За межами смерті

Джанк-2 — зона, яку Гноми вважають за Джанк-2, — колись, схоже, була великим перехрестям.

У Чудо-Дірі є незліченна кількість дрібних бічних шляхів, але здебільшого вони є тупиками, ведуть по колу або просто до лігвища певної раси, і лише деякі шляхи ведуть далеко. Серед цього, люди, які в минулому досліджували Чудо-Діру, знайшли довгий шлях, що веде до північного краю, і назвали його Головним маршрутом. Від цього Головного маршруту відгалужуються кілька шляхів у східному напрямку, і їх назвали Підмаршрутами.

Джанк-2 був місцем, де Підмаршрут відгалужувався від Головного маршруту на захід.

За дослідженнями Гномів, такі перехрестя Головного та Підмаршрутів були місцем зустрічі іноземних істот. Їхні зустрічі, здається, частіше призводили до якихось сутичок, ніж до миру.

Якщо якась іноземна істота лютувала і захоплювала контроль над перехрестям, інші іноземні істоти не могли ним проходити. Для людей, які просувалися в дослідженні Чудо-Діри, це іноді ставало великою перешкодою.

Втім, жодна іноземна істота рідко процвітала довго. Якою б сильною не була іноземна істота, вона рано чи пізно занепадала, і втративши свою територію, їй не залишалося нічого іншого, як шукати нове місце проживання. Одна іноземна істота, досягнувши контролю над широкою територією у Чудо-Дірі, зазнала загального нападу інших іноземних істот і, зрештою, була знищена. І були іноземні істоти, які не були знищені, але значно зменшили свою чисельність і ледь вижили.

Венс і Бладер, кажуть, є нащадками таких іноземних істот. Навіть маючи силу пригнічувати інші раси, їхня раса неухильно занепадає. Більшість іноземних істот, здається, розмножуються так само, як самець і самка тварини спаровуються і народжують дитинчат або відкладають яйця. Щоб Венс і Бладер залишили потомство, їм потрібен партнер з їхнього роду. Якщо родичів багато, знайти партнера легко, але якщо їх мало, це не так. Якщо кількість особин різко зменшується, їх важко примножити.

У всякому разі, на цьому Джанк-2 різні іноземні істоти вели криваву боротьбу.

「Ееее...」

Вийшовши з прокладеного сьомого тунелю, одразу за ним була западина, ніби щось вирвали, і там розкинувся ліс. Чи то ліс, чи щось на зразок лісу, слід було б сказати. Пишно розросталося, ймовірно, не дерева, а щось на зразок дерев. Стовбури та гілки були білуваті й випромінювали слабке світло. Листя на гілках було більше схоже на пух, ніж на листя.

「Підземний ліс…」 — Меґумеро, здавалося, не очікувала такого краєвиду, але, схоже, вона знає щось про цей лісоподібний об’єкт.

「Та нісенітниця. Підземний ліс повинен розкинутися прямо під Тіньовим лісом. Тіньовий ліс має бути більш ніж за сто кілометрів на північ звідси по прямій. Якщо йти головним маршрутом, то до Підземного лісу не дістатися, не пройшовши понад триста кілометрів від Джанк-2. Хоча, схоже, це інформація більш ніж п’ятдесятирічної давнини… але все ж, це…」

Манато та інші оглядають з обриву Підземний ліс, про який говорить Меґумеро. Казали, що Джанк-2 — це перехрестя головного та допоміжного маршрутів, але зовсім незрозуміло, де головний, а де допоміжний маршрут. Просто Підземний ліс тягнеться нескінченно. Кінця не видно.

「Ліс. Час. Довгий. Минув. Розширився?」 — Сказав Брадер, ледь тремтячи щетиною, а Ванс легко підстрибнув на одній нозі.

「Обо. Хого.」

「…Можливо」 — Меґумеро стала на одне коліно на краю обриву. — У будь-якому випадку, чи є там Мордор, в такому стані не зрозуміло.」

Манато підійшов до самого краю обриву. Джако, стоячи поруч з Манато, сильно подалася вперед.

「Спуститися можна, правда? Високо і досить круто, але місць, де можна зачепитися руками чи ногами, більш ніж достатньо.」

Меґумеро зітхнула під золотим шоломом.

「Так. Спробуємо спуститися.」

「Ейдей」, — Брадер сказав раніше за Меґумеру. Меґумеро засміялася: 「Ех, ех」.

「Хассар」, — Манато та інші почали спускатися з обриву. Меґумеро, Ванс і Брадер спустилися без проблем, і Манато не міг їх обігнати, хоч як намагався. Джако не була особливо швидкою, але могла міцно утримувати всю вагу тіла однією рукою чи ногою, і зовсім не було небезпечно.

Спустившись з обриву, Меґумеро подивилася вгору.

「Десь п’ятнадцять метрів.」

І ось, вона дістала щось із сумки через плече і вбила це в скелю, з якої щойно спустилася, вибуховим молотом. Це був металевий кілок, і коли Меґумеро натиснула на щось, загорівся маленький червоний вогник. Меґумеро торкнулася своєї талії, і червоний вогник одразу ж згас.

