Індивідуальна робота

Я знайшла готель і виписалася з гуртожитку. Це було місце, де могли зупинятися лише жінки, тому навіть Хаяші не приходив би в гості.

Коли я сказала, що спробую все сама, це була брехня. Я не мала наміру намагатися. Але я також не могла просто нічого не робити. Просто життя коштувало грошей. Те, що в мене залишилося в компанії "Йорозу Депозит", закінчиться в недалекому майбутньому.

У мене не було ніяких зачіпок, тому я спробувала піти в офіс Корпусу солдатів-добровольців. Я подумала, що попрошу поради у Брітні, але коли прийшов час, я навіть не змогла змусити себе увійти до офісу. Коли я стояла прямо перед будівлею,

"Гей, ти, що сталося? – хтось покликав мене ззаду. Коли я повернувся, там стояв усміхнений чоловік з виглядом воїна. - Знаєш, ти вже досить довго тут стоїш. Мені здалося це дивним. Ти розумієш, чому я стурбований, правда?"

Чоловік був типовим зразком, але в нього не вистачало одного переднього зуба та одного різця з правого боку, що робило його вигляд трохи дурнуватим. У нього також було дивне ім'я. Це було не його справжнє ім'я, але він представився як Марон. Я лише сказала йому, що покинула свою групу і тому шукаю роботу.

"У такому випадку, - сказав Марон, недбало готуючись зробити мені пропозицію, - я в так званому Вільному Союзі. Як щодо цього? Хочеш подивитися? Це не клан, хоча. Добровільні солдати-фрілансери беруть участь на своїх умовах, формуючи та розпускаючи групи, коли захочуть. Це така вільна асоціація. Ти, звичайно, також будеш вільна приходити і йти із самого союзу. Ти можеш спробувати зібрати групу, і якщо все вийде, ви будете триматися разом. Таке іноді трапляється, тож це може бути хороший спосіб пошукати товаришів".

Це звучало ідеально для мене. Марон відвів мене до бару в Небесному Провулку, де, за його словами, тусувалися члени цього Вільного Союзу, і познайомив мене з усіма. Це було не таке велике місце, як відома таверна "Шеррі", але досить велике, і там було, можливо, двадцять відвідувачів. Здавалося, що більше половини з них були пов'язані з цим Вільним Союзом.

"У цій групі ніхто не напружений. Я серйозно. Ти можеш просто розслабитися".

Так сказав Марон, але я відчувала напругу і більшу частину часу дивилася на підлогу. Навіть коли люди розмовляли зі мною, я не могла відповісти належним чином. Чи достатньо однієї такої людини, щоб зробити ситуацію незручною? Мене це турбувало, але вести себе нормально і показувати веселість було понад мої сили.

"Ну, а поки що, чи не спробуєш приєднатися до групи зі мною? Я просто зберу чотирьох інших людей навмання. Давай спробуємо піти завтра до Кіренських шахт".

"Кіренські шахти…!" — випалила я, не стримавшись. У барі запала тиша, і неймовірна незручність пронизала моє серце, наче тисяча голок. "…Вибачте. Я ще не готовий до Кіренських шахт".

"Е-е, звичайно. Зрозуміло. Так. Ну, тоді ходімо кудись в інше місце". Сміючись, Марон запевнив мене, що все гаразд.

"Залиш це на мене. Я знаю чимало хороших місць. Щоправда, це буде трохи довга подорож. Все добре? Все гаразд? Це займе кілька ночей... Так, дорога туди – день, і назад – день, тож три ночі, гадаю. Готуйся до цього, і ми зустрінемося біля північних воріт завтра, гаразд?"

Мені було неспокійно. Але я змусила себе зібратися, думаючи, що це необхідно. Можливо, я все-таки не збрехала Шинохарі. Я чесно покинула Оріон з наміром старатися з усіх сил. Якщо б я була в Оріоні — якщо б я була із Хаяші, я не змогла би дивитися вперед. Якщо я дивилася б вперед, я завжди бачила би спину Хаяші. Для мене це було дивне видовище. Не те, що там був Хаяші. А те, що там був лише Хаяші. Це було нестерпно. Якщо Хаяші був там, то, очевидно, Мічікі та Огу теж мали бути, і було неправильно, що Муцумі не був поруч зі мною. Але їх там не було. Моїх товаришів ніде не було. Вони ніколи не повернуться. Про це мені болісно нагадувала кожна секунда.

