Кров

Навіть якщо сам ліс вів їх, це не робило дорогу коротшою. Минув день і ніч, а вони досі не натрапили ні на що, що нагадувало б лісове місто.

На додачу до цього, Везел пішов у кущі попісяти чи щось таке, і не повернувся.

"...Якого біса, чувак?" – буркнув Ранта. "Знаєш, я піду далі без тебе. Е, хоча, це не має сенсу. Мені там нічого робити..."

Іншого виходу не було. Ранта вмостився на багаж Везела, що лежав на землі.

Справа в тому, що фосфоресцентна стежка, яка вказувала їм шлях, зникла трохи раніше. Якщо Ранта спробує дістатися до Арноту сам, то, мабуть, не дійде.

Щось тут не так, подумав він.

Чесно кажучи, Ранта вже зрозумів, що відбувається, і це було не просто "щось".

"Я знову в оточенні", – пробурмотів він. "Звісно. Ще деревовики? Ні... не в цьому справа."

Зітхнувши, він почухав потилицю. Добре, що далі? Є кілька варіантів. Для початку, спробуймо це.

Ранта зліз із багажу і побіг до кущів, куди пішов Везел.

"Треба попісяти, треба попісяти..."

Почувся звук чогось, що розтинає повітря, і Ранта різко зупинився перед кущами.

Стріла стирчала із землі трохи попереду його ніг.

Ранта клацнув язиком і поклав руку на ефес катани. "Я ж казав, мені треба попісяти!"

Стріла прилетіла зліва. Коли він повернувся в той бік, там була ще одна стріла.

Друга стріла летіла Ранті прямо в груди. "...!"

Ранта витяг свою катану і відбив стрілу.

Що це за звук? Кроки? Скільки їх?

Обернувшись, він побачив гостровухих чоловіків із мечами, націленими на нього.

Ельфи, га?

"Занадто близько...!" - пробурмотів він.

Мечі ельфів зупинилися, ледь не торкнувшись його горла. Він ніколи б не подумав, що вони підійдуть так близько.

Якби це був лише один, то це було б одне, але їх було троє. Зазвичай він повинен був помітити. Він не думав, що став розслабленим, але, мабуть, втратив пильність.

Все ж, ці ельфи були вправні.

Зокрема, один із трьох, ельф середніх років посередині, виглядав досить здібним.

"Людино," - заговорив ельф. "Що ти робиш у нашому лісі?"

Ранта засміявся. "Звідки ви знаєте, що я людина? Я міг би бути огр або демон, чи не так?"

"Якщо ти така мерзенна істота, дозволь нам покінчити з тобою тут."

"Овва! Стійте!" Ранта лівою рукою підняв свою маску, дозволяючи їм побачити його обличчя. "Влучно вгадали. Я не огр і не демон. Я людина. Що? Я в, е-е, у відпустці? Ні, у мене тут справи... Ну, у мене їх немає. Зі мною є хлопець. Я тут просто так..."

"Здається, ти сам," - холодно сказав ельф.

"В-він кудись пішов, добре?"

"Ви очікуєте, що ми вам повіримо?"

"Подумайте про це. Це ж Сутінковий Ліс, так? Я тут проповідую сквайру... Ні, не так, як там було? Ну, в будь-якому разі, мені не потрібно вам цього говорити, бо ви, ельфи, вже знаєте, але жодна людина не зайде сюди сама. Так?"

"Це справді так."

"Так? Мене сюди привели за допомогою Таємного Мистецтва Лісу."

"Чому людина знає про таємні мистецтва, якими користуються лісові ельфи?"

"Ні, в тому то й справа! Звісно, я нічого про них не знаю. Це не я, це мій супутник... Твою?!".

Він відчув, як щось обплело його щиколотки. Поглянувши вниз, він побачив, що якась рослина, схожа на плющ, розрослася і обплела обидві ноги Ранти.

"Щ-Щ-Що це?!" - закричав він.

"Вислухаємо твої виправдання після цього".

"Після...?"

Позаду інших трьох стояв ще один ельф. Це була жінка-ельф.

Ельфи, як правило, були стрункі, але вона виглядала худою навіть за їхніми мірками. У нього було розмите уявлення про ельфів, особливо жінок, що всі вони мають довге волосся. Однак її срібне волосся було підстрижене коротко.

