Якщо ви збираєтеся подорожувати

Її звали Зепп.

На її міцній голові був один дуже помітний ріг. Її обличчя було великим і овальної форми. Її тонкі очі виглядали не інакше як мирними, але хто знає, чи була вона такою насправді.

Її рухи були розслаблені, а сама вона м'яка. Вона була волохата, але її жорстке каштанове волосся було не дуже довгим.

Її тіло було величезним. Вище за Кузаку. Більше того, Зепп навіть не стояла на ногах.

Ганаро - чотиринога істота, тому для них не характерно стояти на задніх лапах, але цей ганар був все ж таки великий.

Ганаро широко розводили по всьому Ґрімґару як домашню худобу. Люди, орки та інші раси приручили ганаро з давніх-давен, використовуючи їх для отримання молока, м'яса або робочої сили. Вони були звичайною твариною, тому Зепп відчував себе добре знайомим.

Це був особливо великий ганаро. Спочатку вони думали, що це самець, але насправді це була самка.

Кеджіман погладив її міцну шию і посміхнувся, представляючи її. "Це моя напарниця. Вона мені як дружина. Вахахаха!"

Це був жарт? Це було незрозуміло, але Харухіро не збирався сміятися.

Коробчастий чотириколісний віз, який тягнула Зепп, був досить невеликим, але мав пружинну підвіску. Він називався Vestargis-go.

Екіпаж складався з однієї людини. Виглядало так, що на сидіння кучера можна було втиснути трьох людей, але Кеджіман сказав, що насправді туди поміщався лише один.

Окрім Зеппа, Кеджіман привіз із собою птаха на ім'я Ніпп. Ніпп був різновидом великого нелітаючого птаха, який називається сторух.

На Рівнинах Швидкого Вітру жили дикі коні, але вони не звикли ні до орків, ні до людей. Лише ця одомашнена порода, виведена шляхом наполегливої селекції, дозволила б людям і оркам їздити верхи на них.

Проте, важливо було ніколи не стояти позаду. Тому що вони могли відправити тебе в політ неймовірно потужним ударом ногою.

"Мабуть, Ніпп - мій друг, - посміхнувся Кеджіман. "Єдиний друг, який мені потрібен. Вахахаха!"

Він навмисно стояв позаду Ніппа, демонструючи цей свій хитрий трюк, коли він на волосину ухилився від потужного удару ногою.

"Навіть мені важко зійти з дороги. Якщо ти не відступиш негайно, прийде ще один. Якщо ти отримаєш два поспіль, це майже вб'є тебе. Кажу з власного досвіду. Вахахаха!"

Після того, як все це було сказано і знято з порядку денного, тепер завданням загону було захистити купецький караван, що складався з Кеджімана, ганаро Зеппа, Ніппа і чотириколісного воза Вестаргіса, який вирушав у двадцятип'ятиденну подорож до Алерни.

Їжа та вода були забезпечені, і він заплатить їм по тридцять срібняків кожному. До речі, Кіічі Сірий Няа не буде зарахований до цієї суми.

Початкова пропозиція Кеджімана полягала в тому, щоб платити по одному срібняку на день, тобто двадцять п'ять срібняків на особу. Навряд чи це була гарна платня, і було б неприродно так просто погодитися на неї, тому Харухіро вирішив принаймні поторгуватися.

"Слухайте, моє життя поставлене на карту цією торгівлею, - попередив їх Кеджіман. "Втім, як і завжди".

Протримавшись стільки, скільки міг, Кеджіман запропонував тридцять срібняків, сказавши, що не може дати більше, бо не має грошей.

"Я вклав майже все, що мав, у запаси, розумієте. У мене не було б грошей, щоб заплатити вам. Якби я не зустрів вас, я думав, що все буде добре, якщо я піду сам. У мене не було вибору, окрім, як йти самому. Що ти будеш робити? Ти підеш? Не підеш? Мені і так добре. Все залежить від вас, люди. Робіть, що хочете!"

За їхнім першим враженням, цей хлопець був божевільним. Він трохи нервував, але Харухіро не хотів, щоб його використали, тому продовжував торгуватися, і вони врешті-решт домовилися, що як тільки вантаж буде продано в Альтерні, він отримає бонус.

Ворота Морського Бога у Веле відкрилися о пів на шосту ранку. Невдовзі після цього вони вирушили невідомим маршрутом на південний захід.

Кеджіман сидів на сидінні кучера Vestargis-go, а Ніпп їхав позаду, хоча й не був прив'язаний до нього.

Харухіро та команда йшли пішки. Переконавшись, що вони не опинилися позаду Ніппа і не отримали стусанів, вони продовжували йти.