Це було важко для мене. Важче, ніж я могла витримати.

Я хотіла зробити ще одну останню спробу. Щоб вижити заради тих товаришів, яким я дозволила померти. Ось чому я покинула Оріон і покинув Хаяші. Мені було шкода Хаяші і людей в Оріоні, які були такі добрі до мене, але це було все, що я могла зробити.

Наступного ранку, коли ми зібралися біля північних воріт, там були воїн Марон, мисливець Рюкі, інший мисливець Оджіка, крадій Понкічі, колишній паладин Джін'є і я, загалом шестеро. Лідером групи був не Марон, а Джін'є, якому було тридцять три роки, або щось на зразок того, і він був найстаршим в групі. Рюкі та Оджіка були худорлявими, і обидва несли великі луки. Вони виглядали як брати. Понкічі був досить низьким і виглядав спритним, як і слід очікувати від злодія.

Хоч Джін'є був лідером, Марон був нашим провідником. Ми покинули Альтерну і вирушили на північ. Якщо ми продовжимо в цьому напрямку, то потрапимо в ліс. Коли ми вийдемо з лісу, там буде Сторожовий Пункт Мертвої Голови, де орки розмістили загін, щоб стежити за будь-якими пересуваннями людей.

Марон обійшов і ліс, і Сторожовий Пункт Мертвої Голови, натомість обравши маршрут через Рівнини Швидкого Вітру. До них було приблизно дванадцять кілометрів. Ми рухалися не так швидко, тому це зайняло трохи менше чотирьох годин.

"Рюкі, Оджіка."

Джин'є кивнув підборіддям, і двоє мисливців вийшли вперед, а Марон відійшов назад, зайнявши позицію поруч зі мною. Раптом Марон став дуже балакучим.

"Тобі цікаво, як Джин'є став колишнім паладином? Тобі ж цікаво, правда?"

"Ну, так."

Було правдою, що колишній паладин - це диво. Не було незвично для солдата-добровольця покинути одну гільдію, а потім приєднатися до іншої. Однак у такому випадку вони називали себе колишнім воїном-паладином, воїном, який колись був паладином, або щось на кшталт цього. Джин'є, на перший погляд, був паладином.

Хоч його плащ був чорним, він носив білуваті обладунки, і його шолом теж був білим. Однак там, де колись був знак гексаграми на грудях, залишилися тільки подряпини. Він, ймовірно, його зішкреб. Він сказав, що йому тридцять три, але в довгому волоссі, яке він недбало зачесав назад, були пасма сивини, і біле волосся в його бороді теж виділялося. Він виглядав ближче до сорока.

"Бачиш, Мері, паладини можуть використовувати магію світла, як і цілителі. Але є різниця в магії світла, яку кожен з них може використовувати. Ти цілитель, тож я впевнений, що ти знаєш, але..."

"Паладини не можуть лікувати власні рани."

"Так, це. Але справа в тому, що є таке заклинання під назвою "Злочин". Це свого роду крайній захід, як можна сказати. Це неймовірне заклинання, яке миттєво зцілює всі рани паладина. Як "Таїнство", тільки націлене на себе."

"Ціна - втрата благословення Люміарса, хоча," - вставив Джін'є, - "Я використовував його одного разу. Я просто не хотів помирати."

"Отже, він залишився без роботи," - сказав Марон з ухмилкою і знизав плечима. "Будь-який паладин, який використовує "Злочин", автоматично виключається з гільдії паладинів. Але в гільдії можна залишатися, лише якщо ти взагалі живий. Йому вдалося вижити, тож настав час змін. Стати воїном, або кимось іншим. Принаймні, я б так зробив. Але Джін'є інший. З тих пір він не був ні в якій гільдії. Ось чому він колишній паладин."

