Не епітафія, а скоріше елегія для порожніх тіл

Джако хапала Манато за руку, намагаючись зупинити його. Манато не звертав уваги. Він відірвав руку Джако з такою силою, що не відчував провини. Навіть не думав про те, що робить щось погане. Він знав, що має зробити. Не думав, що це те, що він повинен робити. Та й йому було байдуже, чи повинен він це робити.

Битися.

Битися.

Він буде битися.

Він битиметься не тому, що повинен.

Просто битиметься.

У будь-якому разі, битиметься.

「Хя-ха-а-а…!」

Манато злетів. Насправді він відштовхнувся від краю стіни і зістрибнув, але Манато відчував, ніби злітає вгору. Якщо він злетів, то чи зможе він полетіти далі? Чомусь здається, що він може полетіти.

Навіть дивно думати, що він не може літати.

Немає причин, чому він не може літати.

Так.

Він точно може літати.

「Фу-а-а-а…!」

Він спробував політати, махаючи руками й ногами.

Ну, він не літає.

Просто падає.

Так і має бути. Він не може літати. Манато і сам це знав. Він не проти, що не може літати. Куди він впаде? Ось в чому питання. Втім, не така вже й велика проблема. Манато вже давно вирішив. Його ціль - величезне звивисте створіння, яке знаходиться недалеко від стіни, куди його відкинуло після того, як Меґумеро відлупцювала його. Стіна досить висока, і земля виглядає досить твердою, тому, якщо він приземлиться прямо, це буде більше схоже на падіння, ніж на приземлення.

「—У-у-ува-а-а…」

Навіть коли Меґумеро вдарила його своїм молотом так сильно, що його відкинуло, він не розплющився, не тріснув і не розбився, тож, принаймні, поверхня величезного створіння має бути досить пружною. Так вважав Манато. Він не проаналізував і не вирішив це тверезо, а просто подумав про це, але в його голові була думка, що це буде краще, ніж земля.

「Ха-а…!?」

Тієї миті, коли він ступив на величезне створіння обома ногами, він подумав: 「Ой, лихо.」 - і все.

Це було не те, що він собі уявляв. Воно не тверде, як камінь, але відчуття маси надзвичайне, або щось таке. Принаймні, він не відчув жодної пружності, тому миттєво розслабив коліна, щиколотки, стегна та поперек і перекинувся набік. Манато зробив це рефлекторно і не передбачив, що з цього вийде.

「О-о… о-о, о-о…」

Природно стиснуте тіло з шаленою швидкістю покотилося. Це що, особливий великий розмір, який робить поперечний оберт? Вистрибнув, крутився, крутився, крутився, і замість того, щоб просто впасти на землю, приземлився м'яко, ніби зісковзнувши, ще кілька разів перевернувся, і чомусь вийшло гарно, різко підвівся.

「……Оооо?」

Трохи паморочиться в голові.

「Ідіоте…!」

Його облаяла Меґумеро.

Манато спробував знайти Меґумеро, але в нього не просто трохи, а доволі сильно крутилася голова, і він втратив відчуття рівноваги та напрямку.

Де Меґумеро?

Особливий велике створіння сильно звивається.

Звивисті щупальця танцюють всюди.

Чи вони насправді не танцюють? Але вони ніби шалено танцюють.

На стіні він цього особливо не відчував, але тут є своєрідний запах. Знайомий запах. Він дуже важкий, але водночас має колючу гостроту. Солодкий, але не солодкий. Ніби щось велику кількість кисло-солодкого зварили, і воно зіпсувалося.

「――Ах...」

Манато щось повалило, і він нарешті побачив це зблизька.

Судячи з розміру, це, мабуть, міні-створіння.

Манато думав, що у нього немає обличчя. Хіба це не так? У всякому разі, у нього є щось на зразок повік і очного яблука. Є виступ, схожий на ніс з діркою. Є щось схоже на губи тварини. Є щось схоже на вуха. Є кілька зубів, що ростуть в ряд. Між очима є губи, а носи знаходяться поруч один з одним.

Деякі частини дивно гладкі. Там росте волосся. Кілька видів епідермісу, різних за кольором і текстурою, явно різних видів, змішані між собою.

Назовні також стирчать речі, схожі на нутрощі. Судини, здається, не просто виступають, а утворюють пухлини, і кінчики тонких судин, що виступають звідти, відкриваються і закриваються, як крихітні роти.

З цих крихітних ротиків витікає червоно-чорна слизька рідина, кров чи щось інше, і потрапляє Манато на обличчя.

Очне яблуко між зубами випинається, зіниця широко розкривається, і сочиться жовтувата рідина.

У звивистої істоти міні-розміру є руки. Вузлуваті, більше нагадують рослину, ніж тварину, але на кінці цих рук є долоні з сімома чи більше пальцями. Ця рука тягнеться і душить Манато за шию.

「――Кхххх...!」

Манато правою рукою витяг ніж і розрізав руку міні-істоті.

Досить легко розрізав.

Трохи несподівано.

Розрізає, так?

Манато миттю відштовхнув міні і, підстрибнувши, переклав ніж у ліву руку, а правою витяг тачі.

Вже не паморочиться в голові. Міні-істота, хоч і мініатюрна, але розміром як два-три Манато, а може й чотири-п'ять. Але навіть якщо п'ять, то це не так, ніби п'ять Манато стоять, підсадивши один одного на плечі. І не так, ніби п'ять людей злиплися в одну купу. За об'ємом вона, безсумнівно, більша за Манато, але за зростом, чи то пак висотою тіла, навіть нижча за Манато. За формою вона схожа на величезного опариша, з якого стирчать руки, ноги, щось схоже на руки, щось схоже на ноги, та й взагалі, щось, що важко описати.

