало стежити, і центр дії зміщувався від провідної групи в бік головних воріт.

"А це означає..."

Він не мав точних доказів через обмеженість свого зору, але в цій ситуації він і не потребував їх, щоб бути впевненим у своїй правоті. Мозок Адачі склав усі шматочки докупи.

"Це Джин Могіс!"

Джин Могіс щось зробив, скандуючи "nostarem sangui sacrifici". Саме це призвело до того, що провідна група розпалася. Кілька з них стали жертвами ворога, але його дії зробили більше, ніж просто поставили під загрозу солдатів-добровольців. Це, мабуть, не було його метою. В обмін на те, що він наражав їх на небезпеку, Джин Могіс отримав владу. Особливу силу, яка дозволяла йому пересуватися з нелюдською швидкістю, косячи ворожих чорних істот.

У це все ще було важко повірити, але наразі, мабуть, найкраще було відкинути його почуття здивування, а також здоровий глузд щодо того, як все працює, і дійти висновку, ґрунтуючись виключно на наявних фактах. Він не міг дозволити, щоб його думкам заважали заперечення на кшталт: "Ні, цього не може бути. Він ніяк не міг цього зробити. Це неможливо."

Крім того, Адачі знав, що існує спосіб, яким люди можуть робити те, що здається неможливим, - або тип обладнання, який дозволяє їм це робити.

"Реліквії!"

В той момент все стало на свої місця. Реліквія. Джин Моґіс мав реліквію, і він її використав.

Реліквії бувають найрізноманітніших форм і розмірів, але деякі з них можуть робити неймовірні речі. З правильною реліквією ви можете зробити неможливе.

Крім того, ворожі чорні істоти переслідували Джина Могіса. Так само, як і Ренджі. Через реліквію. У Ренджі теж була реліквія. Він носив Араґарфальд. Ці дві реліквії були ключовими тут.

"Ренджі, знімай Араґарфальда!"

Можливо, Адачі просив про щось нерозумне. Арагарфальд покривав тулуб, руки та ноги Ренджі. Але він не був схожий на звичайні обладунки, які мали б застібки по всьому тілу.

Першим власником Арагарфальду був воїн-аберрант, жахливий воїн-мечник Араго, який мав зріст понад два метри. Це була величезна різниця у зрості з Ренджі. І все ж, щось дивовижне сталося, коли Ренджі наблизився до останків лиходія після того, як убив його. Обладунки, в які був одягнений воїн, злетіли з його тіла і поповзли до Ренджі. Адачі та інші учасники застерігали його, щоб він тримався подалі від нього, але Ренджі не послухав їх. Обладунки мечоносця ворушилися, наче живі, знімаючи з Ренджі інші обладунки. Ренджі не вдягнув Арагарфальда. Демонічні обладунки обгорнули його так, наче мали власну волю і обирали собі нового господаря.

Якби Ренджі віддав наказ, Араґарфальд відступив би від нього. Але зараз вони були в самому розпалі битви. Який ідіот зніме обладунки посеред бою?

"Рон!" крикнув Ренджі, змітаючи ворожих чорних істот мечем Іш Дограна і відскакуючи назад. "Прикрий мене!"

"Так, ти маєш рацію!"

Рон став перед Ренджі. Іноді Рон говорив про "зняття обмежувача". За його словами, всередині його стриженої голови був перемикач. Зазвичай він був увімкнений, але як тільки він його вимикав, він повністю зривався.

"Урах, урах, урах, урах, урха, урах, урах, урах, урах, урахххх!" Рон розмахував своїм мечем так, ніби це була зубочистка. Зрозуміло, що його гігантський тесак насправді не був зубочисткою. Як тільки об'єкт починав рухатися в певному напрямку, спрацьовувала інерція, і потрібно було докласти чималих зусиль, щоб його зупинити. В принципі, за звичайних обставин, як тільки такий масивний меч починав розмах, він повинен був пройти весь шлях до кінця. Зупинити його до завершення замаху вимагало б від власника неабиякого напруження сил. Так і мало бути, але, знявши обмежувач, Рон, мабуть, зміг вивільнити неймовірні сплески сили чи щось подібне. Як би він це не робив, він міг замахнутися з нелюдською силою, зупинити свій клинок, підстрибнути вгору, замахнутися вниз, зупинитися і знову підстрибнути. І все це з жахливою швидкістю.