"Я вже перейшов той етап, коли хочу благати когось про уроки. Ось і все," - сказав Джін'є з самоіронічним сміхом, але в його погляді було щось таке, наче він втратив щось цінне, і мав рани, які ніколи не загояться.

Все ж чоловік жив далі. Більше того, він не намагався приховати свої рани. Він жив із ними напоказ.

Чи змогла би я жити зі своїми ранами так? Я не була впевнена. Але мені точно цього хотілося.

Рани болять, і вони непривабливі. Якщо я можу їх приховати, я хочу це зробити. Я хочу їх стерти. Якщо можливо, я хочу зробити так, щоб їх ніколи не існувало.

Але, очевидно, насправді я так не думала.

На ранах утворюються струпи, відпадають, і шрами поступово бліднуть. Біль з часом теж зменшується. Мені це не потрібно. Мене влаштовує біль.

Мабуть, саме так я й думала.

Завдяки тому, що мисливці вели нас, допомагаючи уникати небезпечних звірів і шляхів, ми йшли до пізнього дня, перш ніж дісталися до місця.

Це була долина. Можна було б назвати її сухим яром. Через неї не текло жодного струмка. Долина утворювала форму хреста, зверненого на північний схід. Південно-східна, південно-західна та північно-західна сторони були стрімкими скелями, якими ми не могли спуститися, але на північному сході був пологий схил, тож здавалося, що ми зможемо спуститися на дно долини там.

Ні, не просто здавалося, ми точно могли. Через нього був єдиний шлях вниз, на дно.

Це була досить глибока долина, і на дні було досить темно.

Навіть з краю долини я могла дещо розгледіти форми, що там корчилися.

"…Слуги Короля Безсмертя."

"Так точно". Марон весело сплеснув руками. "Це просто моє обґрунтоване припущення, але зомбі та скелети, напевно, ненавидять денне світло. Тому вони зазвичай бродять вночі. Тож коли настає ранок, вони намагаються відпочити в темному місці. І так сталося, що це місце — саме воно, принаймні я так думаю. У цій місцевості ростуть лише кущі, і немає високих пагорбів, не кажучи вже про гори. Це єдине місце тут із великою кількістю темряви, тому це був природний результат. Тобто це єдине відоме мені місце, але я впевнений, що є й інші, подібні до нього."

"…Що ми будемо робити? Якщо ми спустимося вниз…"

"Буде небезпечно, так. Звичайно. Якщо вони всі накинуться на нас, це ризиковано. Ось чому ми вибираємо відповідну ціль і витягуємо їх наверх. Отже, Рюкі та я виступаємо як приманки. Решта четверо чекають деінде. Потім, як тільки ми їх витягнемо, усі їх знищують. Ну, мабуть, легше просто показати тобі, Мері. Усі, крім тебе, мають певний досвід у цьому, тож тобі не потрібно хвилюватися. Просто поки що подивися. Вже пізно, тож ми зробимо це лише один раз на сьогодні".

Джін'є, Оджіка, Понкічі та я розташувалися на північний схід від долини, а Марон і Рюкі спритно спустилися схилом.

Ми залишилися на місці. Ніхто, включно зі мною, не розмовляв. Марон був балакучим, але інші не були такими говіркими. Це допомогло. Я багато розмовляла з Мічікі та іншими. Усім подобалося базікати, і я не була винятком. Але це не тому, що я від природи балакуча; скоріше, я просто добре ладнала з групою, і це було весело. Зараз я могла мовчати годинами. Мовчання мене нітрохи не засмучувало. Насправді, якщо не було потреби говорити, я тримала рота на замку.

Минув деякий час, перш ніж Марон і Рюкі побігли назад до нас. За ними хтось гнався. Чи це була людина? Здавалося, вона була надто мала. Крім того, вона непевно трималася на ногах, її тіло хилилося на один бік.

"Це точно зомбі", — прошепотів Понкічі, видавши моторошний смішок. У цього чоловічка був не лише недбалий і невихований вигляд, його обладунки та жести теж були низькопробні. "Це карлик, тож, можливо, це був гном. Або людська чи ельфійська дитина".

