Якщо ти можеш за ним погнатися, то це не сон

Я не програю, люто думав Ранта. Тільки не цьому клятому слабаку.

Він не повинен був програти.

Це був перший раз, коли вони билися по-справжньому. Він знав, що врешті-решт вони зійдуться... була одна річ, яку він абсолютно не міг сказати. Він навіть не думав про це. Але, якщо до цього дійде, він знав, що переможе. Ранта був у цьому впевнений.

​​Я маю на увазі, що хлопець крадій. Битися - не його спеціалізація. Я - Лицар Жаху.

​​"Все народжується з темряви, і в темряву повернеться. Усіх, хто живе, однаково обійме смерть". Таким було кредо Лицарів жаху.

Конфлікт був обов'язком тих, хто слідував за темним богом Скалхейлом, як і принесення смерті переможеним. Для цього існувала кожна магічна чи бойова техніка лицарів жаху. Лорди вбили в лицарів жаху інші унікальні техніки, які приносили смерть їхнім ворогам, незалежно від того, до яких засобів їм доводилося вдаватися.

Лише слуга Скалхейла міг це зрозуміти, але, відкинувши мораль та емоції, відточуючи дух, Лицар жаху досягнув вершини чистоти. Там битва перестала бути битвою, а стала чимось, що нічим не відрізняється від дихання. Бийся, як дихаєш, виходь переможцем і принось смерть. Це був ідеал для Лицаря Страху.

Не було жодного шансу, що такий Лицар жаху, як Ранта, не вистояв би проти простого Крадія.

Річ у тім, що Ранта грався із крадієм. Коли він заплющив очі, до нього повернулися відчуття з того часу. Чим більше стилет і кинджал Крадія стикалися з Ріпером Ранти, тим більше він розпалювався.

Крадій знав Ранту, тож прикінчити його одним ударом було б нелегко. Ранта теж це знав. Проте Харухіро був здивований, бо думав, що знав це.

Невже все так змінилося? запитував він себе. Щоразу, коли він відчував шок Харухіро, Ранта хотів сказати: "Ти засвоїв урок?".

Він ледве стримувався.

​​Знай своє місце, Харухіро. Зрештою, ти мені не рівня. Ти не зможеш мене перемогти. Просто прийми це і здайся.

​​Виснаження.

Стрибок Назовні.

Потім, Відсутність.

Рухові навички лицаря жаху не обмежувалися лише роботою ніг; вони також включали стискання, розтягування, згинання та скручування всього тіла. Для Ранти, який був невеликого зросту, як для бійця чи Лицаря Жаху, і чиї спортивні здібності не були значно кращими, ніж у інших, рухові навички були основним фокусом. По суті, якщо він не міг рухатися, він не міг битися. Якщо він зупинявся, щоб обмінятися ударами, він неодмінно програвав.

Йому треба було рухатися. Просто продовжувати рухатися. Чим більше він рухався, тим більше наближалася перемога.

Ось чому в реальному        бою він постійно використовував свої навички пересування, ніби він був ідіотом і це був єдиний трюк, який він знав. Навіть якщо він використовував їх один раз, і використовував, і використовував, і використовував ще раз, він все одно продовжував би використовувати їх. Якби він не зайшов так далеко, Ранта, Лицар Жаху, не мав би майбутнього. Відтоді, як він вивчив Виснаження в гільдії, Ранта так і думав. Що б йому не казали, він завжди бився в битвах, надмірно використовуючи навички руху.

Він зробив це, щоб перемогти.

Це був єдиний шлях до того, щоб стати сильнішими.

Ти зрозумів, Харухіро? він люто думав. Я не такий, як ти.

​​Зрештою, я не лідер. Твоя робота - тримати команду разом. Навіть коли ти б'єшся, ти повинен стежити за всіма іншими і контролювати ситуацію. Я не такий. Єдине, що я маю робити понад усе - це вбивати ворога. Я повинен стати сильнішим.

​​​​ Я малий, але мушу стати міцнішим. Ти взагалі уявляєш, як це важко, Харухіро?

​​​​Я ставатиму все сильнішим і сильнішим. "Я сильний", - кажу я собі. І знаєш, що відбувається, коли я це роблю? Я чую його. Цей глузливий сміх.

