Вибір майстра

Простіше було б просто померти.

Це було не вперше, коли Мері відчувала себе так.

Після того, як вона втратила одразу трьох своїх перших товаришів, деякий час, досить довго, день у день, вона хотіла померти. Точніше кажучи, вона була у владі почуття жалю, власної провини та втрати, і не могла думати ні про що, окрім смерті, що могло б звільнити її від них.

Вона думала про те, щоб покінчити з життям, але вирішила, що це було б неправильно. Її товариші фактично пожертвували собою, щоб вона вижила. Саме завдяки їм вона була жива, тож як вона могла померти? Якщо вона не страждала набагато, набагато більше, це все було б брехнею. Це було покарання, на яке вона заслужила.

Саме так вона почувалася, тож навіть коли ставало так важко, що здавалося, що легше було б померти, вона ніколи не вмирала. Вона не могла собі цього дозволити.

Але цього разу все було інакше. Можливо, їй насправді було б краще померти. Насправді, вона запитувала себе, навіщо їй жити.

Адже звідси вони збиралися робити з нею жахливі, огидні речі, які вона навіть не хотіла собі уявляти. Вона не хотіла їх собі уявляти, але вони все одно приходили їй на думку. Що з нею зроблять орки? Чи той гоблін теж збирався її принизити?

Ні.

Я не жартую.

Я помру.

Саме так. Я відкушу собі язика і помру.

Але навіть смерть не завадить їм осквернити її бездиханне тіло. Яка їй різниця, що станеться після смерті? І все ж, ця думка не давала їй спокою.

 Ні. Ні. Ні. Ні.

"Мері."

"...Га?" Мері підвела обличчя і подивилася на нього.

Ранта виглядав знервованим, він рясно пітнів. Наче тінь смерті нависла над ним.

Навіть якщо так, подумала вона, тобі не так вже й погано.  Вони просто хочуть тебе вбити.

Її чекало не тільки це. Вони знущалися б над нею, як хотіли, катуючи її тіло і душу, а потім жорстоко вбили її, коли закінчили з нею. Така доля чекала на Мері.

Їй хотілося кричати так голосно, як тільки могла: "Ти думаєш, що можеш зрозуміти, що я зараз відчуваю?!

Звісно, це було б звинуваченням не тієї людини.

Мері відчайдушно намагалася вирівняти дихання. "...Що?"

"Ні... Просто я кілька разів кликав тебе, але ти не відповідала..."

"Кілька разів?"

"Ти мене не чуєш?"

"Це..." Мері похитала головою і моргнула. Так, багато разів. "...неправда. Я чула тебе. Але навіть якби я відповіла, не схоже, що щось змінилося б".

"Ти не мусиш так казати, - поскаржився Ранта. "Я хвилювався за тебе".

"Ти не мусиш."

"Не намагайся поводитися жорстко. Буде просто незручно, якщо ти скажеш мені не хвилюватися, коли у тебе такий вигляд".

"Я цілком..."

Її зір затуманився, заставши її зненацька.

Сльози. Вона була майже готова заплакати.

"Я в порядку". Мері міцно заплющила очі. "Зі мною все гаразд."

"Невже?"

"Так."

"Ти зовсім не мила."

"Ти маєш рацію."

"Серйозно, твоє обличчя - це єдине, що в тебе є. Твій характер жахливий".

"Ти остання людина, від якої я хочу це чути".

"Ні, ні, ні. Навіть великий Ранта-сама - ніщо в порівнянні з тобою". Ранта сказав їй. "Я не можу зрівнятися з твоїм рівнем злостивості. Ця впертість могла покласти край коханню, яке тривало сто років. Ти вдосконалила мистецтво відштовхувати інших".

"Відштовхуйся, якщо хочеш. Мені так буде зручніше".

Ранта клацнув язиком. Але на цьому він не зупинився, а зробив це вдруге і втретє. Не було нічого більш дратівливого.

Але завдяки цьому вона відчувала себе трохи менш наляканою. Страх миттєво зникав, і вона поверталася до того, з чого почала, але тепер вона могла мислити ясніше, ніж раніше. Ось на що здатен слабкий страх. Якби зараз їй запропонували умови, які були б менш жахливими, ніж її найгірша уява, вона б легко підкорилася. Мері не була впевнена, що їй вдасться втримати свою гордість.

Саме тому вона сподівалася померти до того, як вони доведуть її до справжнього відчаю. Так було б легше.

Чи, можливо, навіть якщо вона впала так низько, як тільки могла впасти, вона все одно повинна чіплятися за своє життя?

Що б вона не обрала, вона, ймовірно, ніколи більше не побачить нікого зі своїх товаришів, окрім Ранти.