"Ти теж карлик", — сказав Оджіка, штовхнувши Понкічі. Оджіка, схожий на Рюкі, справляв враження охайності, доки тримав рота на замку, але щойно він відкривав його, щоб щось сказати, проявлялася його підлість.

"Приготуйтеся", — коротко сказав Джин'є, і Понкічі та Оджіка приготували свою зброю.

Все ж таки, це було дивно. Чому я ніколи раніше про це не думала? Зомбі.

Бездушні, безсердечні залишки мертвих, які рухаються під прокляттям Короля Безсмертя.

Мічікі. Оґу. Муцумі. Мої товариші загинули в Кіренських шахтах.

Ми з Хаяші не вирвалися звідти легко. Ми були приголомшені і розгублені, відчайдушно боролися, тому я не пам'ятаю чітко, але я впевнена, що нам знадобилося чимало часу, щоб вибратися з шахт. Більше цілого дня. Навіть після повернення до Альтерни ми не були в стані нормально думати.

Звісно, ми хотіли їх належним чином поховати. Повернути тіла, кремувати їх і звести могилу на пагорбі. Але як би ми цього не хотіли, як би ми не мусили це зробити, було вже занадто пізно. Повернення Хаяші та мене до шахт на пошуки трьох із них? Це було абсолютно неможливо. Трьох із них забрав сумнозвісний Плями Смерті. Пошук тіл був би надзвичайно ризикованим. Крім того, як цілитель, я знала про жахливе прокляття, яке могло активуватися всього через три дні після їхньої смерті. Навіть якби ми попросили допомоги в інших, ми б не встигли.

Мені це постійно снилося. Мічікі, Огу і Муцумі стояли переді мною як живі мерці. Троє були мертві, тож ми більше не могли говорити. Але я їх чула. Чому ви нас покинули? Чому ви втекли? - питали вони мене. У мене не було відповідей. Я могла лише вибачатися. Зрештою, троє нападали.

Кожного разу, коли мені снився цей сон, я відчувала, ніби заплямовую гордість своїх полеглих товаришів, і я не могла собі цього пробачити. Якби вони ображалися на мене, ненавиділи мене за це, я навряд чи могла би їх звинувачувати. Але ті троє, яких я знала, ніколи б не звинуватили мене, навіть якщо б це була моя вина. І все ж, коли я бачила їх у своїх снах, вони мене критикували. Я несправедливо їх принижувала. Якщо я хотів себе покарати, то мала би зробити це сама. Незважаючи на це, я змусила їх нести цей тягар.

Я була несправедливою.

Я була підлою і жалюгідною.

Ліва нога зомбі, що переслідував Марона та Рюкі, при ближчому розгляді майже відірвалася. У нього була рана на попереку, яка, здавалося, проходила аж до хребта. Ось чому він міг лише так плентатися.

Незалежно від того, чи був цей зомбі людиною, чи представником іншої раси, він, ймовірно, був таким самим, як Мічікі, Огу та Муцумі. Він зустрів небажану долю, і, залишившись непохованим, перетворився на слугу Короля Безсмертя.

Можливо, Мічікі та інші так само блукають по шахтах.

Я не могла дивитися на зомбі, тому відвернулася. У мене паморочилося в голові. Серце нило. У вухах дзвеніло.

"Зробіть це", — віддав наказ Джін'є.

Я не зрушила з місця. Я навіть не могла дивитися, як розгортається ця сцена.

Голоси чоловіків відлунювали, поряд з іншими шумами. Вони не стільки різали його, скільки розбивали на шматки.

"Легко, як два плюс два", — засміявся Марон.

"Мабуть, обрали хорошу ціль," — сказав Рюкі. Інші чоловіки погодилися.

Я дивилася вниз. Я не присіла. Я чомусь досі стояла.  

"Мері?"

Голос, що назвав моє ім'я, пролунав так близько, що це мене здивувало. Я практично відскочила назад, коли підвела очі. Це був Марон. — Що? — спробував я сказати. Мій голос мене підвів, тому я кивнув.

