З зимового сузір'я

В Альтерні Експедиційні Сили розбили по всьому місту імпровізовані вогнища, де вони спалювали трупи гоблінів. У місті був крематорій, але він не мав можливості спалювати стільки тіл одночасно. До того ж, крематорій був для людей. Можливо, це була просто неприязнь, але чому гоблінів слід ховати там же? Як би там не було, гобліни, очевидно, теж перетворяться на зомбі через прокляття Короля Безсмертя. Потрібно було швидко позбутися тіл.

Харухіро і Ніл увійшли до Альтерни через північну браму і поспішили до вежі Тенборо. Найбільше вогнище було на майданчику перед входом, і там було дуже задимлено. Мало того, там жахливо смерділо. Від цього вогнища боліли очі, ніс і навіть горло. Солдати, які працювали на місці, або плакали і блювали, або ухилялися від виконання своїх обов'язків і отримували прокльони від начальства.

Барикаду, яку гобліни звели перед вежею Тенборо, все ще не було повністю прибрано. Її просто відсунули в обидва боки, щоб вона більше не заважала руху. Прибирати такі речі було справжнім клопотом.

Генерал Джин Могіс був у великій залі. Колись ця кімната використовувалася маркграфом як зал для аудієнцій, а вздовж задньої стіни стояла сцена, яку прикрашало величне крісло. Рудий генерал полюбляв сидіти в цьому кріслі.

Який пихатий засранець. Думає, що він король прикордоння?

Але не встигли ці бунтівні думки опанувати Харухіро, як його спіткало несподіване здивування.

Генерал мав звичку постійно мати при собі кілька своїх солдатів у чорних плащах. Це були віддані люди, які служили йому відтоді, як він очолив Чорних Псів, і були рідкісною елітою Експедиційних Сил, яка вміла гідно битися.

У великій залі, окрім генерала, було ще чотири чорні плащі. Це, звісно, не було несподіванкою. Але перед троном стояла ще одна людина.

Хто це був? Явно не член Експедиційних сил. На ньому був білий плащ. Не без прикрас. На ньому був герб із зірок, можливо, вишитий. Сім зірок у формі літери 'Х'.

Хто б це не був, він обернувся і подивився на Харухіро.

"Привіт", - мимохіть сказав чоловік, а коли побачив Харухіро, його очі широко розплющилися.

Ця реакція означала, що хлопець знав його. Цей чоловік з привітним, поважним обличчям був знайомий з Харухіро.

Вони, мабуть, були знайомі. Значить, Харухіро теж його знав. Ні, він знав його. Він забув і не пам'ятав.

"Ах.. Привіт." Харухіро схилив голову. Ніл сумнівно подивився на Харухіро.

Хто був цей хлопець? Харухіро змусив себе запам'ятати імена людей, яких, за словами Мері, він знав. Їхні імена. Простий профіль. Їхнє ставлення до нього та решти учасників команди. Йому здавалося, що він закарбував у пам'яті все, що міг, якнайкраще.

Але він не знав облич. Словами можна було описати лише зовнішність людини.

"Генерале" - сказав Ніл, не зводячи очей з чоловіка, що наближався, а потім опустився на одне коліно. Він схилив голову. "Ми повернулися."

Генерал серйозно кивнув головою.

Було незручно просто стояти поруч. Харухіро стояв трохи позаду і збоку від Ніла. Він злегка схилив голову.

Чоловік все ще дивився на Харухіро. З посмішкою. Він посміхався.

Чому? Він справляв дуже доброзичливе враження. Очевидно, він був хорошим хлопцем.

"Ну що?" - запитав генерал.

О, чудово. Ніяких пояснень. Нічого про те, ким був цей чоловік. Він міг би хоча б представити його. Але Джин Моґіс був не з тих людей, які дотримуються здорового глузду. Харухіро постійно нагадував про це.

"Сер". Ніл не зробив жодної спроби підняти обличчя і заговорив трохи приглушеним голосом. "Сторожова Застава Мертвої голови виявилася порожньою, як ми і думали".

"Тоді куди пішли орки?"

"Вибачте, я не знаю. Це... незрозуміло."

Генерал барабанив пальцями по підлокітнику свого крісла. Щоразу, коли його нігті вдарялися об нього, у залі лунав гучний звук. У генерала міцні нігті, подумав Харухіро, хоча насправді це не мало значення.