​​​​"Та ну, ти що, серйозно? Ти серйозно, серйозно, серйозно так думаєш? Озирніться навколо. Кожен з цих хлопців більший за тебе, а вони розмахують цією величезною зброєю так, ніби вона ніщо. Навіть серед хлопців, які записалися одночасно з тобою, є Ренджі і Рон. Вони на іншому рівні. На скільки сантиметрів Могузо був вище за тебе? Цю прірву не подолати, розумієте? Якщо Ренджі вдарить тебе з усієї сили, Ранта, ти помреш від одного удару, чи не так?"

​​​​Чим серйозніше я про це думаю, тим більше переконуюся, що розрив величезний. Занадто величезний.

​​​​"Не дайте мені впасти духом"? Це неможливо, і ти це знаєш, чи не так? Це нормально, що мене це засмучує. Досить легко довести чоловіка до відчаю.

​​​​Я маю на увазі, що ми тут не граємося, розумієш? На кону людські життя, ясно?

​​​​"Якщо я помру, мене просто обійме Скалхейл"? Ну, так. Але ти думаєш, я зможу це прийняти? Так просто?

​​​​Я не хочу вмирати.

​​​​Якщо я помру, це буде кінець.

​​​​Я це знаю.

​​​​Я це бачив.

​​​​Хлопці, які загинули, перетворилися на попіл, і тепер ми їх більше ніколи не побачимо.

​​​​Я ще не можу померти.

​​​​Тобто, я ще не закінчив.

​​​​"Це все, що я можу, це моя межа, я не можу йти далі" - я ще не досяг цієї точки.

​​​​Ти зрозумів, Харухіро?

​​​​Я ще не вигорів. Я не збираюся тут закінчувати. Тільки не я. Це те, що я кажу собі, щоб рухатися далі, і я рухаюся вперед. Я не такий жалюгідний, нерішучий невдаха, як ти. Типу, гратися з товаришами? Це залежність, і ти це знаєш. Це покладання на інших людей. Якщо я це зроблю, то стану слабким.

​​​​Харухіро. Я маю бути сильнішим за тебе. Я зробив усе, що міг, щоб стати таким, і продовжую це робити. Ось чому я сильніший за тебе.

​​​​Це гарна нагода, тож дозвольте мені дати тобі урок!

​​Це був його намір.

Харухіро був упевнений, що врятує Мері. Враховуючи ситуацію, Ранта знав, що він, швидше за все, зробить це сам.

У Ранти було два варіанти. Зупинити його або не зупиняти.

Ні, вибору не було. Він мусив його зупинити. Старий Такасаґі неодмінно помітив би, як Харухіро втікає. І Такасаґі підозрював Ранту.

Ранта не приєднався до Форгана по-справжньому. Він неодмінно намагатиметься полегшити життя своїм товаришам. Так думав Такасаґі. Тож він мав би стежити за Рантою, а також приділяти пильну увагу Харухіро та іншим.

Такасаґі ніколи не пропускав жодного трюку. Якби Харухіро ворухнувся, Такасаґі гарантовано виявив би це.

Ранта мусив його зупинити. Він повинен був зробити це сам.

Звісно, він знав, що Такасаґі теж прийде. Зрештою, він не довіряв Ранті. Насправді, саме так все і сталося.

Тепер, коли справа дійшла до цього, Ранта знав, що не може відпустити Харухіро. Він знав, наскільки сильним був Такасаґі. Цей старий був неймовірно вправним. У нього була лише одна рука, і лише одне око, але це не мало жодного значення. Навіть якби Ранта, Харухіро та Кузаку об'єдналися проти нього, у них не було б жодного шансу на перемогу. Навіть якби до них приєдналися Юме, Мері та маг Шихору, це було б дуже ризиковано. Такасаґі легко вб'є Харухіро.

Колись ми були товаришами, сказав Ранта. Я зроблю йому послугу і вб'ю його сам.

Говорячи так, Ранта очікував, що Такасаґі не відмовиться. Чому? Тому що, судячи з характеру Такасаґі, він хотів би випробувати Ранту.

У певному сенсі, це могло бути слабкістю Такасаґі. Такасаґі був надто вмілим. Він був надто проникливим і міг бачити чітку різницю в їхніх рівнях майстерності. Такасаґі знав, що Ранта нижчий за нього. Він був дитиною. Не вартий того, щоб з ним битися. Через це Такасаґі думав, що він може подбати про Ранту в будь-який час, коли йому це буде потрібно. Він не дивився на нього зверхньо. Це була точна оцінка реальності. Отже, це було єдине відкриття, з яким Ранта мав працювати, що Такасаґі дозволить Рантф робити свою справу, навіть підозрюючи його.