Рон заплющував очі, коли робив це. Він не дивився на своїх супротивників, на свої цілі. Він просто розмахував навмання. Він розмахував і розмахував, сподіваючись, що йому пощастить. Це означало, що ворог міг просто залишатися поза його досяжністю. Просто відійти від нього. Не мало значення, наскільки сильним він був, якщо він не міг їх вдарити. Якщо його супротивники могли це зрозуміти, то Рон зняв свій обмежувач, і це мало що змінило. Це могло б спрацювати, якби він застав їх зненацька, але поза тим це не мало жодної користі, окрім як залякати їх.

Але ворожі чорні істоти повелися на це. Багато з ворогів мали гуманоїдну форму. Рухалися вони теж схоже на людей. Але деякі вороги були іншими. Серед них були слимакоподібні, або, можливо, змієподібні істоти. Що вони собою являли? Це було абсолютно невідомо, але в будь-якому випадку вони, очевидно, не мали здатності відчувати загрозу і забиратися з дороги.

Вороги негайно атакували Рона, коли він став перед Ренджі. Невже напад на Ренджі був єдиним, що було у них на думці? Чи вони взагалі не думали?

Як би там не було, вони стали б ідеальною здобиччю для Рона, якби він зняв обмежувач. Вороже налаштовані чорні істоти летіли від масивного м'ясницького ножа Рона. Він не міг тримати його довго, але цього було достатньо.

"Арагарфальде!" скомандував Ренджі, грюкнувши кулаком по своєму нагруднику. Це було майже миттєво. Ренджі не зняв Арагарфальда. Це виглядало так, ніби демонічна броня відкрила свою зловісну пащу і викинула Ренджі зсередини.

На Ренджі був лише той одяг, що був під обладунками.

Араґарфальд стояв позаду нього на колінах. Він виглядав майже як безголовий лицар-

-дуллахан.

"Ух ти!" Рон відскочив убік і покотився. Він, мабуть, був на межі свого дихання і витривалості.

"До воріт!" крикнув Адачі і побіг.

Ренджі підскочив до Рона і підняв його на ноги. Чібі теж наклала на Рона якесь закляття.

Все пішло саме так, як Адачі й очікував. Ворожі чорні істоти не стали на шляху команди Ренджі. На мить він озирнувся на Араґарфальда. Ворог роївся над демонічними обладунками. Як він і думав, це були реліквії. Він все ще не знав, що це за вороги, але їм потрібні були реліквії.

"А як же вони?!" крикнув Рон. Він, мабуть, мав на увазі членів провідної групи, які згорбилися або лежали на землі.

Ренджі кинувся до жінки-добровольця, яка ледве трималася на ногах.

"Кадзіко, ти можеш рухатися?!"

"Ренджі... Мені не потрібна твоя турбота!" Лідерка "Диких ангелів" почала віддавати накази іншим жінкам-добровольцям.

Брітні дивився в небо. "Що тут сталося?!"

"Неважливо! Біжи до воріт!"

Поки Ренджі кричав на них, Брітні та інші солдати-добровольці допомагали своїм товаришам піднятися на ноги, підбадьорюючи один одного, коли ті намагалися перегрупуватися. Однак їхні рухи все ще були помітно млявими. Це були елітні солдати-добровольці. Всі вони пройшли через справді важкі битви. Навіть такі маги, як Адачі, хоч і не були створені для ближнього бою, мали витривалість, щоб іти всю ніч і весь день. Принаймні, повинні були. Тепер все це зникло.

Можливо, його вкрали? Здавалося, Джин Могіс все ще мчав на надшвидкості, знищуючи ворожих чорних істот. Кінетичний зір Адачі був недостатньо хорошим, щоб зловити його. Однак були вороги, які не були частиною рою, що переслідував Арагарфальда, і вони продовжували рухатися в одному напрямку, а потім переходили на інший. Виглядало так, ніби вони були розгублені, а не просто блукали. Тим часом звідусіль лунали вибухові удари, кожен з яких піднімав у повітря чергову ворожу чорну істоту.