"Щось не так? Ти в порядку?"

"...Так, — я витиснула це слово, додавши: — Нічого."

"Так? Ну, гаразд тоді." — Марон легко відійшов. Чи вдалося мені це приховати? Я не була певна.

Зомбі, очевидно, був гномом, бо мав кілька предметів із міфрилу, металу, який могли видобувати і обробляти лише гноми. Одним з них був перстень, і Марон передав його мені.

"На, я віддам цей тобі, Мері. — Все гаразд, так, Джін'є?"

"Роби, як знаєш."

"Всі інші теж не проти? Не чую жодних заперечень. Тож, ось, тримай. Вважай це подарунком за вступ до Вільного Союзу. Кажуть, міфрилові персні захищають від демонів."

Я поклала перстень до своєї сумки, не дивлячись на нього. Я особливо його не хотіла. Він мені не потрібен, але Марон точно підняв би галас, якби я відмовилася. З ним було морочливо мати справу. Тому я вирішила спокійно прийняти його.

Чому я взагалі вступила до Вільного Союзу і прийшла до цієї Долини Зомбі? По суті, я зробила це заради грошей. Щоб заробити. Я, безперечно, могла би продати міфриловий перстень за гарну ціну. Якщо він сказав, що дарує його мені, я прийму. Мені не потрібно бути вдячною. Однак, якщо я сприйму це як борг, мені доведеться

відплатити його в якійсь формі. Це, мабуть, небезпечно. Вони можуть скористатися мною.

Ми розбили табір на місці, що було приблизно за годину від Долини Зомбі. У Марона та решти був лише один намет, і саме тоді, коли я думала, що ж мені робити, вони сказали, що я повинна спати в наметі сама. Чоловіки будуть спати просто неба. Вони також будуть по черзі стояти на варті, тож я могла вільно спати до ранку.

"Не потрібно створювати для мене особливі умови…"

"Ти особлива", — пожартував Марон, — "Я маю на увазі, ти єдина дівчина тут. Ми повинні ставитися до тебе по-особливому. Я ніколи не міг би ставитися до тебе як до одного з хлопців".

"Хочеш спати поруч зі мною?" — сказав Джін'є з тонким, глузливим сміхом, — "Чи можеш ти роздягнутися і переодягнутися на очах у нас? Або сходити попісяти? Якщо ні, у нас немає іншого вибору, окрім як ставитися до тебе по-особливому. Це очевидно. Тобі просто варто це прийняти".

Його прямолінійність насправді полегшила ситуацію. Я прийняла це і вирішила скористатися наметом наодинці. Проте, навіть після того, як я насильно проковтнула дорожні пайки, які принесла з собою, і лягла, я не могла заснути.

Тонка тканина намету була всім, що відокремлювало мене від п'ятьох чоловіків, яких я насправді не знала. Це були також Рівнини Швидкого Вітру. Далеко від Альтерни. Якщо задуматися, ця ситуація була явно небезпечною.

Це означало, що я про це не думала. Я просто приєдналася без жодної турботи. Я була ідіоткою. Повною і абсолютною дурепою.

Можливо, моя пильність притупилася, тому що Мічікі, Оґу і Хаяші не були тими чоловіками, які б коли-небудь зробили щось подібне. Я чесно ніколи не мала такого жахливого досвіду і ніколи цього не боялася. Принаймні, не в Ґрімґарі.

Я не могла бути впевнена щодо минулого. Я ж його не пам'ятала. Але, можливо, це неправда, що я ніколи цього не відчувала.

Чи я була як метелик, що летить на вогонь? Чи я потрапила в пастку?

Щойно я почала тремтіти від страху, це не припинялося. Вони розпалювали багаття на вулиці. Я бачила світло за наметом, але не бачила їхніх тіней. Проте я відчувала їхню присутність. Якщо я прислухалася, то чула їхні голоси. Рюкі та Оджіка не спали, так? Вони базікали про якусь нісенітницю і сміялися. Марон, Джин'є і Понкічі спали? Рюкі та Оджіка здавалися такими, ніби, коли вони разом, вони могли зробити що завгодно, яким би жахливим це не було. Звісно, це була лише моя уява. Я могла помилятися, і якщо так, то я була набагато жахливішою, ніж вони. Але був факт, що я була жахливою, егоїстичною людиною.