Скромний торговий караван купця Кеджімана проігнорував ідеальну дорогу, вимощену білуватим камінням, Білу Дорогу, і натомість перетнув поля, ліси та пагорби, щоб просуватися на південний захід.

Те, що це було краще, ніж Дарунґар, само собою зрозуміло, але це також було краще, ніж Тисяча Долин чи гори Куарон. Навіть якщо вони нічого не робили, а лише йшли двадцять п'ять днів, це була легка подорож за їхніми мірками.

"Чувак, тут нічого немає..." пробурмотів Кузаку, а Кеджіман хрипко розсміявся.

"У нас були б проблеми, якби вони були. Я намагаюся уникати місць, куди ходять люди. Послухайте, я зараз скажу очевидну річ, але це тому, що ви, народ, неосвічені. Я хотів би, щоб ви вислухали мене з урахуванням цього, але в цих краях мільйон крадіїв і бандитів. Я кажу мільйон, але я не маю на увазі буквально мільйон. Це було б занадто багато. Але все одно їх дуже багато. Я сам кілька разів попався".

Здавалося, Шихору, Мері та Сетора, з якою була Кіічі, ігнорували все, що говорив Кеджіман, якщо тільки це не було важливо. Вони навіть не відповідали.

Харухіро знає, що вони відчували. Хлопець був трохи... несамовитий, так. Харухіро волів би не слухати його, але хлопець був їхнім роботодавцем, тож він не міг ігнорувати його.

"То ось чому ти розробив власний маршрут", - відповів Харухіро.

"Саме так. "Світло", "Рейдери", "Краш Андердогс", "Дашбал"... є всі ці відомі угрупування крадіїв і бандитів. Якщо вони тебе знайдуть і подумають, що в тебе є щось цінне, то все скінчено".

"Світло..." пробурмотів Харухіро.

"Світло - це група солдатів-добровольців, які покинули службу. Як на мене, люди, які зруйнували себе, набагато лихіші, ніж орки чи нежить".

"...О, так? Це так?"

"Орки, можна сказати, чисті, - сказав Кеджіман. "Є щось освіжаюче в тому, як вони діють. Трохи складніше зрозуміти, про що думає нежить, але вони не поводяться жорстоко без вагомої причини. Ті, кого вам дійсно потрібно остерігатися, - це люди, які заблукали".

"Так..."

"Проте, навіть такі страшні хлопці, як Світло, не з'являються з нізвідки, щоб вбивати, ґвалтувати і грабувати".

"...Так."

"Ха! "Так", - каже він! У чому проблема?! Ну ж бо! Приєднуйся до розмови! Я тут намагаюся з тобою поговорити!"

Я не втручаюся в розмову, бо мені не дуже цікаво, що ти хочеш сказати. Харухіро хотів це сказати, але не зміг. Це могло б принести задоволення, але напевно спричинило б неприємності.

"...Вони тобі погрожують?" нарешті запитав Харухіро.

"Так і є. Що ж, ей. Гадаю, тобі все ж таки цікаво."

"Я так виглядаю?"

"Ось так! Ось так і треба!"

"...Ура."

"Погрози - це їхній звичний спосіб дій. "Ви платите нам стільки-то, ми не будемо нападати", - скажуть вони. Але я впевнений, що більші каравани, які мають належну охорону, можуть просто сказати їм: "Давайте, нападайте!". Ось чому злодії і бандити не нападають на такі каравани. Зрештою, кожен цінує власне життя. Зрештою, напад отримують середні та малі. Незалежному торговцю, як я, доводиться покладатися лише на свій розум і сміливість. До речі, я шукаю дружину!"

"Зрозуміло."

"Я маю на увазі, що дійсно шукаю дружину! Я супер, супер шукаю дружину! Як щодо цього?! Знаєш, тут є вільне місце поруч зі мною!" Кеджіман підсунувся, поплескавши по місцю біля себе.

Жінки в групі крижано мовчали.

"Вахахаха! Все добре, все добре. Чисті, невинні чоловіки, які переслідують свої ідеали, як і я. Жінки нас майже ніколи не розуміють. Нічого страшного. Просто чудово. Коли справа доходить до цього, я можу просто купити їх!"

"Це досить підло", - промовив Кузаку.

Кеджіман спалахнув в одну мить, стоячи на сидінні візника. "Ей, ти! Кого ти назвав покидьком, красеню?! Не будь таким самовпевненим тільки тому, що ти високий і гарний!"

"Ні... Я не настільки самовпевнений".