"Ворог не прийде за нами!" сказав Адачі, підвищивши голос. Він звучав дивно пронизливо, але яка йому різниця? "Поспішайте! До воріт! Не зупиняйтеся!"

Ренджі, Рон, Чібі та кілька токкіз - всі люди з їхнього боку, які ще могли вільно пересуватися - допомагали своїм товаришам. Адачі теж. Він підставляв плече солдату-добровольцю, допомагав йому йти, а потім підштовхував його до бігу.

Команда Ренджі була для Адачі важливішою за все на світі. Він цінував Ренджі, Рона та Чібі більше, ніж себе, і не хотів більше втрачати ще одного члена команди. Чесно кажучи, він хотів би зосередитися лише на власній команді. Але він не міг залишити інших солдатів-добровольців тут помирати. Це було б неправильно. Не з гуманності чи почуття товариськості. Адачі не був настільки емоційним.

Ренджі зняв Араґарфальда для нього без жодних сумнівів. Він так зрадів, побачивши це, що мало не розплакався. Може, він і справді трохи заплакав. То були його емоції. Це було інакше. Адачі дивився на інших солдатів-добровольців лише як на потенційну допомогу в бою. Це само собою зрозуміло, але в бою завжди краще більше, ніж менше. Чим більше солдатів-добровольців вийде з головних воріт, тим яскравішими будуть їхні перспективи в майбутньому. Він хотів забезпечити якомога більший бойовий потенціал. Це була єдина причина, чому він це робив.

Ті, хто вижив, нарешті збиралися прорватися через браму. Адачі, можливо, і не був в авангарді, але він був біля переднього краю. Високо на стінах навколо головних воріт було розвішано кілька смолоскипів. Завдяки їм Адачі міг більш-менш бачити, якою була ситуація в цьому районі.

Головна брама, яку силоміць відчинили всередину, все ще була забита вороже налаштованими чорними істотами, і з кожною секундою їх ставало дедалі більше.

Солдати-добровольці повинні були прорватися крізь неї? Чи було це взагалі можливо? Адачі не міг собі цього уявити. Ні, не тільки він. Ніхто з них не зміг. І все ж ті, хто вижив, продовжували стрімголов бігти до брами.

Хіба це не було безрозсудно? Це було самогубство. Хіба не було іншого виходу? Адачі ставив це під сумнів, але ті, хто вижив, не зупинялися. І Адачі, перебуваючи в центрі уваги, теж не зміг.

Не схоже було на те, що Адачі забув про Джина Моґіса. Що він робив зараз? Це все було його провиною, чи не так? Адачі буде ображатися на нього вічно після того, що він зробив. Ні, від нього нічого не можна було очікувати. Здавалося малоймовірним, що Джин Моґіс зробить щось, що могло б змінити ситуацію на краще.

Саме тому те, що сталося далі, застало його зненацька. Якась гуманоїдна фігура промчала повз вцілілих на неймовірній швидкості, а потім влетіла у головні ворота. Вона підірвала всіх ворожих чорних істот, що блокували ворота, і виштовхала їх назад, коли вони вбігали всередину.

Немов за визначеним курсом, вцілілі пробігли крізь головну браму. Дехто з них здивувався, а Адачі навіть вигукнув "Що?!", але вони продовжували бігти, поки не опинилися на вулиці. Перед ними розкинулася темрява.

Вітер був досить сильний. Небо затягнуло хмарами. До світанку було ще далеко, і ні червоного місяця, ні зірок ніде не було видно. Грімгар був огорнутий непроглядною темрявою, надто густою, щоб її могли пробити вогні на вершині Залізної Фортеці Ріверсайд.

Адачі витягнув короткий посох, що висів у нього на стегні, і почав малювати перед собою знаки стихій.

"Delm, hel, en, trem, rig, arve."

