110A660. Історія короля

Вождь клану Гоґун, об'єднувач кланів орків і король великої оркської раси, той, хто став королем над королями, Великий Король Диф Гоґун, бився в агонії.

Зазвичай великий король жив у Гашуоралі (місті-батьківщині), збудованому поруч із Дохац Амо (річкою-матір'ю), що протікала через Гуадо (рівнини цвілі) між Пустелею Нехі та горами Енно Задд. Однак зараз Діф Гогун перебував у Гроздендалі (місті бойових кличів) над озером Ґанда, на північ від рівнин Бордо - місті, яке колись було відоме як Родекія, столиця людського королівства Арабакія.

У цьому білокам'яному місті Діф Гогун зібрав клани орків, сірих ельфів Зламаної Долини та нежиті, які не хотіли слідувати за королем Іші, якого також називали Ішидуа Роро, або самозваним "ерцгерцогом" Дересом Болем, і організував їх в Огудон (Південну Експедицію). Він думав, що може очолити їх особисто, але врешті-решт довірив це завдання своїй правій руці, Ваґо Ґроа.

Родекія була спалена Альянсом Королів і деякий час лежала в руїнах. Пізніше каменярі та теслярі з орків та нежиті витратили десятиліття на відбудову, і місто відродилося як Грозендал. Потім з'явився Вехагоран (лебединий палац), який все ще був таким же прекрасним, як і в часи розквіту слави Родекії. Вподобавши замок, Діф Гогун обрав його як тилову базу Огудона, де він буде чекати на звістку про їхній успіх.

Вчора у Вехагоран увірвався орк.

Цей посланець стверджував, що везе послання від Ваго Гроа, головнокомандувача Огудона, але при зустрічі з охоронцем замку відмовився його розголошувати. Він мав суворий наказ доставити послання безпосередньо великому королю і сказав, що не може розповісти про це нікому іншому. Коли великий король Діф Гогун почув про це від сторожа замку, він наказав негайно доставити посланця до своїх королівських покоїв.

Посланець був середнього для орка зросту, але його нижня половина була надмірно розвинена. Очевидно, він пройшов понад п'ятдесят век (приблизно 150 кілометрів) від підніжжя гірського хребта Куроґане майже без відпочинку. Якщо не брати до уваги відстань, маршрут був сповнений небезпечних місць, таких як море дерев або рівнини Бордо, де блукають мертві, які не можуть померти, тож це був вражаючий подвиг. Він був досвідченим в одному завданні і небагатослівним. Його волосся було нефарбоване, і хоча він стояв перед великим королем, він не переодягнувся у своє дорожнє вбрання. Саме таких орків любив Ваґо Ґроа.

Клан Гроа колись був незначною фракцією, нікому не відомою.

Однак, як тільки Ваго став їхнім лідером, вони почали стрімко зростати.

Рідко можна було побачити такого непоказного орка, як Ваго. Він не був особливо маленьким чи худорлявим, але його вигляд був жахливо пошарпаним. У нього була відвисла щелепа і далекий погляд очей. Орк, який здавався таким слабким і дурним, безсумнівно, повинен був бути безсилим і позбавленим цінності. Будь-хто міг би зробити таке припущення, якби не знав, яким Ваго був насправді.

Річ у тім, що Ваґо Ґроа був неймовірно кмітливим. Не лише спостережливим, але й несподівано вправним.

Діф Гогун мав яскраві спогади про день, коли він вперше зустрівся з Ваго.

Вони обидва були вождями своїх кланів, але тоді Діф ще не був визнаний королем своєї раси. Знаменитий клан Гогун і незначний клан Гроа. Хоча їхні клани перебували на абсолютно різних щаблях, формально вони вважалися рівними. Здебільшого в подібних ситуаціях вони починали змагатися з почуття марнославства та гордості. Ваго був іншим. Він дотримувався бездоганного етикету, виконуючи всі формальності з неймовірною ввічливістю, від якої перехоплювало подих. Потім, коли вони нарешті стали віч-на-віч, Ваго опустився перед Діфом на коліна і глибоко схилив голову. Це був жест васалітету.

"Ми обидва очолюємо клани, чи не так? Можливо, я і старший за вас, сер Ваґо Ґроа, але не на багато років. Будь ласка, підніміть голову."

