Ліс

Перед ними простягався чорний ліс.

Це був ліс, і листя було яскраво-зелене, якщо придивитися, але густі дерева затуляли сонячне світло, створюючи темніше враження.

Дерева Тіньового Лісу були настільки товстими та високими, що здавалися нереальними.

Весь ліс здавався велетенським чудовиськом, яке виходило за рамки людського пізнання, і здавалося, що він може зрушити з місця будь-якої миті.

"Чи безпечно туди заходити?" — обережно запитав Ранта.

"Тч, тч, тч..." Плечі Везела здригнулися від сміху. Хоч цей хлопець і здавався похмурим, він міг бути досить веселим. "Як же може бути безпечно? Тіньовий Ліс — це природна фортеця".

"Чувак, ти ж ніколи не був в Арноті, так?"

"Ні".

"Ти знаєш туди дорогу?"

Везел знизав плечима. Це могло бути як запереченням, так і підтвердженням.

"Стривай, так що ж це?" - наполягав Ранта.

Везел зайшов до лісу, так і не пояснивши. Що з його характером?

Було ще до полудня, але в лісі було досить темно. Земля була вкрита мохом. Грунт майже не виднівся. Деякі гриби та папороті, що росли повсюди, світилися, і це місце було по-своєму гарне.

Крилаті стоноги, схожі на медуз істоти, що плавали в повітрі, метелики або молі, що розсіювали фосфоресцентний пил, коли пролітали повз, та мавпи з павукоподібною кількістю рук, що стрибали з гілки на гілку. Було багато унікальних істот, які виділялися.

Везел йшов в одному напрямку, потім повертався, потім йшов в іншому напрямку, перш ніж знову повернутися. Тут і там були розколини, які вони не могли перестрибнути, і коли вони натрапляли на одну з них, все, що вони могли зробити, це обійти її.

Все ж, було темно.

Було темно відтоді, як вони зайшли в ліс, але зараз було занадто темно. Він не міг визначити напрямок сонця. Не було можливості перевірити, тому що дерева закривали його, але захід сонця явно наближався.

Невже вони так довго йшли? Мабуть, так. Якщо вони дійсно наближалися до пункту призначення, він був готовий йти стільки, скільки буде потрібно.

"Стривай, ми що, заблукали?" - вирвалося у Ранти.

"Ага."

"Ні, не 'Ага'! Що ми з цим будемо робити?"

"У мене є спосіб..." - сказав Везел. "Це потребуватиме підготовки."

"Тоді роби це, щоб мені не доводилося про це нагадувати!"

"Це займе два дні."

"Так, та байдуже. —Стривай, два дні?! Це ж чимало часу, знаєш?!"

"Я повинен зосередитися. Захисти мене."

"Звісно, гаразд... Ні, це не гаразд, але все ж. У мене немає вибору, чи не так?"

"Ні." Везель поставив свій багаж і почав готуватися.

Все, що він зробив, це розстелив на моху вовняний килимок, сів на нього, схрестивши ноги, випив якийсь напій, заплющив очі і перестав рухатися. Він просто сидів там.

"Та ну, — запротестував Ранта. — Я тут очікував, що ти зробиш щось неймовірне, а це просто медитація?"

Відповіді не було.

Ранта зітхнув, потім притулився спиною до найближчого дерева і склав руки на грудях. — У такому великому лісі, як цей, можна було б очікувати, що тут будуть якісь до біса страшні звірі...

Вони не могли дозволити собі бути недбалими. Ранта вирішив теж зосередитися.

Він довго жив з думкою, що на нього полюють. Він навіть потрапив у ситуацію, коли не міг поворухнутися, просидів понад добу, повторюючи собі: Я скеля.

І не рухаючи навіть пальцем. Само собою зрозуміло, що протягом того часу він ні на мить не зімкнув очей. Його очі були широко розплющені, а вуха постійно насторожені.

Він не хотів вихвалятися — хоча, можливо, це й було вихваляння — але він міг витримати майже все.

Ранта мав досвід, який підкріплював його впевненість, яку ніколи не могли похитнути дрібниці.

Секрет того, як Ранта витримував, хоча це може здатися парадоксальним, полягав не у витривалості.

Якщо він постійно налаштовувався, думаючи: Я маю витримати, я маю витримати, я маю витримати, — це лише ускладнювало справу. Замість цього він говорив: Я не витримую, я не витримую, ні-ні-ні, хо-хо-хо, я не витримую, це не проблема.

У якийсь момент Ранта відчув чиєсь дихання. Це був не звук, якщо бути точним. Якщо б він використав існуюче слово для його опису, то це була б присутність.