Що жінка-ельф робила, стоячи на одному коліні, обома руками торкаючись землі?

"Шаманка!" - задихнувся Ранта.

Миттєво більше лоз, ніж він міг порахувати, обплели Ранту. Вони навіть проникли йому в рот і ніс, миттєво позбавляючи його можливості дихати.

Ого. Я сказав, ого. Ого, ого, ого. Це не смішно! Я тут помру... серйозно!

Ранта знепритомнів.

Коли він отямився, то виявив, що його змусили сидіти в неймовірно тісному місці.

Хоч би дозволили лягти, хотів він поскаржитися. Вони могли б дозволити йому таку люб’язність, принаймні.

Але ні, це було фізично неможливо. Стеля була низька, зрештою. Вона не могла бути набагато нижчою за цю. Ширина і глибина кімнати теж були невеликими, менше метра кожна. Там не було місця, щоб лягти.

З нього зняли маску і забрали його речі, включно з катаною.

Стіни позаду і з обох боків від нього здавалися твердими, як камінь, але, очевидно, були дерев’яними. Уся передня сторона була ґратчастими дверима. Чи були вони зроблені не із заліза, чи іншого такого металу, а теж з дерева?

Ґратчасті двері були обплетені колючими рослинами, і вони точно б вкололи його, якби він їх торкнувся.

По той бік дверей був коридор. Здавалося, що недалеко є світло, і якась його частина досягала його тут.

Чи не було нікого в коридорі? Він нікого не відчував.

"Вони казали, що вислухають мої виправдання пізніше", - пробурмотів Ранта. "Мхех, хтось прийде згодом, я впевнений".

Однак, скільки б він не чекав, жодна людина — ні, можливо, він мав би сказати, жоден ельф — хоча і те, і те підходило, насправді, це не мало значення, бо ніхто не подавав жодних ознак того, що збирається прийти.

“Може, поїсти?” пробурмотів Ранта. “Або води? Нічого? Немає нічого? Серйозно? Чорт, ніхто мене про це не попередив. Ти мені ніколи про це не говорив. Що за фігня? Це якийсь спектакль про покинутість? Я збираюся спати… або хотів би. Але я не можу лягти...”

Він не міг не засмутитися через це.

У такі часи він мав би розізлитися і підтримувати свій бойовий дух, але це не підходило. Ні, ні. Абсолютно ні. Він не міг цього зробити.

Дух людей то піднімається, то опускається. Навіть якщо б він міг тимчасово контролювати його, десь потім виникли б побічні ефекти. Не варто було надмірно замислюватися і впадати в депресію, або безтурботно накручувати себе. Він мав сприймати все як є. Його дух підніматиметься і падатиме, поки зрештою не стабілізується десь посередині.

У його свідомості промайнули обличчя, обличчя, обличчя...

Він не зациклювався на жодному з них. Він дозволяв їм з'являтися, а потім згасати і зникати самостійно.

Так само з руками. І грудьми.

Так. Вони його приваблювали, звичайно. Дуже приваблювали. Але він не зациклювався на них.

Не на стегнах.

Навіть не на сідницях.

Навіть та сліпуче яскрава посмішка — “...Урх!”

Ранта стиснув зуби. Чомусь ця радісна і м’яка посмішка, сповнена невинності і без будь-яких прихованих мотивів, відмовлялася зникати.

Треба її відігнати. Забути. Забути. Забути вже.

Він знав.

Він ніколи не зможе забути. Нізащо. Якби це було не так, Ранти зараз би тут не було.

Чому він намагався повернутися до Альтерни?

Бо я хочу її побачити.

Можливо, вона ніколи більше з ним не заговорить. Це нормально. Йому просто потрібно побачити це обличчя.

Це дурість. Я побачу її обличчя, і що далі? Зараз я нічого не можу зробити.

Це безглуздо.

Я маю на увазі… вона ж більше не буде мені посміхатися, так?

Він почув кроки. Він їх не вигадав. Вони наближалися. Ранта міцно заплющив очі, повільно дихаючи.

"...Нарешті".

Він розплющив очі.

"Г-г-х?" - видав він дивним голосом.

