Пам'ятай мене

Вдалині виднілося обнесене стіною місто. Воно не викликало у Юме почуття ностальгії; скоріше, це було щось на кшталт: "Воно таке маленьке і миле, га?".

Альтерна не була містом, яке утворилося природним шляхом, коли люди збиралися разом, будували будинки, орали поля, вирощували худобу, і населення зростало. Невелика кількість людей була витіснена на південь від гір Тенрю Альянсом Королів, і вони збудували міцну фортецю, щоб захистити себе від ворожих нападів. Так почалася Альтерна.

Навколо Альтерни тепер були поля та пасовища, а також віддалені села, створюючи картину містечка та його околиць. Але спочатку це була просто фортеця, що стояла самотньо. Центр Ґрімґару в минулому був далі на північ, і тут було лише місто під назвою Дамуро. Ось чому, після захоплення Дамуро та Кіренських шахт, Альянс Королів втратив інтерес до цих прикордонних земель, і провідні раси, орки та нежить, повернулися на північ, залишивши їх кобольдам і гоблінам. Гобліни взяли Дамуро, а кобольди — Кіренські шахти, як свої бази.

Королівство Арабакія вже давно платило гоблінам Дамуро, щоб вони закривали очі на будівництво Альтерни. Здавалося, саме тому вони ще не відправляли військових для нападу на Дамуро.

Юме зрозуміла, що все це насправді не мало жодного сенсу.

Коли вона вперше стала солдатом-добровольцем, вона вбила багато гоблінів у Дамуро. Спочатку це здавалося неправильним, але згодом вона звикла. Якби гоблін напав на неї зараз, вона могла б його прикінчити, не вагаючись. Але на відміну від минулого, Юме тепер здатна думати: "Чи це дійсно нормально?"

Одного дня вона прокинулася в Ґрімґарі і стала солдатом-добровольцем. Вона особливо не ненавиділа гоблінів, але навіть якщо вони були гуманоїдами, вони не були людьми, і вона не розуміла їхньої мови. Хоча вони не були такими страшними, як орки. Вони тусувалися в Дамуро, недалеко від Альтерни, тож були зручною здобиччю. Ні, спочатку вони були небезпечними ворогами. Саме група гоблінів і хобгоблін забрали у них Манато. Але вони помстилися за нього. Юме вбила цілу купу гоблінів. Можливо, у них були друзі та сім'ї. У Форгана, групи, очолюваної орком на ім’я Джамбо, був гоблін-звіролов на ім’я Онса. Юме теж любила тварин. Вона, напевно, порозумілася б з Онсою. Але вони не могли бути друзями.

Тому що гобліни були ворогами.

Невже? Юме не була однією з людей Королівства Арабакія, яких пригнобив Альянс Королів. У неї не мало бути жодної причини бути ворогом для орків, нежиті, гоблінів чи кобольдів.

Альтерна не була батьківщиною Юме.

Все ж, коли вони наближалися, вона почала думати: "Дім Юме".

Судячи з усього, Альтерна все ще була Альтерною. Пагорб поруч з нею все ще був вкритий могилами, а заборонена вежа, що височіла над нею, була такою ж, як вона її пам'ятала.

Був вечір, тож вона, можливо, не піде до завтра, але їй спало на думку, що вона повинна піти і провідати Манато та Моґузо. Вона не робила цього вже досить давно, зрештою. Вона не могла піти.

Навіть якщо вона піде, їх там не буде. Навіть якщо у неї є що сказати їм, вони не почують її. Все ж, пам'ятати про них і час від часу відвідувати їх мало значення для Юме.

Як команда Ренджі вшанувала Сасу? Ренджі, мабуть, не хотів би про це говорити. Можливо, вона запитає Рона чи Адачі пізніше.

Альтерна здалеку виглядала незмінною, але коли вони спробували зайти через північні ворота, там було багато солдатів з Прикордонної Армії, і вони наробили багато галасу.

"Гей, ти ж Ренджі, так?"

"Це Ренджі."

"Ренджі повернувся."

"Це Срібний Вовк!"

"Це Ренджі! Срібний Вовк повернувся до Альтерни!"

Солдати біля воріт і стін підняли свої мечі чи списи в повітря, підняли руки в позі "банзай", вітали і загалом створювали багато збудженого шуму. Юме була приголомшена.

"...Ти супер популярний, так, Ренджі? Що таке "чіловий пуф?"

"Срібний Вовк".

Адачі кинув на Юме погляд з презирством через свої окуляри. Вона не була впевнена, що він повинен так відверто дивитися на людей зверхньо.

"У Ренджі срібне волосся, правда? Ось чому вони почали його так називати."

"Оооо. Це так круто. "Вершник Дракона" Хару-куна теж досить вражає".

"Так, "Вершник дракона" непоганий, визнаю." Рон підняв сумнівну брову. "Все ж, як не крути, це дивно. Я маю на увазі, безпека надто посилена".

Чібі-чан озиралася, її очі були трохи опущені. На перший погляд, це може бути непомітно, але дівчина була набагато обережніша за більшість людей.

Про що думав Ренджі, коли збирався пройти через ворота, ведучи свого коня-дракона вперед, навіть не глянувши на охоронців? Рон та інші пішли за ним. Юме трохи завагалася, але вирішила ще трохи побути з ними. Було місце, куди їй потрібно було зайти, щойно вона повернеться до Альтерни. Команда Ренджі сказала, що вони теж туди підуть спочатку.

