Зв'язки не розриваються, навіть коли ви розриваєте їх

"Хару-кун! Гей, Хару-кун! Це дуже круто, Хару-кун!"

Розбуджений Юме, Харухіро разом з Рантою, Кузаку, Мері та Сеторою поспішив до підвалу вежі Тенборо. Розвідник Ніл у темно-зеленому плащі гукнув їм услід, щоб вони зупинилися, але група проігнорувала його і попрямувала вниз. Ніл не став наполягати на своєму, натомість пішов за ними до підвалу.

Чоловіка позбавили його речей, зняли з нього навіть плащ і чоботи і замкнули за залізними ґратами в сирій, холодній кам'яній темниці. Він був неголений і неохайний, більше схожий на звіра, ніж на неохайну людину, якою він і був.

"Майстре!" Юме заплакала, вчепившись у ґрати з такою силою, що здавалося, ніби вона ось-ось вчепиться в них зубами. "Це ви! Юме так хвилювалася! Слава Богу, з вами все гаразд!"

"Т-так..." Неохайний чоловік виглядав скоріше здивованим, аніж полегшеним від такого прояву. "Вибач за це. Не хочу тебе турбувати ... О, так. Я теж хвилювався. Хвилювався за тебе, тобто. Знаєш, просто подумав, що скажу це..."

"Емм..."

Поки Харухіро дивився на чоловіка збоку, намагаючись розібратися в ситуації, Ранта жестом вказав йому на чоловіка підборіддям.

"Він - Іцукусіма з гільдії мисливців. Він був еквівалентом наставника в гільдії злодіїв або лорда в гільдії лицарів жаху. У гільдії мисливців своїх членів називали батьками або матерями, залежно від статі. Отже, цей хлопець - батько Юме".

"Він схожий на дикуна". Сетора ніколи не скупилася на слова.

"Що ж, дякую." Іцукусіма, здавалося, не заперечував. "Це правда, я віддаю перевагу життю у віддалених горах, а не серед людей".

"Річ у тім, що Майстер - це щось на кшталт батька Юме. Так, Майстре?"

"Так... Твій батько?" Іцукушіма явно не знав, що відповісти. "Твій батько, так? Я батько Юме..."

"А якщо ти батько Юме, то Юме - твоя донька, так?"

"Т-т-так, за такою логікою ти маєш бути..."

"Ви чудова пара", - прокоментувала Сетора, і важко було зрозуміти, саркастично вона висловлювалася чи просто відверто говорила про свої почуття.

Харухіро нахилився, щоб прошепотіти Ранті на вухо. "Хіба тобі не потрібно представитися?"

"А...?!" Ранта підстрибнув у повітря, надмірно реагуючи. "Представитися?! А?! Ч-ч-ч-ч-чому?!"

"Ну, я маю на увазі, що це батько Юме і все таке".

"Не її справжній батько! А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а навіть якби я зустрівся з її справжнім батьком, то все одно не став би цього робити! Ч-ч-ч-ч-ч-ч-ч-ч-чому б я мав це робити, ти, ідіоте?!"

Мері насупилася і похитала головою.

"Відлуння тут лише робить його голоснішим і настирливішим..."

"Вах! Вахх! Вахххххх! Отримай це і помучся ще трохи, дурепа!" кричав Ранта.

Харухіро зітхнув. "Ти такий же поганий, як і завжди..."

"Зачекай..." Кузаку нахмурив брови. "Що майстер Юме, чи батько, чи хто він там, робить у в'язниці?"

У цьому була проблема, так.

Виявилося, що приблизно в той час, коли Альтерна впала, Юме, Іцукусіма і Ранта деякий час працювали разом. Юме і Ранта приєдналися до Добровольчого солдатського корпусу, а Іцукусіма вирушив на північ.

"Майстер казав, що піде з Пучі в гори Вбивчої Дичини".

Пояснення Юме, чесно кажучи, не мали сенсу. На допомогу прийшов її майстер.

"Пучі - один з вовкодавів гільдії. І це гори Куроґане, а не гори Вбивчої Дичини, ясно?"