"Схоже, що Добровольчий солдатський корпус володіє інформацією", - сказав генерал, дивлячись на невідомого чоловіка.

Добровольчий солдатський корпус.

Харухіро був упевнений, що генерал щойно згадав про Добровольчий солдатський корпус.

Ніл подивився на чоловіка, який все ще стояв на колінах.

"...Добровольчий солдатський корпус, кажете?"

"Я Шинохара з Оріона."

Чоловік представився.

Шинохара.

Харухіро несвідомо торкнувся своєї шиї.

Я знаю його. Шинохара... -Сан, так?

Це не було схоже на те, що до нього повернулися спогади, але він знав це:

За словами Мері, "Оріон" був досить великим кланом, що налічував близько 30 осіб. Їхнім лідером був чоловік на ім'я Шинохара, і він добре знав Харухіро. Вони були більше, ніж просто випадкові знайомі. Як найкраще описати їхні стосунки? Важко звести це до одного слова.

Шинохара мав тенденцію приглядатися до інших людей і цікавився Харухіро та його групою ще з тих часів, коли вони були стажерами. Частково це було пов'язано з тим, що Мері колись була членом "Оріону". Там був хлопець на ім'я Хаяші, який колись, дуже давно, був її товаришем і досі перебував в Оріоні. Можливо, саме це змусило Шинохару звернути на них увагу.

Це був трохи незручний зв'язок. Вони були близькі.

Але не дуже.

Наскільки вони були дружні? Якби вони зустрілися на вулиці, то, напевно, привіталися б. Чи зупинилися б поспілкуватися?

Чи солдати-добровольці робили свій хід? Вони відправили Шинохару як посланця до Експедиційних сил. Це те, що тут відбувалося?

Чесно кажучи, Харухіро не знав. Він залишив координацію справ з Добровольчим солдатським корпусом Барбарі та Елізі.

Це прозвучало б як виправдання, але Харухіро навіть не думав про це.

Що Барбара може померти.

"Можливо, ви вже знаєте, але" - почав Шинохара, а потім злегка знизав плечима, - "днями ми з Добровольчим солдатським корпусом відбили у кобольдів Залізну фортецю Ріверсайд".

Ніл підняв обличчя і подивився на генерала.

Генерал був незворушний. Він нічого не відчував? Він ні про що не думав? Це не могло бути правдою. Генерал не хотів, щоб інші люди знали його думки. Чи не тому він маскував свої емоції?

Генерал раптом подивився в бік Харухіро, від чого того вкрив холодний піт. Ой-ой. Харухіро поспішно прикрив рот рукою і витріщився на Шинохару. Це було достатньо добре? Він виглядав достатньо здивованим? Він сподівався на це. Бо інакше у нього були б неприємності.

Харухіро знав, що Добровольчий солдатський корпус не постраждав. Він також знав, що вони планували атакувати Залізну фортецю Ріверсайд в той самий час, коли Експедиційні сили відвойовували Альтерну.

Але генерал і Ніл не знали, що він знав про це. Він навмисно не сказав їм.

Це мало стати повною несподіванкою для Експедиційних сил.

Якби Харухіро не виглядав шокованим, він би здавався підозрілим.

"Однак" - продовжив Шинохара, - "я вважаю, що кобольдів було близько 5 000. На жаль, ми не змогли їх повністю знищити".

"5,000..." прошепотів Ніл.

"Так", - з посмішкою і кивком підтвердив Шинохара. "Ми нарахували загалом близько 2,000 кобольдів. Решта 3,000 втекли не до свого старого лігва в Кіренських Копальнях, а до старого замку на горі Скорботи".

Загалом, Залізна фортеця Ріверсайд знаходилася поруч із річкою Джет, а застава Самотнього поля була розташована ще за десять кілометрів на північний схід від неї. Диво-Діра була за кілометр-два на північний захід від Форпосту Самотнього Поля, а за сім-вісім кілометрів на північ від нього - Гора Скорботи.

Харухіро не знав про це місце нічого, окрім його назви.

Шинохара щойно згадував про старий замок. То там колись давно був замок?

"Ми ще не до кінця впевнені в цьому, але ми припускаємо, що орки зі Сторожової застави Мертвої голови теж перемістилися на Гору Скорботи. У нас є кілька крадіїв, які зараз проникають у цей район, тож ми скоро дізнаємось".