Альтерна була невеличка. Навіть через північні ворота, знадобилося небагато часу, щоб дістатися південного району.

На будівлі, куди вони прямували, майорів прапор із червоним півмісяцем на білому полі, а спереду висіла вивіска. Щойно вона побачила вивіску, "Ого?!" вигукнула вона. "У них нова вивіска, га! Га!"

"...Га?" Рон, здавалося, не зрозумів, але очі Чібі-чан розширилися, і вона різко вдихнула, а Адачі пробурмотів: "Вона має рацію". Ренджі, здавалося, був не вражений. Для нього це не мало значення.

На вивісці колись було написано: " Altern Fronter Arm Voluter Solder Cops Red Mon ". Але тепер там було написано: " Alterna Frontier Army Volunteer Soldier Corps Red Moon ". Саме так і мало бути написано з самого початку, але деякі літери на старій вивісці вицвіли.

Коли вони прив'язали своїх коней-драконів у стайнях і зайшли всередину, у головному залі було багато чоловіків і жінок, схожих на солдатів-добровольців. Коли вони побачили Ренджі, всі почали галасувати, але всі вони, здавалося, були залякані, і ніхто не звернувся до нього.

"Ренджі...?"

Чоловік за прилавком, зі складеними руками, мав іскру у світло-блакитних очах. Його волосся все ще було зеленим, як і завжди, і він носив чорну помаду разом з рум'янами. Його крикливий одяг і те, як він хитав тілом, були такими ж, як і під час їхньої першої зустрічі, але вона відчувала, що щось змінилося.

“Брітні.”

Ренджі не ігнорував Брітні. Насправді, причиною його приходу до офісу було повідомити Брітні про своє повернення.

Ренджі легко поклав одну руку на прилавок.

“Давно не бачились. Ти постарів з нашої останньої зустрічі?”

“Ой, не кажи так.”

Брітні закрив обличчя руками.

“Я дуже чутливий до цього. У мене є позиція, яку потрібно врахувати. На відміну від такого чоловіка, як ти, який живе вільно і безтурботно, мені є про що турбуватися. ...Особливо останнім часом.”

“Ооо!”

Коли Юме, не стримавшись, заплескала в долоні, очі Брітні розширились.

“Щ-щ-що це за витівка, звідки вона взялась?”

“А, так. Брі-чан, ти ж набагато старший за Юме та всіх інших, правда? Звісно...”

“Не кажи просто ‘звісно’ і не виглядаючи такою задоволеною! Ти таке грубе щеня. Чесно кажучи... Га? Ви... Зачекайте, що тут відбувається?”

Брітні подивився на Ренджі, на Адачі, на Рона, на Чібі-чан, а потім нарешті на Юме, рахуючи їх на пальцях.

“Кількість правильна, але склад змінився. Юме, ти ж була в групі Харухіро, хіба ні? Ходять чутки, що група Харухіро зникла безвісти.”

“Ем, ай...”

Юме схилила голову набік і кілька разів моргнула. Земля здригалась.

Ні, мабуть, це Юме тремтіла.

Чібі-чан підійшла і підтримала її. Юме ледь не впала.

“Саса мертва”, - просто сказав Ренджі, а потім: “Щодо неї,” він кивнув підборіддям на Юме, “Ми випадково натрапили на неї на Смарагдовому архіпелазі. Очевидно, вона діяла окремо від Харухіро та інших.”

Брітні знизав плечима.

“Звучить складно. Я б хотів, щоб ти не робив цього зі мною, особливо в такій надзвичайній ситуації...”

“Надзвичайній ситуації, кажеш?” - запитав Адачі. “Мертва голова впала.”

"Що?" — спитав Ренджі, насупивши брови. — "Як щодо віддаленого форпосту і Ріверсайду?"

"Вони цілі. Корпус солдатів-добровольців зосереджує свої сили на Ріверсайді. Віддалений форпост не має інфраструктури для ведення оборонного бою, тож його, мабуть, уже покинули."

"Чому ти залишаєшся в Альтерні?"

"Тому що є солдати-добровольці, такі як ви, любі, яких ми ще не змогли відстежити. Кадзіко та Шинохара обоє в Ріверсайді, тож вони якось впораються."

"Кадзіко з "Диких ангелів" і Шинохара з "Оріона", га...?" — На обличчі Адачі з’явився важкий вираз. Юме знала їх обох. Це були старші солдати-добровольці, які очолювали великі клани.

"Крім того, Прикордонна армія найняла мене лише на посаду начальника цього офісу."

Брітні нізвідки витягнув ніж, іронічно посміхаючись, крутив його.

"Корпус солдатів-добровольців навіть не має лідера. Я впевнений, ви вже давно це зрозуміли, але для Арабакії солдати-добровольці — це витратний матеріал."

"Прикордонна армія з усією її дрібнотою є їхньою головною бойовою силою, так...?"

Рон з відразою клацнув язиком.

В офісі панувала неприємна тиша. Інші солдати-добровольці дивилися вниз із засмученням.

Юме знала, що повинна слухати Брітні. Вона здогадувалася, що це, мабуть, важлива розмова, але до її голови нічого не доходило.

"Юме збирається йти."

"Зачекай, люба," — Брітні спробував її зупинити. Юме, не вагаючись, вийшла з офісу.

Після цього вона обійшла багато місць, але не пам'ятала, яких саме.