Дихання наближалося звідкись вже деякий час, і не зовсім було зрозуміло, звідки саме. Але воно було. По діагоналі праворуч за Рантою, воно ховалося в тіні дерева і спостерігало за ними.

Ранта не міг розгледіти форми того, що дихало. Воно було повністю приховане.

Везел був повністю поглинений медитацією.

Ранта навмисно подивився в бік дерева, де мало б бути дихання.

Він поклав руку на руків'я своєї катани, і присутність миттєво зникла.

Можливо, йому це примарилося? Ні. Це було не так.

Воно не зникло. Він міг відчути його, ледь-ледь. Ця присутність просто ослабла. Вона все ще була там.

Гаразд.

У змаганні волі він не програє. Він просто не може програти.

Ранта не відводив погляд від дерева, де ховалася присутність. Він не зводив з нього очей.

Ліс трохи посвітлішав. Сонце, мабуть, зійшло. Ранта не зрушив з місця. Як і присутність.

Везел зробив ковток зі своєї пляшки з водою.

У ту ж мить пролунав звук. Той хлопець пішов.

Ранта відпустив рукоятку своєї катани, але якщо його напруження було б струною, вона все ще була б натягнута. Ця присутність могла повернутися будь-якої миті, тому він продовжував її шукати.

Везел медитував.

Він явно любить свою медитацію. Ну, гадаю, він робить це не тому, що йому це подобається. Так, звісно, ні.

Знову стемніло.

У темряві ночі присутність з’явилася знову. Цього разу, прямо за Рантою. Чи намагалося воно напасти на нього ззаду?

У цьому не було жодного сумніву. Ранта був впевнений. Це була та сама присутність.

Везел важко дихав. Його вдихи були надто поверхневі. Час від часу він стогнав від дискомфорту. Що з ним таке? Чи це погані новини?

Гадаю, я виманю його, вирішив Ранта. Навмисно покажу себе відкритим, і нехай нападає.

Потім він передумав.

Ні, хто втратить терпіння першим, той програє. Якщо воно не нападає, то й добре.

Я чекатиму стільки, скільки воно захоче.

Везел зробив ковток зі своєї пляшки з водою. Він ковтав її залпом. Здавалося, він випив останню краплю.

Везел викинув пляшку і витягнув ніж. Він малював ним щось на землі.

Присутність, очевидно, перемістилася. Ранта відчув її в тіні іншого дерева, ніж раніше.

Не задовольняючись лише землею, Везел почав вирізати рани на власному тілі ножем. Що, він був самогубцем? Ну, за цим, мабуть, стояла якась причина.

Везел провів ножем по пальцях лівої руки, її долоні й тильній стороні, а потім по пальцях правої руки, долоні та тильній стороні цієї руки теж. Потім він закотив рукави, поранивши ліву руку, праву руку і навіть обличчя. Якби не було так темно, він виглядав би жахливо, з усією кров’ю, що, мабуть, текла. Ранта примружився і спробував розгледіти його, попри себе.

Раптом присутність посилювалася. Невже воно нарешті приходить? Воно... не приходить?

Присутність зникла на світанку.

У Ранти забурчало в животі, ніби він щойно згадав про їжу. Він час від часу пив воду, але не їв нічого відтоді, як вони увійшли в Тіньовий ліс.

Везел сидів, схрестивши ноги, зігнувши спину і тримаючи голову обома руками, постійно розгойдуючи тіло вперед-назад.

Чи він щось говорив? Ранта не чув. Але його рот рухався. Можливо, це був якийсь ритуал, який він виконував.

Ранта обережно обійшов територію, шукаючи щось їстівне. Його шлунок був порожній, і йому здавалося, що він може з'їсти будь-що, але насправді він не міг. Він притискав язика до трави, грибів і фруктів, але всі вони викликали сильне оніміння або поколювання. Якщо він збирався полювати, йому потрібно було відійти від Везела.

Це була погана ідея.

"Мабуть, немає вибору", – пробурмотів Ранта, вдаючись до свого останнього варіанту. Це було не важко. Вони були всюди. Він знайшов їх дуже швидко.

По моховитій землі йшла колона мурах.

Ранта схопив одну, поклав на долоню і ткнув її пальцем. Це була велика зелена мураха, завдовжки близько сантиметра, але вона не чинила опору.

Він засунув її до рота, язиком утримував її, щоб вона не втекла, а потім розжував. Характерний кислуватий смак мурахи був освіжаючим, і вона мала легку солодкість. Вона була досить смачною.

Він ловив мурах і шукав іншу їжу, залишаючись насторожі до навколишнього, поки сонце знову не зайшло.

Коли стемніло, Ранта присів поруч із Везелем, його рука ледь торкалася руків’я катани.

Везел продовжував свій ритуал, як і раніше.

