Вона була там

З усіх боків Сторожова застава Мертвої голови була оточена мурами, а в самій головній фортеці з неї стирчали три сторожові вежі. Харухіро потрапив всередину однієї з них, піднявшись гвинтовими сходами.

За словами Мері, Харухіро та його загін колись брали участь в операції із захоплення Сторожової Застави Мертвої Голови. Чи означало це, що він піднімався і спускався цими гвинтовими сходами раніше? Він зовсім не пам'ятав цього, і ця думка не викликала в нього жодних сильних почуттів. Оскільки він підходив до цього зі свіжим поглядом, це дозволило йому зосередитися на тому, що він бачив і чув зараз, а також на будь-яких інших підказках. Це був один із способів поглянути на це. Напевно, було найкраще думати про це саме так.

Не стільки тому, що це був позитивний, оптимістичний погляд на речі, скільки тому, що йому довелося прийняти реальність такою, якою вона була.

Що, в біса, тут відбувається?

І чому це відбувається?

І, просто дайте мені перерву, вже.

І мені це все набридло.

Чесно кажучи, він не міг не відчувати себе так. Зрештою, він був людиною. Звісно, що так.

Але все одно це були лише почуття. Емоції, які весь час змінювалися. Змінювалися. Не було б нічого доброго, якби він дозволив їм вплинути на себе.

Після втрати дорогої людини - можливо, неймовірно дорогої для нього - в його серці залишилася діра.

Коли він вдивлявся в цю порожнечу, його охоплювали почуття нестерпного смутку і болю.

Може, мені просто стрибнути в цю яму?

У нього навіть були такі дурні ідеї. Він був лише людиною. Він нічого не міг вдіяти з цим.

Саме тому Харухіро робив усе можливе, щоб ігнорувати ту порожнечу, яка залишилася в його душі.

Щоразу, коли він випадково заглядав у неї, він непомітно відводив очі. Він не міг дозволити собі зазирнути в неї.

Коли він дійшов до кінця гвинтових сходів, там була кругла кімната.

Це був останній поверх. Вікна дозволяли йому дивитися на всі боки.

У цій кімнаті, як і в будь-якій іншій, не було жодної людини, а також жодної нелюдської істоти.

"Я цього очікував, але все ж..."

Там не було не лише ознак життя, але й меблів. Лише кілька ящиків і бочок валялися на краю кімнати. Він перевірив їх, щоб бути впевненим, але всі вони були порожні.

У стелі було те, що можна було б назвати люком, ближче до краю. Це була така квадратна річ, схожа на двері. Можливо, через нього можна було вийти на дах? Але він був недостатньо високим, щоб дотягнутися до нього.

Харухіро склав бочки та ящики в купу і відчинив люк. По боках вузької вертикальної труби завширшки, мабуть, з метр, були прикручені залізні перекладини. Здавалося, що це був глухий кут, але, ймовірно, там був ще один люк або щось подібне.

Він піднявся по драбині. Труба була менше двох метрів заввишки.

На іншому кінці, як і очікувалося, був ще один люк. Коли він штовхнув його, то опинився на даху.

Звідти він міг оглядати навколишні рівнини і ліс на півдні, а ще далі - Альтерну і Заборонену вежу, що стояла на пагорбі поруч із містом.

Сторожова Застава Мертвої Голови утримувалася орками, поки чотири чи п'ять років тому її не захопили в бою Прикордонна Армія Королівства Арабакія та Добровольчий Солдатський Корпус. Потім, не так давно, близько двох місяців тому, орки повернули його собі.

Цей замок був за шість кілометрів від Альтерни. Лише шість кілометрів.

Орки, а отже, і Альянс Королів, ніколи не припиняли стежити за своїм ворогом - людством. Хоча все, що вони робили - це спостерігали. Невже вони вважали, що люди не становлять значної загрози, і тому ніколи не робили жодних реальних кроків проти них? Можливо, зіграло свою роль і те, що це було далеко від твердинь орків та нежиті. Поруч з Альтерною були гобліни в Дамуро, і кобольди в Кіренських Копальнях. Орки розмістили своїх воїнів у Сторожовій заставі Мертвої голови та Залізній фортеці Ріверсайд. Якби люди просто залишилися в Альтерні і не робили жодних спроб просунутися на північ, то не було б потреби виділяти великі сили для їх винищення. Людство було нікчемним. Можливо, саме так їх сприймали орки.

Там було три сторожові вежі. Хтось заліз на сусідню вежу.

Ні, не просто хтось, а Ніл, розвідник експедиційних сил Королівства Арабакія.

"Агов!"

Ніл помітив Харухіро і помахав йому рукою. Чого він посміхався? Харухіро це дратувало. Ні, він не міг дозволити цьому зачепити його. Краще не дозволяти емоціям диктувати йому, як поводитися з цією людиною.

"А як у тебе справи?" - запитав він Ніла.

"Так само, як і в тебе. Напевно."

