Я принаймні чула про табір Леслі.
Існував торговий караван, очолюваний безсмертним Айнрадом Леслі, який подорожував навколо Грімгару. Коли саме караван Леслі вирушав у путь? Ніхто цього не знав. Ніхто не бачив караван Леслі в русі. Однак, коли він не рухався, це була інша справа. Час від часу караван зупинявся в різних місцях, і коли так ставалося, це місце називали табором Леслі.
У Леслі були скарби з усього світу та різних епох, і казали, що якщо вкрасти хоча б найменшу їхню частину, то можна стати неймовірно багатим. За деякими чутками, табір Леслі був відкритий для всіх. Він не відмовляв жодному гостю, незалежно від раси, і міг обміняти щось цінне навіть на простий камінець. Він розкішно приймав своїх гостей, але це все була пастка Леслі. Казали, що після закінчення бенкету гостей занурювали в сон, з якого вони не прокидалися. Також казали, що всіх гостей додавали до каравану. Що десь там є ті, хто вижив із табору Леслі. Що Гарлан Ведой, маркграф Альтерни, був одним із них.
Тим не менш, тема полювання на табір Леслі час від часу спливала між солдатами-добровольцями. Я ніколи не чула про вдалі спроби, але часто чула розповіді про невдачі в таверні Шеррі. Не було дивно, що мене запросили приєднатися, щоб поповнити кількість учасників групи.
Воїн з точеним обличчям на ім'я Дюн покликав мене, і я опинилася в пошуках табору Леслі. Нас було дванадцятеро.
Це було смішно. Ми ніколи не знайшли б цього місця, але для мене це не мало значення. Я була лише допоміжним цілителем на випадок надзвичайних ситуацій, і Дюн пообіцяв мені щоденну оплату на додаток до моєї власної частки. Якщо мені гарантували прибуток, я не збиралася скаржитися.
Ми блукали Рівнинами Швидкого Вітру чотири дні, і за цей час на нас напала низка диких звірів. Моя позиція завжди була в центрі нашого строю. Я була у місці, найбільш віддаленому від ворогів, і намагалася відходити звідти якомога менше. Там було двоє магів, які також не могли брати участь у ближньому бою, тому я залишалася поруч із ними, щоб захистити їх.
Крім того, я просто спостерігала.
Під час цього я намагалася не вкладатися емоційно. Я виконувала свою роботу, але емоції лише заважали б цьому. Вони могли б затьмарити моє судження, змусити мене помилитися.
Звісно, це було нелегко. Якщо, наприклад, хтось поранився, я не могла не хвилюватися. І не тільки я; ніхто не хотів бачити, як людям боляче. Але я мала приймати зважені рішення. Наскільки серйозною була травма? Чи потрібно її лікувати зараз? Мій запас магічної сили не був нескінченним. Він витрачався з кожним заклинанням, і врешті-решт я вичерпалася б. Я повинна була економити. Я вже одного разу провалилася в цьому. Це була неймовірно велика помилка. Я не могла використовувати магію, коли вона мені потрібна була. Я ніколи не хотіла, щоб це повторилося.
Люди часто протестували. "Мені болить тут, тож зціли мене вже", і тому подібне. Це була не моя проблема. Я ігнорувала їх, а якщо вони ставали занадто наполегливими, я говорив ось що:
"Ти ж іще живий, так? Ти ж не помер, тож все добре, правда?"
Коли я це казала, більшість з них кривили носи. Інколи вони огризалися і казали: "Не зазнавайся". Мене й раніше питали: "Ти що, вважаєш себе вершителем життя і смерті?" Я зовсім так не думала, але це було втомливо, тому я тримала рота на замку. Крім того, вони могли мати рацію. Я могла насправді поводитися зарозуміло. Я собі не довіряла. Певним чином, мені було важче вірити в себе, ніж будь-кому іншому. Тому те, що я думала, не мало значення.
Я просто робила свою роботу. Я робила це за гроші. Я робила це, щоб заробляти на життя. Навіщо мені потрібні були гроші? Навіщо я взагалі мала продовжувати жити?
Я б заплуталася, якби почала про це думати, тому я не хотіла змушувати себе шукати відповідь. Але, мабуть, це було тому, що я дозволила моїм товаришам померти. Я вбила трьох людей. Я навіть не мала права померти за власним бажанням. Думаю, так воно і було.
Я вже колись працювала з Дюном. Небагато солдатів-добровольців наймали мене вдруге. З іншого боку, була невелика кількість тих, хто наймав мене неодноразово, і я потай вважала їх своїми постійними клієнтами. Можливо, Дюн стане одним з них.
Після п’яти днів пошуків табору Леслі, у всіх був низький моральний дух, і в таборі того вечора вони почали говорити про те, щоб припинити пошуки. Мене попросили висловити свою думку, і я відповіла, що мені байдуже. Зрештою, ми пішли додому. Знадобилося два-три дні, щоб повернутися до Альтерни. Мені платили за кожен день. Якщо це займе зайвий день, я отримаю більше доходу, тож мені було байдуже.