Юме. Шихору. Ми нарешті змогли подружитися.

Кузаку, пробач за те, що я тобі зробила.

Харухіро. Хару...

Врятуй мене.

Це було єдине, чого вона не могла сказати. Вона також не могла про це думати. Вона й так почувалася слабкою, а це зробило б її ще більш вразливою.

Вона не хотіла, щоб Ранта це бачив. Коли вони робили те, що збиралися робити, вона не хотіла, щоб Ранта - не хотіла, щоб хтось із її товаришів це бачив. Однак, це не був вибір Мері. Щоб змусити її відчути найгіркіше приниження, вони могли осквернити її прямо на очах у Ранти.

Вона повинна була бути готова до цього.

Вона повинна була б витримати це без плачу і крику. Їй доведеться просто терпіти. Вона повинна була змусити їх думати, що мучити її далі буде нудно. Це був єдиний спосіб, яким Мері могла чинити опір. Якби це було все, що було, вона б так і зробила.

Не тремти. Не дивись вниз. Тримай підборіддя піднятим.

Гоблін пестив великого чорного вовка біля входу в печеру. Вона не могла бачити того чоловіка середнього віку. Навколо снувало кілька орків. І нежить теж. Там була зграя чорних вовків. Багато котячих створінь.

Туман. Білий туман.

Вона випалила все це на своїй сітківці.

Мері помре тут. Можливо, у найгірший спосіб, який тільки можна собі уявити. Але вона не проклинатиме той факт, що колись жила, і не відторгатиме його. Що б не сталося, це була єдина річ, яку вона не зробила б.

"Ранта".

"...Га?"

"Дякую", - сказала вона. "За твою турботу."

"Ти... Не будь такою, дівчинко. Я не..."

"Дівчинка?" - перепитала вона з викликом.

"Вибачте, Мері-сан..."

Це було так безглуздо, що вона посміхнулася, хоч і небагато.

Чесно кажучи, вона хотіла б подякувати і решті їхніх товаришів. Вона хотіла подякувати їм усім належним чином, своїми власними словами. Сказати, що всі вони були для неї важливі, і вона їх любила. Але цьому бажанню не судилося здійснитися. Тож, принаймні, вона подякує Ранті.

Чесно кажучи, Ранта зробив більше, щоб образити її, ніж будь-що інше. Він ніколи не міг подобатися їй як людина, але він не був зовсім поганим, вона розуміла, що у нього є і сильні сторони. Навіть якщо він їй не подобався, він був незамінним товаришем.

Мері заговорила. "Я хочу попросити про послугу".

"О? Звичайно. ...Що?"

"Що б не сталося, не жалій мене. Я хочу залишатися сильною, але я можу програти. Якщо це станеться, ти можеш знущатися з мене, але що б ти не робив, не жалій мене".

"Зрозумів, - миттєво відповів Ранта. "Присягаюся Скалхейлом. Я не пошкодую своїх товаришів. Що б не сталося, гаразд? ...Мері".

"Що?"

"Не здавайся. Тому що я не здамся. Поки ми живі, ми ще не програли".

"Звісно." Мері не могла змусити себе думати, як Ранта. Однак вона відчувала, що важливо поважати його рішучість. Вона хотіла поважати її.

Вона сподівалася, що Ранта якось виживе. Знаючи Ранту, він не дбав би про зовнішність, і він, ймовірно, благав би про своє життя або робив би все, що потрібно, щоб продовжувати жити.

Вона сіла прямо. Надула груди. Мотузки боляче впивалися в шкіру. Нічого страшного. Це навіть не вимагало наполегливості, щоб витримати.

Вона викинула з голови ті жахливі речі, які вона собі уявляла. Коли вона намагалася думати про щось приємне, їй хотілося плакати.

Ні, подумала вона. Я хочу побути з усіма ще трохи. Це не може бути кінцем. Я не хочу цього.

Але коли вона згадала, що комусь на зразок неї було дозволено зустріти таких чудових товаришів, і вона провела з ними хороші і погані часи, вона переосмислила своє рішення. Вона зрозуміла, що повинна бути вдячна за те, що мала.

Її життя не було марним. Вона була благословенна. Навіть якщо воно закінчилося жахливо, це не зробило час, проведений з товаришами, марним.

У ту мить, коли всі вовки та котячі створіння одночасно обернулися в одному напрямку, Мері відчула, що час нарешті настав.

Що сталося? Що мало статися? Мері не знала, але в цьому не було нічого незвичайного. Це було єдине, що вона знала.

Гоблін підвівся. Великий чорний вовк, навпаки, лежав.

