Існування смерті

Гільдія крадіїв у Західному місті Альтерни.

Того дня, у темряві потаємної кімнати в глибині будівлі, Харухіро залишився наодинці з Барбарою.

Принаймні, він так думав.

Після того, як він задовільно пояснив їй ситуацію, Барбара увімкнула світло.

Таємна кімната була розділена не стінами, а спеціально обробленою, вогнетривкою тканиною. Таких кімнат у крадійській гільдії, очевидно, було кілька. Тільки високопоставлені агенти гільдії, яких називали наставниками, знали, де вони всі знаходяться.

Наставники, як випливає з їхньої назви, направляли і керували злодіями. Крім того, вони також надавали розвідувальні дані маркграфу та вищому керівництву Прикордонної армії.

"Мало хто це усвідомлює, але наша гільдія крадіїв є досить політично заангажованою".

Ця спокуслива посмішка на обличчі Барбари закарбувалася в пам'яті Харухіро.

Вона не зникне так легко.

"Хоча секс мене цікавить набагато більше, ніж політика".

"Досить жартів..."

"Ти думаєш, я жартую?"

Барбара торкнулася чутливої частини його анатомії. "Зачекай..."

Барбарі, здавалося, подобалося бачити, як він хвилюється.

"Все гаразд. Можеш трохи постогнати. Ззовні нас не почують. Кімната була побудована так, щоб бути впевненим в цьому. Ось чому я дуже люблю це місце."

"Це правда, вони не почують нас ззовні".

Коли він почув інший голос - явно не Барбари - який сказав це, Харухіро був шокований.

"Що?! Щ-що... А? Хто там...?"

"Я ж тобі казала, хіба ні?" Барбара пустотливо прочистила горло. "Що... Крадійська гільдія - політична організація. Завдяки цьому ми навчилися розмежовувати публічні та приватні позиції. Ми потайливі, розумієте? Тобі доведеться навчитися бути таким же".

"Я? Бути потайним? Га? Що ти маєш на увазі?"

"Коли впала Альтерна, ми отримали болючий удар. Занадто болючий. Але ми б виглядали досить некомпетентними, якби твоя Барбара-сенсей була єдиною, хто вижив, чи не так?"

"Вона не зовсім моя..."

"Я не проти, якщо ти хочеш стати моїм власником. Мені подобається, коли мене люблять".

"Досить дурниць, Барбаро," - сказав інший голос. Він звучав, як жінка.

Барбара знизала плечима. "Я знаю."

Харухіро оглянув потаємну кімнату. Там був круглий стіл, лампа на ньому, чотири простирадла з негорючої тканини, Барбара, а також, очевидно, Харухіро, і це було все. Він був упевнений, що це все, що було в кімнаті, і все ж цей інший голос продовжував представлятися.

"Я Еліза."

"Вона завжди була сором'язливою" - зі сміхом пояснила Барбара. "Цікаво, коли я востаннє добре роздивлялася її обличчя".

"...Ти наставник у гільдії крадіїв?" запитав Харухіро.

"Так", - відповів безтілесний голос Елізи. "Я в першу чергу виступаю в ролі спостерігача і контактую з Добровольчим солдатським корпусом".

"Доболвольчим сол­-"

Альтерна впала, генерал Расентра загинув на дуелі з орком Джамбо, Прикордонна армія була знищена, а Добровольчий солдатський корпус втік, зазнавши поразки. Очевидно, що хтось мав би вижити. Але скільки? І де? Це залишалося незрозумілим.

Так думав Харухіро. Чи він помилявся?

"Де Добровольчий солдатський корпус...?"

"Диво-діра" - відповіла Еліза. "Там з'явилася нова раса, тому я б не назвала їхнє становище безпечним, але Брітні, Оріон, "Дикі янголи", Залізний Кулак і Берсерки зуміли побудувати і захистити там базу".

Мері дала Харухіро та іншим загальну інформацію про солдатів-добровольців та їхні мисливські угіддя. Проте, у нього було відчуття того, що вони були досить розпливчастими. У нього в голові був начерк усіх цих знань, але він був слабкий, без деталей.

"...Зрозуміло. Отже, вони в Диво-дірі. Ну, ми підозрювали, що вони могли бути там. Але там було повно ворогів, тож ми не могли до неї підійти."

"Навколо Рівнин Швидкого Вітру ховаються розвідники з Південної експедиції", - сказала Еліза, ввівши термін, якого Харухіро не знав.

"Південна експедиція?" - запитав він.

"Це ворог", - пояснила Барбара.

"Клани орків та армії нежиті рушили на південь і приєдналися до гоблінів та кобольдів. Ми називаємо їх усі разом "Південною експедицією".

Південна експедиція, очевидно, розділилася на дві групи.

Один пройшов через Тіньовий ліс, де жили ельфи, потім перетнув Рівнини Швидкого Вітру і завоював Сторожову Заставу Мертвої Голови та Альтерну.