Єдина лінія полум'я піднялася вгору, тягнучись до темряви. Перед вцілілими розкинулася не лише темрява ночі. Безсумнівно, вся ця місцевість також була наповнена ворожими чорними створіннями. Проте Адачі не використав закляття Вогняної стіни, щоб напасти на них. На жаль, здавалося, що вцілілих ворогів не можна було спалити за допомогою магії Арве. Адачі просто сподівався використати світло вогню, щоб визначити, скільки їх там було.

Двоє чи троє інших магів також розіграли Вогняну стіну.

Загалом чотири стіни вогню з'явилися у вигляді сонячних спалахів, що простягалися від головних воріт.

Ті, що вижили, ковтнули.

Ворожі чорні істоти були всюди.

Чорні фігури заляпали землю. Ні, цього не може бути, - заперечував розум Адачі. Придивіться уважніше. Ті, хто вижив, все ж таки стояли на землі. Дехто з них кричав "вау" і відштовхував ногою одну з чорних істот, що обвилася навколо ноги, або "отримай це!" і відбивався від них своєю зброєю. Якби вцілілі залишалися на місці, вони могли б опинитися похованими під ворогами, чи то гуманоїдами, чи то зміями, але цього ще не сталося, принаймні, поки що. Подекуди виднілася трава, бруд і каміння. Це була погана ситуація, але вони не були повністю позбавлені місця, де можна було б стояти.

"Джин Моґіс..." пробурмотів Адачі. Його горло було стиснуте, а голос вирвався, як стогін.

Між двома вогняними стінами, що тягнулися в темряву, стояв рудий чоловік, повернувшись до них спиною. Його меч був витягнутий.

"Хмм..." Джин Могіс тихо застогнав. А потім, одразу після цього... Він зник.

Джин Могіс зник.

Ні, не тільки він. Дві вогняні стіни теж зникли.

Очі Адачі нічого не розгледіли, але йому здалося, що там, де стояв Джин Могіс, миттєво утворилося щось схоже на вихор. Він зніс вогняні стіни і ворожих чорних істот.

"Як він може так рухатися?! Він взагалі людина?!" крикнув Рон.

"Ха-ха!"

Хтось засміявся в темряві. Це був людський сміх? Ймовірно, це був Джин Могіс, але він звучав так дивно. Якби сміх виривався не лише з рота, але й з очей, носа та вух, він міг би звучати саме так.

"Неймовірно! Так ось що означає звільнитися від своєї людської сутності! Як шкода, що я можу використати його лише один раз!"

У темряві сяяло щось блідо-блакитне. Адачі примружився.

Це не було велике світло. Воно було досить маленьким, насправді. Він не міг сказати напевно, але, ймовірно, це був Джин Могіс. Чи світилася частина його тіла? Чи, можливо, це було щось, що він ніс? Щось на кшталт коштовності, можливо. Наприклад, намисто, або, можливо, перстень.

Камінь.

Коштовність.

Сяючий камінь.

"Це реліквія?!"

Джин Могіс використав реліквію. Реліквію, яка забрала сили у десятків солдатів-добровольців, і, без сумніву, додала їх Джину Могісу.

"Я можу використати його лише один раз!"

Що він мав на увазі? Що вона не була безмежною? Ця реліквія мала ліміт використання. Крім того, його ефект не був постійним. Вони були на таймері. Мабуть, він теж мав обмежений діапазон. Ось чому вона не виснажила команду Ренджі.

Але у нього залишилося одне застосування.

Це означає, що Джин Могіс може повторити те саме.

Якби той чоловік знову використав свою реліквію, то цього разу всі, хто вижив, були б позбавлені сил. Адачі не відчував цього на собі, тому не міг сказати напевно, але він встиг вибити з колії багатьох досвідчених солдатів-добровольців, тож навряд чи хтось із них міг би встояти перед ним. Джин Могіс мав би тоді надлюдську силу, навіть якщо б вона була обмежена в часі.

Завдяки першому використанню чоловік вибрався з залізної фортеці Ріверсайд.