Решта чорних вовків наслідували великого. Котоподібні істоти широко розплющили очі, неглибоко дихаючи носами. Вони виглядали напруженими. Орки і нежить розставили ноги, поклавши руки на стегна, і зігнулися в талії, щоб трохи схилити голови.

Той чоловік середніх років з'явився з туману. Він привів із собою когось. Навіть двох людей.

Їх було важко розгледіти, але одна з них була досить великою. Ця фігура мала масивне тіло. Це був орк? Навіть якщо так, він був занадто великий. Це був велетень чи щось таке?

Інший був людиною, або, можливо, нежиттю. Ця фігура була не набагато вищою чи нижчою за чоловіка середнього віку, тож, ймовірно, це був не орк.

Поки вони наближалися, поки вона не змогла розгледіти, як вони виглядають, Мері ніколи б не подумала, що вони обидва - орки. Один з них був легко два з половиною метри на зріст, тоді як інший мав, можливо, лише сто вісімдесят сантиметрів. Через те, що один з них був таким масивним, інший виглядав майже тендітним у порівнянні з ним.

Здається, орки мали звичай фарбувати волосся на тілі в яскраві кольори.

Однак ці двоє були іншими. У них обох було хвилясте волосся, чорне до блиску.

Малий орк, мабуть, був старшим з них. Не те, щоб він виглядав старим, він просто випромінював ауру спокою.

Це той орк, подумала Мері.

Той, якого поважали чорні вовки, орки та нежить, не був великим.

Вона ніколи раніше не бачила такого маленького орка. Його шкіра мала сірий відтінок, очі були пронизливого помаранчевого кольору, і все це було особливим, але найпомітнішою річчю було його вбрання.

Це була темно-синя тканина з візерунком сріблястих квітів, розкиданих навколо, але як би це назвати? Чи це було кімоно? Що б це не було, воно було гарно скроєне. Це було вбрання з відкритими спереду рукавами, яке спускалося трохи нижче колін і підв'язувалося тонким поясом. Замість взуття на ньому було щось схоже на сандалі. Довгий предмет, який він носив на поясі, був схожий на зброю, але ви б не помітили його, якби не придивлялися. Звірі та орки явно боялися і поважали його.

Незважаючи на це, від нього не віяло якоюсь особливою імпозантністю чи гнітючою атмосферою. Він був спокійним і тихим, і в той же час, хоча він був низьким на зріст, як для орка, він був великим. Від його присутності віяло величчю. Ні, можливо, широтою. Або глибиною. Це, мабуть, ще один відповідний спосіб описати його.

Дивлячись на них знову, масивний орк, здавалося, намагався наслідувати маленького. Було видно, що він захоплювався меншим орком і не міг не наслідувати його вбрання та манеру триматися.

Той маленький орк, він був босом. У цій групі, що складалася з орків, нежиті, гоблінів, звірів і навіть людей, цей орк був центральною фігурою, тим, хто об'єднав їх усіх разом.

Наступне, що вона помітила, як чоловік середніх років і двоє орків підійшли до Мері та Ранти.

Потім раптово пролунав звук ляскання крил, здивувавши Мері.

Щось летіло вниз із затягнутого туманом неба.

Пташка. Не маленька. Хижий птах. Можливо, орел?

Одне чорне перо випало з цих потужних, тріпотливих крил і впало на землю перед колінами Мері.

Великий чорний орел приземлився на плече маленького орка. Хоча він був невеликий для орка, він все ж мав досить широкі плечі, щоб такий великий птах міг використовувати їх як сідало. Груди в нього були масивні, а руки і шия - широкими. Попри це, він справляв враження радше спритного, ніж сильного.

"Джамбо". Чоловік середніх років жестом вказав підборіддям на Мері та Ранту, а потім сказав щось незрозуміле. Ймовірно, це була мова орків.

Маленький орк кивнув. Його помаранчеві очі були прикуті до Мері. Його зіниці, здавалося, сяяли. Можливо, зараз не час і не місце для таких думок, але Мері знайшла їх прекрасними. Повіки його очей були бліді, як у немовляти.

В душі вона розуміла, що орки були розумною расою, нічим не меншою за людей. Однак вона мусила визнати, що раніше ставилася до них з упередженням, вважаючи їх дикими та страшними. Ось чому Мері була так вражена.

Вона не могла підібрати відповідного слова, але якщо вжити найближче слово, яке прийшло їй на думку, то цей орк здавався благородним. У ньому була грація, витонченість. Проте було ще занадто рано сподіватися, що він не зробить нічого грубого. Це було б нічим іншим, як безпідставним оптимізмом.

