Я

Леая принесла Ранті його конфісковану катану та маску. Речі Везела та інші його пожитки були надто важкі, щоб вона могла витягти їх зі сховища, сказала вона.

Ранта надів маску і повісив катану навскіс на спину.

Потім, з Леаєю попереду, він вийшов на вулицю.

Як він і підозрював, в'язниця була видовбана у великому дереві та збудована всередині.

"Це Арнот, га?" - пробурмотів Ранта. "Яке місто..."

Якщо описати його просто, то це було місто на верхівках дерев. Там і сям росли гігантські дерева діаметром понад десять метрів, а на їхніх гілках були споруджені платформи з колод, з дошками для створення підлоги, а зверху будували будинки тощо. Здавалося, що є й більші будівлі, які використовують стовбури дерев як опорні стовпи.

Там і сям були встановлені ліфти. Ні, вони не просто виглядали як ліфти; вони ними і були. Вони піднімалися і спускалися між Арнотом та поверхнею.

Мости вели від одного гігантського дерева до іншого, дозволяючи пересуватися між ними.

Більшість мостів не були прямими. Чи була цьому якась інженерна причина? Чи це з турботи про їхній вигляд? Вони утворювали надзвичайно красиві арки.

З будівель і мостів звисали кошики, наповнені люмінесцентними грибами, і вони розгойдувалися на вітрі. Здавалося, що до кожного кошика був прикріплений дзвіночок. Коли кошик розгойдувався, лунав чистий дзвін. Звук дзвонів перекривався і відлунював. Це було як музика.

У різних прикрасах використовувалося багато кольорових квітів.

Вони були ароматними, якщо піднести ніс близько до них, але найінтенсивнішим запахом у цьому місті зараз був запах чогось палаючого.

Крізь місто на верхівках дерев стелився тьмяний дим. Чи був десь вогонь? Він не бачив полум'я.

Дим, імовірно, заносився з-за меж Арноту.

"Вони атакують вогнем, га?" - пробурмотів Ранта. "Чи планують вони спалити весь Тіньовий Ліс дотла?"

Озброєні ельфи метушливо бігали по мостах. Десять чи близько того ельфів спускалися на ліфті вниз. Арнот готувався до бою. Ні, були ознаки того, що битва вже почалася.

Леая та Ранта врешті-решт дісталися покинутого закутка. Міст тут був старий, і гігантське дерево, через яке вони переходили, мало тріщини. Дошки, з яких складалася підлога, були нахилені, а місцями прогнили, і вони скрипіли, куди б він не ступив. Здавалося, що він може обвалитися будь-якої миті.

Це була небезпечна зона, яка мала бути закритою, але мати Леаї, шаманка Алорія, чекала на них. Як і Везел.

"Гм," – фиркнув Ранта, коли досягнув їх. "Добре, що ти використовував мене як приманку, Везел".

"Я не буду виправдовуватися," – знизав плечима сірий ельф. "Від самого початку... я мав намір використати тебе. Якби я цього не зробив, я сумніваюся, що зміг би потрапити до Арноту".

"Ну, все гаразд," – сказав Ранта. "Я тепер на волі". Він знову погладив Леаю по голові, мимоволі. Його руку одразу відштовхнули.

"Не чіпай мене".

"Ой. Вибач. Ти просто до біса мила".

"Я не мила," – огризнулася Леая. "Я суперечлива і нетовариська. Всі мене ненавидять. Я знаю це. Мій батько навіть не лісовий ельф".

Везел опустив погляд. Це не було схоже на нього, але він виглядав пригніченим.

Алорія, яка стояла поруч із Везелом, схилила голову, можливо, не в змозі подивитися на свою дочку.

"Коли ви двоє розійшлися, вона була вагітна Леаєю?" – припустив Ранта.

"...Так," – сказав Везел стогнучим голосом. "Я... не знав. Що Алорія... була вагітною".

"Якби ти знав, чи все було б інакше?"

"Я не знаю. Я не той чоловік, який створений, щоб бути батьком. Я вбивця... до кісток. Скільки себе пам'ятаю, я застосовую наркотики".