"Виглядає так, ніби замок - це порожня оболонка".

"Навіть якби ми обшукали кожен куточок, ми б не змогли нічого показати. Може, повернемося назад?"

"Так."

Операція з відвоювання Альтерни проводилася з припущенням, що в Заставі Мертвої голови перебувають орки. Це вимагало якнайшвидшого утримання міста.

Закрити північну браму. Не впускати їх. Вони навіть розробили план дій на випадок, якщо під час місії з'являться орки з Сторожової Застави Мертвої Голови.

Але, зрештою, орки так і не зробили жодного кроку.

Більше того, передбачуваний оркський гарнізон, який повинен був знаходитися в Сторожовій заставі Мертвої голови, зник до того часу, як битва закінчилася.

Ззовні їх не було видно, але розвідка повідомляла, що в замку перебуває близько п'ятисот орків. Це була серйозна загроза, яку Експедиційний загін не міг собі дозволити ігнорувати. Якби вони просто припустили, що вони зникли, але якщо орки насправді зачаїлися всередині фортеці, готові напасти при першій же нагоді, це стало б серйозною проблемою.

У відповідь на це Харухіро і розвідник Ніл були відправлені до Сторожової застави Мертвої голови, але орки дійсно зникли. Вони не знали куди.

Цілком можливо, що їм наказали знайти їх. Від однієї думки про це Харухіро впав у депресію. Не те, щоб Харухіро було начхати на орків, або що вони взагалі його не цікавили, але він не хотів бути розлученим зі своїми товаришами так надовго. Було б краще, якби вони могли діяти як група. Це було його відчуття.

Джин Могіс.

Рудоволосий генерал був амбітним. Він не вагався робити все можливе, щоб досягти своїх цілей. Він використовував усіх, кого міг. А коли він закінчував з ними, він без проблем відкидав їх убік.

Світ був великим. Звісно, там були такі хлопці.

Це було чудово. Харухіро не збирався вказувати йому, як жити.

Була лише одна проблема.

Генерал намагався використати Харухіро та його товаришів. Їх використовували зараз, у цей самий момент. Чому Харухіро був тут з Нілом, у Сторожовій Заставі Мертвої голови? Його послали. За наказом генерала.

Він спустився зі сторожової вежі і зустрівся з Нілом на вулиці. "Я чув, що орки - жорстока раса. Може, вони ще боягузливіші, ніж я думав."

"Думаю, це залежить від того, куди вони пішли. Можливо, вони не втекли."

"Ну, вони не покинули свої запаси, і не схоже, що вони пішли в поспіху. Гадаю, вони більш організовані, ніж гобліни, так?"

Ніл був неприємною людиною. Але коли він був перед генералом, він не міг бути покірним.

За його словами, по той бік гір Тенрю, на півдні материкової частини Королівства Арабакія, вони вели запеклу війну з варварськими племенами. Джин Могіс воював з південними варварами більше десяти років, і на знак визнання його досягнень йому доручили командувати спеціальним підрозділом, відомим під назвою "Чорні пси".

Першочерговим завданням Чорних Псів була не боротьба з варварами. А ловити дезертирів. Або страчувати їх. Можливо, це було необхідне зло, потрібне для підтримання порядку в армії, але воно все одно було огидним.

Ніл сказав, що був у Чорних Псах. Це означало, що генерал його тренував. Але вони не були особливо близькі. Ніл боявся генерала більше за всіх. Принаймні, так здавалося.

"Гаразд. Ходімо, Харухіро."

Ніл пішов. Харухіро не хотів іти перед ним. Але якщо він піде прямо за ним, Ніл буде насторожений. Тож Харухіро пішов за ним, але збоку.

"Хех", - Ніл розправив плечі і тихо хихикнув. Харухіро не мусив відповідати, але він зробив це, не маючи наміру.

"...Що таке?"

Ніл озирнувся на нього. "Ти молодець."

Його неголене обличчя перекосилося, куточки рота задерлися догори.

Я не повинен з ним спілкуватися. Я не хочу розмовляти.

Так думав Харухіро, але Ніл вважав інакше.

"Б'юся об заклад, твій учитель теж була вмілою. Навчила тебе всього потроху".

Що йому здавалося смішним, що він так сміявся? У цьому не було нічого смішного. Чому він сміявся? Це було зовсім не смішно.

Харухіро розслаблено дихав, намагаючись не порушувати ходу. Він бачив, що тут відбувається. Ніл намагався вивести його з себе. Що в цьому було такого веселого? Який у цьому сенс? Харухіро не міг зрозуміти, але він також не був Нілом. Він був зовсім іншою людиною. Слава Богу. Хоча розвідники та крадії були схожі, це було єдине, що їх поєднувало. Очевидно, чому він цього не розумів.

Вони перетнули безплідну рівнину і увійшли до лісу. Ніл зупинився.

"Але все одно прикро".