Зрештою, присутність повернулася. Хоча вона, звісно, не показала себе.

Присутність була майже прямо за Рантою і Везелем.

Це не був дикий звір. Хоч би яким розумним він був, жодна тварина не була настільки терплячою. Це була людина, ельф, орк або якась інша високоінтелектуальна істота.

Як і до цього моменту, Ранта не панікував, не здіймав галасу, а просто чекав. Не роблячи нічого зайвого.

Це було складніше, ніж ви можете подумати. Для звичайних людей, тобто. Для такої зірки, як Ранта, це було раз плюнути.

Наближався світанок.

"Фуууууууу..." Везел зробив великий, довгий видих. Він закінчив видихати.

Наступної миті присутність хлопця зрушилася.

"Особиста навичка..." Зі своєї присівшої позиції Ранта стрибнув назад по діагоналі. Він розвернувся в повітрі, витягуючи меч, і подивився вниз на хлопця.

Хлопець здивовано дивився на нього.

Він був деревом-логоком – чи ні?

Його схоже на стовбур тіло мало схожі на руки та ноги гілки, що виростали з нього, і він нагадував Ранті расу дерев, які перетворилися на людей, або людей, які перетворилися на дерева, яких вони зустріли в Дарунгарі.

Однак цей хлопець лише нагадував одного з них. Він не був логоком. Він був ближчий до людини. Це була істота, схожа на людину зі шкірою, як кора.

"Клинок Тіні!" — вигукнув Ранта.

Приземлившись позаду хлопця, він потім стрибнув із "Проривом". Якщо ворог був позаду нього, він опинився б позаду них і влаштував засідку. Це була його особиста навичка, "Клинок Тіні".

Клинок Ранти наблизився до хлопця. Хлопець розвернувся, але не ухилився.

Чому? Чому він не намагався ухилитися? Тому що йому не потрібно було цього робити.

З тіла хлопця виросли якісь схожі на гілки, схожі на щупальця речі, і миттєво обвили хлопця.

Якого дідька? Це взагалі чесно?

Катана Ранти видала звук "боїнг" і відскочила від тих щупальцеподібних штук. Вони не були твердими. Вони були дуже еластичними.

"Ого...?!".

І це було ще не все. Вони не просто захищалися; вони обмотували катану Ранти, наче змії. Ці нахабні штуки намагалися його зловити, чи що?

"Чорт забирай!" Ранта негайно використав Виснаження, щоб відскочити назад. Десятки тих гіллястих щупалець тягнулися до нього.

Ранта відступав далі, відбиваючи гіллясті щупальця своєю катаною. Але, як і очікувалося, він не міг їх розрізати. Все, що він міг зробити, це відбивати їх.

Це нікуди не годиться. Це лише дасть йому час. В такому разі...

"Особиста навичка, Блискавка..."

Ранта стрибнув праворуч, а потім, стряхнувши гіллясті щупальця, пішов вперед, а потім ліворуч. Рухаючись у формі квадратної дужки на великій швидкості, він накинувся на того хлопця.

"...Швидкий удар!"

"...!" Хлопець стрибнув убік, ухилившись від удару Ранти. Ну, він був спритний.

Хлопець перекотився і підвівся, а потім зібрав гіллясті щупальця на кінці кожної зі своїх рук, утворивши мечі. Потім він почав рубати обома мечами з гіллястих щупалець.

"Саме те, що я хотів!" - вигукнув Ранта.

Катана і меч з гіллястих щупалець зіткнулися з гуркотом. Мечі з гіллястих щупалець хлопця були дуже еластичними, і віддача від них була шаленою. Кожного разу, коли він вдаряв по мечу з гіллястих щупалець, катану Ранти сильно відкидало назад. Здавалося, що вона підстрибує. Ранта був загартованим у боях ветераном, але він не міг легко контролювати цю віддачу.

"Це... важко! Але...!"

Ранта перейшов від замахів до колючих ударів. Але не просто звичайних колючих ударів. "Особиста навичка, Злий Спіральний Удар!"

Це було по спіралі. Він використовував швидкі, обертові колючі удари, один за одним.

Ці повторювані обертові колючі удари також не могли пробити мечі хлопця з гіллястих щупалець.

Однак, обертові колючі удари відкидало назад не так сильно, як звичайні удари, тому його катана не відхилялася, і він міг продовжувати атакувати.

Хлопець був змушений перейти в оборону.

Його відкинула назад сила Ранти, захлеснула, і врешті-решт він був би загнаний в кут.

"Кох...!" Хлопець видав звук, ніби з пляшки витягують пробку, і з його тіла вмить виросло незліченна кількість гіллястих щупалець.

