Темрява холодна і лагідна

Перший раз.

Коли вона прийшла до тями, на Мері не було нічого, окрім одягу, який випадково опинився на ній, і вона не пам'ятала нічого, окрім власного імені.

Мері була не сама, а в групі з 11 осіб, і з тих 11 вона врешті-решт працювала з Хаяші, Мічікі, Огу та Муцумі.

Хоча вона не пам'ятала цього чітко, Хійому з'явилася несподівано і привела їх до Альтерни. Це, мабуть, сталося перед Забороненою вежею, тому що вона не пам'ятала Хійому ні під вежею, ні всередині неї.

Коли Мері розповідала історію, Харухіро дещо помітив. З якоїсь причини деталі внутрішньої частини вежі та території під нею були в тумані. Він запитав у Кузаку, Шихору та Сетори, і всі вони сказали те саме.

Як пояснила Мері, спогади повернулися, на кшталт: "О, так, саме так це і було". Але коли вона спробувала самостійно пригадати найдрібніші деталі того місця, вона просто не змогла цього зробити. Розмови, які вона вела всередині та під вежею, були ніби розмиті.

У відповідь на це Сетора припустила: "Можливо, нас накачали наркотиками".

За словами Сетори, хоча вона не пам'ятає, які саме, виділення деяких рослин і тварин можуть викликати такі ефекти, як галюцинації, гіпноз і божевілля. Не дивно, що одна з них може спричинити втрату пам'яті та сплутаність свідомості.

Як би там не було, Мері та її групу забрали до "Альтерни" і запропонували достатньо грошей, щоб покрити їхні витрати на проживання, якщо вони стануть солдатами-добровольцями на деякий час. Не розуміючи, що відбувається, вони прийняли цю пропозицію, щоб вижити.

Хоча вони прийшли в інший час, Харухіро та інші, очевидно, стали солдатами-добровольцями через схожий перебіг подій.

Таких солдатів-добровольців були сотні, якийсь відсоток від них померли, їх спалили на попіл і поховали під могилами, розкиданими по всьому пагорбу.

"Неймовірно, правда?" зітхнув Кузаку.

Під "неймовірно" він, мабуть, мав на увазі "жахливо".

Хійому говорила про те, як перейти на інший бік і стати тими, хто використовує інших.

Іншими словами, Харухіро та інших, у кого вкрали пам'ять, використовували від самого початку. Чи означає це, що примушування стати солдатами-добровольцями було частиною цього?

Хто стояв за всім цим? Вищі чини Королівства Арабакія? Майстер Хійому? Чи хтось інший, хто смикає за ниточки в тіні?

Якби вони послухалися Хійому, то, можливо, дізналися б про це. Тепер було надто пізно.

Крім того, Хійому вимагала, щоб вони підкорялися їй, а не ставали її товаришами чи допомагали їй. Вона мала перевагу. Це не була рівна торгівля. Справедливо було б розглянути можливість того, що вона все одно скористалася б ними.

Йому хотілося думати, що це добре, що все склалося саме так, але в цій ситуації було надто мало позитивного, щоб він міг так думати.

Харухіро та інші пішли далі на північ через ліс.

Як тільки вони пройшли через не дуже великий ліс, перед ними з'явилася велична фортеця під назвою "Сторожова застава Мертвої голови", яку мало охороняти Королівство Арабакія. Альтерна була захоплена ворогом, але вони мусили перевірити, що сталося з фортецею.

Коли вони вийшли з лісу, то побачили навпроти себе будівлю, яка, безумовно, була схожа на фортецю.

На безплідному полі де-не-де росли кущі, а навколо валялися пиломатеріали та видобутий камінь. Але це було не все.

Навколо були розставлені сторожові вежі. Навколо кожної з них стояло по кілька наметів.

Деякі з них також мали паркани.

На деяких вежах і парканах були люди. Ні, не люди.

Харухіро з групою сховався за купами деревини та каміння, оглядаючи табір здалеку. Вони виглядали як люди, але явно не були ними.

Вони були, можливо, трохи більші за людей. Їхнє волосся було яскравого білуватого кольору, але, мабуть, не через вік. Шкіра, ймовірно, була зеленою.

"Орки..." сказала Мері.