"Мене звуть..." Хоча рот орка ворушився, їй було важко повірити, що це був його голос. Звичайно, це був його голос. Він говорив людськими словами, і навіть занадто вільно володів мовою. Крім того, це був низький і рівний, хоча й дещо горловий голос, дуже приємний для слуху. "-Джамбо."

По-перше, дозвольте запитати, як вас звати?"

"Га...?" Ранта подивився на Мері, потім назад на Джамбо, розгублено покрутив головою набік, а потім подивився на чоловіка середнього віку. Коли чоловік середнього віку знизав плечима, Ранта нарешті прийняв реальність. "...Р-Р-Ранта. Ні, я маю на увазі, що мене звуть Ранта. Ні, мене звуть... Ранта... ти зрозумів?"

"А ти?" запитав Джамбо, дивлячись на Мері.

Мері зробила єдиний вдих. Все її тіло заніміло. Їй потрібно було взяти себе в руки.

"Я Мері."

"Ранта. Мері. Здається, ви обидва не з села."

"...А що таке село?" запитала Мері.

"Гей, Мері, не кажи більше, ніж треба..." Ранта похитав головою, проклинаючи. "Так, саме так! Ми не знаємо, про яке село ти говориш. Ми поняття не маємо, що це таке, тож можете бути впевнені, що ми не звідти! І що з того?!"

"Значить, арабакські добровольці?" запитав Джамбо. "Чи громадяни Веле?"

Веле, швидше за все, було вільним містом Веле. Між Альтерною та Веле існувала торгівля. Однак, хоча Веле було містом-державою людей, вони також торгували з орками та нежиттю. Можна сказати, вони були нейтральними.

Якби вони стверджували, що є громадянами Веле, Джамбо міг би відпустити Мері та Ранту. Якби він їм повірив. Якби він не бачив брехню наскрізь.

"Ми солдати-добровольці". Мері подивилася на Джамбо. "І що з того?"

Ранта вже розповів чоловікові середнього віку, що вони були солдатами-добровольцями. Важко уявити, що цю деталь не передали Джамбо.

Джамбо, мабуть, знав. Якщо він ставив запитання, на яке знав відповідь, це було схоже на пастку. Якщо він використовував такі нудні трюки, він міг бути більш поверхневим, ніж вона думала.

А може й ні.

"Такасаґі". Джамбо знову подивився на Мері і запитав. "Це правда?"

"Так, - відповів чоловік середнього віку на ім'я Такасаґі. "Онса" знайшла їхні значки Добровольчого солдатського корпусу. Я не розумію, навіщо їм носити з собою фальшиві. У цьому немає жодних сумнівів. Хоча невідомо, який зв'язок вони мають з селом. Хлопці, які напали на нас, теж добровольці, тому вони все одно викликають підозру".

"Підозріло, так? Ти мене поранив." Ранта глузливо пирхнув. Якби його руки не були зв'язані за спиною, він, напевно, гордовито схрестив би руки. "Що? Ти думаєш, що ми шпигуни, чи що? Дозвольте мені сказати вам, що я б не зробив нічого настільки безглуздого. Якби я хотів вас здолати, то зробив би це в прямому бою!"

"Прямий бій, ха..." Такасаґі посміхнувся, коли трубка, яку він тримав між губами, затремтіла. "Ти недостатньо вмілий. Ти не тільки не зможеш впоратися з нашим босом, я сумніваюся, що ти зможеш навіть перемогти мене".

"Гей, не варто мене недооцінювати, старий!" Вени Ранти пульсували, брови піднялися, і все його обличчя спотворилося. Невже він думав, що залякує? Чи він був дурнем?

Він занадто важко дихав носом. Про що цей ідіот думав, що так розхвилювався? Чи він взагалі не думав? Зазвичай це було б неможливо, але з цим хлопцем, можливо, так і було. Він був настільки дурним.

 

"Я - суперзірка солдат-доброволець!" вигукнув Ранта. "Я наднова зірка таланту, яку називають Ультра Ідатен! Ідатен...?! Ну, неважливо. Так чи інакше, коли вони говорять про особливого фехтувальника, відомого як Потойбічний Бог Руйнування, вони говорять про мене, Ранту-сама! Ніби я можу програти якомусь старому! Спробуй краще оцінювати своїх супротивників, перш ніж говорити, приятелю!"

"Припини", - терміново сказала Мері. "Ти..."

"Замовкни! Ти не розмовляєш зараз!" Ранта крикнув на Мері, підвищуючи голос ще голосніше. "Ви думаєте, що ви такі круті, тому що вам вдалося захопити нас з великою бандою! Ви, боягузи, не витримали б бою один на один! Кого ви дурите своїм: "Сумніваюся, що ви мене навіть переможете"! Скажеш це після бійки! Якщо ти просто розпускаєш язика, коли ми ще навіть не билися, то це може зробити будь-хто! Якщо ти такий впевнений, то зустрінься зі мною!"