Сонце вже сідало низько на небі. Юме стояла перед гуртожитком солдатів-добровольців. Якщо подумати, її кінь-дракон все ще був прив'язаний в офісі. Чи варто їй повернутися за ним? Не хотілося.

"Ем ай ей"

Га? Що це означає? Їй слід було б розпитати Брітні про це детальніше.

Так. Ще не пізно. Юме повернеться в офіс.

Її ноги були як гілочки й відмовлялися рухатися. Або ж її стопи пустили коріння. Вона знала.

По правді кажучи, вона знала це відтоді, як покинула офіс.

Юме не хотіла знати. Що сталося з Харухіро та іншими. Вона боялася дізнатися.

Проте вона мала дізнатися. Вона це теж знала.

Так чи інакше, вона все одно зрештою дізнається. Вона не могла залишатися в невіданні. Але навіть якщо правда десь і є, Юме не вистачало сміливості зустрітися з нею. Ось чому вона намагалася відтягнути цей момент.

"Це зовсім не добре, Юме..."

Усередині старої будівлі спогади про дні й місяці, проведені з товаришами, закружляли в її голові.

Манато якось сказав їй. Що з усіх них, Юме, можливо, найсміливіша.

Ох, як же він її переоцінював. Юме зовсім не смілива. Вона просто кидалася в бій, не особливо задумуючись. По суті, вона була недбалою. У Юме не було такої сили, яка б дозволила їй рухатися вперед, незважаючи на страх. Вона була розпещеною. Слабка й квола.

Навіть зараз ця слабкість досі живе всередині Юме.

Вона хотіла бути відвертою й говорити по суті. Причина, чому вона блукала, попри це, мабуть, полягала в тому, що вона хотіла мати цю подушку безпеки.

Вона хотіла бути надійною, і все ж вона не намагалася швидко залагоджувати справи. Зрештою, чи вважала вона, що їй добре так, як є? Зовсім ні.

Перед тим, як повністю стемніло, Юме відійшла від будівлі.

Юме потрібно стати сильною, і це те, що вона мала намір зробити. Але просто бажання не зробить її сильною. Люди можуть змінюватися. Хоча й не за одну ніч.

"Доки вона не стане сильною, Юме просто буде продовжувати робити все, що може, як слабка стара Юме."

Гільдія мисливців знаходилася в північному районі. Біля північних воріт. Навколо неї був дерев’яний паркан, а у дворі, у загонах, сиділи вовкособи. Мисливці не любили міської метушні, тож не було нічого дивного в тому, що в гільдії часто залишалася лише одна людина. Юме безперешкодно зайшла всередину і привіталася з вовкособами в загонах. Усі, окрім одного, були їй незнайомі.

"Привіт, Пучі, давненько не бачились. Інших усіх забрали?" Пучі лизнув Юме пальці через ґрати, видаючи чарівне скиглення. Він завжди був такий привітний?

"О, може, це через те. Пучі, ти постарів? Тому ти тепер такий милий?"

"Гей."

Почувся голос зверху.

Знаєте, таке враження, що це вже було.

Коли вона підняла голову, то побачила бородатого чоловіка, який висунув голову.

"...Га? Ти ж..."

"Фвууу!" Юме підстрибнула. "Це Майстер! Добре, що ти в гільдії! Бо було б дивно, якби тебе тут не було!"

"Ні. Стривай, ти, де ти... Ні, коли ти... Ні, що ти робила весь цей час...?"

"У нас є купа локшини, про яку треба поговорити!"

"Ти хотіла сказати...?"

"О, так, точно. Пуделів, про яких треба поговорити."

"Ні, не пуделів. Ну, навіть якщо ти хочеш поговорити про локшину чи пуделів, це для мене не так вже й важливо. Але почекай, ти..."

Раптом у його голосі прозвучало скиглення. Що сталося? Він застудився? Майстер Юме, досвідчений мисливець Іцукусіма, шморгав носом і тер очі.

"Ти справді..."

"Гви?"

Юме потерла очі обома руками. Вона відчула вологу. Це були сльози. Юме зрозуміла, що плаче.

Ох.

Іцукусіма теж плакав.

Охх. Ну, Юме слабка. Вона нічого не може з собою вдіяти. Але почекай, невже Майстер теж слабкий? Ні, цього не може бути.

"Вибач, Майстер. Юме, вона змусила тебе хвилюватися, так?"

"Н-н-н-не будь дурною! Хто б хвилювався... Ну, я був стурбований, так. Я-я маю на увазі, я чув, що ваша група пропала безвісти, зрештою. Слід сказати, не те щоб я ходив і питав людей про вас чи щось таке, гаразд? Я не з таких. Це просто те, що я випадково почув сам."

"Юме хотіла вас побачити, Майстре. Бо минуло так багато часу."

"...Т-так. А! Ц-це не те, що я мав на увазі зараз! Не те щоб я хотів тебе бачити, і я тинявся біля гільдії, сподіваючись, що ти з'явишся нізвідки. Я просто погоджувався, що давно тебе не бачив..."

"Майстер – це дім для Юме, зрештою."

"Я-я твій... дім?"

"Хіба ви не казали це наприкінці базового навчання? 'Завжди буду радий твоєму поверненню.'"

"...Я казав щось таке? Так... Здається, казав. Хоча я пам'ятаю. Чомусь я завжди пам'ятаю наші маленькі розмови. Я твій батько... ну, щось на кшталт батька для тебе."

"Так. Ось чому Юме повернулася додому."