На жаль, Харухіро цього не пам'ятав, але Сторожова застава Мертвої голови колись була захоплена орками. Прикордонна армія Королівства Арабакія та солдати-добровольці атакували і захопили його. Неймовірно, але Харухіро та його загін брали участь у битві, і навіть зробили значний внесок у перемогу.

На той час Кузаку був в іншій команди. У нього були інші товариші. Однак Кузаку втратив їх усіх у тому бою.

Один з товаришів Харухіро також загинув у тій битві. Він зовсім не пам'ятав цього, але це, мабуть, сталося. Вони виграли битву.

Солдати-добровольці отримали велику суму грошей як винагороду.

Однак, команда Харухіро отримала його занадто високою ціною.

Королівство Арабакія отримало Сторожову Заставу Мертвої Голови. Чи означало це, що його повернули?

"Альтерна була окупована ворогом, тож це не повинно бути несподіванкою". Сетора була спокійна, як ніколи. "Чи були у королівства Альтерна ще якісь бази, окрім Альтерни і цієї фортеці?"

"Треба було взяти мапу з другого поверху Забороненої вежі". Мері почала малювати на землі щось схоже на мапу. "Якщо це Альтерна..."

На північ від Альтерни була велика рівнина. Її називали Рівниною Швидкого Вітру.

На південному заході Рівнин Швидкого Вітру, приблизно за 30 кілометрів на північний захід від Альтерни, прикордонна армія Королівства Арабакія мала гарнізон на заставі Самотнього Поля.

Крім того, ще за 10 кілометрів на захід від Форпосту Самотнього Поля, вздовж річки Джет, стояла Залізна фортеця Ріверсайд, яка також була базою Прикордонної армії. Ця фортеця, як і Сторожова застава Мертвої голови, колись була під контролем орків. Прикордонна армія взяла Залізну фортецю на березі річки в той самий час, що й Сторожову заставу Мертвої голови.

"Не хочу бути занадто песимістичним, але..." Коли Кузаку мав такий похмурий вираз обличчя, не можна було не відчути, що ситуація справді погана. "Важко бути надто оптимістичним щодо цього... аванпосту? На Самотньому полі, чи як там його в Ріверсайді."

"Він має рацію", - сказала Сетора беземоційним тоном. "Хоча не виключено, що солдати, які втекли з Сторожової застави Мертвої голови, зібралися в Залізній фортеці Ріверсайд і відсиджуються там, але в такому разі вони, швидше за все, опинилися б в облозі".

"...Чи є ще місце, куди ми можемо піти?" Шихору виглядала такою похмурою, що здавалося, вона може просто встати і померти будь-якої миті. "Хоч кудись... взагалі...?"

Мері вказала на місце приблизно на метр вище і правіше від Альтерни на своїй грубій карті.

"Якби ми повернулися до Веле, ми були б у безпеці на деякий час. Вільне місто Веле нейтральне. Там живуть люди, орки, нежить і гобліни".

"Це... досить далеко, так?" запитав Харухіро. Мері кивнула.

"Я не можу сказати вам точну відстань, але це, мабуть, близько 500 кілометрів..."

"Ну..." Кузаку натягнуто посміхнувся. "Це, що? Двадцятиденна прогулянка...?"

"Без гарантії їжі?" Сетора з роздратуванням подивилася на Кузаку. "Якщо твоя мета - померти по дорозі, то це може бути непоганою ідеєю".

"Ви трохи злі, чи не так, Сетора-сан?"

"Це зовсім не було моїм наміром. Але я вважаю, що те, що ти говориш - це дуже нерозумно".

Харухіро мало не зітхнув, але, не помітивши цього, стримався.

Так. Таке відчуття, що ми заблоковані з усіх боків.

Він хотів це сказати. Але це була не та ситуація, коли він міг просто розвести руками. Хоча, чесно кажучи, він відчував себе пригніченим, Харухіро не показував цього на своєму обличчі. І не тому, що він твердо вирішив цього не робити. Він просто не хотів з якихось причин.

"Я хочу мати більше інформації", - сказав Харухіро у відчаї, але з усіх сил намагаючись зберігати рівний тон і не виглядати таким, яким він був насправді. "Точної інформації. Також, води  і, мабуть, щось поїсти. Було б добре, якби ми могли полювати".