Якби Ранта виявився повністю відданим Форгану, добре. Якби ні - якби Ранта спробував зрадити Форган - з ним би тоді розправилися.

Зрештою, Ранта зійшовся з Харухіро віч-на-віч.

Після цього він просто мусив перемогти. Здолати Харухіро. Змусити його здатися.

Вони не вб'ють тебе, Харухіро, подумав він. Є вихід. Шлях до того, щоб все це владнати.

​​Я покажу тобі, з чого я зроблений. Потім, коли ти будеш побитим, я зроблю пропозицію. Все, що тобі треба буде зробити, це сказати: "Гаразд". Все просто.

​​​​Приєднання до Форгану все вирішить. Ні, не тільки мій вступ. Ми всі. Ми станемо членами Форгану. Наразі не потрібно думати про те, чи буде це назавжди, чи ні. Просто приєднуйтесь. Живіть з орками, нежиттю, ельфами та іншими расами. Хоч раз спробуйте заговорити з Джамбо. Ви обісретесь. Він величезний. О, я гадаю, що він орк, а не людина. Ну, ви забудете це в найкоротші терміни.

​​​​Це розширить твій кругозір. Ми нічого не знаємо про Ґрімґар. Ти зрозумієш це так, що тобі буде боляче. Ти дізнаєшся, що людський світ тісний, до біса тісний. Ми стали солдатами-добровольцями через необхідність, і ми живемо таким життям, але я серйозно сумніваюся, чи це нормально. Чи ми самі вибрали це для себе? Чи не були ми просто змушені зробити цей вибір? Може, нас просто використовують, розумієте?

​​​​Харухіро, я знаю, ти не повіриш, але я теж ламаю собі голову. Я багато про що думав за цей короткий час. Я хочу розповісти тобі та іншим, про що я думав. Хочу, щоб ви мене вислухали. Що ви всі думаєте?

​​​​Те, що вони орки, робить їх нашими ворогами? Звичайно, нежить моторошна, але вони теж вміють пити і веселитися, розумієте? Вони сидять пліч-о-пліч з товаришами, розповідають історії. Щодо мене, якби я захотів, то думаю, що зміг би тут вижити. Я хочу обговорити це як слід і почути, що ви, народ, думаєте про це.

​​​​Особливо ти, Харухіро.

​​​​Я хочу почути, що ти думаєш.

​​​​Я маю на увазі, що ти вічно все обмірковуєш. Ти не з тих, хто приймає рішення на основі інтуїції. Не скажу, що ми полярні протилежності, але ми досить різні.

​​​​Я ненавиджу тебе, і я впевнений, що це почуття взаємне. Чесно кажучи, ми просто не ладнаємо. Навіть після стількох років спільної роботи ми з тобою не друзі. Я не можу бути твоїм другом. Якби ти не робив чудову роботу як керівник, я б давно тебе кинув. Зрештою, це все, чого ти вартий для мене.

​​​​Я впевнений, що ти бачиш світ інакше, ніж я, і думаєш про те, про що я б ніколи не подумав. Ти думаєш інакше. Так, що мене це дратує. Ти говориш речі, які мене бісять.

​​​​Саме тому я хотів показати вам цей світ. Це інший світ, який існує. Навіть якщо ми не потрапимо в інший світ, такий як Царство Сутінок чи Дарунґар, існують світи, про які ми не знаємо. За той час, що ми провели в Дарунґарі, чи не думаєш ти, що ми могли б прийняти інший бік Ґрімґара? Ти не думаєш, що ми повинні?

​​​​Харухіро, що ти думаєш?

​​"...Гех, - пробурмотів Ранта. Ох і срака.

Ранта лівою рукою натиснув на його праве плече.

Він знав, що Харухіро збирається щось зробити. Якби він не зробив щось рішуче, Харухіро не мав би жодного шансу на перемогу. Зазвичай він був обережним аж до боягузтва, але іноді міг бути сміливим.

Що він збирається зробити? задався питанням Ранта.

Його найособливіші вміння, Удар у спину та Павук, були повністю заблоковані. Для того, щоб тримати їх під контролем, потрібно було лише не дозволяти Харухіро відставати від нього, що було легко для Ранти, з його чудовою мобільністю. Він знав, що якщо він залишиться на сторожі цієї комбінації Парирування, Захоплення, Розбивання, Удар, Ляпас, Ударник, то зможе захиститися і від неї теж. Поза цим, будь-які відволікаючі маневри чи хитрощі не спрацювали б проти Ранти, який знав усі його трюки.