"Ні, лорд Діф Гогун. Я вірю, що ви не тільки об'єднаєте клани орків, але колись станете справді великим королем, володарем усіх рас. Я прийшов з надією працювати на вас, навіть будучи найнижчим слугою у вашому таборі".

Ваґо Ґроа був не лише балакучим. Цей орк, з його жахливо непоказною зовнішністю, пропонував виконати будь-яку брудну роботу, яку потрібно було зробити. І він не залишив би це своїм людям. Ні, він виконував завдання сам.

Коли з'являлася робота, яку з якихось причин Діф Гогун не міг замовити сам, Ваго підхоплював її і брав справу в свої руки.

Ваго також був прогресивним родом, повністю відірваним від одержимості орків кровним зв'язком, яку можна було б вважати хворобою їхнього суспільства. З цього моменту клан Ґроа навряд чи можна було назвати кланом взагалі. Ваґо вітав невдах з інших кланів, які приймали ім'я Ґроа. Якщо вони чимось відзначилися, то навіть гумоу (змішана кров) могли отримати його покровительство. Під його керівництвом клан Ґроа несподівано виріс і став великим і впливовим. Консервативні орки старого порядку ненавиділи його, але ніхто не наважувався відкрито критикувати жахливого Ваґо Ґроа.

Діф Гогун зібрався з духом перед тим, як вислухати повідомлення посланця Ґроа. Він знав, що це будуть погані новини. Мабуть, щось серйозно пішло не так.

Досі успіхи огудонів у боях були приголомшливими. Вони спалили Тіньовий Ліс - домівку гордовитих ельфів, а потім відібрали Альтерну у жалюгідних людей. Потім вони знищать Королівство Залізної Крові гномів і з тріумфом повернуться до Грозендалу, де на них чекає великий король.

Невже гноми перемогли їх? Цю огидну расу, чиї кремезні тіла були схожі на сталеві барабани з бородами, не можна було недооцінювати. Діф Гогун знав, що вони були смертельними ворогами. Проте, якщо огудони і зазнали поразки, то, можливо, тому, що Джамбо і Форган повернулися проти них у критичний момент. Форґан був двосічним мечем. Якби вони зрадили його, йому довелося б убити заручників, але це призвело б до тотальної конфронтації.

Однак звіт посланця перевершив усі сподівання Діфа Гогуна.

Щоразу, коли щось дивувало його надто сильно, Діф, як правило, впадав у лють. Десять років тому, чи зміг би він дослухати до кінця? До цього часу йому вдавалося стримувати себе, бо він був великим королем, але наступне, що він пам'ятав, - це як він жбурляє стільцем у стіну. Він шкодував, що не вигнав посланця з кімнати, але він анітрохи не шкодував про те, що стрибав на своєму ліжку, поки воно не зламалося, або про те, що розбив свій комод. Коли він так розлютився, найкраще було виплеснути свою злість на найближчі предмети.

З моменту його народження вже було вирішено, що Діф Гогун колись стане вождем свого клану. Навіть якби він був цілковитим дурнем, якби він дожив до смерті батька, то зміг би стати його спадкоємцем. Його кров вирішила його долю.

Орки любили мечі як символ військової доблесті, але дітям клану Гогунів давали ручні сокири, як тільки вони ставали достатньо дорослими, щоб тримати їх, і змушували спарингувати з батьками та братами і сестрами. Традицією клану Гогун було також навчання всіх, окрім тих, хто мав поганий зір, користуватися луком. Вони цінували терпіння, уважність і, перш за все, пристойність. Клан Гоґун поважали всі інші клани, і вони мали репутацію людей, яким можна довіряти.

Але Діф, спадкоємець, був схильний до істерик.

"Подумати тільки, що таким виросте мій старший син. Я зганьбив наших предків. Я не можу померти з цим".

Плач батька лише розпалював гнів Діфа. Діф бив не лише своїх дядьків, двоюрідних братів і сестер. Він навіть вдарив власного батька по обличчю, встряваючи в бійки, де вони боролися один з одним.

"Клану Гоґун прийшов кінець. Наша кров настільки стара, що застоялася, зіпсувалася. І ти - результат. Я не буду стверджувати, що це твій гріх. Це моя власна провина, що я породив таке жахливе дитя, як ти".

Тоді помри.