Проте Рюкі та Оджіка не були з тих, хто бере на себе відповідальність. Мені здавалося, що замість думати чи діяти самостійно, вони швидше будуть співучасниками чийогось задуму.

Я не дуже добре знала Понкічі. Хоча інші четверо явно дивилися на нього зверхньо. Але, здавалося, Понкічі це не турбувало. Йому подобалося, коли його дражнили, і він навіть демонстрував ознаки того, що почувається комфортно на дні ієрархії.

Джин'є. А як щодо нього? Навіть після втрати захисту Люміаріса він зберіг свою цілісність і продовжив свій шлях як колишній паладин. Він виглядав і діяв грубо, але, можливо, був досить чесним. Він насправді не був поганим хлопцем. Таке враження у мене склалося.

Насправді підозрілим здавався Марон. Зрештою, саме він мене покликав. Я маю на увазі, що це за ім'я - Марон? Навіть його ім'я викликало підозру. Ця розслаблена поведінка. Ця балакучість. Досі він не зробив нічого дивного зі мною. Він був добрим. Це теж підозріло.

Намагаючись не видавати жодного звуку, я витягнула міфрилове кільце. Чи це доказ його прихованих мотивів? Якщо так, то це занадто відверто. Невже він справді думав, що зможе привернути мою увагу чимось, що він вкрав у зомбі?

Він казав, що воно захищає від демонів. Чи поширюється це і на демонів сновидінь? Якщо я одягну його на ніч, чи буду я позбавлена кошмарів?

Це було смішно. Намагатися втекти від кошмарів після того, як я дозволила загинути моїм товаришам. Чи не мала би я бути вдячною, що Мічікі, Оґу і Муцумі взагалі з'явилися в моїх снах? Зазвичай я не мала би бачити їх навіть там. Бо я не мала права показувати їм своє обличчя.

Можливо, я заслуговую на те, щоб мене трохи побили. Якщо Марон щось планує, гаразд. Нехай робить, що хоче. Мене не хвилює, що зі мною станеться.

Якби я сказала щось подібне, Мічікі розгнівалася б. Оґу засмутився б. Муцумі ніжно дорікнув би мені.

Посваріть мене.

Скажіть: "Мері, що ти робиш? Не будь такою безтурботною, візьми себе в руки!"

Будь ласка...

Можливо, я задрімала на деякий час. Ні, не на деякий час, напевно, на годину-дві. Мені нічого не снилося. У якийсь момент я стиснула кільце з міфрилу. Я не хотіла думати, що це кільце врятувало мене від кошмарів. Я так довго не спала, що не почувалася відпочилою. Голова була важка. Мене нудило. Все здавалося неприємним.

Я спробувала сісти. Хотіла вийти з намету і подихати свіжим повітрям. В цей момент двері намету трохи поворухнулися. Я назвала це дверима, але це був просто клапоть тканини з кількома застібками на внутрішній стороні намету, які дозволяли тримати його закритим. Це не були двері з ключем. Якщо просунути палець у шов, він легко відкриється, а мотузки можна перерізати і ззовні.

Хтось просунув руку в шов і заглядав у щілину. На мене.

Я рефлекторно прикинулася, що сплю. Чи це було добре? Чи не слід було встати і запитати, що вони думають, що роблять?

Той, хто це був, відсмикнув руку. Вони відійшли від намету. Здавалося, вони пішли сидіти біля вогнища.

"...Як вона?"

"Вона спить. Що ти плануєш робити з цією жінкою?"

Марон і Джін'є. Очевидно, Джін'є заглядав у намет. "Я не знаю. Хм. Думаю, їй зараз боляче. Якщо я зможу її переманити, то я... Бачиш, я вважаю за краще, щоб це було за згодою, а не зґвалтування, розумієш?"