Він спробує знищити нас обох. Ранта вважав, що ймовірність цього дуже висока. Навіть якби Харухіро не спробував зробити щось, що могло б убити їх обох, він міг би пожертвувати рукою, щоб завдати смертельного удару Ранті. Це був саме такий вчинок, про який міг би подумати хлопець.

Напад.

Ранта знав про це. Харухіро не часто користувався цим умінням. Воно було надто виснажливим і вимагало від нього готовності померти разом із супротивником, тож його можна було застосовувати лише в обмеженій кількості обставин. Але Ранта знав, що він може спробувати поставити на це все.

Він це передбачив.

Напад Харухіро вийшов за межі того, чого Ранта очікував. Він не розраховував на таке.

Цей миттєвий сплеск швидкості. Точніше, його початок. Це було те, що вирішило все.

Ні.

​​Він все владнав.

​​Харухіро вирішив, що це єдиний спосіб перемогти Ранту. Він вирішив, що зробить це, і зробив ставку на цю єдину мить.

Це, мабуть, було все, що мав Харухіро. Якби Ранта витримав, він би переміг. Не було б другої спроби.

Якби Харухіро спробував ще раз, він би зміг відповісти.

Це правда, Ранта програв. Але якби ви запитали, хто з них був сильнішим, то це все одно був Ранта. Харухіро, мабуть, теж це визнав би.

Ранта був сильнішим за Харухіро, але він програв. Харухіро вкрав перемогу у Ранти, використовуючи метод, який був дуже схожий на нього.

"...Хіба я не знав?" пробурмотів Ранта. "Що він зробить щось подібне. Чому йому вдалося мене впіймати? Невже я його недооцінив?"

Ельф-шаман вилікував йому плече, яке Харухіро простромив своїм стилетом. Рана була закрита. Боліти не могло, але відчувалося тупе пульсування.

"Агов..." пролунав голос, схожий на вологий вітерець.

Ранта розплющив очі. Арнольд сидів навпроти нього біля багаття.

Напівголий Арнольд належав до виду нежиті, який називається Подвійнорукий, і у нього повинно було бути чотири руки, але одна з лівих була відсутня. Все його тіло було загорнуте в чорнувату шкіру, тому Ранта не міг розгледіти, наскільки серйозними були рани, але він, мабуть, був весь побитий.

З того, що Ранта чув, якщо мерці не залишали свої рани відкритими, вони загоювалися. Проте, це не було негайно. Це займе деякий час. Очевидно, вони могли пришити ще одну руку, або щось подібне. Однак її потрібно було тримати на місці, поки вона не приживеться, і Ранта нічого не знав про те, як це працює, але існував елемент сумісності між нежиттю і тілом іншої істоти, тому бували випадки, коли вона взагалі не приживалася. У найгірших випадках рука чи нога просто безвольно висіла там, доки зрештою не згнивала і не відпадала.

Мертві були без життя. Саме тому вони не хотіли вмирати. Їхні тіла не були їхніми власними. Вони були засновані на інших живих істотах. Нежить помітно відрізнявся від інших живих істот. Насправді, вони взагалі не були живими істотами.

​​Цікаво, як це - жити нежиттю... Ну, не те, щоб вони були живими.

​​Але важко було сприймати їх інакше, ніж живими.

Ймовірно, він був введений в оману своїми усталеними упередженнями. Якщо щось рухається, як жива істота, це означає, що воно живе. Воно має бути живим - так він вирішив у своїй голові. Однак перед ним була нежить, і вона не підпадала під цю класифікацію.

"...Йоу." Ранта трохи схилив голову. Який вираз обличчя він повинен зробити?

Арнольд зіткнувся один на один з Роком, головою Скелі Тайфуну, угруповання, що входило до складу "Руйнівники Світанку", і бій закінчився внічию, бо Джамбо призупинив поєдинок. Ранта бачив лише частину бою, але це була інтенсивна бійка, і кожен з них міг вийти переможцем.

Було гарантовано, що матч не буде вирішено, доки один з них, а можливо, і обидва, не помруть або не будуть знищені. Джамбо такий результат не влаштовував.

Ранта не дуже зрозумів. Хіба це не те, на що схожі бійки?

Що Арнольд думав про це? Чи був він задоволений?

"Привіт." Коли Ранта закінчив роздумувати, що робити, він врешті-решт вирішив посміхнутися. "Арнольд-сан."

Арнольд сказав: "Хех..." його обличчя трохи спотворилося. Можливо, це був сміх. Потім він кинув контейнер у правій руці Ранті.