"О-о-о, це місце з..." Кузаку сказав, почухавши голову, - "якесь там королівство. Де живуть гоми."

"Королівство Залізної Крові. І називай їх "гноми", - сказала Сетора, холодно дивлячись на нього.

Кузаку несподівано здувся. "Кей... Я спробую називати їх так, відтепер".

"Гах-ха- ха - ха - ха - ха!" Ранта вульгарно засміявся. "Саме так! Тобі краще стежити за собою! У всіх відношеннях!"

"Ти останній, від кого я хочу це чути, Ранта-кун..." За словами майстра Юме, у нього були друзі в Королівстві Залізної крові. Якщо ворог мав на меті наступну ціль після Арноту в Тіньовому лісі та Альтерни, то, ймовірно, це було Королівство Залізної Крові. Ось чому він вирушив до гірського хребта Курогане, щоб попередити тамтешніх друзів.

Усе сталося так, як він і очікував. Більше місяця тому величезна армія орків і нежиті вторглася в гори Курогане. З багатовіковою історією на їхньому боці, Королівство Залізної Крові було величезною підземною фортецею. Гноми, що жили там, викопали її з-під корінних порід. По суті, це була пов'язана між собою серія великих і малих шахт.

Ворог намагався штурмувати вхід на поверхні, Велику Браму Залізного Кулака. Це був головний шлях до Залізнокровного Королівства, розташованого біля великої річки, яку називали Рікою Сліз.

Звичайно, за словами Іцукусіми, гноми не були зовсім позбавлені плану, як впоратися з ситуацією.

"Гноми ніколи не ладнали з ельфами Тіньового лісу, але залізний король прийняв сміливе рішення прийняти біженців з Арноту. І я теж поділився з ними тими невеликими відомостями, які мав".

"Значить, гноми знали, що задумав ворог, так?" сказав Ранта, киваючи, як нестерпний всезнайко. "А це означає, що вони мали час підготуватися до нападу".

"Як вони поживають?" запитала Сетора.

Іцукусіма відповів без жодних емоцій. "Я покинув гори Куроґане дванадцять, тринадцять днів тому. Принаймні, тоді вони ще не впали. Здавалося, що ворог намагався закріпити свою перемогу".

"Хве". Очі Юме розширилися. "Це дивовижно! Гноми дуже сильні, ха! Мвунгх-хунгх..."

"Арнот миттєво впав" - сказав Ранта, продовжуючи вдавати із себе всезнайку. Він, мабуть, відчував потребу виглядати крутим перед майстром Юме, адже він був її батьком і все таке. "І, Юме, як довго ти ще будеш видавати дивні звуки? Ти звучиш, як ідіотка..."

Раптом забряжчали залізні прути, від чого Ранта здивовано скрикнув і почав тремтіти.

Це був Іцукусіма. Він не стільки тиснув на ґрати, скільки бив по них долонями.

"Ідіотка? Ти щойно назвав Юме ідіоткою?"

"А...! Ні, я не казав, що вона ідіотка, я лише сказав, що вона звучить як ідіотка..."

"Візьми свої слова назад. Або я порубаю тебе на шматки і згодую ведмедям."

"Вибачте. Беру свої слова назад! Я-я-я-я-я-я просто так висловився, чи що..."

"Ведмеді? Страшно!" Кузаку виглядав не надто задоволеним. Що ж до самої Юме, то вона розгублено кліпала очима. Здавалося, вона не розуміла, що сталося.

"Отже, справа ось у чому..." сказав Іцукусіма, голосно прочищаючи горло, намагаючись повернутися до нормальної мови. "Я не знав про це до останнього разу, коли був у Королівстві Залізної Крові, але гноми мають таємну зброю. Завдяки цьому ворог не тільки не зміг пройти через Великі залізні ворота, але навіть не зміг їх оточити".

Харухіро торкнувся своєї щоки. Таємна зброя. Просто почувши ці слова, він трохи зніяковів, але водночас вони змусили його серце затріпотіти. Ранта не тямив себе від радості, його очі безглуздо блищали.