Що він зробив би з другим? Адачі передбачав, що він використає його, щоб кинути вцілілих і втекти. Ймовірно, спробував би забратися якомога далі, поки тривав ефект.

Джин Могіс ніколи не бачив у солдатах-добровольцях союзників чи товаришів. Вони були для нього лише одноразовими пішаками. Він завжди був готовий пожертвувати ними, якщо це було необхідно. Якби ця реліквія мала ліміт використання, то він, напевно, уникав би її використання, якщо б це було можливо, але все одно використовував би її, якби був змушений. Чоловік потребував жертв. І цими жертвами стали солдати-добровольці Залізної фортеці Ріверсайд.

"Ренджі!"

Вони мусили його вбити. Цей чоловік мав померти негайно. Якби вони не вбили його до того, як він зміг би використати реліквію, то цього разу всі, хто вижив, були б знищені напевно.

Коли вони вб'ють його, що далі? Це не мало значення. Ну, ні, не мало, але Ренджі або хтось інший, це не обов'язково був Ренджі, повинен був спочатку вбити Джина Могіса.

Ренджі зрозумів, до чого веде Адачі, навіть без повного пояснення, і не тільки він. Рон і кілька інших солдатів-добровольців вискочили в темряву слідом за маніакально регочучим Джином Могісом.

"Ого!"

Там було світло. Інше світло. Не блідо-блакитне світло реліквії, а ближче до білого. Світло зростало, і тепер Адачі зміг розгледіти Джина Могіса. Світло було посередині його грудей. Це був клинок?

Щось на кшталт меча? Меч світла, що пронизує Джина Моґіса наскрізь. "Гвовгх! Хургх..."

Джин Могіс закашлявся кров'ю. Рудий чоловік спробував підняти тремтячу ліву руку. Перстень сидів на його вказівному пальці, утримуючи блідо-блакитне світло з візерунком, схожим на пелюстки, що плавав у ньому.

"Nosta...rem..."

Джин Могіс, без сумніву, намагався вимовити заклинання. Це, мабуть, була ключова фраза, щоб запустити цю реліквію. Але він не міг цього зробити. Лезо, що стирчало з його тіла, не давало йому говорити. Його ноги відірвалися від землі, коли світловий меч підняв його високо вгору, залишивши його в підвішеному стані.

Світловий меч не був незалежною сутністю. Очевидно, що він не сам пронизав Джина Могіса і не сам підняв його вгору. У нього був власник. Хтось стояв там, за спиною Джина Могіса, і був відповідальним за це. У темряві було важко розгледіти, але хто б це не був, він ніс щит, який випромінював тьмяне сяйво на додаток до світлового меча. Постать була схожа на людину. Принаймні, це не був велетень. Вони не були особливо великими чи малими. Самотній фехтувальник, який, здавалося, був одягнений у темряву ночі.

"San... gui..." Джин Могіс намагався закінчити ключову фразу між кашлем крові.

Той, у нічному вбранні, почав підніматися в повітря, а Джин Могіс все ще тримав світловий меч. Фігура їхала верхи на темряві, на якійсь чорній штуці. Як темний лицар на чорному коні. Чи було це все однією істотою? Чи була окрема істота, яка штовхала фігуру вгору?

Той, у нічному вбранні, змахнув світловим мечем по діагоналі їм у спину, скинувши з нього Джина Могіса. Коли чоловік вдарився об землю, не пролунало жодного звуку, бо не земля зламала його падіння. Це були чорні істоти.

"Ох, ах!" Передсмертний крик Джина Могіса був недовгим.

Той, у нічному вбранні, підійшов до солдатів-добровольців безшумно. Так само, як і чорні істоти, що поглинули Джина Могіса. Вони збиралися напасти?

Ті, що вижили, не мали реліквій. Невже їх все одно не пощадять?

"Сьома-"

Щойно Адачі відкрив рота, як зрозумів, що цей план весь цей час застряг у якомусь куточку його голови. Неможливо було б пробитися на волю крізь сили нічного ворога. Як би їм не пощастило, ніхто з них не вийшов би звідти живим.