Ранта зловив його. Це не був ні фарфор, ні дерево, ні метал. Контейнер був зроблений з матеріалу, схожого на шкіру, але він був страшенно твердим. Він мав вузьку горловину і пробку. Він знав, що було всередині. Алкоголь. Хоча, на жаль, у нього не було під рукою чашки.

Скільки часу минуло після заходу сонця? Очевидно, Такасаґі взяв з собою половину Форгану, щоб погнатися за Скелями, Харухіро та іншими. Інша половина, що залишилася з Джамбо, відпочивала на цій території або сиділа біля вогнища і розважалася.

Ранта власноруч розклав перед собою багаття. Ельфійський шаман, який лікував його, та ще кілька людей гукали до нього, але Ранта навіть не відповів їм належним чином. Він не знав, про що вони говорять, і не був у настрої дико жестикулювати, намагаючись донести до них свої наміри. Чесно кажучи, , будь ласка, просто залиште мене в спокої, був його настрій зараз.

"Ой..." Тримаючи контейнер у правій руці, Ранта похитав лівою рукою, показуючи Арнольду, що у нього немає чашки.

"Двін", - сказав Арнольд, жестикулюючи підборіддям. Просто випий це вже, - ось що це, очевидно, означало.

"Тоді не заперечуй, якщо я вип'ю". Ранта відкоркував пляшку і випив прямо з неї. Коли він нахилив її назад, сухий лікер з потрібною кількістю кислинки полився йому в горло. "...Так. Хороша штука. Мені подобається."

Арнольд сказав: "Даай мені..." і зігнув один палець.

Коли Ранта поставив пробку на місце і кинув контейнер, Арнольд теж випив і хихикнув.

​​Але його очі абсолютно мертві.

​​В очах Арнольда не було життя. Йому все ще було дивно бачити, як небіжчик п'є, їсть і сміється. Але це його більше не дивувало. Більше того, коли Арнольд був таким уважним, він знаходив це заспокійливим, хоч і дивним.

Що це? здивувався він. Га, Харухіро? Ви, народ, теж так думаєте? Чи це тільки мені здається?

Він хотів це з'ясувати, дізнатися.

Якщо Харухіро та інші відчували себе так само, як Ранта, це може означати, що тут було щось, чого не вистачало людському суспільству Альтерни.

Але що, як ні?

Що, якби Ранта був єдиним, хто відчував це дивне відчуття спокою?

​​Це б означало, що я не такий, як усі. Це означало б, що місце, де ви, хлопці, не для мене. Через те, що я провів весь цей час у місці, якому я не належав, я завжди відчував роздратування і не міг заспокоїтися. Ось що б це означало?

​​Ранта почав думати, що не може дружити зі своїми товаришами. Він, мабуть, мав рацію. Це вимагало взаєморозуміння. Але вони не мусили бути приятелями. Ні, якраз навпаки. Було б краще, якби вони ними не були. Замість того, щоб бути чіпкими, вони повинні були тримати відповідну дистанцію. Таким чином, вони могли б сперечатися про те, про що думають. Ненавидіти одного і іншого було просто чудово.

Ранта повісив голову. Але чи справді так було з самого початку...?

"Ранта-кун", сказав Моґузо.

​​У нього тоді був такий чудовий вираз обличчя. Це було дуже давно, але я пам'ятаю це так добре.

​​​​"Колись зробимо це. Відкриємо ресторан."

​​​​Моґузо...

​​Без сумніву, він говорив про це серйозно. Ще й як серйозно. Навіть якби весь світ перевернувся з ніг на голову, Моґузо був не з тих, хто говорить не те, що має на увазі.

Він був не просто товаришем. Він був партнером.

Ранта боявся? Знову когось втратити? Чи тому він не хотів зближуватися з іншими?

Якщо подумати, то за життя Моґузо, незважаючи на всі їхні суперечки, ці троє хлопців багато часу проводили разом. Відколи Моґузо помер, якщо тільки Ранта не мав якихось справ з іншими, коли йому хотілося випити, він ішов сам.

Це не було свідомим рішенням. Напевно, він дистанціювався від товаришів на несвідомому рівні. Це не створювало особливих проблем.

​​Не те, щоб мені потрібні були друзі, розумієте?

​​Це правда?

Було б добре мати людей, яким він міг би відкритися. Хіба він не хотів їх мати?

Все ще тримаючи голову, Ранта простягнув праву руку перед собою. Він почув, як Арнольд підвівся.