"Він має рацію". Джамбо кивнув, не змінюючи виразу обличчя.

"Такасаґі. Ти сам казав, що можеш перемогти. Зустрінься з ним."

"Господи, це навчить мене не відкривати свій великий рот, хах..." Такасаґі обернувся і подивився в бік печери. "Онса, не міг би ти попросити няас розв'язати його мотузки?"

Коли гоблін Онса стиснув губи і засвистів, котячі істоти накинулися на Ранту і швидко розв'язали його мотузки.

Ці істоти, вони називалися няас? Не дуже винахідлива назва, але мила. Вони виглядали так, ніби дуже старалися, коли рухали своїми маленькими рученятами, і це - ні, ні. Зараз не час милуватися чарівними няасами.

"Гаразд!" Ранта підскочив, покрутив головою з боку в бік і витягнув руки та ноги. "Не дозволяй моїм надприголомшливим навичкам збити тебе з пантелику. До речі, ти ж не будеш битися зі зброєю, коли я беззбройний? Якщо ти хочеш з'ясовувати стосунки на кулаках, я не проти. Я теж не проти. Я ж майстер на всі руки."

Трохи згодом троє няа принесли з печери меч Ранти, який поклали на землю. Няас, що так напружувалися, несучи меч, були, звісно, чарівні, але Мері, звісно, не вистачило розуму, щоб як слід насолодитися їхньою красою. Насправді, у неї відвисла щелепа.

Замість того, щоб спостерігати за розвитком подій, потік подій залишив Мері позаду. Вона звинувачувала Ранту. Ранта був ідіотом. Все було безглуздим.

Ранта винний.

Чорні вовки і няас, орки, нежить, Джамбо і великий орк - усі посунулися, звільняючи місце для поєдинку. Мері залишалося тільки мовчки сидіти.

Можливо, це був план Ранти. Як би там не було, Ранта тепер був вільний.

Він навіть отримав назад свою зброю. А це означало, що, можливо, втеча не була неможливою...?

Коли Ранта глянув у бік Мері, вона замислилася, я так і знала - але це був лише один погляд, і Ранта обернувся до Такасаґі, витягаючи Ріпер з піхов. Він впустив піхви прямо тут.

Їй було соромно, що навіть на ту мить, коли вона почала думати, я це знала.

"Гаразд!" Ранта ляснув себе по обличчю лівою рукою. "Я готовий!

Нападай на мене, як хочеш, старий Такасаґі!"

"Я не можу зрозуміти, чи ти це серйозно, чи просто у відчаї". Такасаґі жував свою люльку, повільно витягаючи правою рукою катану на спину. "Якщо хочеш, я дозволю тобі рухатися першим".

"Ти впевнений?" запитав Ранта. "Я не хочу, щоб ти потім шкодував про це".

"Не соромся, візьми на себе цю роботу. Я, мабуть, прожив удвічі довше за тебе. Якщо хочеш, я дам тобі ще більшу фору".

"Мудрість віку, чи не так?" Ранта трохи опустив стегна, готуючи меч. "Що ж, я з радістю візьму право вдарити першим. Тільки не падай від першого удару. Мені не часто доводиться це робити, тож зроби мені приємність".

"Ти гарно говориш."

"Дуже скоро я покажу тобі, що я більше, ніж просто балаканина".

Чи могло це бути...? Це здавалося єдиною можливістю, але чи могло бути так, що Ранта думав, що зможе перемогти Такасаґі? Що він може виграти дуель, і, вигравши її, витягнути з них якийсь компроміс?

Такасаґі отримав поранення в ліве око, або з ним було щось не так, і, схоже, був сліпим на цей бік. Крім того, він, ймовірно, не ховав свою праву руку. У нього було одне око і одна рука. Він був середнього віку, тож Ранта, мабуть, міг би з ним впоратися. Якщо Ранта думав, що... і, знаючи Ранту, він, мабуть, був таким, що непокоїло її - це було несерйозно з його боку.

Такасаґі повільно підняв катану, спрямувавши вістря на Ранту. У ту мить, коли він це зробив, Ранта повністю перестав рухатися. Він, мабуть, не міг рухатися.

Вологе повітря раптом стало прохолодним.

Погляд Мері був прикутий до меча Такасаґі, і вона не могла зосередитися ні на чому іншому. Якби Ранта був у такому ж стані, як і Мері, все було б скінчено. Битва була вирішена. Він не міг перемогти.

"Мене не загіпнотизують", - пробурмотів Ранта.