Сьома вежа. Одна з чотирнадцяти веж Залізної фортеці Ріверсайд, сьома, мала вихід за межі фортеці. Брітні та Дикі Ангели захищали сьому вежу, але були змушені відступити. Як там зараз? Він не знав. Він не міг би сказати, що мав на це велику надію, але їм загрожувала неминуча загибель, якщо вони продовжуватимуть намагатися просуватися вперед. Те ж саме відбудеться, якщо вони намагатимуться втримати оборону. Це означало, що їм доводеться ризикувати на шляху відступу з фортеці.

"Усім повернутися до сьомої вежі! Швидше!" закричав Адачі.

Деякі з тих, хто вижив, миттєво обернулися. Пора, подумав Адачі. Під час цієї битви він не витрачав свою магію даремно. Він зберігав свою силу. Це був момент, щоб використати її. Звичайно, він не міг завдати шкоди ворогові за допомогою магії. Але він міг розбивати будівлі та інші речі, щоб заблокувати їх переслідування. Адачі міг залишитися позаду і почати спричиняти масові руйнування, щоб виграти кілька хвилин для втечі решти загону. Якщо він відчував, що так буде краще для Ренджі і для команди Ренджі, він не вагався.

Для початку він підірвав би головні ворота, як тільки всі вцілілі повернулися б до фортеці, по можливості розчавивши в руїнах того гуманоїда.

"Що ти робиш, Адачі?!" крикнув на нього Ренджі. Сріблясте волосся Ренджі було таким гарним. Як і його бліді очі. Одного разу Адачі запитав: "То це твій природний колір?". Схоже на те, - відповів Ренджі.

Згадуючи, вони майже не мали глибоких розмов, які б справді торкалися того, ким вони є як люди. Можливо, навіть жодної. Ні Ренджі, ні Адачі не сприймали інших легко, і вони ніколи не намагалися активно зблизитися з кимось. Як зазначила Саса, Адачі мав ніжні почуття до Ренджі-

-імпульси та бажання, які він відчував, що не мав іншого вибору, окрім як приховувати.

А Ренджі? Він відчував щось подібне? Адачі хотів би знати.

Він так довго був поруч з Ренджі. Він повинен був запитати, навіть якщо йому довелося б змусити себе. Не могло бути, щоб Ренджі мав до нього якісь почуття. Він не міг любити його у відповідь. Але навіть якби Ренджі зненавидів його, він повинен був спробувати дізнатися більше. Він хотів би цього.

"Гаразд, поїхали!"

Кивнувши Ренджі, Адачі попрямував до головних воріт.

"О Світло, о Люміарс, даруй світло захисту моєму клинку!"

Він зупинився, бо хтось вискочив із групи тих, хто вижив.

Вони збиралися напасти на того гуманоїда? Хто це був? Брітні?

"Шабля!"

Меч Брітні був оповитий сліпучим світлом. Шабля. Це була світлова магія паладина.

Той, гуманоїд що був одягнений у чорне, їхав верхи на чотириногому чорному створінні. Адачі спершу подумав, що це кінь, але в нього не було ні шиї, ні голови. Незважаючи на це, верхівка все одно давала чорному у зрості над Брітні. Було б нелегко завдати їм удару.

"Мені ставало нудно, коли доводилося боротися лише з цими моторошними тварюками!"

Брітні рухався не дуже швидко, але гнучко і напрочуд плавно. Той, у чорному, замахнувся на Брітні світловим мечем, але не зміг влучити в нього. Проте, це було близько. Брітні, швидше за все, ухилився від удару, майже не рухаючись, а потім швидко видерся на задню частину безголового коня туди, де знаходився їхній ворог. Брітні вже був позаду них.

"Пограй зі мною, будь ласка!"

Брітні тримав меча в обох руках, коли він встромив його прямо в шию чорному гуманоїду. Але ворог лише трохи здригнувся, а потім розвернувся, щоб вдарити Брітні своїм тьмяно сяючим щитом. Брітні довелося спритно відскочити, щоб уникнути удару, і зробити оберт у повітрі. Вороги, мабуть, спостерігали, де він приземлиться, бо одразу ж розвернули коней і помчали на нього.