「Це передавач Гнома. По реакції можна визначити місцезнаходження. Це означає, що ми можемо повернутися сюди, не заблукавши. Якщо не помремо, звісно. Ух, ех, ех...」

「Меґ.」

「А?」

「Навіть якщо ти помреш, хтось продовжить, тому це не закінчиться.」

「І що з того?」

「Так, просто... Я думаю, що це так і є. Але, все ж таки, краще не вмирати, правда?」

Джако схопила Манато за руку. Я подумав, що вона щось скаже, але Джако мовчала. І при цьому не відпускала руку Манато.

「Я не знаю, але коли я з Меґ, Вансом, Брадером і, звичайно, з Джако ось так разом, мені весело, чи що.」

Меґумеро знизала плечима.

「Ми ж щойно зустрілися?

「Ну, це не має значення, чи не так?」

「Та ні, має значення.」

「Але я можу досить добре визначити, що хтось мені не подобається.」

「Ха. Ти такий наївний.」

「Меґ казала, що навіть якщо вона помре, вона врятує мене і Джако, чи не так? Це означає, що Ванс і Брадер теж так зроблять, правда?」

「Нас попросив король.」

「Я думаю, що Меґ та інші не говорять це навмання, а дійсно мають це на увазі. Ти ж це розумієш, правда?」

「Ну, ми дійсно серйозні...」

「Коли я один... Я думаю, заради чого я живу? Мені все одно.」

「Що ти несеш?

「Я просто кажу, що мені весело.」

「Га?」

「Коли я з такими людьми, як Меґ, я відчуваю, що живу повноцінно. Так. Мені весело. І оскільки у нас є така можливість, я хочу бути з вами довше. Я знаю, що всі колись помруть, але не обов'язково вмирати відразу, чи не так? Краще, щоб ніхто не вмирав, чи не так? Я буду старатися, щоб ніхто не помер. І я впевнений, що зможу докласти зусиль заради цього.」

「Навіть якщо ти постараєшся...」

Меґумеро опустила голову і кілька разів вдарила п'ятою об землю.

「Ну, спробуй, якщо хочеш. Ном каже, ніби за якимись там переказами, Того, Хто Розпочинає, знаходять мандрівники. І, можливо, цей мандрівник — це ти. Якщо так, то без тебе нічого не почнеться」.

「Тому ти мене привела?」

「Я знаю, що ти рішучий. І, напевно, тобі щастить. Хоч би яким майстром ти був, але можна й померти. Ми таких бачили багато. А ти, схоже, не з тих, хто легко гине」.

「Ясно. Тоді мені треба стати щитом для всіх」.

「Га?」

「У небезпечні моменти я буду щитом для всіх. Все буде добре, правда? Бо я ж не з тих, хто легко гине」.

「Бовдур!」

Меґумеро дала йому по голові. Не дуже боляче. Меґумеро звернулася не до Манато, а чомусь до Джако:

「Не змушуйте його ризикувати. Якщо буде небезпечно, ми самі все владнаємо」.

Джако кивнула.

【Я теж тут】

Думаю, цей голос пролунав лише в голові Манато.

Манато та інші увійшли до Підземного Лісу, а Меґумеро йшла попереду. Підземні дерева не лише тягнуться вгору стовбурами, розпускаючи гілки та листя, але й міцно вкорінені. Навіть краще сказати, що вони обплутали все навколо корінням. Біле, з ледь помітним сяйвом, коріння вкриває землю. Щоб просуватися Підземним Лісом, доводиться йти по ньому. Відчуття дивовижні: не можна сказати, що ненадійні, але й не тверді. І не провалюються під вагою.

Якщо придивитися уважніше до стовбурів, гілок чи коренів, то можна побачити напівпрозору структуру з незліченними прожилками. Здається, що цими прожилками тече якась рідина. Виходить, ці прожилки — це судини? На кшталт кровоносних. Схоже, що рідина, яка тече по судинах, ледь помітно світиться. Завдяки цьому світінню можна побачити потік.

Манато спробував встромити лезо ножа в стовбур підземного дерева. Хоч як він напружувався обома руками, ніж майже не входив. Лише трохи застрягав кінчик, а коли витягував ніж, то не залишалося навіть сліду. Коли він вдарив долонею, почувся приглушений звук, схожий на 「моїн」, і від місця удару розійшлося світло. Схоже, що удар змінює потік рідини чи чогось іншого в судинах. Що це означає, він зовсім не розумів.

Листя, що нагадує вату, або, варто сказати, вата, яку можна вважати листям, чи, можливо, щось, схоже на вату, про що неможливо сказати, що це таке. У будь-якому випадку, ця пухнаста субстанція, що, імовірно, є листям підземних дерев, якщо вважати їх деревами, безсумнівно, росте з гілок. Розмір ватоподібного листя, схоже, відповідає розміру стовбура. Тобто, якщо підземне дерево велике, то й ватоподібне листя теж велике. Серед них є й маленькі підземні дерева, які не сягають і коліна Манато, і у випадку таких дерев гілок лише декілька, а на кожній гілці стирчить лише кілька ватоподібних листочків. Ватоподібне листя досить великих підземних дерев більше за руку Манато.