Арнольд підійшов і вклав пляшку з алкоголем у руку Ранти. Ранта перекинув ємність назад і випив її вміст.

Боляче було.

"Хех..." Арнольд засміявся, але не для того, щоб поглузувати з Ранти. Він був не з тих, хто це робить.

​​Харухіро. Чому ти не міг просто тихо піти на дно заради мене...?

​​​​Я мусив це зробити. Так, я серйозно. Я намагався так сильно, що міг би тебе вбити. Так, чорт забирай, я так і зробив. Якби я цього не зробив, Такасаґі міг прикінчити мене. Крім того, ти вже не той, ким був раніше. Якщо я не викладуся на повну, я не зможу тебе перемогти.

​​​​Але, чувак, ти ж знаєш, що я тебе не вб'ю, так?

​​​​Може, ми не друзі, але ми товариші, ясно? Ти ж це розумієш, чи не так? Ти мав розуміти Харухіро, але не зміг прочитати мої думки? Ми були разом весь цей час, то чому ти не зрозумів...? І на додачу до всього...

​​​​Ти намагався мене вбити, так?

​​​​Якби Мері не зупинила тебе, чувак, ти міг би мене вбити, так?

​​​​Це означає - так, ти мені не довіряєш.

​​​​Не те, щоб я був розчарований. Це просто, "О, так, це зрозуміло." Нічого страшного. Це все, що у нас було, зрештою.

​​​​Я просто відчуваю себе трохи жалюгідно, ось і все. Що я намагався довіритися тому, хто навіть мені не довіряє. Я був ідіотом. Повним ідіотом.

​​"Агов..." пробурмотів Ранта.

Він випив з контейнера лише двічі, але вже відчував, як алкоголь починає діяти. Арнольд вже повернувся на протилежний бік вогнища і сів.

Ранта посміхнувся йому. "Арнольд".

Навіть коли він звернувся до нього без пошани, Арнольд, здавалося, анітрохи не образився. Він дивився на Ранту такими мертвими очима, ніби хотів сказати: Що таке?

Ранта не до кінця розумів, що саме він намагається зробити, або чого він хоче. "О темряво..." - почав співати він, а потім, А, точно, він зрозумів. Можливо, він намагається розкрити себе. Можливо, він планує відкритися, поговорити з кимось відверто. Можливо, це те, чого він хотів.

"Привіт," - увірвався Такасаґі.

Якби чоловік не з'явився раптово, Ранта, напевно, викликав би Зодіака-куна. Чому він жодного разу не використав Поклик демона з моменту приєднання до Форгану?

Тому що він не відчував цього. У нього не було можливості. Якщо ви так сказали, то це все, що було, але, ймовірно, тут був присутній і елемент страху.

Природу демона лицаря жаху було важко пояснити коротко. Вони не були тими, кого можна було б назвати знайомими, але вони також не були частиною Лицаря Жаху. Демони, безперечно, були розумними. Вони також мали власну волю. Вони не з'являлися, якщо їх не кликав Лицар Жаху, і вони були міцно прив'язані до того, хто їх викликав, але в певному сенсі вони також були незалежними. Лицар жаху не міг контролювати демона. Вони не могли переміщати їх за власним бажанням, але Лицар Жаху був пов'язаний з їхнім демоном.

Демон зростав, або змінювався, в міру того, як Лицар Жаху накопичував пороки, і те, як вони розвивалися, залежало від нього самого. Більше того, цей ріст і зміни були незворотними. Не було шляху назад. Лицар жаху не міг переробити свого демона, а вони не могли його вигнати. Заповіді стверджували, що відданість Темному Богу Склахейлу триває все життя. Демон залишався з Лицарем жаху доти, доки їх не обіймав Скалхейл. Демон був їхнім партнером на шляху до неминучої смерті.

З досвіду Ранта знав. Лицар жаху не міг обдурити свого демона. Навіть якби він міг брехати собі, його демона ніколи не обдурити.

Демон Ранти, Зодіак-кун, дуже відрізнявся від нього. Говорили, що більшість демонів не схожі на своїх Лицарів жаху. Очевидно, це було звичайним явищем, коли чоловіки-лицарі закінчували життя з жінками-демонами. Були випадки, коли кремезні м'язисті чоловіки мали маленьких, схожих на цуценят, демонів, які їм служили.

Незважаючи на це, демон дійсно відображав Лицаря жаху.

Якщо він покличе Зодіак-куна, як поведеться демон? Ранта не мав жодного уявлення, і це лякало.