Перед ґратами стояла дитина. Ельф, звичайно. Вони живуть довше, ніж люди, і їхній розвиток повільніший, але дитина є дитина. Цій було б шість за людськими роками, щонайбільше сім-вісім. Хоча її волосся було коротко стрижене, судячи з обличчя, вона виглядала як дівчинка. Вона тримала щось на зразок короткого посоху.

Раптом йому спало на думку, що вона нагадує когось. Це було дивно, тому що він не знав багатьох ельфів.

О. Це вона. Ельфійка зі сріблястим волоссям, яка захопила Ранту за допомогою тієї техніки з лозою. Ця дівчинка схожа на ту шаманку. Хоча, можливо, він так думав лише тому, що в них обох було сріблясте волосся, яке для дівчинки було коротко підстрижене.

Дівчинка-ельф дивилася на Ранту крізь покриті колючками ґрати. Її очі були червоні, як кров.

Ранта ковтнув слину. "Ти…"

"Людино. Якщо хочеш вийти, я тебе випущу".

"...Га?"

"То що буде?" - запитала дівчинка-ельф.

"Ну... якщо я скажу, що не хочу виходити, я збрешу".

"То що буде?"

"Я хочу вийти".

"Тоді треба було з самого початку так казати. Ти мене дратуєш".

"Я тебе дратую?" - пробурчав Ранта. "Слухай..."

"Я Леая".

Дівчинка, яка назвалася Леаєю, тричі постукала своїм коротким посохом по ґратах.

Потім - о, нічого собі, що це? Тернисті гілки, які щільно обвили ґрати, розв'язалися і відповзли.

Леая витягла з кишені ключ, вставила його в замкову шпарину і повернула. Пролунало клацання, і замок відчинився.

Він відчував, що його якось обдурюють, але Ранта відчинив двері ґрат і вийшов у коридор. У нього болів поперек, боліла спина, боліли коліна - у нього все боліло - тож він знав, що це не ілюзія. Ранта трохи розім'явся, покрутив стегнами і розтрусив зап'ястя та щиколотки.

"А я вже був готовий до тортур", - сказав він.

"Тепер у нас більші проблеми".

"…Що ти маєш на увазі?"

"На ліс напали," спокійно заявила Леая.

"Гм," сказав Ранта. "Ну, це прикро. Ліс... почекай, напали?!"

"Саме це я і сказала."

"Я тебе почув. Але, напали...? О, війська союзу, га? Це, мабуть, вони. Вони вже нападають?"

"Тому у нас більше немає часу витрачати його на якогось підозрілого чоловіка."

"Ви, лісові ельфи, такі м'які," насмішкувато сказав Ранта.

"Чому?"

"Цілком можливо, що підозрілий чоловік може бути ворожим шпигуном, чи не так?"

"Ти такий?"

"Ну, ні, я не такий, але все ж таки."

"Я знаю." Леая була безвиразна, і надзвичайно спокійна.

Це була лише уява Ранти, але, ймовірно, вона не з привілейованої родини, і її не виховували з любов'ю всі навколо. Крім того, зрілі, непохитні очі Леаї були червоні, як кров.

"Леая," сказав Ранта. "Тебе попросив старий випустити мене з цієї клітки?"

"Моя мати попросила."

"Вона шаманка зі сріблястим волоссям, як у тебе."

"Так. Ім'я моєї матері Алорія. Але..." Леая опустила очі, трохи прикусивши губу. "Дивний старий попросив мою матір зробити це. Я ніколи раніше його не бачила. Це був дивний старий, якого я ніколи не зустрічала."

"Зрозуміло." Ранта поклав руку на голову Леаї. Несвідомо. Йому це не пасувало, але він не відчував, що зробив щось не так.

Він йшов за своїм серцем, прокладаючи власний шлях. Таке в нього було правило. Якщо він хотів поплескати дитину по голові, він збирався це зробити, незалежно від того, чи пасувало це йому, чи ні.

"У будь-якому випадку, це ти мене врятувала," сказав Ранта. "Я в боргу перед тобою. Я клянуся, що відплачу тобі. Якщо я можу щось зробити, назви це."

"Для початку, забери свою брудну руку від мене."

"О?" Ранта відсмикнув руку.

Нерішуче він подивився на свою руку. Звичайно, її важко назвати чистою. Насправді, вона була досить брудною.

"У тебе є чим її витерти?" запитав він. "Е-е, вибач за це..."