Приблизно в той самий час, можливо, з'явився чоловік у масці, з лютим буревієм мечів, створюючи тонкий червоний туман і випускаючи потік криків, коли він продовжував, все ще, рубати, а можливо, його не було.

Ні.

Людина в масці існувала. Він існував, ясно? У Залізній фортеці Ріверсайд.

Залізна фортеця на річці Джет, яка тепер була лігвом кобольдів, піддалася жорстокому штурму ще до світанку. Невпинний потік вибухів, детонацій і навіть високорівневої магії Arve, такої як Водоспад Полум'я, а також Блискавки, Грози та Бурульки, був дуже ефективним. Серйозні спроби кобольдів захистити фортецю були безглуздими перед ним, і вони були розбиті в найкоротші терміни. Але битва насправді тільки починалася.

У кобольдів був особливо сильний інстинкт зграї. Коли їх очолював один з високопоставлених кобольдів, який жив у глибинах Кіренських Копалень, не тільки незліченні кобольди-робітники, але навіть Старійшини кобольди, які стояли над ними, билися, не боячись смерті. У найкоротші терміни всередині фортеці почалося справжнє стовпотворіння. Кобольди нагромаджували власні трупи, щоб захистити свої позиції, і поки нападники були зайняті їх прибиранням, прибувало все більше кобольдського підкріплення, щоб розпочати атаку кліщами.

Але він знав, що це буде бій не на життя, а на смерть, і на відміну від тих нікчемних буркотунів з Прикордонної армії, з того дня, як він став солдатом-добровольцем, він ризикував своїм життям, щоб прогодувати себе, і здобув славу, покладаючись тільки на себе і своїх товаришів.

Будь-яка битва, в якій можна було зберегти холоднокровність, взагалі не вважалася битвою. Той, хто хоча б сотню разів не подумав: "От лайно, я мертвий, це кінець", - був просто скрабом.

Що він мав приховувати? Ні, він не мав наміру приховувати. Ситуації  "життя або смерть", "вбити або бути вбитим" були щоденною подією для солдатів-добровольців.

Щоб вижити, солдати-добровольці всередині фортеці вбивали кобольдів, як божевільні, а потім самі ледь не загинули від рук кобольдів. Вони ігнорували рани, які не заважали їм рухатися, і попросили цілителів використати світлу магію, щоб зцілити дійсно небезпечні рани. Потім вони знову пішли вбивати кобольдів, і кобольди знову ледь не вбили їх. Якби це було вашим повсякденним життям, вам би це набридло. Це було б нестерпно. Але навіть коли вони були поставлені в ситуацію, яка змусила б вас сказати: "Ні, ні, ні, ні, я більше не можу цього витримати, я просто хочу померти. Нехай це вже закінчиться. Хто-небудь, вбийте мене, будь ласка! Хто-небудь!", солдати-добровольці не дозволяли цьому зламати себе.

Ну, ні, не всі солдати-добровольці були насправді такими крутими. Але більшість добровольців, які сьогодні брали участь у штурмі Залізної фортеці Ріверсайд, були справжніми крутими хлопцями, і їм довелося побувати в боях.

Зрозуміло, що чоловік у масці був одним із них.

Всього в Залізній фортеці Ріверсайд було чотирнадцять веж, з'єднаних між собою мостами, що дозволяло перекидати війська з однієї вежі на іншу. Завдяки цьому, теоретично, можна було тримати оборону доти, доки не впадуть усі чотирнадцять веж. Вони повинні були брати вежі одну за одною, доки нападники або захисники не втрачали волю до бою.

Чоловік у масці прямував на верхній поверх сьомої вежі. Якби це була гора, він був би вже на сьомій станції*. Ні, можливо, це була б п'ята, або восьма, або навіть дев'ята. Сходи були менше двох метрів завширшки, і були щільно заповнені шеренгами кобольдів, які наставляли на нього зброю - списи та нагінати. Було б самогубством атакувати на пряму. Так подумав би кожен. Але все одно кидатися на них - це був стиль людини в масці, його філософія, його спосіб життя.

"Особиста навичка!"

Чоловік у масці замахнувся катаною і кинувся вгору по сходах. Кобольди враз загарчали, намагаючись пронизати його своїми палицями або розрубати на шматки. Якби він просто кинувся на них, як розлючений бик, навіть якби він був найміцнішим з найміцніших хлопців, саме це з ним і сталося б.

"Свята Блискавка Брахма-Діва Суверенний Удар...!"

Але перш ніж це сталося, чоловік у масці стрибнув. Він стрибнув ліворуч і відштовхнувся від стіни, відскочивши назад праворуч. Кобольди розгублено гавкнули, розмахуючи жердинами. Вони рефлекторно намагалися слідувати за чоловіком у масці.

Це було марно. Людина в масці рухалася з блискавичними рефлексами. Вони ніяк не могли за ним встигнути. Він відштовхнувся від лівої стіни, потім від правої, потім знову від лівої, поки нарешті не приземлився посеред кобольдів. Він рубав, і рубав, і рубав їх ще і ще. Чоловік у масці вже був просякнутий кобольдською кров'ю, але тепер було ще гірше, і він не припиняв різати і рубати їх кубиками, поки не зменшив їхню кількість до мінімуму. Кожен м'яз його тіла кричав на знак протесту, а легені, здавалося, були готові розірватися, але чоловік у масці не зупинявся. Бо він був дияволом, дияволом, демоном.