Інший повернув назад, вгору по річці Джет, до Залізної фортеці Ріверсайд, яку вони також атакували і захопили.

Згодом Альтерна була віддана гоблінам, а Залізна фортеця на березі річки - кобольдам.

Більшість Південної експедиції вирушила на північ, а одна банда орків залишилася у Сторожовій Заставі Мертвої Голови, щоб стежити за ситуацією.

"Вони попрямували на північ? Куди? Вони просто... пішли додому?"

"Інші наставники з'ясовують це."

За словами Барбари, в живих залишилося четверо наставників крадійської гільдії. Барбара та Еліза, а також брати Фудараку та Мозаїк. Брати шукали Південну експедицію, або стежили за ними, але ті ще не повернулися.

"Мені важко уявити, що їх обох спіймали".

"Відсутність новин - це погана новина", - сказала Еліза.

"Хіба не кажуть: "Відсутність новин - хороша новина"?" Барбара поправила її з відтінком роздратування в тоні. "Все ж таки, це правда, що ми не можемо сказати, що там відбувається. Я маю на увазі, знаючи цих братів, вони могли просто кинути місію і втекти".

"Ви ж казали, що мені теж треба бути таємницею, так, Барбара-сенсей?"

Барбара не розповіла Ентоні, який прийшов з Харухіро та його групою, про Добровольчий солдатський корпус. Це мало означати, що Барбара та інші не хотіли подавати руку Експедиційним силам. Принаймні, поки що.

"Ви хочете надати обмежену інформацію Експедиційним силам. Чи повинен я співпрацювати з вами в цьому питанні?"

Барбара похитала головою. "Не зовсім."

"Га?"

"Ми хочемо, щоб ти став наставником у гільдії крадіїв".

"...Повторіть?"

"Вибач, що кажу це, коли ти втратив пам'ять, але у нас зараз не вистачає рук. Ми візьмемо будь-кого, навіть старого кота".

"Я справді створений для цього?"

"Ти мусиш це зробити. Еліза."

Коли Барбара покликала її на ім'я, з однієї зі складок тканини з'явилася маленька жінка. Мабуть, там був шов.

На мить він побачив її обличчя в профіль.

Вона була наполовину закутана в шарф, а її довге волосся майже повністю закривало очі. Вона була одягнена в ніжний, темний одяг, в якому було важко розгледіти її фігуру.

Її рукавички залишали кінчики пальців відкритими. Виглядало так, ніби вона щось тримала в руках. Сріблясту пляшку та потир? Еліза поклала їх на стіл, потім повернулася спиною до Харухіро, але не пішла. Мабуть, вона не хотіла, щоб він бачив її обличчя.

"Наша гільдія завжди була спокійною, тому формальної процедури для цього не існує".

Барбара відкоркувала пляшку і вилила вміст у чашу. Це було вино чи щось подібне?

"Коли ми представляємо нового наставника, він розпиває церемоніальний напій з іншим наставником".

Барбара передала чашу Елізі, яка пересунула шарф і зробила ковток рідини, все ще дивлячись в інший бік. Вона повернула чашу, і Барбара теж піднесла її до губ.

"Випий решту" - сказала Барбара, простягаючи чашку Харухіро.

Вона не поцікавилася його думкою. Нахабно, подумав він, але Харухіро вже взяв склянку. Зрештою, вона була його вчителькою. Вона знала його особистість.

"Що це взагалі таке?"

"Кров", - сказала Барбара з посмішкою. "Кров Крадія."

"Що?!"

"Ти трохи тупий, так? Це був жарт. Очевидно. Це лише те, на що це схоже. Алкоголь."

"Не смійтеся з мене..."

Коли він понюхав її, то відчув запах алкоголю. Але це не було схоже на вино.

Він зітхнув, випив і поперхнувся. "Ого! Ця штука трохи міцна, чи не так...?"

"Тут не так багато. Просто випий все за один раз."

"Я ж не нап'юся, правда?"

"Якщо ти нап'єшся і збудишся, не хвилюйся, я про тебе подбаю".

"Я не думаю, що це станеться. Напевно. Не те, щоб я пам'ятав. Я ніколи раніше не напивався".

Він підняв чашу і вилив її собі в горло. Його тіло швидко зігрілося. Потім перед очима потемніло.

Харухіро повернув чашку Барбарі. "Це справді просто алкоголь?       ?"

"Я не знаю. Головне, що ти п'єш його, не хвилюючись, що це може бути отрута".

"Мені це ніколи не спадало на думку. "

"Ось як сильно ти мені довіряєш, так? Навіть якщо ти не маєш спогадів, твоє тіло не забуло мене".

"Ну ось, ви знову про це говорите. "

Через деякий час відчуття міцного алкоголю, що переповнював його тіло, значно відступило. Чи було це через малу кількість випитого? Чи це було не так важко, як він думав?

"Отже, я чув, що наша гільдія крадіїв не планує покладатися на Експедиційні сили".