"Якщо вірити вам на слово" - раптом перебив генерал, - "то Добровольчий солдатський корпус, тобто ви, люди, дуже компетентні. За два дні ви взяли фортецю, яку утримували 5 000 солдатів, навіть якщо вони були просто дикунами. Потім, замість того, щоб святкувати перемогу, ви негайно переслідуєте розбитого ворога, точно визначаєте, куди він пішов, і обмірковуєте свій наступний крок проти нього".

Шинохара знову повернувся до генерала. Харухіро було цікаво, що той скаже, але той, звісно ж, лише посміхнувся, і замість того, щоб вдавати скромність...

"Дякую", - відповів він.

Це могло здатися очевидним, але він не був лише привітним хлопцем, яким здавався. Шинохара міг бути і нахабним. Він мав бути досить впевненим у своїх навичках. Він поводився сміливо перед цим незбагненним і тривожним генералом.

"Якщо я вірю тому, що ви сказали..." Генерал злегка скрутив шию. "Ви напали на Залізну фортецю Ріверсайд майже в той самий час, коли мої війська штурмували Альтерну.

"Так, саме так", - відповів Шинохара з майже тривожною відсутністю занепокоєння.

"Це занадто зручно" - сказав генерал, зробивши різку паузу, - "щоб це був збіг обставин. Якщо ви не стежили за моєю армією, то вам, мабуть, дуже пощастило".

"Не тільки нам, генерале". Шинохара приклав руку до грудей і схилив голову. "Вам теж пощастило."

Рудий генерал засміявся, не підвищуючи голосу. Важко було уявити, щоб так сміялася людина. Хоча, можливо, генерал і не був людиною. У будь-якому випадку, його посмішка викликала тривогу.

"Я тут за наказом короля. Тепер, коли маркграф помер, моя воля - це воля Його Величності, короля Ідельти Арабакії".

"Маркграф вже... Зрозуміло." Шинохара насупив брови. "Він був доброзичливою людиною, навіть запросив такого простого солдата-добровольця, як я, до вежі Тенборо, щоб поговорити. Це прикро. Мені сумно чути, що він помер. Коли це сталося?"

"Коли ми повернули Альтерну, його вже не було", - миттєво відповів генерал.

"Я розумію." Шинохара схрестив руки і насупився. "Розумієте, насправді був один солдат-доброволець, який довго тримався в Альтерні. Коли йому ледве вдалося врятуватися, він розповів нам, що маркграф потрапив у полон до гоблінів, і з ним жахливо поводилися, водячи його по місту. Я хотів знайти якийсь спосіб врятувати його. Це жахливо".

"Гарлан Ведой. Зі славнозвісного дому Ведоїв."

Генерал відкинув голову на спинку стільця, втупивши погляд у далечінь. Здавалося, ніби він знову переживає і насолоджується моментом вбивства маркграфа, але, можливо, Харухіро просто замислився над цим.

"Я глибоко шкодую, що не зміг його врятувати, але він вже мертвий".

"Де його тіло?"

Коли Шинохара запитав про це, генерал не вагався ні секунди. "Його кремували", - відповів він.

"Маркграф..." Шинохара зробив паузу, здавалося, йому було трохи важко запитати: "Він рухався?"

"Під прокляттям Короля Безсмертя?"

"Так."

"Я сам його поклав. Він був у надто жалюгідному стані, щоб вчинити інакше".

Те, що генерал зміг заявити про це так явно, свідчить про те, наскільки він був ненормальним.

"Я розумію." Біль на обличчі Шинохари був... ну, це було неймовірно.

Лише деякі обрані знали правду про те, як загинув маркграф. Лише генерал, Харухіро та його команда, а також командир полку воїнів Ентоні Джастін. Шинохара, ймовірно, знав лише те, що маркграф був в'язнем у вежі Тенборо.

Але чи зрозумів він, що насправді сталося під час цього обміну щойно?

Коли Альтерна знову була взята, маркграф був живий. Але генерал Джин Могіс убив його. Для генерала той, хто був офіційним правителем Альтерни, та ще й вищого роду, був нічим іншим, як перешкодою для нього. Навіть тепер, коли він мав певне уявлення про те, що сталося, Шинохара залишався спокійним.

"Я чув, що дехто називав його королем прикордоння" - сказав генерал дивлячись на Шинохару. "Я знаю, що це була лише метафора, звичайно, але я той, хто зараз сидить на його троні".