Просто прикусіть вже пил.

Скільки б разів Діф не сварився з ним, його батько просто продовжував виголошувати тупі скарги, ніколи не прагнучи помститися синові. Клан Гогун вважав це чеснотою, але Діф вважав це лайном. Ненависть сина до батька зростала, а батько терпів насильство сина. Можна сказати, що його нинішній темперамент був результатом цього.

Підрісши, Діф навчився давати вихід своїм бурхливим емоціям. Він також зрозумів, що його надмірні спалахи змушують інших боятися і відсторонюватися від нього. Рано він помітив, що його почуття заважають йому мислити і стають для нього лише перешкодою. Тож він кричав. Плакав. Кидався навсібіч. Досвід підказував йому, що ці дії розсіюють його нестримні пристрасті, охолоджують голову і дозволяють знову ясно мислити.

Останні два дні, окрім того, що Діф час від часу виконував різні завдання, які випали на його долю як великого короля, він трощив речі у своїй кімнаті, голосно лаявся і блукав по всьому Вехагорану. Він був у роздумах. Він їв двічі, але за цей час не спав зовсім. Вони сказали, що Король Безсмертя показав себе. Хто мав час спати, почувши це? Король Безсмертя мав би померти понад століття тому. Звісно, Діф Гогун не вірив у такі безпідставні плітки.

Король Безсмертя, який нібито був безсмертним, розтрощив свою душу невідомою отрутою. Люди розповідали цю історію так, ніби вона була правдою, тож чутки стали домінуючою теорією того, що сталося, але майже напевно вони були вигадані одним з його зрадницьких друзів. Іншими словами, один з п'яти принців, яким Король Безсмертя подарував тіла, що ніколи не старіють. Або король Іші, який був також відомий як Ішидуа Роро, або, можливо, ерцгерцог Дерес Пейн. Це мав бути хтось із них.

Сірі ельфи Зламаної Долини були тими, хто зрештою взяв на себе провину за вбивство Короля Безсмертя. Важко уявити, що у них були якісь мотиви вбивати його. Що вони могли отримати від його смерті? Але вони були ельфами, такими ж, як і ті, що живуть у Тіньовому лісі. Ельфи - викривлені, гнилі в душі істоти. Ці горді, підступні, чорносерді виродки не звикли встромляти людям ножі в спину. Ніхто не міг з упевненістю сказати, що це зробили саме вони, але й ніхто не міг зняти з них підозри. Такою була загальна думка серед нежиті та орків того часу.

Зрештою, сірі ельфи повернулися до Зламаної Долини і на десятиліття перервали зв'язок з іншими расами. На їхню думку, своїм мовчанням вони віддавали шану Королю Безсмертя і протестували проти звинувачень на свою адресу, але інші раси сприйняли це не так. Бачиш? Це справді були вони. Інакше вони б не вислизнули так тихо.

Різні раси - орки, сірі ельфи, гобліни, кобольди та інші - так і не об'єдналися у взаєморозумінні, пов'язані міцною дружбою. Містичний і надзвичайний Король Безсмертя перевершив їх усіх, ставши нездоланним магнітом, який притягував їх усіх разом.

Ставши великим королем, Діф Гогун зібрав обізнаних орків, яких він назвав баугазо (оповідачами історій), і доручив їм розшифровувати легенди своїх кланів. Вони досліджували руїни в різних місцях, навіть читали записи, залишені людьми, щоб простежити історію свого минулого. Діф прагнув стати королем усіх рас. Щоб зробити це реальністю, йому потрібно було перевірити великий подвиг, який здійснив Король Безсмертя, сформувавши Альянс Королів. Він також мав вивчити походження та культуру кожної раси, заглибившись у їхні натури та схильності.

Колись ельфи правили рівнинами та лісами Ґрімґару.

Вони ніколи не спілкувалися з гномами, які були мешканцями гір. Території, на яких вони жили, не перетиналися з територіями гномів, гоблінів, кобольдів чи кентаврів. Потім, раптово, з'явилися люди та орки, які швидко заповнили володіння ельфів.

Існувала низка історій про те, що люди та орки прийшли з Червоного континенту, перетнувши моря або, можливо, дрейфуючи сюди. Згідно з дослідженнями баугазо, це також можна інтерпретувати як те, що вони прийшли з іншого світу.