"Якби тільки Юме була тут..." сказала Мері, а потім похитала головою. "...Не те, щоб це допомогло."

"...Юме?" запитала Шихору.

"Наш товариш", - сказала Мері з легкою посмішкою. Коли вона згадала Юме, то не могла не посміхнутися. Ось такою була ця посмішка. "Юме на деякий час відокремився від групи. Ми мали зустрітися в Альтерні через півроку після цього, але... хто знає, скільки часу минуло відтоді...?"

Шихору притиснула обидві руки до її грудей. "Юме..."

"Ти щось згадала?" запитав Харухіро. Шихору опустила очі й похитала головою.

"Це... не те. Просто... Не знаю чому, але... чомусь боляче..."

"Ви з Юме були дуже близькі", - з посмішкою сказала Мері. "Юме - мисливець... і просто чудова людина. Я серйозно. Сильна, серйозна... і весела".

Кузаку прошепотів Харухіро на вухо. "Вона ж дівчина, так? Ця Юме-сан."

"Можливо", - тихо відповів Харухіро.

"Я і Харухіро - єдині хлопці?" Кузаку порахував на пальцях. "...Чи не забагато дівчат?"

"Боже..."

"Ні, я маю на увазі, нужбо". слабко сказав Кузаку. Йому було цікаво, на що схожа ця романтична ситуація. Коли в групі були хлопці та дівчата, такі речі виникали природно, або це було природно, що вони виникали, або щось на зразок того. Харухіро міг лише криво посміхнутися.

Харухіро і сам не був зовсім байдужим, але...

Харухіро не знав, як похвалити жінку за її зовнішність. Якщо говорити словами, він, мабуть, назвав би їх "гарненькими" або "милими", але яка людина є гарненькою, а яка - милою?

За його оцінкою, Мері підпадає під категорію "гарненька". Безумовно. Сетора теж схилялася до "гарненька".

А як щодо Шихору? "Симпатична", можливо? Але у випадку Шихору він не міг заперечувати, що жіночі аспекти її зовнішності справляли сильніше враження.

Незважаючи на це, всі троє були по-своєму привабливі.

Знову замислившись над цим, він трохи схилив голову набік і здивувався, як йому вдається так нормально взаємодіяти з ними. Якби він був високим і м'язистим, як Кузаку, то, можливо, йому було б легше приваблювати протилежну стать, але Харухіро не був таким. Щойно він почав думати про те, який він звичайний, посередній, ні, навіть гірше того, Харухіро торкнувся свого обличчя. Раптом він схаменувся.

Хоча він не дивився в дзеркало, щоб перевірити, як він виглядає, Харухіро зміг уявити своє обличчя. Як він і підозрював, йому довелося згадати не лише своє ім'я.

Не те, щоб спогад про власне нудне обличчя робив його страшенно щасливим абощо.

"...У будь-якому випадку, тут небезпечно, тому давайте відійдемо подалі від фортеці. Про те, що робити далі, поговоримо пізніше".

Він говорив майже як лідер.

Відчуваючи збентеження, він додав: "...Так можна?". Здавалося, ніхто не заперечував проти цього.

Харухіро повернувся до лісу. Перш за все, він хотів знайти місце, де вони могли б відпочити. Цей ліс був надто близько і до Альтерни, і до Сторожової Застави Мертвої Голови. Їм, напевно, потрібно було піти в інше місце. Харухіро планував обговорити це, але, мабуть, його думки були надто наївними.

Як тільки вони повернулися до лісу, Кіічі подивився в один бік, потім раптом підвівся і подивився в інший. Здавалося, він був страшенно напружений.

Невдовзі вони почули гавкіт собак. Це все вирішило. "Це, мабуть, гобліни йдуть за нами..."

"Питання в тому, наскільки велика їхня команда". Сетора все ще була спокійна. "Якщо їх десять, або навіть двадцять, ми можемо відправити їх на той світ. Але якщо їх буде сотня, може, дві, то це явно більше, ніж ми зможемо впоратися, ти так не думаєш?"

"Ні." Кузаку на мить спробував поводитися жорстко, але потім визнав, що вона має рацію. "...Гаразд, мушу погодитися."

"...Це тільки гобліни?" нерішуче запитала Шихору. "Гобліни та орки - союзники, чи не так?"