"Стоп, стоп, стоп, стоп, стоп! Ти це серйозно?! Таємна зброя існує?! Чорт забирай, я хочу таку! Секретна зброя! Дай мені теж!"

"Ні, вони її не віддадуть..." Кузаку сказав йому, звучачи роздратовано, але він не міг повністю приховати власну зацікавленість. "Але я хотів би побачити сам. Як вони виглядають? Я маю на увазі секретну зброю..."

Сетора глибоко роздратовано зітхнула. "Ви, народ..."

Здавалося, до Іцукусіми вже давно ставилися як до такого собі представника людського Королівства Арабакії в Залізнокровному Королівстві. Так сталося тому, що він розповідав залізному королю про Альтерну, коли його про це просили, а інших людей з Альтерни поблизу не було.

Іцукусіма та його друзі-гноми брали участь у битві за захист гірського хребта Куроґане, але лише до другого дня боїв, коли ситуація загострилася, і обидві сторони почали нести значні втрати. За цей дводенний період Королівство Залізної Крові втратило двадцять сім чоловік, в той час як ворог нагромадив сотні трупів.

Відтоді відбувалися лише поодинокі сутички, і Королівство Залізної Крові було готове завдати удару у відповідь, якщо ворог покаже якісь прогалини.

З точки зору ворога, атака з тилу була б нищівною, тому він не міг дозволити собі безтурботного відступу. Іцукусіма скористався нагодою під час аудієнції у залізного короля і запропонував просто дозволити ворогу відступити, не переслідуючи його. Йому відповіли, що це не варіант.

"Залізний король вражає. Я не знаю, як його описати. Наче злиття всього найкращого, що є в гномах..."

За словами Іцукусіми, залізний король аж ніяк не був войовничим і насправді був дуже вдумливим, але гноми, як раса, мали тенденцію до гарячої крові. Їх було легко вивести з себе, а ще вони були неймовірно чіпкі. Як іноді казали: "Вогонь гномів горить сто років".

Коли вони билися, то робили це з усіх сил. Таким був шлях гномів.

І в цьому випадку інша сторона почала це робити. Не було жодної причини дозволяти тому, хто вступив з ними в бійку, вислизнути неушкодженим. У гномів була приказка: "Завжди вішай грабіжника". Якщо хтось намагався увірватися до вашого дому, просто схопити його і побити було недостатнім покаранням. Якщо ти не повісиш його, це погано на тобі відиб'ється. Ось що це означало.

Ранта самовдоволено пирхнув.

"Як тільки все починається, вбити або бути вбитим, немає іншого шляху, так? Не можу сказати, що я проти цього. Насправді, мені це подобається. Б'юся об заклад, я міг би розділити з гномами кілька хороших напоїв."

"Ти знаєш, скільки випивки може випити гном?" сказав Іцукусіма з носовим сміхом. "Вони можуть випити під столом навіть нашу найміцнішу випивку. Це їхня ахіллесова п'ята".

Юме захоплено кивнула. "Вони купка пустунів. Завжди такими були, так?"

"Так..." Іцукусіма виглядав так, наче збирався і посміхнутися, і заплакати. "Не думаю, що це те слово, яке ти хотіла сказати. Може, "пияки"? Вибач за прискіпливість..."

Юме турбувала його, але він не хотів, щоб було інакше. Він навіть виглядав щасливим від цього. Проте Харухіро не міг дозволити цьому тривати вічно, тож намагався допомогти.

"Гноми не можуть витримати свою випивку? Чи не так?"

Іцукусіма похитав головою.

"Ні, зовсім ні. Вони п'ють випивку, як воду, і з ними все гаразд. Це нормально для них - випити для гарного настрою посеред бою".

Будучи величезною підпільною нацією, Королівство Залізної Крові підтримувало запаси продовольства, достатні для того, щоб прогодувати своїх людей протягом декількох років. Але алкоголь був іншою справою. Для гномів випивка була необхідністю. Очевидно, вони варили і переганяли його самі, і мали значні запаси в сховищах.