Ким би він не був, ким би він не хотів бути, людина в масці не була Богом, не була одним з Божих дітей і навіть не була чудовиськом.

Після того, як його катана скуштувала крові 15, ні, 17 чи 18 кобольдів, людина в масці раптом відчула себе знесиленою. Ох, чорт! Що ж це таке? Моє тіло не хоче робити те, що я йому кажу. Я навіть говорити не можу. У мене закінчується витривалість?

Серйозно? Я маю на увазі, серйозно?

Кобольди завили, наче вигукуючи: "Зараз, зараз наш шанс, хапай його!". Вони переступали через порізані тіла своїх товаришів, або відкидали їх ногами з дороги, і кинулися до чоловіка в масці. Чоловік підняв голову. Він бачив їх, але нічого не міг вдіяти.

Якого біса? Що такий крутий хлопець, як я, робить тут, щоб так облажатися? Чорт забирай.

"Дурний Ранта!"

Тоді вискочила мисливиця з довгим волоссям, заплетеним у коси, і пустила стрілу в бік кобольдів. У неї був лук. Короткий лук. Вона наклала ще одну стрілу і випустила її. Неймовірно швидко. І кожен її постріл влучав кобольду в око або в рот. Навіть на такій близькій відстані, як ця, ні, особливо на такій близькій відстані, як ця, через тиск, який чинили на неї її цілі, було важко здійснити такі постріли. Мисливиця щойно зробила щось неймовірно складне, а вона зробила це легко, так, ніби це не становило жодних труднощів.

Скількох кобольдів вона вбила до того часу, як її сагайдак спорожнів?

Сім чи вісім, щонайменше. "Ти справжня силач, ти знаєш про це?!" Використовуючи вираз, який був лише частково правильним, вона схопила чоловіка в масці за загривок і потягла його вниз по сходах, перш ніж кобольди встигли до них дістатися.

"...Гей, боляче! Ти мене душиш! Юме! Прокляття!"

"Це твоя провина, що ти був безрозсудним, дурний Ранта! Страждай далі!"

"Я і так вже достатньо страждаю!"

"Всі!" Юме подала сигнал.

Солдати-добровольці продовжували бігти повз чоловіка в масці, якого дехто знав як Ранту, і Юме, але це був вузький коридор. За мить їх обох притиснули до стіни.

"Що?!"

"Мяу?!"

Юме стояла спиною до стіни, а Ранта прикривав її. Він не був на ній зверху, але якби він цього не робив, це було б трохи небезпечно, розумієте?

 

"Народ...!" Ранта протестував, але ніхто його не слухав. Решта содатів-добровольців наступали у пролом, який утворили Ранта та Юме, і намагалися ще одним натиском розчавити ворога. Всі вони бігли до вежі з кобольдами.

"Юме! Дозвольте мені лише сказати, що я не навмисно, гаразд?!"

"Що не навмисно?!"

"А що не було? А тепер слухай..."

Були часи, коли Ранта був дуже радий, що носить маску.

Їхні тіла були притиснуті один до одного настільки, наскільки це було можливо, тому, природно, їхні обличчя були близько, і це було трохи незручно.

Це було непогано, але все ж таки.

Він відчув, що це трохи підбадьорило його, тож, можливо, це було не просто непогано, а добре?

Тому що Ранта все ще мав замахнутися своєю катаною. Битва ще не закінчилася.

 

* Цей вираз використовує метафору гори, де "сьома станція" може вказувати на значний прогрес, але не досягнутий фінал.

 

Післямова

П'ятнадцятий том прийшов швидко. Ні, можливо, зовсім не швидко. Мені здається, що минуло дуже багато часу, а перший том я написав дуже, дуже давно.

Це 15-й том, але це не 15-й том, який вийде друком. Попередні два томи, 14+ та 14++, містять історії про Ранту та Юме. За нумерацією томів вони можуть виглядати як додаткові історії, але за змістом вони не є додатковими, тож якщо ви їх ще не читали, я вважаю, що це допоможе вам більше насолодитися серією.

Тепер ми дійшли до розділу "Ендшпіль". Принаймні, я сам так його називаю, але це буквально ендшпіль. Втім, ми ще не визначилися з точною кількістю томів, що залишилися, тож я сподіваюся, що подорож Харухіро та інших може продовжитися якомога довше. Будь ласка, продовжуйте мене підтримувати.

Отже, моєму редакторові, пану Хараді, ілюстраторові, пану Ейрі Шираї, дизайнерам KOMEWORKS, усім, хто брав участь у створенні та продажі цієї книжки, і, нарешті, усім, хто зараз тримає її в руках, я висловлюю свою сердечну вдячність і всю свою любов. На сьогодні я відкладаю перо.

Сподіваюся, ми ще зустрінемося.

Джумонджі Ао