Як би там не було, приблизно в той самий час у Ґрімґарі з'явилися два боги, яких люди називали Богом Світла, Люміарс, і Богом Темряви, Скалхейлом, і почалася епоха боротьби між ними.

Ці боги були абсолютними, надприродними істотами, які панували над землею і навіть над самими небесами. Різні раси не стільки обирали сторону однієї з двох фракцій, скільки були змушені служити їм.

Зіткнувшись зі справжніми богами, вони не мали іншого вибору.

Досі було незрозуміло, чим закінчилася битва між Люміарс і Скалхейлом. Але як би там не було, вони обидва зникли. Це було безсумнівно. Однак боги не померли. Про це свідчив той факт, що люди, які служили одному з них, все ще могли черпати невелику частку їхньої сили.

Боги пішли, і настав час людей.

Люди добре вміли об'єднуватися і утворювали суспільства, які були більш розвиненими, ніж у будь-якої іншої раси. Такі людські народи, як Арабакія, Нананка, Ішмар та Кузен, конкурували між собою, іноді вступаючи в конфлікти, але ніколи повністю не розривали зв'язків, оскільки правили родючими центральними рівнинами Ґрімґару. Ельфи були вигнані глибоко в ліси, гноми - в гори, гноли - під землю, гобліни і кобольди - в неприборкані землі, кентаври - на Рівнини Швидкого Вітру, а орки - в Пустелю Нехі, Томораццо (плато падаючого попелу), Гуадо та інші негостинні землі.

Що було вирішальним фактором, який відокремив людей від інших рас? Диф Гогун був учасником дебатів про баугаззо, а також сам розмірковував над цим питанням.

Наразі вони дійшли висновку, що це була писемність. Людська раса вже мала писемність, коли вони прибули до Грімгару. Жодна інша раса до того часу не мала писемності. Його власний народ, орки, також такі народи, як ельфи та гноми, використовували способи зображення чисел за допомогою вузлів на мотузці або шрамів на тілі, і, звичайно, задовго до цього вони мали малюнки, що зображували сонце або воду. Однак саме люди винайшли систему символів для позначення слів або, можливо, відкрили вже існуючу і почали її використовувати.

Ельфи та гноми наслідували людей у використанні писемності. Орки, однак, вважали людські письмена нічим іншим, як проклятими символами, доки Король Безсмертя не запропонував їм встановити короля, який би правив їхньою расою.

Насправді, писемність, що використовувалася для написання мови орків, все ще мала багато недоліків і призводила до великої плутанини. Діф Гогун поставив собі за мету просунутись у цьому напрямку і вивести їхню писемність на той самий рівень, що й людське письмо. З цією метою він заснував Амогодо (мовну академію) і обрав здібного баухаццо на посаду дорбо (директора). Хоча він ніколи не говорив про це відкрито, Діф добре усвідомлював, що культура орків все ще розвивається.

Королівства людської раси були явно більш розвиненими, і саме тому вони стояли вище за інших. Ельфи, які не могли змиритися з такою реальністю, подвоїли свою підступну натуру, воюючи між собою і витіснивши багатьох своїх з лісів. Гноми запивали свої печалі, вкладаючи кров і піт у риття ям у землі, щоб забути власну дурість. Гноми сховалися в надрах землі. Гоблінів і кобольдів вважали варварськими племенами, і вони бездіяльно бродили по землі, не маючи змоги нічого робити. Кентаври бігали по полях, і поки вони могли це робити, їхні крихітні его залишалися неушкодженими.

Король Безсмертя все змінив.

Діф Гогун мусив навчитися всього, що міг, на прикладі Короля Безсмертя.

Він відчував, що знає про свого попередника набагато більше, ніж інші. І все ж, багато чого в цій людині залишалося для нього загадкою. Занадто багато.

Король Безсмертя жив трохи більше століття тому, тож у світі ще залишилися люди, які знали його особисто. Насамперед, п'ятеро принців. Діф був знайомий з чотирма з п'яти: Королем Іші, він же Ішидуа Роро, ерцгерцогом Дересом Болем, мисливцем на драконів Гябіго та Архітекою. Проте всі четверо категорично відмовлялися говорити про Короля Безсмертя.