"Твоя робота, де ти робиш евтаназію людям, які вже вмирають, це сімейна справа?" – запитав Ранта.

"Можна й так сказати. Це одна зі шкіл шаманізму, що передавалася в моїй сім'ї. Мій молодший брат Велдрунд відмовився її успадкувати і втік. Після цього я покинув Розбиту Долину, тому не можу погано говорити про свого брата, хоча й так."

"Вел..." Ранта схилив голову набік. "Мені здається... я десь чув це ім'я... Велдрунд? О, так, це ж ім'я шамана з Форґану, чи не так?"

"Форґан." Очі Везела розширились. "Мій брат... у Форґані?"

"Ти знаєш Форґан?" - запитав Ранта.

"Загін Чорного Орла, Форґан... очолюваний великим Джамбо. Я чув про них, так. Вони є центром союзницьких сил, що наразі атакують Тіньовий Ліс."

"Е-е..." На мить у Ранти в голові запанувала порожнеча. "Ні."

Це слово зірвалось з його уст, а потім він вибухнув сміхом.

"...Ні, ні, ні. Та нізащо. Цього не може бути. Я маю на увазі, це ж Форґан. Можливо, ти цього не знаєш, але в Форґані є старий чоловік Такасаґі. Там є люди. Походження, раса, їх це не хвилює. Вони компанія вільних людей, що зібралися навколо Джамбо. Ось така вони група."

"Ти говориш так... наче знаєш їх особисто."

"Я їх не знаю." Ранта навмисно підсилив свій тон. "Я їх не знаю... але чому Форґан робить це? Це не має сенсу."

"Я теж не знаю подробиць", - сказав Везел. "Але чутки кажуть... що король орків Діф Ґорґун взяв заручників і змусив Форґан служити йому."

"Джамбо ніби сирота", - повільно промовив Ранта. "Але, гадаю, у Форґані справді багато орків."

"Так діє цей король. Я також... був знаряддям цього короля."

"Ну то що?" Леая зиркнула на Везела. Її худі плечі були напружені, і її маленькі ручки були міцно стиснуті. "Король орків маніпулював тобою, змусив тебе вбивати людей. Ти погана людина. Жахливий лиходій. Моя мати – повна дурепа, яка зробила помилку, закохавшись у тебе під час подорожі. Їй було б краще, якби вона ніколи не зустрічала тебе, але час був невдалий. Ще гірше, ти безсердечний, безвідповідальний і егоїстичний, тому ти її викинув. Через це моя мати ледь дісталася назад до Арноту, бо була вагітна. Щоб народити мене. Вона, мабуть, знала, що вагітна, але моя мати не сказала тобі. Бо рідко зустрінеш когось такого неймовірно мерзенного, як ти. Бо моя мати безнадійна дурепа. Вона народилася старшою дочкою Дому Ландуроваль із Шести Заклять, але вона була боягузкою і втекла, не витримавши тиску. Попри це, вона повернулася до Арноту і народила мене на самоті, поки всі дивилися з глузуванням. З такою матір'ю, і з кров'ю сірого ельфа, мене завжди, завжди, завжди цькують. У мене немає друзів. Жоден дорослий не захищає мене. Ніхто не допомагає. У мене найгірше, найжахливіше життя. Таким воно було досі, і таким воно буде відтепер! Нічого доброго ніколи не трапляється! Я...!"

"Просто йди." Ранта знову хотів погладити Леаю по голові, але вчасно зупинився і схопив її за плече. "Леає. У тебе є мати. Можливо, він і волоцюга, але в тебе є і батько. Вам трьом слід піти разом. Поки що, так, ви повинні втекти кудись у безпечне місце, а потім ви можете там жити, або вирушити в подорож, коли все заспокоїться. У майбутньому у тебе буде безліч друзів. Я маю на увазі, серйозно, ти чарівна. Ти знайдеш собі коханого згодом. Це місто повне лише покидьків, які тебе цькують, так? Ну, тоді немає жодної вагомої причини, щоб триматися за це місце. Ти жива, і ти вільна. А тепер перестань нити. Давай, іди!"