Схоже, що ватоподібне листя, виростаючи до певного розміру, відривається від гілки. Відірвавшись від гілки, воно, ймовірно, ділиться і, легко ширяючи, опадає. Незліченна кількість ватоподібного листя, що плаває в підземному лісі, розміром лише з кінчик пальця, тому я думаю, що воно ділиться. І що ж відбувається з ватоподібним листям, яке впало не на землю, а на коріння, що вкриває поверхню? Ватоподібне листя, яке котиться та танцює на коренях, можна зустріти де завгодно, але воно, схоже, не в'яне, як звичайне листя.

Меґумеро та інші лише чули про підземний ліс та підземні дерева, але бачать їх уперше.

「Чи є зв'язок із Мордором, чи немає...?」

Меґумеро рухається головним маршрутом у напрямку повернення до королівства. Вона має намір перевірити, де закінчується підземний ліс.

Манато та інші не йдуть без зупинки, а час від часу роблять перерви за вказівкою Меґумеро. У Меґумеро є гномівський годинник. Зазвичай гноми відпочивають кожні три години, їдять кожні шість годин, і сплять три години на добу, а представники інших рас – шість. Втім, такі працьовиті люди, як король Моро, час від часу сидячи дрімають, і в сумі це становить лише одну-дві години сну на день.

「Гноми трохи дивні. І при цьому вони не дуже старіють. Вони досить довго живуть.」

「Стояти! Смерть!」— Брадер сказав, тремтячи щетиною, і Меґумеро засміялася: 「Ух, ех」.

「Ось-ось. Якщо зупинишся, то помреш, кажуть вони. Гноми, знаєш. Зазвичай, якщо іноді не зупинятися, то помреш, чи не так? Якось раз. Один гном-майстер працював у зброярні, і він завжди там був, тому я запитав, чи він взагалі додому повертається, а він каже, що його дім тут. І, хоч це було досить давно, той гном так і помер, у позі, коли возився зі зброєю, навіть не сіпнувся. Я подумала, може, він спить, але ні. Він не дихав. Помер, той гном. Дивно, правда? Ну, він нам допомагав. І думаєш такий: 「Ааа...」 Не те, щоб сумно, але. А гноми заздрили йому. Казали, що найкраще померти, працюючи. Тобто, не те, щоб якщо зупинишся, то помреш, а скоріше, коли зупинився, то вже мертвий, так у гномів」.

「Хогоо…」

Ванс вигнув кожну руку і ногу у зворотний бік, утворивши щось на зразок літери S. Манато припустив, що він виражає своє здивування, від якого не може вимовити жодного слова.

Зміни в Підземному Лісі почалися, коли вони збиралися зробити третю перерву на їжу.

Спочатку почав доноситися дивний звук. Манато подумав, що це шум у вухах, але Джако, Меґумеро та інші теж виглядали збентежено. Ііііііі, ііііііі, ніби щось дзвонить у глибині вух, але це не шум у вухах, а звук, що виходить ззовні.

Про всяк випадок Манато затулив вуха. І звук майже зник. Коли він відпускає руки, знову чує.

「Що це за звук…?」

「Хтозна」.

Меґумеро швидко махнула рукою. Миттєво Ванс, Брадер і Меґумеро утворили трикутник, усередині якого опинилися Манато і Джако. Меґумеро та інші явно налаштовані захищати Манато і Джако.

Звідки доноситься звук? Манато приклав руки до вух. Так звук чути чіткіше. Він покрутив головою, але гучність і спосіб прослуховування не змінилися. Неможливо визначити джерело звуку.

Джако схопила Манато за руку. І відразу після цього.

Увесь Підземний Ліс почав пульсувати.

Тече.

Те, що тече по судинах Підземного Дерева, випромінюючи ледь помітне світло, рухається інакше, ніж раніше.

Не хаотично.

Не просто безладно тече, а рухається впорядковано, як брижі, що розходяться по поверхні води, коли в неї кидають камінь.

「Ой-ой-ой…」

Меґумеро, взяла в руки вибуховий молот, який навскіс висів у неї на спині, Ванс також витяг і приготував один вибухово-пробивний спис. З густої шерсті, що вкривала все тіло Брадера, висунулося щось, схоже на зброю. Манато трохи вагався, але схопив однією рукою, вільною від Джако, один вибухово-ударний молот, що висів у нього на поясі.

Звук, про який йшлося, здавалося, звучав у такт сяючому потоку підземного лісу.

У цього потоку є напрямок.

Він тече з глибини до нас.

Раптом величезна кількість пухнастих листків одночасно розлетілася.

Манато на власні очі побачив момент, коли великі пухнасті листки розділилися на декілька, можливо, навіть на десятки частин.

До цього часу пухнасті листки, що відірвалися від гілок, повільно опускалися, пухнастими рухами то вгору, то вниз. Однак тепер майже всі пухнасті листки рухаються в певному напрямку. Хоч і не всі разом в одному напрямку, але, принаймні, пухнасті листки, що розлетілися в цій місцевості, летять назустріч Манато та іншим. Може, вітер дме? Ні, це не так. Просто підземний ліс пульсує, течучи з глибини до нас. Ніби пухнасті листки рухаються цим потоком.

「Мордор йде」, — тихо сказала Джако.