Наступної миті він вирвався вперед зі стрибком "Назовні". З місця виверження він вистрілив вліво від Такасаґі. Звідти він використав Ненависть.

Такасаґі похитнувся, щоб ухилитися від нього.

Ранта знову використав Стрибок Назовні, щоб підійти до правого боку Такасаґі, і, розмахнувшись мечем вісімкою, застосував Поріз. Такасаґі легко ухилився і від цього удару.

Ранта бився в дуже несхожій на нього манері, майже не використовуючи голос, коли він натискав на кнопку атаки. Його ноги ніколи не зупинялися, і він продовжував рухатися і атакувати.

Мері не хотіла хвалити Ранту, але те, як він пересувався з такою дивовижною швидкістю, а також те, як він бився, мусило завдавати супротивникові чимало клопоту. Коли Ранта бився таким чином, здавалося, що він набував аномальної сили. Крім того, він не просто рухався безладно, він завжди намагався атакувати під таким кутом, щоб ускладнити блокування. Це виглядало так, ніби він був зовсім іншою людиною, ніж той, хто був у команді, коли Мері вперше приєдналася. Ранта став настільки сильнішим, що його було майже не впізнати. Однак завжди був хтось кращий.

Навіть для Мері, цілителя, це було очевидно. Принаймні зараз, принаймні, як би Ранта не простягав руку, він ніколи не міг дотягнутися до Такасаґі.

Ранта міг стрибнути праворуч і замахнутися, або відскочити ліворуч і штовхнути, а Такасаґі завжди стояв перед ним, готовий ухилитися від нього одним-двома кроками. Такасаґі бачив це. Він повністю бачив наскрізь неортодоксальний стиль бою Ранта.

Не буде перебільшенням сказати, що Ранта не був йому рівнею. Ранта, мабуть, як ніхто інший, усвідомлював прогалину в їхній силі. Незважаючи на це, Ранта продовжував атакувати. Невиправно, він повторював свої безглузді атаки.

Просто припини це, хотіла сказати Мері. Але що станеться, якщо він це зробить?

Не здавайся, - сказав Ранта Мері. Тому що я не здамся, - відповів він.

Це була битва, в якій, якщо він здавався, все було скінчено. Хоча він точно не міг перемогти, він повинен був продовжувати боротьбу, щоб вона не закінчилася. Саме тому Ранта бився так відчайдушно. Ранта не здавався до останньої краплі енергії, доки Такасаґі не вбивав його, і поки він не вибирався на волю.

"...Вперед." Мері вимовила ці слова. "Вперед, Ранта! Вперед!"

"Оооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооо!" закричав Ранта.

Ранта не реагував на Мері. Він був зосереджений на битві і, ймовірно, не чув її голосу. Але різкість рухів Ранти, як і його швидкість, різко зросла. Можливо, це була ілюзія, але для Мері це виглядало саме так.

Якщо він заглиблювався у свої удари ще на кілька сантиметрів, то його меч досягав на стільки ж далі. Маневри ухилення Такасаґі теж ставали дедалі масштабнішими. Ще мить тому він ліниво ухилявся, але тепер це було трохи інакше. Іноді його ноги рухалися трохи швидше, стаючи поспішними. У нього було менше місця для помилки, ніж раніше.

"Це ж не найкраще, що ти можеш запропонувати?!" запитала Мері. "Ти можеш дати більше! Не може бути, що ти не можеш!"

Це було зовсім не так. Ранта викладався на повну, виходив за межі своїх можливостей. Хоча вона знала це, все, що вона могла зробити, це підбадьорювати його таким чином. Це змушувало її ненавидіти себе за те, якою вона була огидною. Її товариш спалював вогонь свого життя, то чому вона не могла сказати йому кілька добрих слів?

"Цього разу...!" Раптом, наче його здуло вітром, Ранта відступив на кілька метрів назад. Це було Виснаження. Він створив відстань між ними, але що він збирався з нею робити?

Такасаґі залишився на місці, ніби чекаючи, що він зможе зробити.

"Секретна техніка..." Ранта тримав Ріпер в обох руках, все його тіло здригалося. "Бета-очищення Хачіоджі... Ні, забудь, треба крутішу назву... Тисячорукий Боддхісатва з гарматою... Ні, зачекай, це теж не годиться... Аромат гіркий... А? Це теж. Це не особлива атака... Остаточний Скайбой...?"

Мері була шокована. Яке значення мало ім'я? Воно навіть не потребувало назви.

Зрештою, Ранта був Рантою. Ідіотом. Куди б він не йшов, справжній ідіот завжди залишався ідіотом.

Такасаґі теж роззявив рота.

Зачекайте, це те, чого прагнув Ранта...?

