Перед світанком

8:00 ранку, перед північними воротами Альтерни. Я жодного разу не запізнювалася на зустріч. Зазвичай я приходила раніше за всіх інших. Так було і того дня.

"—І на цій ноті, усіїі! Я хочу познайомити вас усіх з нашим новим друуугом! Це цілителька, Мері! Гаразд, давайте їй гарні овації...!"

Коли кучерявий Ранта вигукнув це у відчаї, сонний Харухіро та ведмедеподібний Моґузо нерішуче поплескали в долоні. У двох інших роти були роззявлені. Обидві були дівчата. Одна була тихою на вигляд чарівницею. Інша мала лук і стріли, тож, імовірно, вона була мисливицею. —Дівчата. Вони дійсно виглядали як дівчатка, а не як солдати-добровольці. Ніхто в команді не виглядав так.

Ви знущаєтеся, так...? Таке було моє чесне враження. Я думала, що працювала із достатньою кількістю різноманітних солдатів-добровольців. Хтось старший, хтось молодший. Хтось досвідченіший, хтось менш. Але я ніколи не бачила такої купки дітей, як вони.

Вони виглядали так, ніби щойно стали стажерами.

Зазвичай, після дня-двох у цьому житті люди трохи змінювалися. —Нормально. У певному сенсі, ці діти могли бути нормальними. Це ми були ненормальні. Ми пристосувалися. Чи хотіли ми цього, чи ні. Наскільки я знала, усі були такі. Ці діти були нормальними, але вони були дивними.

"Ц-Це Мері-сан..."

Коли Ранта знову вказав на мене, дівчина-маг нарешті сказала: " П..." з нерішучим поклоном. "...Привіт".

"П-Приємно познайомитися," — привітала мене й дівчина-мисливиця.

Що я мала сказати? Дівчата з осторогою ставилися до мене. Звісно, так і мало бути. Це було очікувано. Але не було ніяких колкостей. Пильність, до якої я звикла, була більш войовничою, ближчою до відвертої ворожості. Або роздратування і відраза. Невдоволення. З цими дівчатами їхня пильність супроводжувалася такою великою кількістю здивування, що я не могла не відчувати розгубленості.

Я не знала, що робити. Я зачесала волосся назад за вухо і подивилася на Харухіро.

"Це всі?"

"Так..."

Я подивилася йому в очі, і Харухіро поспішно опустив погляд. Ця реакція. Вона була надто нормальна...

"Е-е, так. Це всі. Разом з тобою нас шестеро".

"Ясно," сказала я, трохи сміючись. Я не могла так продовжувати, якщо не буду сміятися. Мені потрібно було переключитися. Це було важко. Занадто важко.

"Ну, гаразд. Поки я отримаю свою частку, мені байдуже. Куди ми прямуємо? Дамуро?"

"Т-так... мабуть?"

"Мабуть? Говори чітко."

"Д-Дамуро. Старе Місто. Полювання на гоблінів... Щодо решти, я не знаю."

"Добре, як скажеш. Ну, як щодо того, щоб ти пішов? Я піду за тобою."

"...Гей, ти знаєш?" Ранта подивився на мене з піднятими очима. "Ч-чи не могла би ти, е-е, щось зробити зі своєю манерою розмовляти, своїм ставленням...?"

"Га?"

"...Ні, в-вибач... Справді, вибач. Це нічого..."

Цей чоловік навіть не вартий згадки. Якщо я могла так легко його заткнути, він був легким.

Під час годинної прогулянки до Дамуро не було жодної розмови. Навіть якби вони спробували поговорити зі мною, я сумніваюся, що відповіла би. Про що ці діти зазвичай говорять? Я не могла собі уявити. Я лише знала, що вони не сходяться зі мною. Хоча, ніхто вже не сходиться.

Я пройшла довгий шлях, га? Раптом подумала я, я, мабуть, починала у місці, схожому на групу Харухіро. Це не був настільки легкий час, щоб я могла сказати: "Тоді було весело". Але, знаєте, можливо, це було весело. Це було насичено. Коли я дивлюся на цих дітей, я відчуваю, що можу це згадати. Я не хочу згадувати. Мені слід було відмовитися від цієї роботи. Я схибила.

"...А якщо ми знову на них натрапимо?"

Безпосередньо перед тим, як ми увійшли до Старого Міста, пробурмотів Харухіро.