"Ти вже говориш як наставник, чи не так?"

"Ви не могли би не кепкувати з мене через кожну дрібницю?"

"Принаймні, ми повинні спочатку стежити за ними".

"А як щодо Добровольчого солдатського корпусу?"

"Ми самі колись були солдатами-добровольцями. Якщо йдеться про те, на чиєму ми боці - Корпусу чи Експедиційних сил Арабакії, це не викликає сумнівів. Якщо буде схоже на те, що ми можемо використати Експедиційні сили, ми це зробимо".

"Їхній генерал, Джин Могіс, хоче використати нас замість них".

"І це наша причина стримуватися. Ми не хочемо показувати занадто багато. Якщо вони думають, що у нас є сто одиниць, вони намагатимуться використати всі сто. Але якщо ми сховаємо деякі з них, змусимо їх думати, що у нас є лише десять, це дозволить нам зберегти решту дев'яносто, мовляв, ми не можемо дати те, чого не маємо".

Чи так Барбара-сенсей вчила Харухіро? Попри зовнішній вигляд, їй справді подобалося піклуватися про інших.

"Солдати-добровольці в Диво-дірі теж не в безпеці". Голос Елізи нагадував шум дощу, що падав по той бік вікна. "Вона пов'язана з безліччю інших світів і дуже нестабільна. Як я вже казала раніше, нещодавно там з'явилася нова могутня раса - ґренделі. Крім того, що з ними доводиться воювати, там ще й бракує припасів. Вони не можуть вічно сидіти під замком на цій базі в Диво-дірі".

"Але якщо вони вийдуть, то ця місцевість кишітиме ворогами, чи не так?" Харухіро сказав, а потім, подумавши трохи, додав: "Кишіла ворогами, коли ми були там", - виправився він. "...Я не знаю, чи можемо ми назвати Експедиційні сили нашими союзниками, але вони не є нашими відвертими ворогами. Навіть якщо вони нам не друзі, ми можемо їх використовувати".

Якби Добровольчий солдатський корпус рухався самостійно, Південна експедиція, яка захопила Залізну фортецю Ріверсайд і Сторожову заставу Мертвої голови, без сумніву, рушила б, щоб розгромити їх.

Але якщо Експедиційні сили напали на Альтерну, то це змінило ситуацію.

"Куди піде Добровольчий солдатський корпус?" запитав Харухіро.

"До Залізної фортеці Ріверсайд, напевно", - відповіла Барбара. "Якщо Експедиційні сили надійні союзники, є можливість спільної роботи над одночасною атакою".

"...Це лише моє припущення, але з того, що я бачив, якщо Джин Могіс дізнається про існування Добровольчого солдатського корпусу, він не залишить їх без уваги. Він може спробувати взяти їх під свій контроль".

"Добровольчий солдатський корпус не змириться з цим спокійно", - впевнена Еліза.

Харухіро зітхнув.

"Схоже, з координацією буде нелегко..." Барбара схилила голову набік.

"Що ж нам тоді робити?"

Це було запитання від його вчительки. Як її учень, він повинен був подумати над відповіддю.

"...Може, ми не координуємось, але все одно наступаємо одночасно? Якщо Добровольчий солдатський корпус знає, коли Експедиційні сили будуть атакувати, залишається питання, чи зможуть вони вчасно підготуватися, але це не повинно бути неможливим... Гадаю, так".

Барбара-сенсей поплескала Харухіро по голові, ніби хвалила його за гостру проникливість.

"Залежно від ситуації, ми можемо змінити курс, але поки що це наша мета. Коли це вирішено, як ми можемо зробити це реальністю? Якщо цей Джин Могіс виявиться легким у спілкуванні або несподівано надійним, це зробить все швидко. Гадаю, мені справді варто зустрітися з ним особисто".

Харухіро шкодував. Як він міг не шкодувати?

Було так багато речей, про які я шкодую, що сталося.

Що, якби він ніколи не дозволив Барбарі-сенсей зустрітися з генералом? Якби Харухіро зміг би впоратися з ним на її місці, як би все склалося? Або, можливо, якби Барбара змогла повністю зосередитися на зборі інформації всередині Альтерни. Такий варіант розвитку подій мав би бути можливим. Але через те, що Харухіро був настільки ненадійним, Барбара була змушена робити все самостійно.

Він не звинувачував себе повністю в тому, що сталося. Це означало б сильно переоцінити власну важливість. Але все ж, якби все склалося трохи інакше, він, можливо, не втратив би Барбару-сенсей.

Люди гинули так легко.

Можливо, наступною буде його черга. Або когось із його товаришів. Коли він заплющив очі, то побачив усмішку Барбари-сенсей. "Слухай, старий кіт."

Навіть тепер, коли її не стало, вона вчила Харухіро таким речам. "Зараз, у цю мить, ти маєш жити так, щоб у тебе не було жалю. Це все, що залишається." Вона була мертва.

Але це не було так, ніби її ніколи не існувало.