"Попався!" Ранта використав стрибок назовні, щоб атакувати Такасаґі. Він стрибнув з-за меж його діапазону замаху, штовхаючи з усієї сили. Гнів. "Отримай!"

Ноги Такасаґі заклякли. Він не міг ухилитися.

 

Це може бути воно.

Вперше Такасаґі використав свою катану, і...

"Унгх!" Він просто відмахнувся від меча Ранти. "Гхух?!" Від того, що його меч відхилився, Ранта втратив рівновагу.

Такасаґі нарешті пішов в атаку. Точніше, він закінчив її одним махом.

Якщо це взагалі можна так назвати.

Такасаґі використовував свою катану так, ніби це була його власна рука, обмотавши її навколо меча Ранта. Ріпер закрутився, пролетівши метрів п'ять і впав на землю.

"А ти сміливий." Такасаґі притиснув кінчик меча до чола Ранти. "Але це все, що у тебе є. Ну, через десять років я ослабну від старості, тож, можливо, тоді ти б переміг. Але зараз цього не станеться."

Все було скінчено.

Все було скінчено.

Так легко.

Мері криво посміхнулася, всі сили покинули її. Як це схоже на Ранту.

Але, що ж, для Ранти він зробив усе, що міг.

Це було правильно. Він добре впорався. Мері нічого не зробила; вона була не в змозі; тож їй не було на що скаржитися.

"Ти думаєш, що це кінець?" запитав Ранта тремтячим голосом, і вона трохи розчулилася.

Поки що ні. Навіть зараз Ранта не здавався. Він був ідіотом.

Ідіот, але неймовірний. Він був чудовим. Як його товариш, вона відчувала гордість, хоч і невелику. Куточки її очей стали гарячими.

Якби Ранта не вклонився зі швидкістю світла, вона могла б розплакатися.

Мері здавалося, що її очі ось-ось випадуть з черепа. Вона ніколи раніше не відчувала такого безглуздого шоку.

"...Га?" запитав Такасаґі.

"Ти впіймав мене! Будь ласка, зроби мене своїм учнем! Я буду носити твої сандалі, мити твої сандалі, чистити твої сандалі, все, що ти захочеш, будь ласка! Тобі подобаються сильні чоловіки?! Я їх обожнюю! Я хочу бути сильним! Серйозно, серйозно, хочу! Я шукав спосіб, можна сказати, завжди шукав, і, нарешті, я знайшов те, що мені потрібно! Ви, Такасаґі-сенсей! Я знайшов вас! Ви надто сильний, і я був набагато безсилішим перед вами, ніж думав, я закохався! Будь ласка, будь ласка, візьміть мене в учні! Якщо доведеться, я буду твоїм охоронцем, якщо доведеться! Я благаю вас! Прошууууууу!"

"Слухай, я не беру учнів..." Такасаґі насупився, зітхнувши, поклав пласку сторону катани на ліве плече. "Крім того, хіба ти не розумієш? Ми не служимо жодному королю. Але, тим не менш, люди з Арабакії все одно залишаються нашими ворогами. Ми ніяк не можемо з ними порозумітися. Хіба ти не розумієш, що це означає? Уявімо на мить, що я зроблю тебе своїм учнем. Цього ніколи не станеться, але якщо я це зроблю, ти зрадиш Арабакію".

"Добре!"

"...Га?"

"Ні, сенсей, я думаю, що ви мене неправильно зрозуміли, тому я розповім вам, добре? Я просто став солдатом-добровольцем, бо так склалися обставини. Я не присягався душею і тілом Королівству Арабакія. У мене ніколи не було такого бажання. Просто так сталося, що я опинився тут, у Ґрімґар, без гроша в кишені, і вони сказали, що покриють мої особисті витрати на деякий час, якщо я стану солдатом-добровольцем, і, здається, у мене не було інших варіантів на той час, тож я погодився. Ну, в деякому сенсі, можна сказати, що вони мене обманом втягнули в це, так? Ось так я став солдатом-добровольцем!"

"Я сам був солдатом-добровольцем, тому я розумію, звідки ви родом", - сказав Такасаґі.

"Ого! Ви колишній солдат-доброволець, сенсею? Майстер?"

"Але я не твій сенсей і не твій майстер..."

"Як же ти опинився на службі у командира Джамбо?" нетерпляче запитав Ранта. "Я б теж хотів про це почути".

"Це довга історія..." Такасаґі злегка клацнув язиком. "Ти знаєш, що ти дуже злагоджений оратор? Я майже погодився з тобою, щойно."