Дехто з ельфів-довгожителів Зламаної Долини стверджував, що мали аудієнції у Короля Безсмертя, тож він доручив своїм баухаззо взяти у них інтерв'ю. Але все, що вони говорили, було незбагненним. Король Безсмертя був високим, і вони стверджували, що не могли розгледіти його обличчя, навіть коли дивилися на нього зверху. Говорили, що він вступав у дружню розмову з будь-ким, незалежно від раси чи соціального статусу, але, незважаючи на це, виявилося важко знайти історії, які давали б хоч якусь підказку щодо його характеру.

За переказами, Король Безсмертя залишився незворушним перед обличчям десяти тисяч стріл, випущених великою армією з королівства Ішмал. Одним помахом свого посоху він змусив здригнутися саму землю і розбив головні сили королівства Нананка. Під час вторгнення в Королівство Арабакія він повів у бій армію нежиті, відому як Жахи - адже вони навчили своїх ворогів справжнього значення страху, не маючи при цьому свого власного. Король Безсмертя перемагав у кожній битві, де він був командиром. Навіть якщо його союзники програвали, Король Безсмертя приводив підкріплення і швидко переламував хід подій.

Не було ніяких конкретних записів. Це все було з чуток.

Чим більше він розслідував, тим більше у Діфа виникало підозр.

Чи існував взагалі Король Безсмертя?

Він був упевнений, що існував хтось на ім'я Король Безсмертя, і що він докорінно змінив історію Ґрімґара. Він залишив свій слід. Докази цього були всюди. Але чи справді Король Безсмертя був такою постаттю, про яку всі вони чули і якою вони його собі уявляли? Чи не викривився їхній образ у щось зовсім відмінне від того, яким він був насправді? Можливо, через те, що його досягнення були настільки великими, люди створили прославлений образ Бога. Зрештою, століття тому вони не мали можливості вести належні письмові записи. Фундамент для точної передачі фактів ще не був закладений. Люди, ймовірно, не усвідомлювали важливості передачі подій у тому вигляді, в якому вони відбувалися, заради наступних поколінь.

З іншого боку, у Діфа була інша думка.

Містичний і надзвичайний Король Безсмертя, який так приголомшував, міг бути ще однією з тих абсолютних, надприродних істот іншого роду. Він з'явився у Ґрімґарі, змінив історію, а потім - поки що незрозуміло, як і чому - зник. Хіба це не було так само, як і в інших історіях? Чи не можна сказати, що затяжні сліди Короля Безсмертя були схожі на ті, що залишили боги Люміаріс і Скалхейл?

Якщо залишити осторонь питання, чи був він сам богом, Король Безсмертя міг бути богоподібною істотою.

Так само, як сила Люміарс та Скалхейла все ще впливала на Ґрімґар після їхнього відходу, Король Безсмертя все ще кидав свою тінь на світ живих через огидне прокляття, яке змушувало темряву поглинати мертвих, чиї душі ледве варті цього імені. Через століття люди могли б говорити про Короля Безсмертя як про ще одного бога. Можливо, навколо Люміарс та Скалхейла ходили такі ж історії, як і про Короля Безсмертя.

Король Безсмертя, як і невмирущі боги, зовсім не був мертвим. Він просто покинув Ґрімґар, як і Бог Світла та Темний Бог до нього. Диф Гогун думав, що Король Безсмертя - історична постать, але це було помилкою. Він походив з доісторичних часів. Можна сказати, міфічна істота.

Король Безсмертя одного дня повернеться. Усі колись чули, як хтось казав щось подібне. Діф Гогун чув це в дитинстві так часто, що йому це вже набридло, але чи вірили люди в це насправді? Король Безсмертя породив нежить і зробив орків наймогутнішою фракцією у світі. Люди поповзли до південного кордону, ельфи - до своїх темних лісів, а гноми - до смердючих нір, і всі вони не могли нічого вдіяти, окрім як чекати свого часу. Альянс Королів фактично розпався, але Грімґар був практично раєм у порівнянні з тим, що було сто років тому. Ще було куди розвиватися і вдосконалюватися, але вже не було потреби, щоб Король Безсмертя з'явився.

Настав наш час.