"Зрозуміло." Іцукусіма кілька разів кивнув, а потім зітхнув. "...Зрозуміло. Ласкаво просимо додому, Юме."

"Юме вдома, Майстре."

"...Що трапилося? Якщо ти не хочеш казати... хоча, якщо не можеш говорити про це, не обов'язково."

"Всього потроху. Було б чудово розповісти вам все про це, але з чого взагалі починати? Юме не знає."

"Все гаразд. Немає потреби поспішати. Не квапся." Іцукусіма посміхнувся. "Юме. Ти ж знову вдома, зрештою."

Їй хотілося плакати, і хотілося прийняти ванну, і хотілося набити собі писок, і хотілося спати. Юме була дуже, дуже слабка. Але, можливо, тепер, коли вона знову зустрілася з Іцукусімою, вона зможе бути хоч трохи сильнішою. Побачивши його обличчя і почувши його голос, вона напевно впреться ногами в землю ще міцніше. Слабка, слабка Юме мала нарощувати свої сили потроху ось так.

"Поки що, я знаю..."

Іцукусіма дуже багато торкався свого обличчя, коли розвернувся і подивився в протилежний бік.

"Якщо ти ще не вечеряла, ходімо поїмо."

"Юме зголодніла."

"Гаразд, я приготую дещо…"

Хто перший помітив, Іцукусіма чи Юме? Мабуть, вони зрозуміли одночасно.

Іцукусіма здивовано вигукнув: "Е-е...?" Юме подивилася на північ. Гільдія мисливців була біля північних воріт, тому стіни, що оточували Альтерну, височіли над ними. Хоч вони ніколи там не були раніше, там тепер були солдати Прикордонної Армії, які готувалися до бою з ворогом. Перш ніж почути крики солдатів, Юме побачила десятки літаючих вогників, які, здавалося, прорізали нічну темряву.

Відразу після цього до неї донеслися хрипкі крики солдатів, і короткі сліди світла впали на цей бік стіни.

Один з них встромився в дах будівлі гільдії мисливців. Він горів.

"Палаючі стріли?!"

"Це стріла, що горить!"

У наступну мить вовкособи в загонах завили, а потім почали шаленіти. Дзень, дзень, дзень, залунали удари дзвону.

"Напад ворога, напад ворога!" – кричали солдати на стіні.

"Стій!" – сказав Іцукусіма Юме, а потім зник з вікна. Мабуть, він планував спуститися. Юме спробувала заспокоїти гавкаючих вовкособів. Вовкособи, що кидалися на загони, були занадто збуджені, і їй довелося їх лаяти за це.

"А-а-а…!" Вона побачила, як солдат впав зі стіни. Юме не дуже панікувала і розуміла, що Альтерна піддалася нападу. Це була явно серйозна ситуація. Все ж, зайва паніка не допоможе.

"Юме!"

Іцукусіма вийшов з будівлі. За спиною у нього був лук і сагайдак, а в руках ще один набір.

"У тебе ж немає лука, так? Скористайся цим."

"Так точно!"

Юме взяла лук і сагайдак від Іцукусіми. Єдине, що вона ще несла, був великий ніж, але це, мабуть, не проблема.

Знову через стіну перелітали палаючі стріли. Одна чи дві впали на подвір'я. Одна влучила в загін вовкособів і відскочила. Юме розтоптала її, щоб загасити вогонь.

"Майстре, з огляду на те, як все складається, чи не думаєте ви, що вовкособи будуть в небезпеці?

"Зараз їх тут вісім. Але випустити їх на вулиці було б..."

"Відпусти їх. Мррр, Юме їх випустить!"

Там не було замка, тож Юме відкрила загони один за одним. Вовкособи повистрибували. Поки вона це робила, Іцукусіма приєднався і допоміг. Раніше вовкособи не слухалися Юме, але коли Іцукусіма свиснув і погладив їх по головах, вони миттю заспокоїлися. Юме була вражена.

Це точно Майстер Юме.

Юме залишила Іцукусіму на подвір'ї з вовкособами, а сама пішла перевірити дорогу. Солдати Прикордонної армії прямували до північної брами, ймовірно, щоб приєднатися до битви. Тут і там вона бачила також солдатів-добровольців.

"Майстре!" — вигукнула Юме, виходячи на вулицю.

"Зрозумів!" — відповів Іцукусіма, ведучи вовкособів за нею.

Думка допомогти солдатам їй навіть не спала на думку. Північна брама була пропаща. Вона намагалася прямувати на південь, але пролунав неймовірний шум, який змусив Юме, попри все, обернутися. Північна брама була наполовину відчинена. Повсюди лежали солдати, що попадали.

"Вони вже прорвалися?!" — вигукнув Іцукусіма.

Прикордонна армія не відкривала північної брами. Це було очевидно. Вони б нізащо цього не зробили. Ворог знайшов спосіб силою відкрити її ззовні. Це означало, що незабаром вони хлинуть у місто. Ні, не "незабаром". Біля брами були вартові вогнища, а на стінах висіли лампи, тож хоч багато з них попадало, там було відносно світло. Великий чоловік із величезним мечем, що виходив з брами, явно не був людиною. Він був кремезний і мав зелену шкіру. Це був орк.

Орк проорав своїм величезним мечем спину одного з полеглих солдатів. Наступним, хто з’явився, був не орк, а нежить. Спис нежиті пронизав іншого солдата. Солдати Прикордонної армії Королівства Арабакії виглядали так, ніби їм не терпиться втекти. Вони були не в змозі дати відсіч.