"Якщо це станеться," сказав Ранта дивно темним тоном, "Ми повинні їх вбити. Я не заспокоюся, поки не відріжу вуха цього броньованого виродка та хобгобліна і не принесу їх на вівтар лорда Скалхейла."

"Але..." Тон дівчини-мага був менш темним, а більш холодним. Їй це не личило. "Ми не можемо перемогти. Не такими, як є зараз."

Ранта розсміявся. "Ми будемо битися, навіть якщо не зможемо перемогти."

"Якщо ми загинемо, роблячи це," голос дівчини-мисливця затремтів, "...Якщо ми так помремо, все буде марно."

"Вмирати – це погано". Моґузо енергійно кивнув. "Я не хочу, щоб хтось ще вмирав".

Було дивно, що у групі немає цілителя. Що в цій групі ніколи з самого початку не було цілителя. Це неможливо.

"Хтось…"

Я почала говорити, а потім прикусила губу. Нема потреби питати. Справа не в тому, що у них ніколи не було цілителя. Вони його втратили.

Він, ймовірно, помер.

"...збирається вийти? Чи ні? Мені все одно, але вирішуйте швидше". Ранта відвів погляд, клацнувши язиком із несхваленням.

"Давай вже, Харухіро".

"Ага..."

Очі Харухіро блукали, ніби він вагався. Якщо подумати, то хто лідер у цій групі? У мене було відчуття, що це Харухіро, але я не могла бути впевненою. Група без лідера. Ось на що вони були схожі. Чи могло бути таке...

Чи був цілитель, який помер, їхнім лідером...?

Якщо так – якщо це сталося, це найгірший з можливих варіантів. Ні, це найгірше.

Ця робота мене лякає. Це занадто страшно.

Навіть коли я думала про це, я виконуватиму свою роботу, не показуючи цього. Це була моя політика, але цього разу було дійсно важко. Те, як Харухіро заїкався, коли сказав: "П-пішли", чесно кажучи, залишило мене у досить похмурому настрої. Як саме ці діти полюють? Я не хотіла про це думати. Я лише сподівався, що вони розуміють найосновнішу теорію. Я не просила багато, але мої надії все одно розбилися.

Щоправда, не одразу. Ми всі нишпорили навколо, і Харухіро принаймні здавався крадієм, коли виходив на розвідку, але ми не знайшли жодної підходящої здобичі. Ну, звісно. Здавалося, ці діти звузили свою ціль до груп з двох або менше гоблінів. Але гобліни не були дурними. Вони знали, що безпечніше пересуватися групами. Самотніх гоблінів або з одним напарником не мало бути так багато. З мого досвіду, гобліни в Старому місті Дамуро зазвичай пересувалися групами по троє або більше. Як загін міг би здолати групу з трьох гоблінів? Це був перший бар’єр на полюванні в Старому місті, і все так чи інакше починалося з цього.

По суті, ці діти навіть не стояли на стартовій лінії.

Все ж, якщо так триватиме, ми ніколи не зможемо полювати, а це означало відсутність доходу. Здавалося, Харухіро налаштувався. Ціллю, яку Харухіро знайшов для нас одразу після полудня, була група з трьох гоблінів.

У руїнах зруйнованої будівлі був гоблін у кольчузі з коротким списом і двоє гоблінів, одягнених у справжній тканинний одяг, один з яких ніс сокиру, а інший – короткий меч. Харухіро почав пояснювати щось на зразок стратегії.

"Спочатку Юме і Шихору завдають превентивного удару по гобліну зі списом. Я, Ранта, Юме і Мері займемо гобліна з сокирою і гобліна з коротким мечем, щоб Моґузо і Шихору розправилися з гобліном зі списом. Якщо вам двом буде важко, або Ранта, або я допоможемо. Як тільки ми розберемося з гобліном зі списом, це буде легко".

"Стривайте".

Не те щоб я цього не очікувала. Я підозрювала, що ці діти не знають навіть основної теорії. Так і було. Ось і все. Але це був шок. Невже вони не розуміли? Ось чому вони втратили свого товариша.

"Чому я б'юся з гоблінами?"

"Е... Хіба це не правильно? Е? Чому ні...?"

"Я не йду вперед. Я цілитель, причина має бути очевидна".

"Гей..." почав огризатися Ранта, але стримався, "...приятелю".

"Приятелю?"

Мене це дратувало. Не злило. Не було потреби злитися. Це була робота.

Для мене це просто робота. А як щодо вас, народ? Вас це влаштовує?