Ранта штовхнув Леаю до ліфта. " Везел! І, е-е, як там було, Алорія? Ви теж!"

Четверо з них разом зайшли в ліфт. Він був старого типу, не такий, як ті, що використовуються зараз, і ланцюг для підняття та опускання був червоний від іржі.

"Чи ця штука буде працювати належним чином?" — хвилювався Ранта, але коли він потягнув за той ланцюг, той зрушив з місця. Він працював разом із Везелом, щоб опустити ліфт.

Дим на землі був тонший, ніж в Арноті. Коли він подивився вгору, то не побачив неба, але зміг розрізнити світло, що пробивалося крізь гілки. Був день.

На ліфті було кілька кошиків із сяючими грибами, і в кожному напрямку також були вежі. Не було яскраво, але й не було так темно. Він не чув їхніх голосів або звуків бою, але міг бачити фігури ельфів вдалині. Майже всі ліфти рухалися, і ельфи спускалися один за одним.

"Везеле, є ідеї, куди ти підеш?" — запитав Ранта.

"...Деякі є."

"Гаразд тоді."

"А ти що будеш робити?"

"Я..." — почав було Ранта, а потім легко підняв ліву руку. Він схопив рукоятку своєї катани правою.

Леая спробувала щось сказати, але коли Ранта підніс вказівний палець лівої руки до маски на своєму обличчі, Леая закрила рота. Алорія міцно пригорнула свою доньку.

Де воно? — подумав він. Ця присутність — це, мабуть, очі. За нами спостерігають.

Звідки?

Зона безпосередньо під Арноту, мабуть, підтримувалася ельфами або щось таке, тому що там не було ані найменшої рослинності, тож було б важко щось заховати навіть розміром із собаку. У такому разі...

Скільки цих гігантських дерев підтримувало місто на верхівках дерев Арноту? Більше десяти чи двадцяти. Приблизно, можливо, сотня.

Найближче гігантське дерево до того, з якого спустилися Ранта та інші, у старому ліфті, було трохи більше ніж за двадцять метрів. На тому гігантському дереві не було ліфта.

Ранта раптово стрибнув, використовуючи "Стрибок". Він миттєво наблизився до гігантського дерева, яке було його ціллю, і вони вийшли.

Вони вийшли з тіні гігантського дерева.

Хлопець був одягнений у чорне. На ньому була надіта, схоже, балаклава, тож Ранта не міг бачити його обличчя. Судячи з його статури, це не був орк.

То він людина чи нежить? Його руки були дивно довгі, отже, він мав бути нежиттю. В обох руках він тримав короткі мечі.

"Особиста Навичка..." Ранта витягнув свою катану.

Він різко зупинився прямо перед носом нежиті — або так це виглядало. Це мало створити ілюзію, ніби він рухається ліворуч. Очі нежиті справді простежили за ним у тому напрямку. Однак там нікого не було.

Нежить здогадався, що Ранта пішов в інший бік, і подивився праворуч, але його там теж не було, і перед ним його теж не було. Ранти ніде не було.

Він зник? Нежить розгубився. Він не міг просто зникнути.

Саме так. Він не зник.

"Міражний Удар!" Ранта був прямо перед нежиттю. Однак, якщо нежить не подивиться вниз, він не зможе його побачити.

З такої низької стійки, що його ліве коліно торкалося землі, Ранта з усієї сили діагонально змахнув катаною вгору.

Це було ідеально. Він був у зоні вбивства, і його час був відмінний, але нежить схрестив свої короткі мечі і з брязкотом заблокував катану Ранти.

Цей нежить був незвичайним противником.

Добре. Мене це влаштовує. Тепер ви мене розігріли. Ранта миттєво відсмикнув свою катану.

"Особиста Навичка, Рантах...!"

Насправді він хотів сказати "Випадковий Шквал", але запнувся.

Ну, ім'я не мало значення.

Він бив, і бив, і бив. Зверху, справа, зверху справа, зверху зліва, знову зверху, справа, справа, зліва, справа, зверху, справа, зліва, зліва, він розмахував катаною.