Розкутий Зодіак-кун може вдарити його в найболючіше місце. Ранта може випустити з уваги те, що він насправді відчував, коли був із Зодіак-куном. Зодіак-кун може виплеснути на Ранту справжні емоції, про які навіть він сам не здогадувався.

Існувала також причина, чому він не хотів зійти зі свого шляху, щоб показати, що він був Лицарем Жаху. Він ховав своє намисто з черепа, а обладунки, які він використовував, не мали клейма, яке б виділялося, тож це не було помітно з його зовнішнього вигляду. Хоча Такасаґі міг би розпізнати його по манері ведення бою. Ранта ніколи не знав, що може статися і коли, тому не хотів відкривати карти. Більше того, він не хотів видавати те, що було у нього в серці.

З "Уф..." Такасаґі сів поруч з Рантою, нахиливши голову вліво, потім вправо. Його суглоби затріщали.

Коли Ранта передав алкоголь Арнольда, наче це було дрібницею, Такасаґі сказав: "О, дякую", - і зробив ковток.

"Отже, ти повернувся, - сказав Ранта.

"Щойно. Я щойно прийшов." Такасаґі насупився і клацнув язиком. "Боюся, не пощастило. Що ще гірше, Онса не повернеться. Хотілося б вірити, що вони не змогли його вбити."

"Це..." - Ранта потер ніс.

Слова не приходили до нього. Про що я думаю?

Не пощастило. Це означало, що інші не були вбиті або захоплені в полон. Якщо Такасаґі не брехав йому.

Він не був у цьому впевнений. Такасаґі, ймовірно, був здатний бути настільки підступним, наскільки це було потрібно, і без вагань вдався б до обману чи чогось іншого. Крім того, він не довіряв Ранті. Можливо, Такасаґі натякав про долю Харухіро та інших, щоб побачити, як Ранта відреагує. Це було цілком можливо. Якщо так, то йому краще не виявляти надмірного інтересу.

Може, йому варто було б проявити турботу про Онсу, який не повернувся? Це виглядало надто вимушено.

Ранта, не кажучи ні слова, шморгнув носом і знизав плечима.

"Скелі, так?" Такасаґі перекинув контейнер з алкоголем Арнольду, а потім витягнув з кишені люльку. "Вони досить непогані. Ранта, твоїм товаришам ще багато чого треба зробити, але вони можуть бути напрочуд впертими".

"Колишні товариші, ти маєш на увазі?"

"Ви, звичайно, не зовсім позбавлені співчуття до них".

"Для людей, які намагалися мене вбити?" Ранта вистрілив у відповідь.

"Ти що, дуєшся через це?"

"Я не..." Ранта примружив очі і пильно подивився на Такасаґі. "Га?"

"Той крадій". Такасаґі набиває люльку меленим тютюном. "Він міг би тебе вбити, але не став. Ось як це виглядало для мене."

"...я не знаю."

"Ти маєш нахабство ображати його?" Такасаґі взяв з багаття палаючу гілку і запалив люльку. "Для нього ти зрадник. Тобі нема за що на нього ображатися, чи не так?"

"Не говори дурниць. Я не ображаюся на нього". Ранта ледь не підвищив голос, але ледь стримався. "Я б нізащо на нього не образився."

Такасаґі випустив дим. "Шкода, що твій план не спрацював, Ранта."

Серце Ранти похололо. Невже Такасаґі бачив його наскрізь? Якщо так, то наскільки? Чи він просто поводився так, ніби щось знав? Такасаґі намагався розворушити Ранту. Щоб зірвати з нього маскування?

Хоча, якщо на ньому не було маскування, його не можна було зірвати. Він думав, що був у ньому, але, можливо, він був голий весь цей час. Що, як під маскою була інша маска?

Чесно кажучи, Ранта і сам хотів знати відповідь.

​​Що я насправді відчуваю...?

​​"Ніколи нічого не йде за планом. Таке життя." Ранта змусив себе випустити носовий сміх. "Це те, що робить його веселим."

"Ти поводишся так, ніби ти такий досвідчений".

"Що, твоє життя пішло за планом?"

"Моє?" Такасаґі затягнувся люлькою, потім ще раз, потім, тьху, випустив дим і висипав попіл з чаші люльки. "Ну..."

Коли і як цей чоловік середнього віку втратив ліве око і праву руку? Він сказав, що колись був солдатом-добровольцем. Чому він опинився у Форгані? Чи настане день, коли він зможе почути історію Такасаґі з його власних вуст?