Меґумеро кинула мимохідь погляд на золотий шолом, а потім одразу ж повернулася обличчям уперед.

「Так і думала.」

У підземному лісі огляд обмежений. Підземні дерева ростуть не настільки густо, щоб через них не можна було пройти, але, ймовірно, неможливо пройти десять кроків прямо в підземному лісі, не будучи загородженим підземним деревом. Навіть якщо щось наближається, побачити це можна лише після досить близького наближення. Через дивний звук слух також не дуже надійний.

Меґумеро вдарила молотом по корінню підземного дерева. З кінця молота вирвався вогонь.

「Ейдей…!」 — вигукнувши, Меґумеро кинулася вперед.

З-за підземного дерева попереду вискочило щось.

Якийсь згусток.

Усе різне змішалося, було зшите докупи, і в цілому було округлим, але з виступами, які не зовсім схожі на руки й ноги, і неможливо сказати, що це таке за формою.

Форма дещо відрізняється від тієї істоти, що вила на стіну, але, мабуть, це Мордор. За розміром трохи менше за Меґумеро. Хоч і нижче за зростом, але за шириною приблизно як Меґумеро. За об'ємом Мордор може бути більшим.

「Хассааа…!」

Коли Меґумеро вдарила своїм вибуховим довгим молотом, Мордор з неймовірною силою полетів у інший бік і врізався у підземне дерево.

У той момент Ванс вигнув усе тіло дугою. Звідти він миттєво вигнув тіло у протилежний бік і кинув вибуховий спис. Вибуховий спис Ванса цілив у Мордор, звісно ж, іншого, ніж того, якого Меґумеро вдарила вибуховим довгим молотом. Він був ближче, ніж я думав, і я трохи здивувався, але той був пронизаний вибуховим списом і врізався у підземне дерево.

「У-у-у...」

Манато облизав губи і покрутив вибуховий молот у руці. Мордор звідусіль лізли натовпом, наближаючись.

「Джако…!」

「Так.」

Джако відпустила руку Манато. Якого Мордор зустріти першим? Найближчого. Так подумав Манато і вже збирався рушити, як Брадер великим косоподібним лезом, випущеним з густого волосся, розрубав того Мордор.

「Хоп, хоп, хоп, хоп…!」

Брадер — це щось неймовірне. Не тільки велика коса. На кінці держака є зброя, схожа на залізну кулю з шипами, і з густого волосся стирчить тризубий спис. Брадер розмахує ними, тикає ними, і знищує всіх Мордор, що наближаються.

Якщо говорити про силу одного удару, то вибуховий довгий молот Меґумеро надзвичайний, а вибуховий спис Ванса можна не тільки тикати, але й кидати, тому він має надзвичайно велику дальність. Але Брадер орудує не двома, а тьома, ні, великих кос раптово стало дві, тому чотирма видами зброї одночасно, роблячи неймовірно багато ударів, і кожна зброя демонструє жахливу руйнівну силу. Чи існує взагалі спосіб зупинити Брадера? Принаймні Манато не може нічого придумати.

「…Е-е, мені нема чого робити?」

Чомусь до Брадера, який нищить Мордор один за одним, тягнуться, збираючись там Мордори. Чи це тільки так здається? Або, можливо, Брадер сам кидається туди, де багато Мордорів. Крім того, там, де немає Брадера, є Меґумеро і Ванс, і вони теж впевнено перемагають Мордор.

У будь-якому разі, Манато і Джако просто стоять. Мордор не наближаються, тому вони можуть просто стояти.

Ну от, кортить засадити в Мордор вибуховий молот. Але, здається, краще не метушитися. Точніше, не варто й рухатися. Меґумеро та інші ставлять безпеку Манато та Джако понад усе. Наразі Мордор не загрожує їм. Такий стан речей для Меґумеро та інших – найкращий. Буде прикро, якщо Манато наробить зайвого клопоту Меґумеро та іншим. Не можна діяти лише тому, що не хочеться просто стояти.

Манато подивився на Джако. Джако у масці. Мабуть, готується використати свою техніку чи силу Порожньої Оболонки. Але поки що краще просто стояти на місці. Джако теж так вважає.

「Гаразд!」

Манато щосили кивнув.

「Нічого... не робити! Доки нічого не трапиться...!」

Чомусь вийшло так, ніби він сподівається, що щось станеться, але це не так. Звісно, важко нічого не робити, але краще, щоб нічого не змінилося.

Манато зрозумів, що скрегоче зубами, глибоко видихнув, відкрив і закрив рота, продовжуючи стежити за діями Меґумеро та інших.

Раптом Брадер зупинився. Кількість зброї, що виступає з його жорсткої шерсті, збільшилася аж до п'яти. Але навколо Брадера немає жодного супротивника, якого можна було б здолати цією зброєю.

Ванс витягнув вибуховий спис, яким пронизав і притримав Мордор до підземного дерева, і озирнувся.

「А-а...!?」

Меґумеро замахнулася вибуховим молотом, але зупинилася на півдорозі.

「Вони ж тікають, ці кляті...!」

Якщо згадати, то під час штурму стіни Мордор теж відступали, не дочекавшись повного знищення. Невже цього разу так само? Невже вони відступили?