Мері опустила очі.

"Я не знаю точних стосунків між гоблінами та орками, але вони обидва точно належать до Альянсу Королів..."

Не можна було заперечувати можливість того, що гобліни Альтерни могли відправити гінця до орків з Сторожової Заставми Мертвої голови, і, що зараз вони разом шукають Харухіро та інших.

Кузаку застогнав.

"Орки виглядають круто, так? Вони великі."

Наразі гобліни, а також орки ще не знайшли Харухіро та інших. Але як тільки вони їх знайдуть, на них чекає нелегка доля.

"На заході є Дамуро. На північний захід від нього – Кіренські Шахти..." Мері похитала головою. "Дамуро - база гоблінів, а в Кіренських шахтах повно кобольдів..."

"А що на сході?" запитала Сетора.

Мері на мить замислилася, перш ніж відповісти.

"Якщо ми підемо на схід від цього лісу, то вийдемо на Рівнини Швидкого Вітру. За ними... я не сподіваюся знайти жодного міста, принаймні."

"Південь - це..." Харухіро подивився на південь. "Гори, так? ...Цілий гірський хребет. Як щодо того, щоб піти в гори?"

Мері похитала головою.

"Я б не радила цього робити. У гірському масиві Тенрю водяться дракони... Ти ж знаєш, що таке дракони, так?"

Коли він почув це слово, кожна волосинка на тілі Харухіро стала дибки. "...я щось відчуваю."

"Зачекайте, дракони?" Кузаку насупився. "Це звучить небезпечно."

Шихору опустила плечі.

"Нам нікуди йти..."

"Йдемо на схід."

Харухіро сказав це, але одразу ж подумав: "А це справді нормально?" - і завагався.

До того ж, чи мав він право вирішувати? Він не був готовий до цього завдання, чи не так? Він навіть не мав своїх спогадів. Як не крути, це було за межами його можливостей.

Але він сказав це не просто так, Харухіро мав для цього певні підстави.

"...Я не пропоную, щоб ми просто продовжували йти на схід. Я думаю, що спочатку ми повинні відірватися від наших переслідувачів. Схід - найкращий варіант для цього, чи не так?"

Сетора кивнула.

"Тоді поспішаймо".

Група одразу ж вирушила в дорогу. Він не знав, чи всі були повністю переконані в цій ідеї. Це було незрозуміло, але якби вони забарилися, їхні переслідувачі могли б їх наздогнати.

Група рухалася досить швидко, не зупиняючись на перепочинок. Незважаючи на це, вони все ще чули гавкіт собак, який, можливо, був не близько але й не наздоганяв їх. Їхні переслідувачі були розкидані по всьому лісі. Вони, ймовірно, сформували команди з одного пса та одного гобліна, і було десять команд, а може, навіть десятки команд, які прочісували ліс, щоб знайти їх.

Група йшла і йшла. Ніхто з них не витрачав час на розмови. Мері казала, що цей ліс не такий вже й великий, але вони все ще не вийшли з лісу, коли сонце сідало. Харухіро відчував, що вони пройшли більше десяти кілометрів. А було п'ятнадцять кілометрів, а може, й двадцять.

Навколо було темно, а західне небо палало червоним. Коли Харухіро зупинився і озирнувся, всі зупинилися. Він уважно прислухався. Він не чув нічого, окрім щебетання птахів та шелесту листя.

"Як ти думаєш, - Кузаку вперше за довгий час відкрив рота, - коли ти востаннє чув собаку?"

"Досить давно", - відповіла Сетора.

Плечі Шихору здіймалися. Вона виглядала дуже виснаженою.

Поки вони розмовляли, ставало дедалі темніше. Сонце незабаром мало опуститися за обрій.

"Давай сьогодні відпочинемо тут", - запропонував Харухіро і посміхнувся до Шихору. Шихору трохи ніяково посміхнулася у відповідь.

Щодо розбиття табору, то все, що вони могли зробити, - це пошукати місце, де можна було б прилягти. Вони могли б зробити імпровізовані ліжка з листя і трави, але оскільки їх переслідували, Харухіро не хотів залишати жодних очевидних ознак того, що вони тут були.