Чорт забирай. Нежить міг відбити таке довге комбо? Тими короткими мечами? Він не виглядав особливо. Він не справив великого враження. Здавалося, що він буде гарматним м'ясом, але цей нежить був серйозно сильний.

Звісно, Ранта був в наступі. Якби він не наступав, він би потрапив у халепу. Він мусив постійно атакувати, інакше відчував, що ситуація миттєво обернеться проти нього. У такому випадку йому просто доведеться атакувати, атакувати, атакувати.

"Особиста Навичка, Горизонтальний Дощ!"

Ранта перейшов на колючі удари. Він шалено колов, ніби намагався самотужки створити ряд списів. Не буде перебільшенням назвати це лютим нападом.

Але нежить легко відбивав усе своїми короткими мечами, змушуючи колючі удари йти повз ціль. Він нейтралізував атаки Ранти з мінімальними зусиллями.

Чи він якийсь майстер? Завжди знаходяться такі хлопці. І все ж, Ранта атакував не без мети. У нього був план. Він примусить свого противника звикнути до колючих ударів, а потім зміниться. Це була підготовка. Він буде колоти, і колоти, і колоти, і - "Що...?!".

Раптом нежить відскочив назад, прямо у гігантське дерево.

Що? Чому? Що сталося? Все ще не розуміючи, Ранта спробував наблизитися до нежиті. Він відчував, що його заманюють, але його тіло рухалося само по собі. Цього не мало бути.

Нежить вдарив ногою об землю, піднявши суміш моху та бруду у повітря.

"Га?!!" Ранта ледь не заплющив очі, але стримався. Бруд відволік його лише на мить.

За цей час нежить сховався.

"Він хто, ніндзя?!" Ранта інстинктивно глянув вгору.

Бінго. Нежить встромив свій меч у гігантське дерево і чіплявся за нього.

"...Хех. Ха! Я ні-і-індзя!" Нежить по черзі встромив свої два мечі у гігантське дерево, кожного разу вище і вище, піднімаючись вгору.

"Ого, ого... Серйозно?" - сказав Ранта. "Навіть я не зможу за таким погнатися. Стій, порушники..."

Цей нежить не обов’язково був першим, хто прибув. Ворог вже вдерся в Арноту. Йому доводилося виходити з цього.

" Везел!" - крикнув Ранта.

Якщо так, то їм якнайшвидше треба було тікати з Тіньового лісу. Везел та інші стояли нерухомо перед старим ліфтом.

Ранта збирався крикнути їм: "Вперед!", але гучне виття завадило йому.

Не собак. Він одразу зрозумів, що це виття вовків.

Везел обійняв Алорію та Леаю. Якби він був один, то втік би задовго до того, як Ранта сказав би йому це зробити. Він переходив через багато небезпечних мостів, і він досі живий, бо знав, як вийти з кризи. Але тепер він мав двох людей, які потребували захисту. Одна з них була лише дитиною, та ще й його донькою.

"Яка незручність для тебе, сірий ельфе," - вигукнув Ранта. "Ти такий кульгавий, це просто чудово. Я не проти таких хлопців, як ти."

Ранта підлетів аж до Везела та його сім'ї. "О Темряво, о Владико Зла! Поклик Демона!"

Коли він покликав Зоді, демона, очі Леаї витріщилися, ніби вона щойно зіткнулася зі самою смертю.

"Що це?!"

"Ехе... Просто гарячий хлопець... проходить повз... Егехехе...." - сказав Зоді.

"Залиш цю дурну нісенітницю," - фиркнув Ранта. "Ми це робимо, Зоді."

Вовки ще були на відстані, тож вони здавалися зграєю чорних, як смола, щурів, але це були безсумнівно чорні вовки.

Так, із лісу на них налітали чорні, як смола, вовки.

"В Арноту немає чорних вовків", - прошепотіла Алорія сама собі, мов у мареві.

Важко було уявити, що чорні вовки самостійно заблукали в Тіньовий ліс, який не був їхньою територією. Це було практично неможливо. Хтось навмисно привів чорних вовків аж сюди.

Ранта знав лише одну людину, яка могла таке провернути.