Однак у воєнний час вони пили набагато більше, ніж у мирний, тож їхні запаси поступово зменшувалися. Зазвичай вони могли б імпортувати більше з Вільного міста Веле, але з ворожим військом у гірському хребті Курогане вони не могли на це розраховувати.

Якщо у них закінчилася випивка, значить, у них закінчилася випивка. Чи було через це щось таке, чому варто було здіймати такий галас?

Так. Так, було. Для гномів, коли закінчувався алкоголь, це була величезна проблема.

За словами Іцукусіми, коли поширилися чутки про те, що вони більше не зможуть вільно пити, все Королівство Залізної Крові одразу ж стало жорстоким. Всі гноми багато пили, але навіть серед них були такі, що особливо сильно пиячили, і вони стали об'єктами своєрідного осуду. Якщо ти збираєшся пити так багато, то і я теж! Ситуація перетворилася на своєрідне жалюгідне змагання, хто більше вип'є. Їхнє споживання легкозаймистого зростало. Вони безнадійно сп'яніли, полетіли кулаки, а за ними й копняки. Повсюди були криваві бійки.

За такого розвитку подій людей могли вбити. Що ще гірше, випивка могла закінчитися. Вони самі винні в тому, що випили так багато, але, зрештою, головною причиною була ворожа армія. Вони мали за це заплатити.

Боротьба за алкоголь серед гномів Залізнокровного Королівства посилилася, розпаливши їхню ворожнечу та бойовий запал.

"Правда в тому, що залізний король з усіх сил намагається утримати всіх цих п'яних гномів від вибуху".

І поки це відбувалося, вони отримали інформацію про те, що людська фракція зуміла повернути Альтерну.

Новина якимось чином потрапила до ворожих військ першою. Королівство Залізної Крові дізналося про це лише завдяки розвідці.

"Тож залізний король дав мені листа, якого я мав привезти до Альтерни. Але я ніколи б не подумав, що її захопило підкріплення з материка".

Харухіро глянув на розвідника Ніла, який спостерігав за ним з невеликої відстані з посмішкою на обличчі.

"Так, підкріплення..."

"Гей!" Юме закричала на Ніла. "Юме хоче, щоб ти випустив Майстра з цієї в'язниці! Майстер дуже хороший, ти знаєш! І Юме любить його!"

"Я не той, з ким тобі потрібно говорити", - сказав Ніл, знизавши плечима і посміхнувшись. "Чому б не запитати безпосередньо командира Могіса?"

"Він, напевно, знову змусить нас щось робити..." пробурмотіла Мері.

Сетора швидко погодилася.

"Це можливо. Ні, це більш-менш гарантовано." Харухіро потер живіт. Він раптом став важким, наче в ньому утворилася тверда грудка.

"Так... Ти маєш рацію."

“Ннннууууррррггггхххх...!” Юме набрала в рот якомога більше повітря, випустивши через ніс гарчання. Вона була абсолютно розлючена.

"Так чи інакше, я віддав листа Джину Могісу", - сказав Іцукусіма, намагаючись заспокоїти Юме. "Я не дуже добре ладнаю з людьми, які настільки самовпевнені. Можливо, я мав би йому лестити, навіть якщо це була брехня, але я не зміг. Послухайте, він, напевно, посадив мене до в'язниці лише для того, щоб спробувати залякати. Він не збирається мене вбивати. Я ж технічно посланник залізного короля, розумієш?"

"Майстер..." Юме просунула пальці між ґратами.

На мить Іцукусіма, здавалося, не знав, що робити, але врешті-решт він ніжно погладив її пальці.

"Зі мною все гаразд, Юме. Ти просто хвилюйся за своїх товаришів."

"Хех..." Ніл посміхнувся. "Ти мене розчулив."

А якщо я змушу тебе плакати по-справжньому? Харухіро подумав, але не сказав цього вголос. Якщо він збирався це зробити, то краще було б не оголошувати про свої плани першим. Не треба давати супернику часу на підготовку.