"Наче мене хвилюють твої вподобання".

"Але, чувак, робити це силою? Іноді це теж може бути приємно, звичайно. Ми так робили з попередньою".

"То був непоганий час".

"Ти просто грубий. Готовий посперечатися, ти не можеш отримати задоволення, якщо не примушуєш їх, так? Я маю на увазі, тобі подобається передавати їх по колу, чи не так?"

"Не розумію, як хтось може бути добрим до жінок".

"Щооо? Серйозно? Це ж приємно. Гарно проводити час з милою дівчиною. Мері теж дуже гарна. Було б весело з нею фліртувати. Точно. Було б весело".

"Навіщо витрачати стільки часу, просто щоб мати можливість переспати з дівчиною?"

"Є вагома віддача від витраченого часу, ось чому. Я маю на увазі, у тебе просто немає емоцій, а, Джин'є!"

"Якщо я скуштував жінку одного разу, з мене досить".

"Ну, я розумію, що вони можуть набриднути. У цьому сенсі легше, коли не залишається поганого післясмаку".

"Ця жінка ніколи не западе на тебе".

"Ти так думаєш...?"

"Я все ще розбираюсь в цих речах. Не те щоб мені це було потрібно".

"О, так? При всій твоїй байдужості ти добре розумієшся на цьому. Чи це різниця в життєвому досвіді? Хм. Отже, я не зможу її завоювати, так? Тоді ти хочеш просто взяти її зараз?"

Марон сказав це так, ніби нічого не було, але я подумала, що можу задихнутися. Погано. Ось що це було. Ні, це було гірше. І справа не лише в Мароні. Джин'є теж. Досить чесний? Непогана людина? Ха. З того, що я щойно почула, він був серійним ґвалтівником. Навіть Марон, який, як виявилося, намагався мене спокусити, був людянішим за нього. Не те щоб я хоч віддалено хотіла назвати його "людяним".

Це не добре. Вони мене дістануть. Мене зґвалтують. Що я можу зробити?

Якщо я залишуся тут, я потраплю в пастку, як щур.

Точно. Я не повинна залишатися в наметі. Я повинна бігти. Я вирішила. Я збираюся звідси вибратися.

Дихаючи лише носом, мій розум шаленів. Лише двоє з них не спали. Марон і Джін'є. Двоє чоловіків. Якщо я пригадую, після розпалювання вогнища, вони зняли свої обладунки. Буде важко відірватися, якщо я побіжу. Але, навіть якщо я заскочу їх зненацька, як це пройде? Це не прості люди. Це солдати-добровольці. Вони витривалі. Я не хотіла з ними змагатися у бігу.

Старт буде найважливішим. Мені потрібно створити відстань між нами хорошим стартовим ривком і змусити їх здатися. Це були Рівнини Швидкого вітру, і була пізня ніч. Вони не будуть переслідувати мене надто далеко.

У мене був план. Я збиралася відмовитися від своїх речей. Вони лише заважатимуть.

Я візьму лише гроші.

Марон і Джін'є ще не рухалися. Я могла діяти першою.

Я притисла руку до грудей, ніби намагаючись змусити своє серце, яке хотіло вирватися з рота, повернутися на місце. Зараз не час вагатися. Тремтячими пальцями я розстебнула застібки. Над наметом було тихо.

Мені страшно. Мені страшно. Мені страшно. Чого? Чим це страшно порівняно з тим часом?

Це ніщо порівняно з тоді. Плями Смерті. Він був у мільйон разів сильніший за них.

Я вийшла з намету.

Марон і Джін'є сиділи один навпроти одного біля багаття. Вони обидва одночасно подивилися на мене.

Рюкі, Оджика і Понкічі лежали трохи далі. Спали, як я і думала.

На мить очі Марона розширилися, потім: "...Га?" Він посміхнувся. "Що сталося, Мері? Ти прокинулася?"

Джін'є дивився на мене очима, які здавалися затуманеними, але водночас зберігали небезпечно тьмяне світло. Цей чоловік був обережнішим за Марона. Він, ймовірно, підозрював, що їхня розмова була підслухана.