Після цілого дня, проведеного в роздумах, не порадившись ні з ким, навіть з баухаззо, Діф Гогун наказав заубі (слузі) прибрати меблі, які він розтрощив у своїй кімнаті, а потім покликав свою маґо (наложницю), щоб вона допомогла йому привести себе до ладу. Крім дружини, у Діфа було ще три магох, і одну з них, Пакіяні, він привіз із собою до Вехагорану. Пакіяні з клану Одоха мала блискуче волосся, пофарбоване в зелений і жовтий кольори, і була досить високою. У неї були квадратні плечі, довга шия, великі груди і широкі стегна. Вона була саме такою жінкою, яка подобалася Діфу.

Діф стояв перед дзеркалом, коли Пакіяні швидко роздягнула його і почала розчісувати волосся. За звичаєм клану Гогун, волосся Діфа було пофарбоване в червоний і синій кольори. Спостерігаючи за плавними рухами спритних рук Пакіяні, яка підрівнювала йому брови та бороду, Діф розпалював свою пристрасть. Однак зараз був не час для сексуальної розрядки.

Пакіяні допомогла Діфу одягнути помаранчеву мантію, чорну кагату (довгу куртку) і червоно-біло-синій мугассадой (триколірний плащ). За блискучим поясом мантії праворуч він тримав меч, а ліворуч - традиційну ручну сокиру клану Гогун. Пакіяні була високою, тож вона могла покласти золоту корону великого короля на його голову без необхідності нахилятися для неї. Персні на всіх десяти пальцях і браслети на руках слугували одночасно і зброєю - за потреби вони робили його удари більш дошкульними - і обладунками.

Щойно Діф залишив свою кімнату і Пакіяні позаду, він наказав заубі негайно покликати баухаззо. Коли Діф прибув до королівської зали для нарад, яку вони називали тонак, семеро баухаззо, які супроводжували його до Вехагорану, сиділи на гявсах (шовкових подушках) зі схрещеними ногами.

"Ми отримали звістку від Ваґо Ґроа, - почав Діф, поклавши меча на підлогу і склавши два гяу, щоб сидіти на них. "Огудони успішно вторглися до Королівства Залізної Крові, а Форган убив Залізну Королеву та її почет, коли вони тікали... Однак з'явилася людська жінка, що називає себе Королем Безсмертя, і застосувала невідому техніку, яка притягнула до себе дивних чорних монстрів, змусивши тимчасово відступити".

Семеро баугазо, віком від молодого до старого, ковтали, ніхто з них не наважувався заговорити.

Діф передав їм усю інформацію, яку надав посол.

Форган вже зустрічав жінку, яка називала себе Королем Безсмертя, раніше. Здавалося, вона була солдатом-добровольцем з Альтерни. Але вона вимовляла ім'я короля-засновника Арабакії, Енада Джорджа, і химерно стверджувала, що вона - це Енад, а Енад - це вона.

Крім того, жінка-людина, яка називала себе Король Безсмертя, оживила двох людей, чоловіка і жінку, ймовірно, солдатів-добровольців, яких убив Форган.

Було незрозуміло, що це за чорні чудовиська, але вважалося, що їх викликала людська жінка, яка називала себе Королем Безсмертя, і вони почали наступати з усіх боків без кінця і краю.

Хоча не було жодних підтверджень, здавалося ймовірним, що людська жінка, яка називала себе Королем Безсмертя, повернулася до Королівства Залізної Крові, бо звідки б не приходили чорні чудовиська, вони збиралися саме там.

"Вона оживляла людей..." Через деякий час нарешті заговорив найстарший баугаццо. "Якщо це справді так, то це не менше, ніж діяння бога - ні, навіть Люміаріс не може повернути мертвих до життя. Але якщо вона справді є ним..."

Перш ніж Діф встиг розсердитися і почати кричати, один з інших баухаццо закричав: "Досить ходити навколо!"

Почалася запекла дискусія. Діф мовчав і слухав.

"Для початку, не бракує людей, які пророкують його друге пришестя..."

"Нежить, зокрема, стверджує, що він повернеться з хвилини на хвилину..."

"Ці пророцтва - нісенітниця. Але є ознаки..."

"Кілька років король Іші не виходив за межі своєї твердині, Столиці Нежиті".

"Кажуть, що його останки лежать у королівських покоях замку Еверест..."

"Клятий король Іші. Він ніколи не дозволяв посланцям великого короля навіть підкорити Еверест".