"Юме, південні ворота!"

"Так!"

Іцукусіма побіг, ведучи вісім вовкособів, а Юме пішла за ним. Висока будівля під назвою Вежа Тенборо, де жив маркграф, знаходилася приблизно в центрі Альтерни. Південний район був по інший бік площі навколо неї. Іцукусіма прямував прямо до Вежі Тенборо. Він планував дістатися туди найкоротшим шляхом.

Юме обернулася назад, стурбована тим, що відбувається біля північних воріт. З того напрямку до них мчало щось чорне. Вони виглядали як чотирилапі звірі. Це була зграя тварин. Ба більше, один з них, ні, точніше, кілька з них наближалися до Юме. Вовки. Вони були темні, як ніч.

Чорні вовки.

Вона не могла втекти. Вони її наздоженуть. Перший вовк накинеться на неї, а решта оточать. Незабаром Юме буде роздерта на шматки. Що їй робити? Не було потреби думати.

Юме зупинилася. Вдихнула. Видихнула. Потім, знову вдихаючи, вона природно зайняла бойову стійку.

Чорний вовк, що був попереду, вже був дуже близько. Він спробував би вкусити її за горло, або, можливо, за зап'ястя чи щиколотки. Юме зробила діагональний крок, встромивши свій ніж у шию чорного вовка. Чорний вовк зойкнув від шоку, коли його відкинуло. Одразу ж накинувся інший чорний вовк. Юме використала свою ліву руку, щоб притиснути його голову вниз. Він вже був у повітрі, тож це не вимагало надмірної сили. Голова чорного вовка вдарилася об землю, змусивши його випустити болісний виск.

"Юме...?!" - кричав Іцукусіма. Не поруч. Він був на відстані.

Якщо бути цілком чесною, Юме хотіла поглянути, в якій ситуації опинилися Іцукусіма і вовкособи. Але вона поставила на перше місце боротьбу з чорними вовками. Поки вона знищувала третього і четвертого чорного вовка, наближалися орки та нежить, тож вона наклала стрілу на лук. Вона вдарила ногою чорного вовка і випустила стрілу. Вона пронизала ліву щоку орка. Вона цілилася в його лоб, але трохи промахнулася.

Потім вона вдарила ногою в спину чорного вовка і підстрибнула в повітря, випустивши другу стрілу в праве око нежиті. Нежить одразу висмикнув стрілу і кинувся на неї. Його зброєю був спис. Він штовхнув його в неї. Це була безглуздо прямолінійна атака. Юме легко ухилилася, підскочила до нежиті і завдала нищівного удару ногою по його коліну. Вона наклала стрілу. Розвернувшись, вона вистрілила. Вона влучила в горло орка, що був не далі як за п'ятдесят сантиметрів. Навіть попри це, орк заревів і опустив на неї свою бойову сокиру. Юме вдарила ногою вперед у сонячне сплетіння, а потім використала прогалину, що створив удар ногою, щоб випустити ще одну стрілу, влучивши іншому орку в око. Вона відстрибнула вбік і перекотилася, потім, піднявшись на одне коліно, вона зробила ще один постріл зі свого лука навскіс. Ця стріла теж влучила, вразивши нежить, що орудував двома мечами, в груди.

Юме дійсно влучає. Вона влучає як шалена, га?

Це показало, що вона добре бачить. Вона відчувала, ніби в неї навіть є третє чи четверте око. Завдяки цьому вона все бачила.

Іцукусіма, напевно, намагався підтримати Юме. Але коли ворог наблизився, він не зміг підійти до неї ближче. Іцукусіми і вовкособів ніде не було поруч. Вони були досить далеко. Їх розділили. Або вони, принаймні, були в процесі розділення.

Вона хотіла побігти за Іцукусімою, але орки та нежить полювали на Юме. Було б занадто небезпечно повернутися до них спиною, щоб шукати його. Це був один із тих випадків, коли їй потрібно було придушити свої емоції. Стара Юме ніколи б не змогла цього зробити. Але теперішня Юме могла.

Вона ставила виживання в пріоритет. Якщо вона не вибереться з цього, то ніколи не зможе зустрітися з Іцукусімою.

Юме не перенапружувалася. Вона просто зосереджувалася на ворогах, які все підходили і підходили. Орки та нежить аж ніяк не були легкими ворогами, але вони були збуджені. Навіть занадто збуджені. Юме, тим часом, була відносно спокійною. Якщо вона випереджала їх у цьому, вона могла б впоратися з ними, доки різниця в силі не буде занадто великою.

"…Але все ж!"

Юме ухилилася від удару нежиті, відштовхнулася від будівлі і випустила стрілу. Вона з гучним стуком влучила в голову однієї нежиті, яка не носила шолома. Юме кинула свій лук і сагайдак у повітрі, а потім перекотилася, щойно приземлилася. Вигнутий меч орка, який намагався її зарубати, врізався в бруківку, розлітаючись іскрами. У неї закінчилися стріли.

Юме встала і витягла свій ніж. Вона зітхнула.

Вона пітніла сильніше, ніж думала. Юме намагалася відійти від північної брами під час бою, хоча б трохи. На це була надія, але її поточне положення не було далеко від того місця, де вона почала битися, чи не так? Ну, так вже склалося. Навіть якщо вона відчувала себе спокійною, це могло бути не так.