Хоча захід сонця вже наближався, було ще трохи світло. Вони всі сіли в коло.

"Га? Де Кіічі?" запитав Кузаку.

"Він просто кудись пішов". Сетора здавалася незворушною. "Гадаю, він колись повернеться."

"Може, він нам щось принесе", - сказав Кузаку зі сміхом. Сетора знизала плечима.

"Я була б рада".

Після цього всі замовкли. Очевидно, що всі були виснажені після того, що їм довелося пережити. Занадто багато зусиль було витрачено на пошуки теми для розмови.

Коли стемніло настільки, що не можна було бачити далі кількох метрів, жінки відійшли в кущі, щоб сходити в туалет. Коли вони повернулися, Харухіро та Кузаку пішли трохи далі, щоб відлити.

"Ти думаєш, що ми пісяли разом, стоячи пліч-о-пліч, до того, як втратили пам'ять, Харухіро?"

"...Хто знає? Я не знаю."

"А! Ти просто подумав, що я з тих, хто говорить дурниці, чи не так?"

"Може, трохи, так."

"Але такі речі можуть викликати спогади, розумієш?"

"Ти щось згадав?"

"Зовсім ні."

Коли вони повернулися до свого табору, поруч із Сеторою була пара блискучих очей.

"Няа". Кічі привітав їх нявканням.

"Здається, я справді благословенна". Голос Сетори був нехарактерно веселим. "Кічі приніс ягід. Небагато, але нам вистачить на перший час."

Кузаку підстрибнув від несподіванки. "Серйозно?!"

"...Він розумний малий, так?" сказав Харухіро, і Кіічі коротко нявкнув у відповідь.

Сетора запропонувала йому щось, і він взяв. Це була, мабуть, одна з тих ягід. У темряві він не міг розгледіти, якого вони кольору, але вони були завбільшки з кінчик його великого пальця і круглі. Шкірка плоду була еластичною.

"Мабуть, вона не отруйна", - сказала Сетора, і Харухіро поклав ягоду до рота. Він надкусив її, розірвавши шкірку, і волога розтеклася в роті разом із кислим смаком. Було трохи солодко.

Кузаку взяв одну з ягід і з'їв її. "Я знову відчуваю себе живим..."

"Це перебільшення", - пирхнула Сетора.

Цього було недостатньо, щоб задовольнити їхні порожні шлунки, і хоча це втамувало спрагу, вона повернеться дуже скоро. Втім, він міг зрозуміти, що відчував Кузаку. Харухіро теж відчув полегшення.

Він відчув, що міг би одразу ж заснути, але подумав, що це не те, що я повинен зараз робити, і передумав.

"Я буду на варті. Решта - спати."

"...Зовсім сам?" запитала Шихору.

"Так. Тебе це бентежить? Я роблю це сам. Так. Напевно, так, га?"

"Це не те..."

"Тобі теж треба спати, - роздратовано сказала Сетора. "Ми можемо чергувати позмінно. Було б неприємно, якби ти впав від виснаження".

"Ти могла би сформулювати це краще..." Кузаку сказав.

"Ти хотів на щось поскаржитися?" запитала Сетора у відповідь. "Не треба так лякатися кожної дрібниці..."

"Боягуз. Ти занадто легко лякаєшся."

Зрештою, вони вирішили, що спатимуть позмінно, поки чекатимуть світанку.

"Що ж, тоді я візьму першу зміну. Розбуджу Кузаку до того, як вичерпаю свій ліміт."

"Гаразд." сказав Кузаку, а потім одразу ліг і позіхнув. "...Ой. Відчуваю, що можу миттєво заснути..."

"Я ні..." сказала Шихору, тож Харухіро вирішив, що вона залишиться з ним.

Мері та Сетора теж лягли. Кіічі згорнувся калачиком поруч із Сеторою.

Невдовзі Кузаку вже злегка хропів. Мері та Сетора взагалі не ворухнулися. Вони вже спали? Чи тільки намагалися заснути?

Харухіро озирнувся, але ліс був занурений у таку глибоку темряву, що здавалося, ніби він задихається, і було дивно, як мало він міг бачити.

Сова чи щось таке ухкала.

Щодо того цвірінькання, то, може, це була якась комаха?

"Це трохи страшно, так...?" тихо промовила Шихору.