「...Ні」— Прошепотіла Джако. Манато був згоден.

Не просто так. Підземний ліс все ще пульсує світлом, і чути дивний звук 「і-і-і-і-і-і」.

Певно, ще не закінчено.

「Меґу...」— Манато хотів покликати.

Саме тоді.

Пролунав звук тертя об'єкта об об'єкт – звук 「дзуру-дзуру-дзуру-дзуру-дзуру-дзуру」, причому надзвичайно гучний.

「Що...!?」— Меґумеро впала на сідницю.

「Офо...!?」— Брадер підстрибнув з шаленою швидкістю.

「Бо...!?」— Ванс стрибнув убік на одній нозі.

Меґумеро та інші миттєво ухилилися.

Від чого вони ухилилися? Що це було?

Невже це Мордор? Він пробився крізь підземні дерева і спробував напасти на Меґумеро та інших. Судячи з його зовнішнього вигляду, де було змішано безліч речей, це, мабуть, Мордор. За формою він нагадував величезну змію. Обхват його тулуба, ймовірно, дорівнював би кільком Манато, зв'язаним разом. Меґумеро та інші, яких зненацька атакували численні величезні змії Мордор, спочатку ухилилися кожен окремо. Але величезна змія Мордор, навіть ухилившись від першої атаки, круто викручує тіло і знову нападає на Меґумеро та інших.

「Кееее...!」

Меґумеро підвелася, вдаривши молотом по корінню підземного дерева, схожого на землю, і миттєво вдарила величезну змію Мордор. Хоча їй і вдалося відбити величезну змію Мордор, Меґумеро також втратила рівновагу і впала.

「Ґхххх...?」

「Руооооо...!」

Брадер збирався кинутися до Меґумеро, але тут величезна змія Мордор кинулася на нього, і йому знову доводиться або ухилятися, або зустрічати атаку. Ванс тим часом заплутався у величезній змії Мордор і втратив здатність рухатися. Це погано.

Не вийде.

Це погано.

「Гхххх...!」

Манато мимоволі кинувся бігти. Він зупинився, тому що фрагменти Мордора, розкидані всюди, миттєво піднялися вгору і почали рухатися.

Озирнувшись, він побачив, як Джако натягує лук. Невидиму тятиву. Порожнеча, зібралися разом, утворюючи стрілу.

【Орокаї...】

Джако зробила рух, щоб випустити стрілу, перш ніж порожнеча встигла зібратися повністю. Стріла порожнечі, всмоктуючи порожнечу і збільшуючись, злетіла вгору. Стріла порожнечі Джако летить не просто прямо. Вона змінює напрямок руху відповідно до керування Джако.

Стріла порожнечі спочатку пробила величезну змію Мордор, яка тримала Ванса. Потім вона пронизала величезну змію Мордор, яка збиралася добити Меґумеро, і завдала болючого удару величезній змії Мордор, яка заважала Брадеру.

「Ха! Це просто неймовірно, Джако…!」

Поки Меґумеро, усміхаючись, здіймала вибуховий довгий молот, стріла Джако продовжувала пробивати велетенських зміїв Мордор. Причому що більше вона їх ранила, то більше уламків породжувалося—а ті уламки ставали частиною самої стріли.

Тепер ця стріла стала такою ж величезною, як і самі велетенські Мордор.

Але, як би там не було.

Джако рухає правою рукою вгору-вниз, вліво-вправо. Це не плавні рухи. І ці рухи не стабільні. Саме так вона керує Стрілами Порожнечі, і одну за одною знищує гігантських зміїв Мордора, які наближаються до Меґумеро, а інколи й до Манато та Джако. Манато може лише уявляти, але, можливо, це потребує чимало концентрації та делікатності. І, хоч я справді не розумію, мені здається, що це виснажує її фізично, або ж потребує іншої, надприродної сили. Навряд чи можна продовжувати це без втоми.

До речі, здається, що зі збільшенням розміру, швидкість Стріл Порожнечі зменшується. Можливо, вони не стільки сповільнюються, скільки втрачають маневреність.

「Джако…!?」

Я стурбовано звертаюся до неї, і Джако підіймає ліву руку вгору, додаючи її до правої.

【Орокайна】

Раптом Стріла Порожнечі розділилася.

Розкололася навпіл, і перетворилася на дві Стріли Порожнечі.

Джако рухала кожною рукою окремо. У відповідь на ці рухи, Стріла Порожнечі та Стріла Порожнечі одна за одною збивали гігантських зміїв Мордора.

Це надзвичайно.

Манато, звісно, був вражений. Але він не може повністю радіти, тому що з-за Підземного Лісу безперервно з'являються гігантські змії Мордора. Чому вони не відступають, як ті Мордор, що були раніше? І є ще одна річ, яка мене турбує.

Коли гігантського змія Мордора вражає Стріла Порожнечі, він розривається на частини. Стріла Порожнечі така велика, що справа не обмежується лише діркою.

Стріла Порожнечі невпинно шматує гігантського змія Мордора. Відірвані від тіла частини Мордора, наприклад, розміром з руку, або ще менші уламки, здається, поглинаються Стрілою Порожнечі як порожнеча. Щодо більших уламків, то, можливо, не зовсім правильно казати, що вони ще живі, але вони не припиняють ворушитися.