Юме анітрохи не хвилювали Альянс Королів чи Королівство Арабакія, і вона не мала справжнього бажання протистояти оркам і нежиті. Але коли трапляється щось подібне, у неї не залишається вибору. Там все ще були добровольці, які тримали стіни, але територія навколо північної брами була сповнена ворогів. У Юме не було союзників навколо. Лише вороги.

Навіть побіжного погляду було достатньо, щоб побачити з десяток орків і нежиті, які приблизно оточили її.

Спочатку вони, напевно, дивилися на Юме зверхньо, думаючи, що вона просто якась людська жінка, озброєна лише жалюгідним луком. Що ж, ніщо так не полегшує справу, як недооцінювання.

Тепер вони вже не будуть ставитися до Юме легковажно. Вони знали, що вона сильніша, ніж здається. Саме тому, повільно, але впевнено, вони замкнуть кільце навколо неї, а потім усі разом накинуться на Юме. Вирватися з цього буде нелегко. Юме кивнула.

"...Гаразд".

Це буде нелегко, але не неможливо. Це можливо. Її шанси можуть бути невеликими, але вони не нульові. Вона збирається в це вірити і робити все можливе.

Юме переклала ніж у ліву руку. Тримаючи його зворотним хватом, вона посміхнулася.

Ця стійка, вона така ж, як у Хару-куна, еге?

Вона виставила праву руку вперед, розгорнувши долоню вгору, і покликала їх до себе. Навіть якщо вони не розуміли її мови, кожен міг зрозуміти цей жест.

Орк рушив вперед, але справа від неї, а не прямо перед нею. Майже одночасно з ним нежить зліва від неї теж почав рухатися. Навіть якщо їх було десятеро, і вони всі накинулися на одну людину, це ніколи не було справді десять проти одного. Вони не діяли злагоджено, тому, якщо вони всі накинуться на неї одночасно, вони зіткнуться зі своїми ж товаришами і створять затор. Лише, можливо, троє-четверо могли атакувати одну людину одночасно.

Юме збиралася напасти не на орка справа і не на нежить зліва, а на орка прямо перед собою. Цей орк тримав велику сокиру двома руками, але він завагався. Скільки б не було ворогів, вона буде чіпати найслабшого з них і розбирати їх по частинах, починаючи з нього. Юме хотіла знайти спосіб вижити.

"Відійди!" Тієї миті, коли вона почула цей голос, Юме чомусь відчула, як у неї стиснувся шлунок.

Голос говорив людською мовою. Голос був людський. Але все ж, Юме не думала, що він належить союзнику.

Орки та нежить одностайно повернулися до північної брами. Юме теж подивилася туди.

Чоловік стояв на невеликій відстані від кільця навколо неї.

Його ліва рука тягнулася назад через плече, тримаючи катану плоскою стороною леза притиснутою до спини. Вона не бачила правої руки.

У чоловіка була лише одна. Йому також не вистачало лівого ока. Він не був молодим чоловіком.

Орки та нежить відступили, послаблюючи свою сітку. Якщо вона зараз побіжить, то, можливо, втече. Ні, жодного шансу. Вона не могла цього зробити.

Чоловік наближався.

"Я бачу, що одного дня ти будеш відомою солдатом-добровольцем. ...Жартую." Чоловік посміхнувся і повернув свою катану до Юме. "Можливо, це не так виглядає, але я люблю час від часу битися з сильним противником. Добре, я кажу, що, можливо, це не так виглядає, але я не знаю, куди б ти дивилася, щоб так думати. Слухай, я нічого не скажу про те, що ти жінка, тож пограйся трохи з цим старим, дівчинко."

Можливо, це був один із плодів тренувань Момохіни. Юме відчувала, що, незважаючи на все, що свідчило про протилежне, цей чоловік був неймовірно сильний. Вона це відчувала. Попри недбалий спосіб, яким він тримав свою катану, і те, як він просто стояв там, недбало, у нього не було жодної вразливості. Він був абсолютно розслаблений, але все ще напружений. Між чоловіком і Юме залишалося ще більше двох метрів, але їй здавалося, що його катана біля її горла. Чоловік міг розрубати її будь-коли, коли забажає. Вона не могла втекти. Здавалося, в якийсь момент тіло Юме стиснулося.

Такасаґі.

Він був людиною, і все ж служив Джамбо як член Форґана. Чи означало це, що Форґан — ворог? Ні, це не мало значення. Їй потрібно було зосередитися. Навіть якщо вона битиметься так, ніби від цього залежить її життя, у неї мало шансів перемогти цього чоловіка. Адже все, що в неї було — це ніж. Що вона повинна була робити? Нічого не приходило на думку. У неї не було варіантів ще до початку бою.

"...О?" Такасаґі схилив голову набік. "Ми вже зустрічалися раніше, юна леді? Може, це мій вік дається взнаки, але пам'ять у мене останнім часом не дуже. Хоча я впевнений, що десь вже бачив твоє обличчя."

"Звичайно, зустрічалися."

Юме посміхнулася. Праве око Такасаґі розширилося, ніби він хотів сказати: "Так, я так і знав."

Коли вона намагалася пояснити, де і як вони зустрілися, Юме нахилилася вперед. Навіть Такасаґі, здавалося, трохи здивувався цьому. Цього було недостатньо, щоб застати його зненацька, але вона хотіла зробити хоч щось.

Такасаґі штовхнув свою катану в бік Юме. Юме нахилилася ще нижче, кинулася під його катану і підійшла впритул до Такасаґі.