"Хіба народження нежиті не є таємницею? Сама думка про те, що створив їх, може бути неправдою..."

"Зрештою, їхня кількість зросла, а не зменшилася після його зникнення".

"Ми намагалися дослідити їх усіма можливими способами, але досі не можемо з'ясувати, що відбувається всередині столиці мертвих..."

"Дехто з нежиті теж починає не довіряти своїм лідерам".

"Є ті, хто вирішив стати на бік Його Величності, тож для нас це щось на кшталт змішаного благословення, але все ж таки..."

"Нежить - не моноліт. Я чув, що король Іші та ерцгерцог відмовляються навіть зустрічатися один з одним..."

"Тим не менш, хоча ми можемо відкинути Гябіго, оскільки він просто марнує час, полюючи на крижаних драконів на півночі, турбує те, що ми не маємо жодного уявлення про те, що робить Архітекра..."

"Кажуть, що Айнран Леслі захищає свою душу".

"Тоді..."

"Його не могли вбити. Неможливо знищити безсмертну душу..."

"Але душу хтось забрав, і її оберігають..."

"Айнран Леслі..."

"Кажуть, що, померши одного разу, п'ятеро князів відродилися завдяки диву, яке він здійснив, і стали його вірними васалами..."

"Король Іші..."

"Очевидно, Ішидуа Роро є нащадком Ішидуа Земуна, який намагався вбити Енада Джорджа, короля-засновника Арабакії, щоб захопити владу".

"Він був спочатку людиною..."

"Спочатку - так. Він переродився завдяки своїй силі, перетворився на вірного слугу".

"Зачекай, жінка, яка називає себе його ім'ям..."

"Вона сказала, що вона Енад, а Енад - це вона..."

"Якщо вона говорить правду, то його особистість..."

"Король-засновник Арабакії."

"Енад Джордж..."

"Людина..."

"Людський король якимось чином отримав надприродні сили, а потім знову став ним..."

"Потім він об'єднав раси, включаючи нас, орків, і почав знищувати всі людські королівства, починаючи з Арабакії".

"Якщо це правда..."

"Помста..."

"Одна людина здобула велику силу і використала її, щоб помститися собі подібним, які її зрадили..."

"Нас використали - це те, що ви хочете сказати?"

"Але якби не його великі вчинки, ми, орки, не були б там, де ми є зараз".

"Ні, ми не менш розумні, ніж люди, в середньому. І це само собою зрозуміло, що наші тіла сильніші та витриваліші за їхні. Зрештою, ми, орки, вийшли б з Гуадо, Томораццо та Пустелі Нехі, щоб захопити землі у людей".

"Ви можете так говорити, бо не знаєте, яким життям ми там жили".

"Наш народ боровся навіть за те, щоб прогодувати себе. Навіть наша нинішня заклопотаність кровними зв'язками - це те, що ми розвинули, щоб пережити ті суворі часи..."

"Якби він не подорожував через Томораццо, Гуадо і Пустелю Нехі наодинці, не кликав нас, не брав за руки і не запрошував повстати разом з ним, ми, орки, все ще були б там..."

"Без нього ми, орки, не були б там, де ми є зараз..."

"Навіть якби він був людиною..."

"Якби Король Безсмертя був людиною, - сказав Діф Гогун серйозним тоном, змусивши замовкнути всіх баугазів, - це не затьмарило б величі його діянь. Тепер же ми маємо людську жінку, яка претендує на звання Короля Безсмертя, і якщо вона може продемонструвати надприродні здібності, дехто може підкоритися їй. Їх буде не мало. Нежить служитиме їй беззастережно. А що з сірими ельфами? Їх звинуватили у злочині, якого вони не скоювали, і вони втекли, щоб нарікати на свою біду. Але спочатку вони повернулися до Зламаної Долини з жалоби за Королем Безсмертя. Вони оплакували його по-своєму. Вони ніколи не розкривають своїх справжніх намірів. Вони природжені зрадники. І все ж, вони, ймовірно, були певною мірою віддані Королю Безсмертя".

Діф прийняв сірих ельфів з розпростертими обіймами. Він неодноразово зустрічався з королем Зламаної Долини, Зварцфельдом, і дозволив другу дитинства короля, Мельдергайду, приєднатися до Огудону як одному з його генерал-лейтенантів. Проте це не означало, що сірі ельфи підкорилися йому. У кращому випадку, можна сказати, що вони були союзниками, які до пори до часу мали спільні інтереси.