"Чорт забирай! У мене, у мене золотий язик! У мене дар балакуна! Я весь час балакаю, тому люди завжди кажуть, що я дратую! Але, знаєте що?! Моє серце гаряче! Моя душа сповнена! Я хочу бути вашим учнем, Такасаґі-сенсей! Я серйозно хочу стати сильнішим, по-справжньому! Той, хто я є зараз­

­солдат-доброволець, який робить те ж саме, що й усі інші, я не можу очікувати, що буду рости! Це просто вразило мене!"

"...Що я щойно вразив тебе?"

"Ось, ось, в цьому вся суть! Точніше, це місце!" Ранта розвернувся, дивлячись на Джамбо, великого орка, гоблінів, чорних вовків та інших. "Ти, людина, працюєш під командуванням командира Джамбо! У тебе має бути серйозна причина! Але, більше того, я щось тут відчуваю! Чесно кажучи, це те, що мене приваблює! Якщо я стану одним з вас, можливо, я зможу щось знайти?! Можливо, шлях, яким я, прагнучи стати найбільшим і найнепереможнішим бійцем, який коли-небудь жив, повинен бути тут весь цей час?!"

"Гаразд, скажи мені, чи я правильно зрозумів, - сказав Такасаґі. "Якщо відкинути те, що ти хочеш стати моїм учнем, ти хочеш перестати бути солдатом-добровольцем і приєднатися до Форгана, навіть якщо це буде зрадою".

"Ухх, Форґан?"

"Форґо", - сказав Джамбо, дивлячись на велетенського чорного орла на своєму плечі. "Це ім'я мого шанованого друга. Людською мовою це означає "чорний орел". Гадаю, це зробить Форгана гуртом "Чорний орел".

"Ось!" Ранта кивнув, наче Джамбо сказав саме те, що треба. "Досить! Будь ласка, пустіть мене до Форгана, благаю вас! Я буду прибирати, прати, готувати, поратися по господарству, робити все, що завгодно...! Звалюйте на мене всю роботу, яку хочете, тому що я все одно буду продовжувати тягнутися вгору! Я впевнений, що у мене є талант, потенціал, кишки, нерви, нахабство, Джонс! Змушує замислитися, хто такий цей Джонс, але, серйозно, я серйозно суперсерйозно ставлюся до всього цього!"

Поки Ранта бився головою об землю і благав, Мері не могла вирішити, чи він справді дуже серйозно ставиться до цього, чи це спосіб випросити собі життя, чи він просто верзе нісенітниці.

Будь-який з цих варіантів здавався можливим, і жоден з них не здавався їй нормальним.

Можливо, Мері недооцінила його. Ранта міг виявитися більшим шматком сміття, ніж вона думала.

Тепер їй хотілося плакати, але з іншої причини, ніж раніше.

Як його товариш, вона відчувала сором за Ранту. Їй було безнадійно соромно за те, що хоч щось з того, що він зробив, хоч трохи зворушило її серце.

"Що ж, незважаючи на це, якщо це так..." Такасаґі повернув катану в піхви. "Не мені приймати таке рішення. Це Джамбо. Джамбо приймає рішення. Решта з нас їх виконує. Таке правило у Форгані, зрештою."

Великий чорний орел видав пронизливий крик, а потім злетів з плеча Джамбо.

Джамбо підійшов. Здавалося, що його оточував легкий вітерець. Він тихо, спокійно наближався, потім зупинився перед Рантою, а потім раптом присів навпочіпки.

"Ранта", - сказав Джамбо.

"Так..." Ранта випрямив спину, формально ставши на коліна. "Так, пане!"

"Я не люблю безглузді вбивства".

"Так, сер! А? Сер?!"

"Звичайно, ми іноді вбиваємо тих, хто виступає проти нас, - сказав Джамбо. "Іноді ми крадемо. Робимо людям боляче. Тому що деякі з наших супутників мають особливу натуру, розумієте. Знайдуться й такі, що оббріхуватимуть Форган, стверджуючи, що ми жорстокі й нещадні. Не буду цього заперечувати. Але особисто я не забираю життя без потреби".

"Т-так, сер."

"Якщо ти хочеш стати моїм супутником, я прийму тебе".

"Так, сер. ...Га?! Приймете мене?! Тобто... ви зробите мене своїм товаришем?!"

"Якщо ти цього хочеш, - сказав Джамбо. "Наразі Такасаґі - єдина людина серед моїх супутників, тому це лише означатиме, що я прийму ще одного. Це може виявитися цікавим".

"Я... я зробив це?!"

"Однак, - додав Джамбо.

"Як?!"

"Що зробить ця жінка?" Джамбо жестом показав на Мері - точніше, він повернув до неї свої помаранчеві очі. "Чи стане ця жінка моєю супутницею разом з тобою? Вона цього хоче?"