Харухіро, як не дивно, не злякався, але "так" погодився з нею.

Шихору притулилася до правого боку Харухіро. Він не міг її бачити, але міг щось сказати. Здавалося, вона злегка тремтіла.

"З тобою все гаразд?" запитав Харухіро.

"...Так."

Її голос звучав не дуже добре, але це, мабуть, була єдина відповідь, яку Шихору могла дати. Навіть якби вона сказала, що з нею не все гаразд, він нічого не міг вдіяти з цим. Він нічого не міг зробити. Було б добре, якби з'явилися якісь ознаки того, що все стає світлішим, але майбутнє було таким же темним, як і місцевість навколо них.

"...Вибач", - сказала Шихору.

Харухіро подумав, що це, мабуть, турбує її, але все, що він міг зробити, це запитати її: "Що?". Він ненавидів своє безсилля.

"Я просто... стримую всіх..."

"Ні..." Харухіро почав говорити, але навіть якщо він скаже, що це не так, Шихору все одно не зможе цього прийняти.

"Якби ж то..." Шихору насилу видавлювала з себе слова. "...якби я могла згадати... як користуватися магією..."

Харухіро продовжував терти ніс, торкатися губ, чухати лоб, і нарешті відкрив рота.

"Не варто поспішати".

"...Так, ти маєш рацію. Навіть якщо я спробую поспішати, я забуду про це.  "

У голосі Шихору почулося скиглення.

Чесно кажучи, Харухіро подумав, що розмова зі мною про це не допоможе, але, можливо, це було холодно з його боку. Вона була його товаришем, навіть якщо він забув її. Він не повинен був так думати.

Харухіро хотів би заспокоїти Шихору, якби тільки міг. Але як? Він нічого не міг придумати, і чесно кажучи, не вірив, що в нього є слова. Це дратувало його. Він робив усе можливе, щоб приховати це роздратування.

Шихору обняла її коліна, хапаючи лівою рукою траву, а потім знову відпускала її. Шихору теж хотіла щось зробити, але не могла, і це, мабуть, засмучувало її.

Мабуть, випадково, або принаймні Харухіро так думав, ліва рука Шихору торкнулася правого стегна Харухіро.

"Вибач!" Шихору відсмикнула її руку назад, і вона, можливо, намагалася встати, але щось пішло не так, і вона впала на землю.

"Ух. "

"Ш-Шихору. ?"

"Я більше так не можу. " Шихору сказав зникаюче тихим голосом.

 

 

Вона плакала. Здавалося, що вона намагалася придушити сльози, але не змогла. Принаймні, це було очевидно для Харухіро, який був поруч з нею. Шихору ридала.

Він не міг залишити її саму, але не мав жодного уявлення, що він може для неї зробити. Харухіро мучився і мучився над цим питанням, поки, нарешті, не простягнув руку. Коли його пальці наштовхнулися на щось м'яке, він запідозрив, що, можливо, торкнувся місця, якого не повинен був торкатися.

Ні, це була не воно. Судячи з їхнього взаємного розташування, її поведінки тощо, це була рука Шихору. Це точно не були, скажімо, її груди. Він був майже впевнений, що це її ліва рука. Але навіть якщо це була її рука, вона могла засмутитися через те, що він так несподівано доторкнувся до неї. Харухіро шкодував про це. Він не повинен був цього робити, але було вже надто пізно. Він не міг повернути все назад.

Шихору на мить остовпіла, але не спробувала відмахнутися від його руки.

Однак було ще зарано вважати, що це означає, що проблеми немає. Йому потрібно було, принаймні, дотримуватися певної стриманості.

Намагаючись не стиснути її занадто сильно, він якомога м'якше взяв Шихору за руку.

"Не думаю, що гірше вже буде".

Невже він не міг придумати щось краще? Харухіро не міг не впасти у відчай від повної відсутності лінгвістичних здібностей. Але незважаючи на це, Шихору кивнула. Мабуть, їй було його шкода. Ось вона тут, плаче, а він взяв і змусив її пожаліти його. Він відчував себе жахливо через це.

Чи був Харухіро кращим, ніж зараз, до того, як втратив пам'ять? Був чи ні, але він від щирого серця сподівався, що в майбутньому зможе стати трохи кращим.