Очевидно, Мельдергайду також було відомо, що Король Безсмертя повернувся. Він, без сумніву, таємно повідомив би про це короля Цварцфельда. Як би відреагувала Зламана Долина? Якби дійшло до того, що йому доведеться вибирати між Великим Королем Діф Гогуном і Королем Безсмертя, на чиєму боці буде король сірих ельфів? Чи не вважав би він, що краще триматися великого короля орків?

"А як щодо нашої власної раси? Між мною, Діфом Гогуном і Королем Безсмертя, кого орки вважатимуть важливішим?"

Семеро баугазів втратили дар мови. Деякі з них ніяково опускали очі, кліпаючи, а інші відверто хапалися за голови. Якби Діф не провів цілий день, думаючи про це, він, напевно, втратив би самовладання і розлютився б у цей момент.

Як прокляте дитя клану Гогун, якому все ж довелося очолити їх як вождю, як той, хто ненавидів традиції кланової системи за їхню нелогічність, як той, хто переживав за майбутнє своєї раси, як людина амбітна і як ідеаліст, Діф повинен був поглянути на цю ситуацію з розсудливим поглядом і прийти до раціонального рішення.

"З усією повагою..." Старший баугаццо сфокусував свої тьмяні очі на великому королі, говорячи тоном, який було трохи важко почути. "Ми ніколи б не подумали зрадити вас, пане, але я не можу не підозрювати, що деякі з них звернуть свої серця до нього - до Короля Безсмертя. І хоча я не наважуюся сказати це... я не можу заперечувати, що знайдуться ті, хто вдаватиме вірність вам, а потай зраджуватиме вас... Це, звісно, не через вашу провину, пане, ні, звісно, ні, але через те, що..."

"Досить!" Діф зітхнув. Кров на мить прилила йому до голови, але він вчасно стримався.

"Я розділю Огудона на дві групи, основну силу і загін. Основний загін на чолі з Ваго Гроа залишиться в передгір'ї гірського хребта Курогане, стежитиме за Королем Безсмертя і шукатиме можливості для контакту з ним. Форган і Зан Догран залишаться з Ваго. Форган - цінний актив, якщо вони не зрадять нас. Щодо Зан Дограна, то я хочу побачити, наскільки він насправді відданий. Загін очолить генерал-лейтенант Мага Одоха, і вони повернуться до Гроздендалу з Мельдерхайдом. Якщо Ваґо Ґроа звернеться з проханням про підкріплення, я розгляну його".

Баугаццо ляснули себе по стегнах обома руками, даючи зрозуміти, що вони не заперечують.

Діф задоволено кивнув, але внутрішньо відчував, як на морі його емоцій починають здійматися хвилі.

"Є кілька кланів, за якими нам доведеться пильно стежити, а також сірі ельфи".

Припускаючи, що Король Безсмертя був богоподібною істотою, Діф Гогун мав намір скористатися легендами, що оточували його. Можливо, орк і не зміг би зайняти місце Короля Безсмертя, але великий король міг би піти його слідами, наслідуючи його там, де це мало сенс, і змінюючи речі там, де це не мало сенсу. Альянс королів, який відстоював Король Безсмертя, був би корисним.

Очевидно, що Діф насправді прагнув до гегемонії орків, за допомогою орків і для орків. Втім, поняття "орк" можна було розширити. В крайньому випадку, він навіть вважав, що можна було б покінчити з кордонами раси. Людей можна було б розділити так, щоб ті, хто погоджувався з ним і поділяв його ідеали, були орками, а всі інші - ні. Втілити це в життя було б неймовірно складно, але якби він зміг зайти так далеко, ім'я Діф Гоґуна в історії Ґрімґару стало б поряд з ім'ям Короля Безсмертя, а можливо, навіть перевершило б його.

Але Король Безсмертя жив не лише в міфах і легендах. Якщо вони жили в одну епоху, то рано чи пізно мали б зіткнутися один з одним.

Чи стане Діф Гогун на коліна перед Королем Безсмертя, коли прийде цей час?

Чи навпаки? Він поки що не міг сказати.