Але зараз Манато турбує тіло.

У гігантського змія Мордора є тіло. Чому Манато так думає? Якщо гігантський змій Мордора - це змія, то передня частина - це голова. То де ж тоді хвіст?

Ніде не видно.

У жодного з гігантських зміїв Мордора немає кінцевої частини, схожої на хвіст.

Виходить, усі гігантські змії Мордра, які наступають з-за Підземного Лісу, кудись ведуть. Кудись, чи, може, до чогось, можливо, до самого тіла.

「Аааа...」

Манато до цього дивився приблизно в горизонтальному напрямку. На свої ноги він майже не дивився. Не дивився вгору. У цьому не було особливої потреби. Він вважав, що в цьому немає потреби, але йому не давала спокою думка про існування тіла. Чи знаходиться тіло в глибині Підземного Лісу? Але Підземний Ліс непроглядний. Тому він випадково подивився на верхню частину підземного дерева.

І тоді він це побачив.

Щось звивисте, неймовірно величезне.

Безліч довгих речей тягнуться з Підземного Лісу в напрямку стелі, переплітаючись і звиваючись, і хитаючись.

Можливо, кожен з цих шматків — це хвіст гігантської змії Мордра? Або, можливо, кожен з них не є окремим, а є єдиним цілим? Чи є це сукупне тіло гігантської змії Мордора?

「Невже...」— Меґумеро, здається, теж помітила. Вона задерла голову і відступила назад.

「Чорт, гей, Вансе, Брадере, тікаємо, Манато! Джако! Спочатку відійдіть до самохідного автомобіля...」

Манато, не відповідаючи, розвернувся, але ніяк не міг відірвати від цього погляд, і побіг назад.

「Уооо...」

Воно здіймається. Не просто піднялося в цілому. Якби у нього було кілька сотень рук, то кілька відсотків з них були б підняті. Це виглядало як підйом. Підняли, значить, опустять. Не можна було не відчувати цього, і, справді, так і сталося. Воно не тільки опустилося, але й потягнулося до Манато і його товаришів. Воно не падає зверху, а скоріше нахиляється до них.

Манато коротко думає.

Це кінець.

Він не в розпачі. Він не відчував жодних темних почуттів і навіть не був здивований. Він просто подумав: це кінець.

Хоч він і не вражений, його дихання дивно збивається.

Рухи рук і ніг розсинхронізовані, все не злагоджено.

Де Меґумеро? Ванс?

Де Брадер?

Здається, бачить, але не бачить. Манато не розуміє, де хто і що робить. Безсумнівно, це не просто безліч рук, що змахують вгору і вниз, а ще й з глибин Підземного лісу виринає велетенський змій Мордора. Велетенський змій Мордора нічим не відрізняється від тих рук, або, скоріше за все, це одне й те саме, тому раніше руки тягнулися знизу, а тепер, мабуть, і зверху.

「А-а...」

Манато почав шукати Джако.

Джако.

Так.

Джако.

Треба тікати разом?

Джако не рухається. Вона повернулася до цього тілом і підняла обидві руки на рівень плечей. Не намагається втекти. Невже думає, що тікати марно? Манато, чесно кажучи, теж сумнівається, що зможе втекти.

【Я не можу вдягнути Ороку】

「Е-е...」

【Я можу змусити Ороку вдягнути себе】

「Що-о...」

Манато, звісно, не міг здогадатися, що це означає. Здається, він миттєво про все подумав. Чому Джако не тікає? Що вона говорить? Де Стріла Порожнечі?

Одягнути порожню оболонку?

Що це?

Можливо, ось так? — було надто несподівано, щоб зрозуміти. В одну мить все зникло, і дихати стало майже неможливо. Очі, рот і ніс не закриті, а все. Все зачинено. Манато, можливо, стрибнув у озеро чи щось інше, яке от-от замерзне. І щойно все тіло занурилося у воду цього озера чи чогось іншого, воно відразу ж замерзло. Тому Манато, можливо, не може рухатися. Але він, звичайно, не пам'ятає, щоб стрибав у озеро, і йому не холодно.

Просто зачинено.

Невже його замкнули?

Де?

У що саме?

Саме тоді він усвідомив, що заплющив очі.

Манато спробував розплющити очі. Не виходить. Не рухаються. Повіки. Не тільки повіки. Він не може рухати нічим. Нічим. Його тіло не слухається його волі.

【Манато】

(— Джако?)

【Вір】

(— Вірю)

【Поєднай зі мною своє серце】

(— Поєднаю)

(— Серце)

(— Ось воно що)

Він дихає. Він може дихати. Нема потреби відкривати очі. Просто дивись.

Бачить.

(Це —)

Лінії.

Світ складається з незліченної кількості ліній.

На жодній лінії немає кольору. І все ж відчувається колір. Синій – це синій, а червоний – це червоний. Але вони не виглядають як синій колір чи червоний колір.