Тієї ночі я була на нічній варті наодинці з Дюном, і ми сиділи біля вогнища.
"Вибач, Мері. За те, що втягнув тебе у щось таке нудне."
"Нічого страшного."
"Але така поїздка не дуже підходить для жінки, правда?"
"Я ж не єдина жінка тут, чи не так?"
"Ну, ні... Ти як завжди різка, га?"
Дюн ніяково почухав потилицю, а потім раптово засміявся.
"Ну, мені подобається ця твоя частина."
"Перестань жартувати."
"Це не жарт. Я серйозно."
Коли я подивилася на нього, Дюн дивився на мене з серйозним виразом обличчя.
"Ти весь цей час була в моїх думках. Ти підеш зі мною на побачення?"
"Ні", – відповіла я миттєво. Я хотіла опустити очі, але я пересилила себе і продовжувала дивитися на Дюна. Я не довіряла собі. Я не довіряла чоловікам. Я не мала уявлення, що він може зробити, тому не послаблювала пильність.
"...Це, е-е, тільки зараз? Чи в мене немає жодного шансу і в майбутньому?"
"Жодного. Ніколи. Нуль. Його не існує."
"О, так?" Дюн ображено глянув убік. Здавалося, що він не стане постійним клієнтом. Таке трапляється. Я нічого не могла з цим вдіяти.
На зворотному шляху до Альтерни, вночі, коли я спала окремо від решти групи, Дюн спробував залізти на мене. Це була помста за те, що я його відкинула? Чи він зневірився? Я спала поверхньо. Я змогла це помітити і прогнала його, тож нічого серйозного не сталося. Таке трапляється. Я не могла дозволити собі засмучуватися через це.
Коли ми повернулися до Альтерни, Дюн бурчав про виплату мені моєї платні за вісім днів. Я, звісно ж, наполягала на тому, щоб мені заплатили повну суму, згідно з нашою домовленістю.
"Подруго, я вражений, як ти можеш так спокійно зі мною розмовляти після того, що сталося".
"Це ти це зробив, а не я. Крім того, я не твій друг."
"Може, подумай трохи про те, що відчувають інші люди."
"А ти думав про те, що відчувала я, коли ти намагався це зробити?"
"Це було... Гаразд, я був не правий тут."
"Так. Ти був не правий. Абсолютно. Я не знаю, чи моє відхилення зачепило твою гордість, чи щось інше, але ти дріб'язкова людина, якщо так дешево поводишся через це."
"Подруго—"
"Ти мене не почув? Я не твій друг. Ти викликаєш в мене огиду. Що? Ти збираєшся мене вдарити? Чому б тобі не зробити це? Я впевнена, що мені було б боляче, якби ти накинувся на мене, але я можу зцілити рани магією світла. Я впевнена, що ти почуватимешся досить жалюгідно, зробивши щось настільки безглузде. Ти б цього заслужив."
"Якщо хочеш свої гроші, тримай їх!"
Дюн почервонів, мов рак, і кинув на землю платню за вісім днів.
"Ти жалюгідна жінка, що продає себе за гроші! Ось хто ти, Мері!"
Коли він втік, я підібрала монети одну за одною. Я була зла. Я була нещасна і жалюгідна. Але гроші є гроші.
Якщо я піду в таверну Шеррі, я можу зіткнутися з Дюном. Яка різниця? Не мені має бути соромно. А Дюну. Хоч я і відчувала це, коли я побачила, що його немає в таверні, я, очевидно, відчула полегшення.
Я не продаю себе, і я не нехтую почуттями інших людей, і, ні, можливо, я і нехтую, і я не хочу про них думати, — я думала про це, попиваючи дистильований алкоголь, коли раптом виявила, що Кіккава сидить поруч зі мною. Я, звичайно, ігнорувала його, але Кіккава не з тих, кого засмучує той факт, що його ігнорують.
"Гей, ти знаєш... Сусідко. Мені здається, чи тобі ніяково? Сподіваюся, що не так. Я хочу, щоб моя сусідка почувалася добре. Я хочу, щоб вона сяяла. Я думаю, що сяйво їй личитиме, знаєш. О, гей, щоб ти знала, це я просто розмовляю сам із собою, добре?"
Так, так, ти говориш сам із собою. —Я теж говорила сама з собою. Ні. Я навіть не говорила.
Чи не могла я відшити Дюна трохи тактовніше? Це не моя вина. Я не зробила нічого поганого. Але я могла б сказати це інакше. "Мері, ти завжди така категорична". Ось що сказала б Муцумі. Але відповідь, що залишає йому надію, теж не була б доброю. Чи це було те, про що я думала? Чи я навмисне намагалася зачепити Дюна? Чи це я виливала на нього свій гнів?
"Сусідонько. Звеселися. Гей. Сусідонько. Якщо у тебе є проблеми, ти можеш про це поговорити. Я вислухаю все. Ми будемо вважати, що ти говориш сама з собою".
Я б йому не розповіла. —Я не могла. Я була сама. Бути самотньою - найкраще.