"Так, ти самовпевнений! Саме так! Дозвольте мені сказати, що я ніколи не користувався популярністю у дівчат! Кількість людей, з якими я зустрічався - нуль! Проте, якщо я просто заплачу, навіть такий чоловік, як я, може задовольнити свої потреби! Це реальність! Навіть якщо мене не люблять, у мене є люди, які зроблять вигляд, що люблять! Якщо я заплачу!"

"...Емм... Послухай, мені шкода."

"Ти мене жалієш?! Навіть мій рідний батько ніколи не жалів мене!"

Це мали бути перші із довгих двадцяти п'яти днів. Харухіро не хотів навіть думати про це.

Але не можна сказати, що він не терпів таких людей, як Кеджіман. До того ж, як тільки вони доїдуть до Альтерни, вони попрощаються. Якби він вважав, що це надовго, йому було б легше з цим змиритися.

Першого дня вони пройшли двадцять п'ять-двадцять шість кілометрів за півдня, розбивши табір біля підніжжя невеликої гори.

Навіть коли він спав, Кеджіман залишався на місці кучера. Харухіро та решта розбили намети, чергуючи по черзі. Вони чули крики нічних звірів і відчували їхню присутність, але ранок настав без жодних подій.

Якщо не брати до уваги набридливого Кеджімана, другий день також пройшов добре. І третій теж. Коли все йшло так рівномірно, це справді викликало занепокоєння.

Тієї ночі Харухіро спав спокійно, навіть коли не був на вахті. Вранці йому приснився короткий сон. Юме з'явилася нізвідки, і вона чомусь хотіла, щоб Харухіро став її мішенню.

Ну, якщо ти наполягаєш, - сказав він і став для неї мішенню. Юме прицілилася і пустила в нього стрілу за стрілою, але всі вони трохи не влучили.

Вони не влучають, так? Юме засміявся.

Насправді це не так. Харухіро теж засміявся.

Але я відчуваю, що наступна влучить, - Юме випустила стрілу і натягнула тятиву.

Щойно Харухіро подумав, що цей раз  влучить у яблучко, він прокинувся.

Який сон...

На четвертий день вони гарно провели час, перетинаючи поля, піднімаючись на пологі пагорби та гуляючи тихими лісами. Було справді спокійно.

Вони досягли кульмінації першого етапу подорожі трохи пізніше полудня того дня. Вони вийшли на узлісся, а там була річка.

Кеджіман зістрибнув з сидіння кучера і побіг уперед. "Яхууууу! Ми приїхали! Іротооооо...!"

"Це..." Харухіро потер щоки і підборіддя. У нього почала відростати борода. Щоправда, досить ріденька. Треба було б її збрити.

"Він великий..." пробурмотів Шихору.

Можливо, блискуча поверхня води була надто яскравою, бо Шихору мружилася. Ні, сьогодні було хмарно, тому вода зовсім не виблискувала. Вона, мабуть, розгубилася.

"Цікаво, наскільки широка річка..." Кузаку схилив голову набік.

Юме могла би визначити його з достатньою мірою точності, але Харухіро міг лише здогадуватися про це з великою натяжкою.

"Двісті... Триста... Можливо, більше", - сказав він нарешті. "Це може бути чотириста або п'ятсот метрів."

Очевидно, що якщо вони йшли по землі, то тут повинні були бути річки. Дорогою сюди вони перетнули кілька річок, але жодна з них не була глибшою за пояс Харухіро, а їхня течія не була швидкою.

Кеджіман заздалегідь попередив їх, що сьогодні вони будуть переправлятися через річку, але він не сказав, що ця Ірото така велика річка.

Ніпп пішов на мілину, жадібно п'ючи річкову воду. Прив'язаний до "Vestargis-go" на невеликій відстані від берега, Зепп виглядав трохи ревнивим.

Кеджіман бавився, перекидаючи пласкі камінці по поверхні води.

"Що з цим чоловіком?" пробурмотіла Сетора. "Він ідіот? Гадаю, що так."

Сетора вправно зняла ярмо, що тримало Зеппа прикутою до Вестаргіс-го. Тепер Зепп могла вільно пересуватися.

Зепп коротко вигукнула Сеторі: "Бумо!", а потім повільно пішла до берега. Вона занурила обличчя у воду і почала пити. Вона ковтала її залпом.

Поруч з нею Кіічі мочив руки і тер обличчя.

Побачивши це, Мері посміхнулася. Ну, коли няа так вмивалася, це було мило, зрештою. Так. Це була одна з тих речей, які змушують посміхатися.

Але продовжимо.

Шихору зробила жест підборіддям. "Цей хлопець..." - сказала вона, вказуючи на Кеджімана. "Я не вірю, що він сказав, що річку не можна перетнути. Як, по-твоєму, ми її перетнемо?"