"Жертва!"

Це був паладин. Але не Брітні. Інший паладин кинувся, його щит яскраво сяяв, і зупинив безголового чорного коня на його шляху. Йому навіть вдалося трохи відштовхнути його назад.

"Я теж у цьому беру участь, Брі-тян!"

"Токімуне?!"

То був голос Кіккави. З родини Токкіз. Це був Токімуне, який прикривав Брітні.

"Ти ж знаєш, у що ти вляпався, так?! Дурний хлопчисько!"

Благополучно приземлившись з допомогою Токімуне, Брітні почав малювати якусь фігуру вістрям меча, на який він кинув шаблю, і вимовляти заклинання. Це була гексаграма, що символізувала Луміарс.

"О світло, о світило! Даруй нам рішучість!"

Адачі намагався вивчити назви всіх заклинань, які тільки міг знайти, навіть тих, що належали до легкої магії, якими могли користуватися лише цілителі та паладини. Але це закляття було для нього новим.

"Альтера!" Брітні та Токімуне вигукнули в унісон. Але не тільки їхні голоси зійшлися разом. Їхні мечі зіткнулися. Коли це сталося, з обох паладинів почало виходити мерехтливе червоне світло. Зазвичай благословення Люміарс не мали якогось певного кольору. Вони були чисто білі. Але не цього разу.

Провідне світло, Альтера.

У цьому було щось особливе.

"Назад!" - ревів хтось з неймовірною гучністю. У Адачі заболіли вуха. На мить він навіть засумнівався в тому, що той, хто несподівано так закричав, мав на увазі.

"Але-!" Кіккава почав протестувати, але Тада схопив його за шию і побіг до головних воріт. Чи цей крик належав Таді? Анна з родини Токкіз та їхній маг Міморі побігли за ним. З ними мав би бути і моторошний хлопець з хвостиком, але його ніде не було видно.

Саме Адачі наказав усім якнайшвидше дістатися до сьомої вежі. Проте йому довелося запитати, чому токкіз бігли, не озираючись. Невже вони залишили Токімуне позаду? Чи була Альтера такою самою магією?

Закляття крові, якого Адачі навчився на Червоному континенті, використовувало його власну кров як каталізатор. Очевидно, що якби він зловживав ним, то захворів би на анемію, а в найгіршому випадку міг би навіть померти від крововтрати.

Там була неймовірна магія. Таємним мистецтвам навчали лише обраних, що скорочувало тривалість життя заклинателя або повністю вичерпувало його в обмін на дивовижну силу.

Адачі знав ще одне, Злочин, яке миттєво зцілювало всі власні рани паладина в обмін на повну втрату благословення Люміарс. Можливо, Альтера була заклинанням за тим же принципом.

Брітні і Токімуне, ймовірно, були готові заплатити велику ціну. Вони обрали Альтеру. І цього вже не повернути. Тада розумів це, і саме тому він без вагань попрямував до сьомої вежі, чи не так? Якщо так, то ось що мав думати Адачі: Брітні і Токімуне ризикували життям, щоб стримати того, що в чороному, і незліченну кількість інших ворогів. Вони ризикували власним життям, щоб врятувати якомога більше людей.

Здається, це був не найкращий момент, подумав Адачі на бігу. Він був готовий зробити це, але Брітні та Токімуне випередили його. Це означало, що час Адачі ще не настав.

"Я люблю кожного з вас!"

Хоча голос Брітні смикав його ззаду, Адачі не озирався. Йому потрібно було дістатися до сьомої вежі, незважаючи ні на що. Потрібно було доставити туди Ренджі, Рона та Чібі. Заради команди Ренджі йому потрібно було зробити так, щоб якомога більше людей втекло з фортеці. Що він міг зробити для цього? Адачі закачав ногами, думаючи про це. Спина Ренджі була перед ним. Рон теж. А поруч бігла Чібі. Він не відчував ані краплі страху. Він не боявся ні того, що втратив, ні того, що може втратити в майбутньому. Хоч як це смішно, але в цю мить Адачі почувався задоволеним.