Ранта вагався: "...Т-ти?" — виправився він. Це його злякало, але, здавалося, йому це не подобалося. "Ні, мені дивно так до тебе звертатися... М-Мері!"

"А де "-сан"?"

"М-Мері...-сан," — на скроні у Ранти пульсувала жилка, і все його тіло тремтіло.

Чого він так обурюється? Він ідіот?

"Т-то слухай, ви, цілителі, носите ту штуку з собою. Ту, е-е, як її там? Жезл цілителя? У тебе ж є такий, правда? Ця штука для того, щоб лупцювати нею, правда? Чи вона тільки для показухи?"

"Так. Це тільки для показухи."

"Ах ти ж, вискочко..."

"Вискочко?"

"М-Мері...-сан, ти не могла б бути трохи, ну, більш... е-е, не знаю. Забудь. Просто роби, що хочеш..."

"Я б і без твоїх вказівок робила, що хочу, розумієш?"

"Звичайно, що робила б! Ха-ха-ха! Я так і думав! Чорт, та в чому проблема цієї стерви...?"

"Чи не могли б ви утриматися від таких брудних слів? Вони забруднюють мої вуха."

"Мені дуже шкода! Моя провина! Якщо тобі так не подобається, чому б не спробувати беруші?"

"Чому я повинна морочитися через таке?"

"З-з-загалом..." — сказав Харухіро, чухаючи потилицю, і втрутився, щоб зупинити нашу сварку, — "Я розумію, що ти кажеш. Мері постоїть позаду, доки не буде потрібна. Гм, можливо, біля Шихору буде найкраще. Шихору — маг, тому вона не йде вперед. Так буде добре... правда?"

Чекати, доки я знадоблюся. Це і була роль цілителя. Здавалося, він нарешті це зрозумів. Дівчинка-маг. Шихору, так? Я навіть не чула її імені раніше. Що з цими дітьми? Вони мене бісили. Якщо я занадто роздратуюся, це може вплинути на мою роботу.

"Звучить розумно, напевно?"

"Щ-що ж, тоді так і зробимо... Юме, Шихору, будь ласка."

Коли Харухіро назвав їхні імена, дівчина-маг і дівчина-мисливець мовчки кивнули. З’ясувалося, що дівчину-мисливця звали Юме.

Юме і Шихору були явно злі. Мабуть, я їм дуже не подобався, бо вони навіть не дивилися мені в очі. Ну, мене це не хвилювало.

Троє хлопців, можливо, недостатньо пояснили їм, чому я тут. Були ознаки, що свідчили про те, що так воно і було. Якщо так, то важко звинувачувати їх двох у тому, що вони остерігаються мене. Я маю на увазі, зазвичай ви б щось сказали, чи не так? Хіба не очевидно, що вся група спочатку мала все обговорити? Вони не спілкувалися? Вони були не просто недосвідчені; вони були гірші за аматорів, і, здавалося, не дуже добре ладнали між собою. Серйозно, що тут відбувається?

Харухіро пішов попереду групи, а Юме і Шихору йшли за ним. Потім, коли він наблизився до потрібного місця, Шихору за його сигналом приготувала заклинання, а Юме приготувала свій лук. Тіньовий удар, га? Заклинання Шихору влучило в гобліна зі списом. Це змусило гобліна випустити спис, але стріла Юме промахнулася. Це була зброя дальнього бою; вона іноді мала промахуватися. Але не так.

"...Це було жахливо", — пробурмотіла я, і Юме трохи підскочила, міцніше стиснувши свій лук.

Ти занадто сильно концентруєшся, коли відпускаєш стрілу. Це не моя спеціалізація, і я не твій товариш, тому я тобі цього не скажу. Але сподіваюся, що ти це усвідомлюєш. Навіть якщо важко побачити власні недоліки.

"Не хвилюйся про це!" — крикнув Харухіро Юме, витягуючи свій кинджал.

Ти маєш присутність духу, щоб заспокоїти Юме, га? Це вражає, але це не те, на чому тобі зараз слід зосереджуватися.