"Тридцять п'ять стрибків!" Кеджіман у захваті розвів руками. Здавалося, що камінь, який він кинув, тридцять п'ять разів проскочив по поверхні річки.

"Чорт забирай", - сказав Кузаку, прицмокнувши язиком. "Дивлячись на це, мені теж хочеться спробувати".

"Ти можеш", - сказав Харухіро. "Якщо справді хочеш".

"Припини, Харухіро! Якщо ти мені це скажеш, я справді зроблю це".

"Зроби це, чувак."

"Але якщо я це зроблю, ти будеш дивитися на мене зверхньо. Думатимеш, що я такий самий, як той хлопець".

"Ні, не буду."

"Я зроблю це, я серйозно! Так не годиться. Я стримаюсь. Якщо ти будеш дивитися на мене зверхньо за щось подібне, я не зможу жити далі".

"Тобі справді не потрібно турбуватися про те, як я тебе сприймаю..."

"Ну, я знаю!"

"Тридцять сім стрибків...!" подзвонив Кеджиман.

Кеджіман продовжував кидати дрібні камінці, і здавалося, що він встановив новий рекорд.

Чого він дуріє? здивувався Харухіро. Виглядає дуже весело. Я... не хочу цього робити. Я б ніколи цього не зробив.

"Емм..." - почав він, намагаючись привернути увагу чоловіка.

"Тримай!" крикнув Кеджіман, відсмикуючи руку, а потім кинув ще один камінь. Камінь проскочив по поверхні озера, ніби ковзаючи, а потім занурився у воду. "Так!" вигукнув Кеджіман і закачав рукою. Тридцять дев'ять! Я виграв! Зееееееееед...!"

"Зед...?" повторив Харухіро. Він знав, що краще нічого не казати, але все ж таки сказав.

Кеджіман повернувся, середнім пальцем правої руки підняв окуляри. "Я! Я виграв! У змаганні проти самого себе!"

"Ні, не це. Що таке "Зед"?"

"Хе-хе-хе..." Кеджіман раптом розсміявся. "Вахахахахахахахахахахаха!"

Він голосно засміявся. Як ідіот. З ним було щось не так. Харухіро від самого початку вважав його диваком, але цей чоловік продовжував бути ще більшим диваком, ніж він очікував.

Йому доведеться обдумати свої варіанти. Наприклад, покинути Кеджімана і втекти, можливо. Чи не зарано для цього? запитав він.

Озирнувшись на Зеппа, я побачив, що Сетора і Кіічі сидять у неї на спині.

"Гм... Е..." Харухіро почав.

"Хм? Що це?"

"Ні, не питайте мене..."

"Ой, ой, ой, ой, ой, ой, ой?! Зепп - це не транспортний засіб!" крикнув Кеджіман, дивлячись убік. На його обличчі була маска гніву, але Сетора, здавалося, не зреагувала.

"Зрештою, вона тварина. Я не бачу причин вважати її транспортним засобом".

"Тоді чому ти на ній їдеш?! Навіщо?!"

"Я думала, що зможу, і зробила це", - сказала Сетора. "Хіба це погано?"

"Я маю запитати, а як ти думаєш, що це не так, зеееед! До речі, я відчуваю, що зараз можу легко це сказати, тому оголошу, але ми не можемо перетнути річку тут! А повинні були б! Повинні були! Але, схоже, що ні! Як прикро!"

У Шихору відвисла щелепа, і вона почала моргати.

Обличчя Мері на мить напружилося, а потім вона чомусь посміхнулася. Це було трохи страшно.

"Що це означає?" запитав Кузаку, а через кілька миттєвостей його очі широко розплющилися. "Що?! Що... Що ти маєш на увазі? Що...?!"

"Ти занадто шокований..." Харухіро зітхнув.

Це була несподіванка, хоча, звичайно, несподіванка. У нього почала боліти голова.

"Ось чому ти дурів", - сказав Харухіро. "Я знав, що щось не так..."

"Ну, вибач". Кеджіман схилив голову з променистою посмішкою.

Якщо він збирався вибачитися, то міг би спробувати виглядати більш вибачливим. Чому ця людина робила речі, які відштовхували людей не в той бік? Це було важко зрозуміти.

"То що ж нам робити?" Сетора не зробила жодної спроби злізти з Зеппа. Що ж, у цій ситуації, навіть якщо Кеджіман і збирався розізлитися і вимагати, щоб вона злізла, Харухіро не думав, що вона повинна це робити.

Кеджіман підняв невеликий камінь і кинув його в річку. Він кинув його вгору, тож камінчик впав у воду без промаху.

"Так, це там. У цьому й проблема..."