"Онса, га?" - пробурмотів він. Це був гоблін-повелитель звірів Форгана.

І це були не тільки чорні вовки. Ранта бачив гуманоїдні фігури на іншій стороні.

"Всі тут?" Ранта міцніше перехопив катану. Його рука трохи тремтіла.

"Ехе..." - захихотів Зоді. "Ти боїшся, Ранто? Ти нікчемний боягуз... Егехехе..."

Відвали. Думаєш, хтось такий крутий, як я, боїться?

Він бачив мерехтіння смолоскипів чи якогось іншого полум’я вдалині.

Їх було чимало.

Чорні вовки не нападали — вони просто гавкали і намагалися залякати, оточуючи їх.

За чорними вовками, чи то орк був? Судячи з його статури, це могла бути й людина.

Ранта вказав назад, навскіс ліворуч.

“Туди! Там ще немає ворогів. Коли я подам сигнал, йдіть.”

“Ранто...” почав Везел.

“Захисти свою сім’ю, Везел.”

О, так, Ранта посміхнувся. Я влучив у ціль.

Коли він таємно радів, раптом Леая накинулася на нього, і Ранта ледь не видав стогін від несподіванки.

Га? Що? Що це було? Ні, ні, не панікуй. Як дорослий чоловік, я маю тут показати свою витримку.

“Що таке?” запитав він.

“Я...”

Леая притиснула своє обличчя до грудей Ранти, міцно обхопивши його за талію і сильно стиснула.

Насправді було досить боляче, але Ранта був чоловіком, тому він змирився і зробив вигляд, що все гаразд.

Зрештою, Леая підняла очі. Її очі були вологими. Її щоки, червоними. “...серйозно мила?” закінчила вона.

“Ага.” Ранта прохолодно посміхнувся.

Він ненавидів це визнавати, але вона змусила його серце пропустити удар. Його обличчя могло виглядати трохи безглуздо в результаті. Добре, що на ньому була маска. Зрештою, вона була просто дитиною. Він був дорослим чоловіком.

“Ти серйозно, дуже, дуже серйозно мила”, - сказав їй Ранта.

“Я виберу повірити тобі”.

“Побачимося, Леая.”

“Я не думаю, що ми коли-небудь знову зустрінемося”, - сказала вона.

“Мабуть, ти маєш рацію, га?”

“Напевно”.

Леая відштовхнула Ранту, коли вони розійшлися. Чорні вовки голосно вили.

“Ви надто галасні. Заткніться!” Це був звук людського голосу — чоловічий крик, який відлунював.

Ранта впізнав цей голос.

У чоловіка, який ішов між чорними вовками, було лише одне око і одна рука.

Це був старий Такасагі.

Він постарів, подумав Ранта. Але він виглядає краще, ніж я очікував.

Ранта поклав руку на руків'я своєї катани.

"Зараз".

Коли він тихим голосом подав сигнал, Везел зірвався з місця, забравши з собою Алорію та Леаю.

Такасаґі хотів кинутися за ними, але цього не станеться.

"Зоді, вбий їх усіх!" - крикнув Ранта.

Це були не ті вороги, яких він міг здолати, якщо не буде готовий на все.

Ранта стрибнув зі "Стрибком". Праве око Такасаґі розширилося. Можливо, він зрозумів. Він мав би це зрозуміти, побачивши цю катану.

Зрештою, ти її мені дав, подумав Ранта.

"Виродок...!" - крикнув він.

Такасаґі витягнув свою катану. Хай йому грець, старий. Він посміхався. Тепер, коли вони зустрілися, час усе вирішити, чи не так?

Ранта вихопив катану і замахнувся. Коли їхні дві катани зіткнулися, пролунав пронизливий дзвін, і посипалися іскри.

Такасаґі натиснув своєю катаною. Їхні руків’я зчепилися.

Такасаґі був старим і досвідченим. Очевидно, він мав би одразу розірвати контакт, але він не міг втриматися від бажання випробувати свою силу.

Під маскою Ранта посміхнувся. Чи вірний я своєму серцю? Звісно.

До дня, коли Скалхейл мене забере, я ніколи йому не зраджу.