Манато миттєво розуміє. Джако бачить світ саме так. Світ для Етаріхіни має такий вигляд. Манато може розпізнати різницю як різницю, але дискомфорту майже немає. Ймовірно, тому, що він налаштований на серце Джако. Точніше, Манато не міг спілкуватися з Джако, але спробував спілкуватися. Відстань між Манато та Джако скорочувалася. І, можливо, якщо скористатися висловом Джако, Манато перебуває між життям і смертю. У Манато є межа. Манато живий, але й мертвий. Такий стан речей є близьким для Джако, для Етаріхіни.

【Ороґареон——】

Манато повністю усвідомлює, що Джако має на увазі під цим. Нічого особливого. Все так, як говорила Джако. Манато одягнений у порожню оболонку. Здебільшого це порожня оболонка, з якої були сформовані Стріли Порожнечі. Додалися також порожні оболонки, розкидані навколо. Манато знаходиться всередині цих порожніх оболонок.

Як виглядає порожня оболонка, яку носить Манато, ззовні?

Це не спис, не стріла і не молот.

Якщо назвати щось схоже, то це людина.

Однак це не людський розмір. Манато всередині. Це само собою зрозуміло, але він більший за Манато.

Досить великий.

Приблизно в десять разів більший за Манато. Не об'єм і не вага. Висота і ширина приблизно в десять разів більші.

Джако стоїть на плечі Ґекай Кішін, закованого в обладунки з порожньої оболонки, що нагадує велетенського лицаря, точніше між правим плечем і основою шиї.

「Гоеееее...?」

Меґумеро дивиться на Манато. Брадар і Ванс також направляють свої золоті шоломи в бік Манато.

Вірніше, в бік Ґекай Кішін.

(Але не час просто дивитися...)

【Перехоплення】

(Так!)

Що робити? Не було потреби питати Джако. Ось як треба діяти. Не Манато рухається. Це Ґекай Кішін. Але немає потреби розрізняти. Не потрібно усвідомлювати, що потрібно рухати, і Ґекай Кішін рухається сам.

【Оробранд】

(Ґекай Муґенджін...!)

Ґекай Кішін розкинув обидві руки. З лівої та правої рук виросли леза порожнечі, і на очах почали розгалужуватися. З розгалужених лез виростали інші леза, без залишку пронизуючи, розрізаючи та рубаючи незліченні руки Мордора, що насувалися з підземного лісу. Мордори, що відокремилися від тіла та стали неактивними, Джако може використовувати як порожнечу. Порожнеча стає матеріалом для лез. Безодня Нескінченних Лез Порожнечі росте з Ґекай Кішін. Іншими словами, частина Ґекай Кішін стає лезами, тому, якщо леза розгалужуються та розширюються, обсяг порожнечі, що формує Ґекай Кішін, неминуче зменшується. Однак, цю проблему можна вирішити, рубаючи руки Мордор та виробляючи порожнечу, а потім використовуючи її.

Що таке Мордор?  

Досі невідомо. Навіть Джако цього не знає.

Проте, воно схоже на порожнечу. Можна сказати, що збірка порожнечі, отримавши щось, починає діяти як Мордор. Якщо воно втратить це щось, Мордор стане нічим іншим, як порожнечею.

Що таке порожнеча?

Манато, який зараз розділяє серце з Джако, розуміє.

Те, що колись було живим і померло. Останки. Труп. Мертве тіло. Його частина.

Порожнеча – це те, що перетнуло межу.

Мордор складається з порожнечі. Воно якимось чином мало життя, але втратило його. Після цього йому було надано щось на зразок тимчасового життя, і воно стало Мордором.

Сила Джако, що керує порожнечею, є природним ворогом для Мордора. Але є недоліки. Наприклад, якщо Джако раптово оточить великий натовп Мордор, вона буде безсилою. Якщо немає порожнечі, якою можна маніпулювати, Джако безсила. Щоб виробляти порожнечу, необхідно знищувати Мордор, але для цього потрібна порожнеча.

【Ородайґ】

(— Порожнеча поєднується!) 

Майже нескінченно розгалужені та розширені леза порожнечі поглинаються Ґекай Кішін. Порожнеча, створена активацією Безодні Нескінченних Лез Порожнечі, збільшує Ґекай Кішін. Для Манато це як відчуття, ніби його тіло постійно росте. Але, якщо він стане надто високим, то може вдаритися головою. Джако добре це контролює, випинаючи плечі та груди, роблячи руки товстішими, а стегна та литки міцнішими. Він вже далеко відійшов від статури Манато, точніше, від людської статури, але, здається, це не ускладнює рухи. Ґекай Кішін нахилив верхню частину тіла вперед і зігнув коліна.

【Манато】

(— Угу…!)

Ґекай Кішін мчить вперед, низько пригнувшись. Підземне дерево, навіть розчавлене гігантським тілом Ґекай Кішіна, лише гнеться, але не ламається. Ґекай Кішін набагато вищий за найвище підземне дерево. Ґекай Кішін нещадно топче підземні дерева, топче і відштовхує частини, схожі на змієподібні кінцівки, чи то скупчення Мордора, чи то надвеликого Мордора.