Тож схиліться переді мною, - ось що пропонував генерал. Чому він лише натякнув на те, чого хоче, а не сказав про це прямо?

Експедиційні сили втратили близько сотні людей у битві за Альтерну. Серед них було багато людей у чорних плащах з команди на чолі з Діланом Стоуном, яка здійснила напад на вежу Тенборо. Це були довірені послідовники генерала, його власні війська, зібрані власноруч. Експедиційний загін все ще налічував понад дев'ятсот чоловік, але здебільшого він складався зі злочинців і дезертирів, яких вдалося зібрати докупи.

З того, що розповіли йому Барбара та Еліза, Добровольчий солдатський корпус налічував менше ста п'ятдесяти членів. Навіть з такою малою кількістю вони взяли Залізну фортецю Ріверсайд, яку утримували понад 5 000 кобольдів. Воїни-добровольці не були звичайними солдатами. Вони були елітними воїнами та чудовими магами.

Можливо, Джин Могіс випромінював фальшиву впевненість. Можливо, він боявся Добровольчого солдатського корпусу. І навіть якщо він не був настільки стурбований, він, ймовірно, не думав, що зможе легко змусити їх підкоритися йому.

Шинохара також був упевнений, що, незважаючи на свою меншу чисельність, Добровольчий солдатський корпус дорівнював за силою Експедиційним силам.

Якби генерал вперто намагався віддати наказ, Шинохара міг би відмовитися. Малоймовірно, що він просто так добровільно стане рабом генерала.

"Генерале" - звернувся до нього Шинохара. Джин Могіс не був королем прикордоння. Принаймні, Шинохара та солдати-добровольці не мали жодних підстав ставати перед ним на коліна, як перед своїм монархом. "Якщо кобольди та орки зібралися на горі Скорботи, ми не можемо їх ігнорувати. Гобліни в Дамуро мене теж турбують. Солдати-добровольці деякий час не зможуть рушити з Залізної фортеці Ріверсайд".

Генерал трохи помовчав.

З точки зору відносної влади, насправді генерал, а не Шинохара, був тут у невигідному становищі. Проте рудоволосий генерал міг домінувати в кімнаті, не використовуючи нічого, окрім цієї напруженої тиші. Неможливо було передбачити, що він може спробувати. Завжди здавалося, що будь-якої миті він може зробити щось немислиме.

"Я розумію вашу ситуацію. Шинохара, так? Вам слід відпочити тут в Тенборо. Я накажу принести вам їжу пізніше."

"Дякую за вашу доброту, генерале Могіс."

Шинохара вклонився йому з посмішкою, яка виглядала цілком природно.

Не знаю, на це важко дивитися.

Харухіро не міг заперечувати, що саме так він себе почував. Йому було важко дихати, а плечі затерпли. Ні, не тільки плечі. Все його тіло було в грубій формі.

Генерал злегка махнув рукою. Це, напевно, означало: "Забирайся геть". Ніл практично скочив на ноги і розвернувся, щоб піти.

"Що ж, побачимося пізніше".

Шинохара йшов, тож Харухіро теж мав би піти - або так він думав, але все виявилося не так просто.

"Ти залишайся", - гукнув йому вслід генерал.

Повтори?

Ти?

Хто?

Його не називали на ім'я. Він міг би спробувати прикинутися дурником, але ні, мабуть, не варто. Генерал дивився на Харухіро. Пильно дивився на нього. Було ясно, що він мав на увазі саме Харухіро.

"...Так, сер."

Він мусив залишитися, навіть якщо йому це не подобалося. А йому дуже, дуже не подобалося. Але далі було ще гірше. Коли Ніл і Шинохара вийшли з великої зали, генерал навіть прогнав своїх чорних плащів. Харухіро дуже хотів би, щоб він цього не робив.

Тепер вони були зовсім самі. Це було вкрай неприємно.

Генерал чомусь мовчав. Наказав Харухіро залишитися, а потім затих? Що він задумав? Це було безглуздо.

Нарешті, здавшись, Харухіро запитав: "...Що таке?"

Він дозволив генералу взяти над собою верх, чи не так?