"Старий", - сказав Ранта.

"Га?"

"Я хочу стати сильнішим".

Він думав, що його засміють за ці слова. Але Такасаґі лише пирхнув і сказав: "І що?" вказуючи на те, що він повинен продовжувати.

"Ти розумієш? ...Ну, не те, щоб мені це було потрібно. Я хочу стати сильним. Впевнений, ти це знаєш, але, чорт забирай, я слабкий. Хоча навіть це краще, ніж я був раніше, розумієш? І все ж, мені ще треба пройти довгий шлях. Не знаю, як це сказати, але жити, коли ти слабкий, ти не зрозумієш, але... Це важко. Ти повинен відмовитися від усіх цих речей. Це відстій."

"Слухай, Ранта", - сказав Такасаґі.

"Так?"

"Можливо, тобі важко це уявити, бо ти молодий, але навіть такий старий, як я, колись був молодим. Тоді я мав і очі, і руки, але мені бракувало вміння володіти мечем".

"...Я впевнений, що так, але я не можу собі цього уявити".

"Наскільки я знаю, лише кілька геніїв здатні стати сильними, не шукаючи сили для себе. Наприклад, наш бос. Я не такий. Навіть якби вас було десятеро, ви не змогли б перемогти мене таким, яким я є зараз. Але мене десятирічної давнини - змогли б".

"Ти став сильнішим."

"Як ти й казав, Ранта. Важко бути слабким. Це звужує твій шлях."

"... Він звужується".

"Сила не буває тільки одного сорту".

"Існує багато видів сили". Ранта кивнув. "Навіть я це розумію. Нечітко. Але я хочу бути здатним боротися серйозно і не програвати. Таку силу, яку легко зрозуміти".

"Завжди є хтось вищий за тебе", - каже Такасаґі.

"Я знаю, що... Я знаю, що це дуже боляче. Але якщо я не маю достатньо місця, щоб встати і не вдаритися головою. Це важко."

"Занадто багато чого тобі не вистачає".

"Зрештою, мені не вистачає зросту".

"Навіть попри це, ті, хто сильні, залишаються сильними".

"Ти кажеш, що мені бракує таланту, так? В основному."

"Саме так."

"...Ти прямо про це говориш".

"Я не брешу, коли не мушу".

"Я це вже знаю". Ранта напружив шию, яка ось-ось мала впасти додолу. "У кожного є межа. Але вони не всі однакові. У кожного з нас вона різна. Є хлопці, які починають з одиниці і можуть дійти до десяти, а є хлопці, які в підсумку застрягли на п'яти. Є хлопці, які починають з десяти і доходять до ста. Хлопець, який застряг на п'яти, як би він не старався, не зможе навіть вибити десять. Найкраще, що він зробить, це шість, може, сім. Це все, на що він здатен".

"Послухай, Ранта." Такасаґі знову почав набивати люльку. "У моєму віці, є дещо, про що я думаю, коли бачу молодих людей. Це Не робіть марних речей. Як правило, ти не бачиш себе. Навіть у дзеркалі зображення спотворене. З цим нічого не поробиш. Якщо ти живеш, бажаючи того чи іншого, врешті-решт ти дізнаєшся своє місце. До того часу все, що ти можеш робити, це боротися. Якщо ти кусаєшся, борючись, що ж, це по-своєму цікаво. Треба сприймати все так, як воно є".

"Я не збираюся його кусати, - заперечував Ранта. "Я теж не маю наміру вчити своє місце".

"Я іноді бачу таких хлопців, як ти". Такасаґі запалив люльку. "Ідіотів, в основному."

"Мене це влаштовує".

"Хочеш стати сильним, Ранта?"

"Так, хочу."

"Ранта..." Арнольд несподівано вигукнув його ім'я, що здивувало його. Коли він озирнувся, Арнольд посміхався своєю роззявленою пащею.

Коли Ранта посміхнувся у відповідь, Арнольд видав "Хе-хе..." і випив.

"Там повно ідіотів". Такасаґі вивернув шию, випускаючи дим. "Вони скрізь."

"Гаразд!" Ранта скочив на ноги. Він зігнув коліна і потягнувся. Він рухав плечима вгору і вниз. Покрутив руками по колу. Його праве плече анітрохи не боліло. Воно було у відмінній формі.

Сьогодні вночі туман у Тисячі Долин був негустим. Можна сказати, майже не було.

Поглянувши на нічне небо, він побачив червоний місяць.