Моґузо і Ранта атакували гоблінів. Гоблін з сокирою та гоблін з коротким мечем стали в них на шляху, і в цей час гоблін зі списом метушився, щоб підняти свій спис. Харухіро виконав Удар в спину на гобліна з коротким мечем. Це була лише подряпина. Але гоблін з коротким мечем зосередився на ньому. Ранта розправлявся з гобліном з сокирою. Моґузо пішов на гобліна зі списом. Ах, але гоблін зі списом був швидший. Він схопив свій короткий спис і вдарив Моґузо. Моґузо добре підібгав руки і використав свій меч, щоб відбити спис. Він був досить вправним для такого великого хлопця. Юме витягла мачете і кинулася вперед. Схоже, вона збиралася підтримати Харухіро. Це було напрочуд сміливо для жінки-мисливиці. Діагональний хрест. Гоблін з коротким мечем відскочив назад і ухилився від нього, але це все одно була досить хороша атака. Чи була Юме кращою в ближньому бою?

"Ом, рел, ект, вел, дарш...!"

Шихору знову використала Тіньовий удар. Схоже, вона намагалася підтримати Моґузо, але гоблін зі списом ухилився. Тіньовий елементаль, якого запустив Тіньовий удар, був повільним. Важко було змусити його влучити без певної підготовки. Але приціл у Шихору був хороший. Гоблін зі списом трохи втратив рівновагу, тож Моґузо одразу ж замахнувся своїм мечем. Але було занадто далеко. Він нічого не розрізав, окрім повітря. Він не розумів своєї дистанції удару. Невже він ніколи раніше не бився з ворогом зі списом?

Ранта боровся з гобліном з сокирою. Все йшло не дуже добре, але чи не міг би він щось зробити з тим, як він рухався? Було забагато зайвого. Невже це такі лицарі жаху? Я не могла у це повірити. Лицарі жаху багато рухалися, але зазвичай це було чіткіше. Він виглядав як жаба, що метушиться в замішанні.

Харухіро та Юме мали перевагу 2 на 1. З ними все буде гаразд.

Моґузо отримував серію ударів від гобліна зі списом, і це змушувало його відступати. Коли його ворог використовував спис, це було лише... щоб погіршити його становище. У нього просто не було достатньо досвіду. Він не знав, як битися. Якби я була його товаришем... Ні, навіть якби я була його товаришем, я не мала би права казати йому робити те чи інше.

"Ов…!"

Ранта отримав поріз лівого стегна і відскочив назад, як жаба. Гобліни були нижчими за людей. Йому потрібно було бути особливо обережним щодо атак на його нижню частину тіла, але, здавалося, він цього не знав.

"Юме, я займуся цим, а ти візьми сокирного гоба!"

Харухіро планував, щоб Юме допомогла Ранті? Він спостерігав, і рішення не було занадто повільним. Але чи було воно хорошим? Чи потрібна Ранті підтримка зараз?

"Мері, вилікуй Ранту!"

"Ні", – одразу відповіла я.

"Ні?! Га? Чому ні?!" – запротестував Ранта.

"Це не рана, яка потребує негайного лікування. Змирися з цим".

"…Чому ти…!" Ранта зірвав свою злість на сокирному гобі. Бачиш? З ним все гаразд.

"Чорт, чорт, чорт, чорт! Не задавайся тільки тому, що ти трохи, гаразд, дуже, приваблива! Це фігня! Фіііігня…!"

"Хіба тобі не має бути боляче, Ранта?"

"Мені боляче! Ненависть…!"

Ранта замахнувся своїм довгим мечем по діагоналі вниз на сокирного гоба. Ну, з такою атакою, як він її показав, він ніяк не міг потрапити. Той легко ухилився.

"У мене ж кров тече, розумієш?! Звісно, боляче! Болить, дідько…!"

Короткий меч гобліна підбив Юме під ноги, і вона з вигуком подиву впала на дупу. На мить я ледь не кинулася в дію, але там був Харухіро. Невідомо, чи підійде підкріплення ворога, і я мусила захищати Шихору. Крім того, гобліни, здавалося, були готові втекти.

"Чому ти…!" Харухіро намагався стати між гобліном з коротким мечем та Юме. Гоблін з коротким мечем побіг. Він тікав. Разом з іншими гобами.

Харухіро виглядав спантеличеним. Ранта був розчарований. Моґузо, Юме та Шихору, здавалося, відчули полегшення.

"Ви всі виснажені." Я висловила свою чесну думку. Можливо, не варто було. Але я не могла стриматися. Харухіро витріщився на мене, але не відповів. Якби він сказав хоч слово у відповідь, я впевнена, що не змогла би більше стримуватися.

Добре для вас. Ви не померли. Вам пощастило цього разу. Але якщо ви продовжуватимете так само, то зрештою поплатитеся за це.