Все сталося миттєво. Хлопець був оповитий гіллястими щупальцями. Тепер його захист був ідеальним, або так він, мабуть, думав.

Ранта посміхнувся під маскою. "О Темряво! О Володарю Пороку! Поклик Демона!"

З’явилася щось на кшталт чорнувато-пурпурової хмари. Хмара швидко утворила вихор. Вихор, поки він спостерігав, затвердів, набувши знайомої форми.

Виглядало, наче на ньому обладунки з темно-пурпурової кістки, і, здавалося, в них не було жодної щілини. Клинок з довгою ручкою, який він тримав обома руками, був страшенно довгий і вигнутий. "Надзвичайно загрозливий" - це був єдиний спосіб його описати. Якби дитина його побачила, вона б заплакала, закричала і впала на місці.

Дизайн обладунків, форма зброї — ніщо не могло бути більш шокуючим. Він виглядав як похмурий жнець, з косою, щоб збирати життя.

"Фас, Зоді!" - вигукнув Ранта.

За цим простим наказом свого Майстра демон Зоді підняв свою велику косу.

"Ехехехехехехехехехехехехехехехе...!"

Хлопець, мабуть, визначив, що коса є загрозою. Гіллясті щупальця, які він випустив, накинулися на Зоді. Багато з них досягли Зоді, але недостатньо, щоб стримати демона.

Зоді опустив свою косу вниз.

"Хе-хе... Ехехехехехехехехе... Ехехехехехехехехехехехехехехехе..."

Коса Зоді розрізала щупальця і хлопця навпіл.

Гіллясті щупальця, розсічені косою, а також ті, що залишилися неушкодженими, миттєво втратили свою силу.

Хлопець впав.

Його вражаюче розсікло навпіл.

"Загорнись у Пекельні Обійми", - посміхнувся Ранта.

"Ти також... Ехехехе..."

"Замовкни, Зоді. Згинь".

"Ехехехехехехехехе... Нізащо..."

"Це останній раз, як я це кажу. Зникни негайно, Зоді."

"Хе... Ехехех... Ти просто Ранта... Дурний... Ду-ур-ний... Ехехехе..."

Хоч демон і скаржився, Зоді перетворився на темно-фіолетову хмару і зник.

Світанок от-от мав настати.

"Рувінтімроті..." Везел нарешті почав скандувати. "Рувінгвінбодоічієвіріс... Єрувіфі... Іматебуїмугарувадо... Махедовіг... Йерах’ішинруіводорезукоедовігод... Єндангосімієфод... Тівігодвігвафіфіхан..."

Ліс наповнився шумом.

Попри те, що не було справжнього вітру, у листі та траві все одно шелестіло.

Везел подивився на небо, піднявши руки вгору. Луска молі дощем посипалася звідкись, ніби він покликав її до себе.

Луска сяяла і виблискувала. Її мерехтіння занурювалось дедалі глибше в ліс.

"Не кажи мені..." Ранта був шокований. "Вони показують нам шлях? Крізь ліс, до Арноту..."

"Я використав Таємне Мистецтво Лісу," - пробурмотів Везел.

Ельф виглядав виснаженим, і його дихання було нерівним. Він намагався підняти свій рюкзак, але спотикався, а його руки були хиткі.

"Це стара техніка, що передається в Тіньовому Лісі. Я трохи перенапружився. Зазвичай, такий як я... ніколи б не зміг її використати."

"Перенапружився?" - запитав Ранта. "Чувак, що ти наробив?"

"Використав секретні наркотики... щоб посилити свою силу."

"Ти вживав допінг, чи щось таке? Чи немає якихось побічних ефектів?"

"Моє життя... дещо скоротиться, ось і все."

"Гарна робота," - сказав Ранта.

"Тч, тч, тч..." Плечі Везела здригалися від сміху. Чи варто було сміятися? Ну, можливо, все було так важко, що він міг лише сміятися.

Везел присів біля свого багажу, а потім його погляд впав на труп чоловіка.

"Деревовик? ...Коли?"

"Ти не помітив," - сказав Ранта. "Я щойно вбив його. Можливо, він намагався нас з'їсти чи щось таке. Він постійно на нас нападав. Ти назвав його деревовиком, га?"

"Кажуть, їхня раса старша за ельфів. Той деревовик, ймовірно, був... немолодий. Чим старшими вони стають, тим сильнішими вони стають."

"Мабуть, недостатньо сильний, щоб зі мною впоратися", – ухмильнувся Ранта. "Може, закопаємо його?"

"Так чи інакше, він повернеться до землі... до цього лісу."

"О, так?" Ранта легко підняв багаж Везела. "Мені вже набридли тутешні краєвиди. Ходімо оглядати пам'ятки в Арноті."