Такасаґі не відсмикнув свою катану. Він також не відступив. Залишалася ще рукоятка.

Він спробував вдарити Юме по голові набалдашником своєї катани.

Юме не очікувала від нього такого. Через це вона змогла лише кинутися вправо і перекотитися, щоб ухилитися від набалдашника.

"Непогано. Це було непогано."

Такасаґі спробував вдарити Юме з правої ноги. Її це влаштовувало.

У Юме був ніж. Якщо їй вдасться поранити ногу Такасаґі цим ножем, вона матиме перевагу.

Але Такасаґі не намагався відштовхнути Юме ногою. Бах! Він енергійно зробив крок вперед. Ось воно. Один надпотужний удар.

Юме, не стримавшись, закричала, відстрибнувши вбік. Її не поранило. Поки що.

Коли вона подивилася, Такасаґі знову поклав катану на плече, схиливши голову набік.

"Так, це була хороша реакція. Ти пройшла. Наступного разу я замахнуся по-справжньому."

Вона хотіла щось відповісти йому, але слова не йшли їй в голову. Вона навіть не могла бути впевнена, в якій вона стійці, і чи правильно вона дихає. Все її тіло було холодним, до такої міри, що їй здавалося, що вона замерзає. Страшно. Юме була охоплена страхом і злякано здригалася. Вона не могла дозволити собі бути такою. Вона не могла.

Вона не могла перемогти. Не проти цього противника. У неї не було навіть одного шансу на мільйон. Звичайний спосіб не спрацює.

Їй потрібно було опанувати себе. Бути готовою віддати йому руку чи ногу, якщо знадобиться. Ні, навіть цього, мабуть, буде недостатньо. У кращому випадку, вона забере його з собою. Чи збирається вона просто померти, чи померти, вбивши його?

Миттєво вона прийняла рішення. Вона шкодувала, що не змогла знову побачити всіх, але не стала на цьому зациклюватися. Якщо вона почне думати про це, це притупить її реакцію. Навіть у цей момент Юме не втратила надії. Навіть якщо взаємне знищення було найкращим, на що вона могла сподіватися, все ще був один шанс на мільйон, мільярд, трильйон, що вона впорається краще. Вона не знала, як все буде, поки це насправді не станеться.

"Час це зробити, старий Такусаґі".

"...Я так і знав. Ти та дівчинка з минулого, так?"

"Не "дівчинка". У Юме є ім'я, зрозумів?"

"Так, є. Юме. Давай".

Такасаґі притиснув свою катану до грудей і розвернув лезо до неї. Вона затамувала подих. Єдине майбутнє, яке вона могла уявити, полягало в тому, що її зарубають.

А як щодо того, щоб спочатку вкрасти зброю у одного з орків чи нежити навколо неї? Можливо, Такасаґі дозволить їй це зробити? Ні, якщо Юме буде ставитися до цього легковажно, Такусаґі розчарується в ній. Він розізлиться і роздратується, а потім відмовиться від Юме. Він зарубає її без жалю.

Коли вони стояли обличчям до обличчя, були речі, які вона могла зрозуміти, не кажучи ні слова. Незважаючи на свій вигляд, Такасаґі був роздратований. Що його так розлютило? Ця битва, напевно. Такасаґі не бився, тому що хотів цього. Він бився, тому що в нього не було вибору. Його змушували воювати у війні, з якою він не був згоден.

Коли Юме вирішила кинути свій ніж, Такасаґі ледь помітно посміхнувся.

Вона мусила це зробити. За мить її або посічуть на смерть, або вона ледве виживе. Це її вже не лякало. Вона мусила або ухилитися від його першого удару, або прийняти його так, щоб залишитися живою. Якщо вона підійде впритул, то не виключено, що матиме невеликий шанс на перемогу. Якщо це не виключено, то це означає, що це цілком можливо.

Коли Юме без вагань рушила вперед, Такасаґі підняв свою катану.

"Спостерігай за моєю таємною технікою."

Катана пливла, чи, можливо, пурхала, ніби танцювала.

Що це? Це загадка.

"Осіння Імла."

Здавалося, що вона бачить лезо, але водночас ні. Вона не розуміла. Воно швидке чи повільне? Навіть це було неясно. Юме попрямувала до Такасаґі. Вона не могла зупинитися. Якщо вона зупиниться, її або проткнуть наскрізь, або посічуть. Занадто небезпечно було стрибати вперед, але й повертати назад вона не могла. Справа мала бути в тому, як він рухався. Катана Такасаґі зачаровувала Юме. Вона була чарівною, запрошуючою. Якщо так піде далі, її посічуть, і вона нічого не зможе з цим вдіяти. Незабаром це станеться. Юме помре, керована страхом, але водночас зворушена тим, що такий прекрасний меч взагалі існує.

"Особиста майстерність!"

Раптовий вигук змусив її відчути, ніби хтось сварить її: "Навіщо ти збираєшся так вмирати, ідіотко?" Це був не просто голос. Він впав з небес, як падаюча зірка.

"Великий Брудний Водоспад...!"

Падаюча зірка зіткнулася з таємною технікою Такасаґі. Ні, у падаючої зірки була катана. Ця катана вразила катану Такасаґі.

"Нгх...!"

Такасаґі відкинуло назад, і, перехопивши катану, бо майже її втратив, він миттєво зробив горизонтальний удар.

"Чому ти...!"

"Ти втрачаєш контроль, старий!"