"Десь так..."

Це все, що я сказала, перш ніж опустити очі і підійти до вогню. Чи це спрацює? Я повинна це зробити.

"Я виснажена", - додала я, зітхаючи. Я, мабуть, так і виглядала. Навіть я могла впоратися з такою акторською грою.

Я спеціально уникала погляду в очі Марону або Джин'є. Якщо вони побачать мої очі, особливо Джин'є, вони можуть мене розкусити. Тому, опустивши очі, я підійшла ближче до вогню, щоб сісти поруч із Мароном та Джин'є.

Звісно, я насправді не збиралася сідати. Спершу я щосили вдарила Джин'є ногою в обличчя підошвою мого чобота. Не зволікаючи, я завдала кругового удару ногою по боці Марона.

Потім я кинулася тікати. Просто намагаючись втекти від вогню. Напрямок не мав жодного значення. Марон і Джин'є щось кричали. Це теж не мало значення. Я не оглядалася. Я зосередилася на тому, щоб бігти якнайшвидше. Навіть коли моє горло і легені горіли, навіть коли мій живіт болів, мої ноги не хиталися.

"Мері, ти завжди така екстремальна, — якось сказала мені Муцумі, — що б ти не робила, ти ніколи не робиш наполовину. Це сильна сторона, але й слабка..."

Як я відповіла, коли вона це помітила?

"Справді? Я так не думаю", — здається, я сказала.

Але, враховуючи, що це сказала Муцумі, Муцумі, яка уважно спостерігала за людьми і була такою вдумливою, я думаю, що вона мала рацію.

Я була екстремальною людиною, яка ненавиділа напівміри. Достатньо?

Приблизно правильно? Я ніколи не могла робити таких речей. Для мене було нуль або один. Ні, скоріше нуль або сто. Все було або абсолютно правильно, або цілком неправильно. Я щось любила, або ненавиділа. Для мене не існувало нічого посередині.

"Не варто бути занадто прискіпливою". Це ще одна річ, яку Муцумі колись мені сказала. "Це може бути важче для тебе, ніж для будь-кого іншого".

"Я зовсім не прискіплива", — відповіла я. Я не була такою.

Я була просто впертою і негнучкою. Тому я не могла поступитися.

Коли я задихалася, все тіло боліло, і я не могла зробити ще жодного кроку, нарешті, мої ноги зупинилися.

Ніхто не прийде по мене. Я була сама. Здавалося, що мене поглине величезне зоряне небо. Навіть просто стояти було боляче. Я сіла на землю. Зараз мені потрібно було перевести подих. Коли я відчайдушно намагалася це зробити, десь вдалині завила якась тварина. Я трохи підскочила, і моє дихання завмерло. Все гаразд, подумала я. Голос був далеко. Але пролунало ще один виття. Цього разу, здавалося, що воно ближче, ніж раніше. Я озирнулася. Я нічого не бачила. Хоч скільки там було зірок, все одно було темно. Занадто темно. Якби тільки був місяць. Я ніколи так не прагнула червоного місяця, як зараз.

Чи варто мені рухатися? Чи варто залишитися тут? Я не могла вирішити. Я був цілителем. Не мисливцем. Я ніяк не могла знати.

Тварина завила. Цього разу вона явно була ближче. Не прямо поруч зі мною, але точно досить близько.

Це недобре.

Я не можу тут залишатися. Мене з’їдять дикі звірі. Я цього не хочу. Я не хочу так померти.

Я підвелася.

Але куди мені йти...?

Тварина завила. Я вирішила відійти від цього виття. Чи варто мені уникати кроків? Чи варто мені мовчати? Чи тварині все одно? Вона, напевно, може знайти мене за запахом. Невже немає порятунку?

Мене могли загнати в кут. Тварина вже визначила мене як здобич і почала полювання.

Допоможіть.

Це було марно.

Ніхто мені не допоможе. Тут нікого немає. Я сама. Нарешті до мене болісно дійшло.

Я зовсім одна.