Він прямує до того, що, ймовірно, є головним джерелом надвеликого Мордора, схожого на квітку Мордора, який надто великий, щоб назвати його просто великою квіткою. Незліченні змієподібні кінцівки явно походять від цього Мордора. Ґекай Кішін зараз має досить гігантські розміри, але він навіть не зрівняється з цим Мордором. Це неймовірна маса.

Над-надвеликий Мордор випускає назовні безліч кінцівок, ніби випльовує їх. Вони не йдуть ні в яке порівняння з попередніми кінцівками. Навіть коли кінцівки, кінцівки, кінцівки над-надвеликого Мордора обмотуються навколо нього, Ґекай Кішін не зупиняється. Навпаки, він хапає кінцівки, кінцівки, кінцівки над-надвеликого Мордора і підтягує їх до себе. Над-надвеликий Мордор не зрушується з місця. Звісно, він не рухається взагалі. Проте, хапаючи кінцівки, кінцівки, кінцівки над-надвеликого Мордора, відстань між Ґекай Кішіном і над-надвеликим Мордором швидко скорочується.

Зрештою, вони контактують.

Над-надвеликий Мордор поглинає Ґекай Кішіна.

В останню мить з обох рук і ніг Ґекай Кішіна, з грудей, з живота, навіть з голови з'являються леза Порожнечі.

【Оробранд】

(――Кьоґай Мухен Джін……!)

Все поле зору заповнене лініями. Це леза Порожнечі. Це Мордор. Це те, що було відірвано від Мордора і перетворилося на Порожнечу. Це леза Порожнечі, які миттєво перетворилися з Порожнечі. Ці леза Порожнечі розривають Мордора, породжують Порожнечу і стають лезами Порожнечі. Леза Порожнечі розширюються, як сітка, і розбирають над-надвеликого Мордора.

【Вже――】

(Я знаю)

Це не триватиме вічно. Манато не передбачав цього. Він знав.

Це не відбувалося поступово.

Тоді це сталося раптово, і Ґекай Кішін, і лезо Порожнечі, і все інше стало просто Порожнечею. Манато бачить їх не як незліченні лінії, а як форми та кольори. Якщо говорити просто, це останки всіх видів істот, їхні фрагменти. Манато кинули в котел із кісток, плоті, шкіри та нутрощів живих істот. Джако вичерпала свою силу. Тому так сталося. Манато розумів причинно-наслідковий зв'язок, але це не означало, що він знав, що робити.

「Оа, га, ква…」

Падаючи, його штовхають і тягнуть химери Порожнечі. Він спробував вчепитися за більшу химеру, але це була більше агонія, ніж думка про те, що це якось допоможе. Незабаром його затиснули між химерами, і він більше не міг триматися. Він турбується про Джако. Він думав, що кличе ім'я Джако, але він ледь міг почути власний голос, і він не відчував жодного удару, ніби впав і в щось врізався, але Манато був похований живцем у химерах.

Це не те саме, що бути одягненим у химери. Химери намагаються розчавити Манато з усіх боків. Дивно, що він ще не помер, але це лише питання часу.

【Манато】

Якби голос Джако не пролунав у його голові, Манато, мабуть, незабаром втратив би свідомість. Голос Джако змусив його зрозуміти, що зараз не час помирати. Манато думав, що Джако повністю вичерпала свою силу і в кращому випадку втратила свідомість. Можливо, Джако померла у той момент, коли Ґекай Кішін розвалився.

Але це було не так.

Джако.

Манато поки що покликав Джако. Його груди й горло стиснуті, а рот майже закритий, тому він не може видати жодного звуку. Але якщо він покличе так, то це має дійти до Джако.

Якщо Джако зможе рухатися, вона обов'язково його знайде. Манато був у цьому впевнений. Тому він має вперто залишатися живим, поки Джако не знайде Манато. Він навіть не думає про те, що буде, якщо він помре. Манато, можливо, вже одного разу помирав. Він живий і мертвий водночас. У Манато є межа всередині нього. Тому він не думав про те, що буде, якщо він помре. Він може померти по-справжньому наступного разу. Він може не повернутися, якщо помре наступного разу. Джако. Я живий. Знайди мене. Я живий, я тут.

Насправді, Манато витягла звідти не Джако, а Порожнеча. Манато було виштовхнуто Порожнечею з гори Порожнечі. І, скотившись схилом Порожнечі, він опинився перед Джако.

Джако зняла маску. Сидівши на колінах серед навалених Порожнеч.

「...Ти поранений?

Манато, зібравшись з силами, запитав, а Джако потрясла срібним волоссям. Здається, похитала головою. Якась змарніла. Очі з боків ледь розплющені, але око на лобі вже заплющене. Джако почала падати.

「Ах...」

Манато квапливо підвівся і підхопив Джако. Але не зміг міцно втримати. Манато і Джако, переплівшись, впали.

Знизу він побачив щось, що плавало над ним, чи точніше, в полі зору. Це був кулястий об'єкт, що мав колір між золотим і срібним. І не тільки куля. Хтось сидів на ній верхи.

Хтось.

Вона одягнена в чорний одяг. Досить короткий. На ногах чорні чоботи до колін. Волосся теж чорне.

「Ого」, — сказала вона мовою, яку розумів Манато.

「То ти людина?」

Його випередили.

Манато подумав про те ж саме.

Невже людина?