Не бажаючи йти перед Нілом, Харухіро теж був змушений зупинитися. Він не спитав чому. Харухіро не мав наміру говорити більше ні слова. "Вона була хорошою жінкою".

Ніл наполовину повернув обличчя до Харухіро, шукаючи згоди. "Так?" Він широко розвів руками. "Це таке марнотратство. Якщо вона збиралася померти я мав би переспати з нею, навіть якщо б це означало, що мені доведеться взяти її силоміць. Може, тоді я був би трохи сентиментальним. Може, навіть заплакав би. Ти можеш так не думати, але я..."

Спокійно, спокійно, думав про себе Харухіро.

Барбара-сенсей з легкістю знизала би плечима. Не те, щоб він знав це напевно. Харухіро не знав Барбару-сенсей настільки добре.

Зрештою, він не пам'ятав її. Він забув.

І це його дуже турбувало.

Почуття, які він намагався придушити, вирвалися назовні, як прорив греблі, і він рушив з вибуховою швидкістю. Це зайняло лише мить.

Харухіро прослизнув повз Ніла і опинився за його спиною. Перш ніж той встиг відреагувати, він встромив п'яту в задню частину коліна розвідника. Він застав його майже зненацька. Мало хто міг встояти перед сильним ударом в задню частину коліна. Він обхопив Ніла руками за шию, коли той спіткнувся, і взяв його в задушливий прийом ззаду.

Харухіро міг швидко позбавити його свідомості. Він міг навіть вбити його. Якби у нього в руках була зброя, що б він зробив замість цього?

Харухіро, ймовірно, вбив би Ніла, а не просто задушив його.

Він не вбив його одразу. Його розум спрацював в останню мить.

"Вибач". Харухіро відпустив Ніла до того, як той почав боротися. "Я дозволив крові прилинути до моєї голови, і це просто... сталося".

Харухіро відштовхнув Ніла і відступив. Він кілька разів потер обличчя долонею і рукою.

Він розлютився і мало не зробив щось незворотнє. Це була ще одна його риса? У майбутньому він мав би бути обережнішим.

"Чому ти..."

Ніл подивився на Харухіро і поклав руку на руків'я кинджала. На його лобі пульсувала вена. Гнів був недоречним, але Харухіро все одно мусив з ним впоратися.

"Ні, чувак. Ти сам це почав. Барбара-сенсей була моєю... Я не знаю, моїм вчителем, напевно?"

"Вчителька моєї дупи. Між вами двома щось було, я впевнений."

"Мені байдуже, чи ти мені повіриш, але ні, не було."

Напевно, ні, подумав він.

Харухіро не пам'ятав, тому не міг бути повністю впевненим, що між ними нічого не було.

Таке відчуття, що нічого не було. Не повинно було бути. Не було... так?

Було воно чи не було, зараз це не мало жодного значення. Барбари-сенсей не стало.

Вона мертва.

Чесно кажучи, він не міг не думати: "Чому зараз? Чому тут?

Він відчув біль глибоко в носі, а в очах стало гаряче. Як він міг дозволити собі розплакатися перед Нілом? Це було найгірше.

"...Будь ласка. Просто зупинись. Не кажи більше нічого про Барбару-сенсей..."

Харухіро опустив очі. "Я заплачу?" - запитав він себе, але, мабуть, ні. Йому було сумно. Йому хотілося плакати. Але з якоїсь причини він не міг.

"Ти ж не втратив маму", - сплюнув Ніл і пішов далі.

У Ніла, який, на відміну від Харухіро, народився в Ґрімґарі, були батьки. Ні, у Харухіро та його групи, мабуть, теж були батьки. Вони просто не пам'ятали про них.

Чи була мати Ніла жива і здорова? Харухіро відчував, що вона могла вже померти.

Навіть такий хлопець, як Ніл, напевно, сумував, коли втратив матір. Якби він цього не зробив, то не став би порівнювати її з іншими.

"Моя мама, так?"

Харухіро пішов за Нілом з похмурою посмішкою на обличчі. Це було боляче.

Йому було так боляче, що хотілося плакати, але він міг лише посміхатися.

Якби Харухіро сказав їй: "Ти мені як мати", як би відреагувала Барбара-сенсей?

Чи розсердилася б вона і сказала: "Я не така стара"?

Ні, вона не була його матір'ю. І не зовсім старшою сестрою. Барбара-сенсей була Барбарою-сенсей.

У Харухіро не було багато спогадів про те, як вона піклувалася про нього чи вчила його чомусь. Чому ж він так сильно сумував за нею, незважаючи на це?

Він помстився за неї власними руками і все ще не міг повірити, що її більше немає. Ні, він просто не хотів цього прийняти.

Але погоджуватися з цим чи ні, вона була втрачена для нього. Назавжди.

Навіть тепер, коли її тіло і душа зникли, відчуття того, що її забрали від нього, залишилося.

З часом тяжкість цього факту, можливо, повільно зменшиться. Але наразі це тяжіло над Харухіро.