Падаюча зірка — ні, очевидно, це була не падаюча зірка, це була людина, і, можливо, людина, але одягнена вона була дивно, вдягнена в пошарпаний плащ і ця дивна, кумедна маска. Той голос, чоловічий голос, здавався Юме знайомим, хоч і був зараз хрипким. Вона, мабуть, ні, майже напевно знала, кому він належить. Але якщо це так, то що, в біса, тут відбувається?

Такасагі був членом Форгана. Форган нападав на Альтерну. Тож, так, якщо чоловік в масці був тим, ким Юме його вважала, не дивно, що він тут. Він приєднався до Форгана. Покинувши Юме та інших. Чесно кажучи, Юме не думала, що він зрадив їх. Він не був надійною особою, але вона все ще вірила в нього. Вона хотіла вірити. Звісно, часом він міг бути божевільним. Але він все ще був її товаришем. Вони були разом довгий час. Вони багато чого пережили. Сталося різне. Він був цінним другом. Але попри це, він пішов.

Можливо, так склалися обставини. Можливо, у нього не було іншого вибору. Або, можливо, він побачив щось у Форгані, чого Юме не побачила. Можливо, вони йому так сильно були потрібні. Він завжди був чимось незадоволений і постійно скаржився. Він не вмів читати ситуацію? Чи просто не хотів цього робити? Коли у них була гарна атмосфера, він казав такі речі, як: "Нумо, народ, ви справді такі задоволені? Ви серйозно вважаєте, що все гаразд? Ну, не я", і збурював їх. Він відштовхував їх, кажучи: "Я тут, не для того щоб заводити друзів. Не будьте дурними", але водночас він виглядав жахливо самотнім, і Юме відчувала, що він піклується про своїх товаришів по-своєму. Чи вона помилялася? Чи Юме неправильно його оцінила? Вона хотіла спитати. Вона хотіла, щоб він її виправив.

Ти в результаті зненавидів Юме і всіх? Тобі більше не байдужа Юме та інші?

"Не в цьому річ", — їй здавалося, він би сказав. "Не про любов чи ненависть. Ці емоції мене не рухають. Я людина, яка прагне вище цього. Не приплітайте мене до вас, посередніх людей. Не те щоб я вас ненавидів чи щось таке".

Що він тут робить? Це справді він?

"Орах, орах, орах, орахх...!"

Чоловік у масці обмінювався ударами з Такасагі. Його замахи виглядали ефектними та надмірними, але аж ніяк, вони були добре відточеними. Чоловік вільно та творчо рухав своєю катаною, наче орудував великим пензлем, малюючи якийсь неймовірний шедевр.

"Чорт... забирай...!"

Такасагі відступав. Можливо, він лише створював таке враження, але він був в обороні. Юме помітила. Такасагі був блискучим майстром мечів, але він мав і слабкості. Якщо атака йшла знизу стегна з його лівого боку, він реагував на неї трохи, хоч і зовсім незначно, повільніше. Чоловік у масці не продовжував нападати на нього саме там. Він комбінував інші атаки, призначені для того, щоб тримати Такасагі під контролем, сильні удари в інші зони, а потім, час від часу, коли вважав, що настав час, він користувався слабкостями Такасагі. Чоловік у масці не просто неймовірно володів мечем. Цього було б недостатньо, щоб тримати Такасагі на канатах ось так. Чоловік у масці був дуже добре обізнаний з Такасагі.

"Ора!"

Чоловік у масці пішов на нижній удар ліворуч від Такасагі, і Такасагі, клацнувши язиком, якось примудрився його відбити. Потім чоловік у масці прискорився, наче хтось щойно перемкнув вимикач.

"Особиста Навичка! Літаючий Бог Блискавки...!"

Назви його навичок були безглуздими, але вона могла сказати, що це був випад.

Чоловік у масці тримав свою катану обома руками. Це був випад двома руками. Був неймовірний свистячий шум. Не лише раз. Це був повторний випад. Але для очей Юме це все виглядало як одне ціле.

"Ооо?! Ооо...?! "

Як Такасагі вдалося вижити? Юме не знала. Що б це не було, він відступив, відводячи катану і викручуючи своє тіло, щоб уникнути всіх випадів. Це все ж таки закінчилося тим, що Такасагі впав плазом на спину.

Тепер він міг покінчити з ним.

Якщо чоловік у масці був людиною, яку Юме знала, він, ймовірно, не зробив би цього.

Вона мала рацію.

Чоловік у масці відтягнув свою катану, поклавши плоску частину леза на своє плече.

"Піднімайся, старий."

Такасаґі підвівся, як йому сказали, а потім видав щирий сміх.

"Ти тепер всюди вискакуєш, куди б я не пішов, чи не так? Ну ти й говіркий став, Ранта."

"Ти...! Не кажи так! Я ж ховаю обличчя не просто так...!"

"Це очевидно, і ти це знаєш."

"Н-Ні, це не так!"

Чоловік у масці зиркнув на Юме. Юме хотіла вигукнути його ім'я. Знову і знову, щоб переконатися, що це він. Але зараз їй здавалося, що вона не може цього зробити. Якби вони були наодинці, вона, можливо, обійняла б його, але, на жаль, їх оточили вороги. Але Юме вже не була самотньою. Він тут. Її товариш. Її друг. Якщо вона з Рантою, то точно вибереться з цієї кризи. Тому що Ранта неймовірно впертий. Це єдине, у чому вона могла бути впевнена без примусу.