Слова, ставлення, влада - генерал використовував усі засоби, які були в його розпорядженні, щоб контролювати інших. Харухіро не любив такий тип людей. Але навіть відкинувши особисті уподобання, він мусив бути обережним, маючи справу з такою людиною. Якщо він не буде тримати свою волю в руках, то врешті-решт просто погодиться з тим, що вони хочуть від нього.

"Той чоловік, Шинохара."

Генерал все ще дивився на Харухіро, але його погляд був розфокусований.

Він явно думав про Шинохару.

"Здається, ви з ним знайомі. Він надійний?"

"Ну..." пробурмотів Харухіро. "Я знаю його, так. Ми обидва солдати-добровольці, зрештою. А Шинохара-сан - лідер великого клану під назвою Оріон. Він, можна сказати, знаменитий."

"На чиєму ти боці?"

"...Повторіть?"

Його тон звучав менш принизливо, майже дружньо. Генерал продовжив. "Якщо ви вирішите стати на мій бік, я подбаю про те, щоб з вами поводилися прихильно. Швидше за все, вас призначать командувати підрозділом у складі мого експедиційного загону".

А якщо він відмовиться?

Харухіро інстинктивно знав, що йому краще не питати про це.

На боці Джина Могіса. Чесно кажучи, про це не могло бути й мови. Харухіро втратив пам'ять, але навіть незважаючи на це, якби перед ним поставили вибір: генерал чи Добровольчий солдатський корпус, він без вагань обрав би корпус.

Невже генерал цього не розумів? Генерал погрожував Харухіро, змушував його підкоритися і використовував його як зручного пішака.

Отже, генерал не перевіряв наміри Харухіро. Швидше за все, він поставив свою вимогу у формі запитання.

Заткнися і стань на мій бік, - казав він. Якщо ви цього не зробите, я буду змушений вжити заходів. Така була пропозиція.

По суті, Харухіро погрожували.

Він відчував не лише психологічний тиск, але й замислився. Чи був цей страх, який він відчував, дійсно раціональним?

Правда, він не знав, що генерал може зробити.

Але це все. Звичайно, генерал не був всемогутнім, тому не можна сказати, що він міг зробити абсолютно все.

Наприклад, уявіть, що генерал атакує Харухіро прямо зараз. Харухіро не хотів битися, але він не дасть себе просто так порізати. Він би дав відсіч. Чи зміг би він перемогти генерала? Він не дізнається, поки не спробує. Але не можна сказати, що у нього не було шансів. Крім того, Харухіро був крадієм. Йому не потрібно було намагатися обмінюватися ударами з генералом. Якщо все, що він намагався зробити, це втекти, він відчував, що це йому вдасться.

Крім того, як керівник Експедиційних сил, генерал якби захотів, то зміг би мобілізувати всю свою армію, але ядром його сил були саме чорні плащі, разом з Нілом та іншими розвідниками. Через втрати, яких вони зазнали, їх залишилося менше п'ятдесяти. Це не означало, що їх не треба було боятися, але не варто було переоцінювати загрозу, яку вони становили.

Тепер він почувався трохи краще.

У нього не було причин піддаватися на погрози генерала. Він просто не хотів зараз давати рішучу відмову і розривати їхні стосунки. Зараз йому було б дуже приємно це зробити, але інших причин для цього не було.

"Я не впевнений, що ми, люди, можемо дозволити собі зараз вчепитися один одному в горлянку".

Генерал мовчав. Тиск, який він міг чинити на людей, був неймовірним, як ніколи.

Але чи не було це просто тиском?

Насправді генерал міг бути трохи більше, ніж паперовим тигром.

Харухіро підозрював це, але також знав, що якщо він недооцінить генерала, то все одно може спіткнутися.

"Можливо, Експедиційні сили і Добровольчий солдатський корпус повинні співпрацювати. Я хочу зробити все, що в моїх силах, щоб це стало можливим. Я думаю, що в нашій ситуації це те, що ми повинні робити".

"Це правда?"

Генерал посміхнувся.

Так, він був страшним. У ньому було щось незбагненне. Харухіро не знав, як інтерпретувати цю посмішку.

"Залиш мене."

Генерал махнув рукою.

Харухіро злегка кивнув, а потім відвернувся від генерала. Перед тим, як вийти з великої зали, він озирнувся.

  Генерал все ще посміхався. Між ними була досить велика відстань, тому він не міг бути впевненим, але йому здалося, що їхні погляди зустрілися. Харухіро всупереч собі схилив голову.