Не те, щоб це була моя проблема. Це не має до мене жодного стосунку. Тому що я не ваш товариш. Ви, мабуть, не вважаєте мене такою, і я теж.

У мене є одна пропозиція. Чому б вам не кинути? Я не думаю, що з вас вийдуть солдати-добровольці. Ви не створені для цього. Хоча знайти інший спосіб життя теж буде нелегко.

Альтерна була базою для повернення Королівства Арабакії на кордон. Це було просто місто-фортеця. Там був гарнізон Прикордонної армії, і їх підтримували солдати-добровольці. Прикордонна армія була професійною, тому потрапити туди було нелегко, і вже було достатньо людей, які виконували всю іншу роботу. Щоб приєднатися до гільдій ковалів, ремісників чи торговців, потрібно було більше, ніж просто гроші, і вони все одно змушували б вас важко працювати за мізерну зарплату. Якщо ви жінка, ви могли б працювати в тавернах або інших подібних закладах, але навіть тоді це, мабуть, не було легке життя. В основному, у нас не було іншого вибору, окрім як бути солдатами-добровольцями. Майже доводилося підозрювати якусь змову, щоб все так було.

Ми закінчили роботу на день. Я називаю це роботою, але наш дохід був нульовий. Я була у мінусі. Того вечора я не пішла до таверни Шеррі, а натомість залишилася у своїй кімнаті.

На щастя, в готелі, де я орендувала кімнату, була справжня ванна. Я могла довго й неквапливо поніжитися на самоті пізно ввечері, тому я більш-менш завжди обирала цей час, щоб це зробити. Я завжди була "совою". Я майже ніколи не лягала спати рано.

Вода у ванні була ледь теплою. Мені потрібно було додати ще гарячої, щоб відрегулювати температуру. Це було морочливо, але я звикла. Якщо я зможу помити тіло і волосся, а потім поніжитися у ванні з потрібною температурою, я зможу відновити свої почуття.

Я була солдатом-добровольцем, тож не те щоб я не могла обійтися без ванни. Але, чесно кажучи, без цього ритуалу, який я проводила у готелі, я б давно втратила будь-яку душевну рівновагу.

Однак мій ритуал мав один недолік. У ванні я намагалася спорожнити голову, але досягти стану порожнечі було важко. Іноді я думала про речі, про які не треба було.

Чи піду я завтра знову полювати з цими дітьми? Це питання тиснуло на мене. У мене болів живіт. Можливо, мені не слід, подумала я. Я ніколи не кидала роботу після того, як погодилася на неї. Але чи потрібно наполягати на тому, щоб так було завжди? Можливо, це нормально? Я піду. Я не хотів робити це, нічого не сказавши. Довелося б сказати їм це самій. Я не можу працювати з вами, народ. Я не хочу вмирати через те, що ви потягнете мене за собою.

Ви ж хочете померти, так? Тому у вас такий безлад, так? Якщо хочете померти, то вмирайте. Не втягуйте мене в це. —Ні.

Так не могло бути. Якби вони хотіли померти, вони б не привели до себе такого цілителя, як я. Ці діти робили все, що могли, по-своєму. Просто в них це не дуже виходило. Ймовірно, вони страждали, тому що, що б вони не робили, все йшло не так. Це, мабуть, розчаровувало і було боляче. Так було і в нас. Справи йшли гладко, але ми спіткнулися, і іноді зазнавали невдачі. Ми це подолали і рухалися далі. Тому що ми змогли подолати труднощі, ми загордилися і зробили фатальну помилку.

Усі роблять помилки. Лише тонка межа визначає, чи ці помилки є незворотними, чи ні. Ми всі вчимося на своїх помилках. Щоб не повторювати їх. Можна навіть сказати, що поки ми не померли, ми отримали право зробити свою наступну помилку.

Доки ці діти не помруть, завтра для них буде кращим, ніж сьогодні. Вони зможуть трохи краще впоратися із ситуацією. Якби тільки вони змогли пережити сьогодні і завтра.

Я пробурмотіла: "Давайте попрацюємо", і опустила губи у воду. Я не була їхнім товаришем. Але я могла працювати. Я виконуватиму свою роботу як цілитель. Щоб ці діти могли дожити до завтра. Доки ці діти не втомляться мати справу зі мною, яка вміє тільки працювати. До того часу я виконуватиму свою роботу. Це все, що в мене було. Зараз мені більше нічого не лишалося.