「— Зможу…!」

Зрештою, якщо це міні. Манато відчував дивне збудження, навіть дивувався цьому, але все ж таки мав достатньо сил думати, щоб дивуватися. Про надвелику істоту, годі й казати, з половинною не впоратися. Але ж він зміг ножем відрізати руку, тож із мініатюрною він точно зможе.

「Атакуй…!」

Але все одно це дивно. Все, що думає, вилітає з рота. Манато, сміючись, вдарив тачі по міні.

「Аха! Рубай…!」

Що більше рубає, то більше від цього задоволення.

Звичайно, руки та те, що на них схоже, можна відрізати, але на тулубі, чи то пак на основній частині, залишаються лише розрізи, і ця частина розривається. З розривів виливається незрозуміла липка субстанція, що хлюпає і булькає, і якась білувата рідина.

「Не перемогти! Так не перемогти! Що робити…!?」

Можна змусити міні відступити, безперервно рубаючи тачі. Але навіть якщо вона трохи відступила, міні знову швидко висувається вперед. Може, краще тримати тачі обома руками і розмахувати з усієї сили?

「Але ж ніж для ближнього бою…」

Ззаду насувається ще щось. Інша міні-істота?

Затягує, пригнічує, стає важко дихати, і в момент, коли подумав: 「Ой, це небезпечно」, знову стало можливо дихати.

「Дурню…!」

Це Меґумеро. Меґумеро великим молотом відкинула міні, яка притиснула Манато,.

「$+*$+! Зараз помреш, дурню, нащо прийшов…!?」

Меґумеро, розлючено вигукуючи, розмахувала молотом, відправляючи в політ одного за одним міні-створінь, які наближалися. Те, що у відправлених в політ міні- створінь іноді влучали списи та кулі, випущені з пускових пристроїв на стіні, напевно, не випадковість. Меґумеро не просто так розлючено спустилася зі стіни і безладно б'ється. Вона добре координується з Армендзі на стіні, намагаючись відбити звивистих істот.

「Увааа...」

Манато не знає, чи то кров вдарила йому в голову, чи щось інше, але він все одно б'ється, намагається битися, чи точніше, йому просто не терпиться битися, і він погнався за Меґумерою. Якщо він хоч трохи допомагає Меґумері, то це ще добре. Але реальність зворотна. Меґумеро захищає його. Він тільки завдає Меґумеро зайвого клопоту.

Манато підвівся і подивився в бік стіни. Ще не пізно. Можливо, краще повернутися на стіну. Але, на відміну від тієї сторони стіни, на цій стороні немає ні сходів, ні драбин. Якщо б стіна була кам'яною кладкою з виступами та канавками, то можна було б вилізти, але ця сіра стіна гладка, за винятком місць, де її пошкоджено ударами і вона розкололася або відшарувалася.

「Манато...」

Його ім'я прошепотіли.

「Е?」

Перш ніж він встиг обернутися, йому поклали руку на спину.

「Джако, чому...」

【Якщо з тобою, я теж буду битися】

Обличчя Джако приховане під маскою. На цій масці виступають три ока.

【Мордор не має життя】

Три блакитно-зелені ока не мають світла. Вони не сяють, але їх колір і форма дивно чіткі.

【Ми прийшли з кордону і колись повернемося на кордон】

【Смерть на краю кордону близька до кордону】

【Ми подорожуємо між смертю і життям】

Манато не розуміє, що говорить Джако. Він не розуміє, але відчуває це.

「Манато...」

【Ти знаходишся між життям і смертю】

【Ти цікавий】

【Ти на межі】

【У тобі є кордон】

【Я відчуваю це】

【Ти живеш...】

【Ти також мертвий】

「Мертвий...」

Ні?

Ні, ні.

Не може бути мертвим.

Адже Манато живий.

Тільки один раз помер.

Не так.

Він просто потрапив у ситуацію, близьку до смерті. Він був на межі смерті, але не помер. Якби він помер, то, звісно, не був би живим ось так.

Манато зовсім не мертвий.

—Мабуть.

Навіть при смерті я виліковувався. Рани гоїлися самі по собі. Таке в мене тіло. Ось і все.

Несподівано позаду Джако, чи то над головою, чи з боків, почали з'являтися різні речі. Досить швидко стало зрозуміло, що це таке.

Звивисті створіння.

Точніше, частини, фрагменти, обривки звивистих створінь, відірвані або відколоті від них.

【Ороку-тачі】

Джако відірвала руку від спини Манато.

Підняла обидві руки, а потім повільно розвела їх у сторони.

Щось це нагадує.

Манато осяйнуло.

Лук і стріли.

Рух був дуже схожий на те, як натягують тятиву лука, прикладаючи до неї стрілу.

І справа не лише в русі. Фрагменти звивистих створінь, яких Джако назвала Мордор, безшумно перемістилися, з'єдналися і миттєво набули вигляду стріли. Стріла була досить товстою, без оперення, але з загостреним кінцем. І якби Джако зараз натягувала лук, то стріла знаходилася б саме там, де вона мала бути.

【Орокаї——】

Джако випустила стрілу. Хоча лука в неї не було, жест виглядав так, ніби вона вистрілила. Незважаючи на відсутність лука, стріла з пусток вилетіла.

「Уооооооооооооооооо...」

Манато широко розплющив очі.

Стріла з пусток полетіла прямо, спочатку пронизавши міні-істоту. Пробивши в ній величезну діру, вона, здавалося, мала летіти далі прямо, але різко звернула вбік і схопила іншу міні-істоту. Випадково, але прямо за нею стояла ще одна. Стріла з пусток влучила в неї, а потім, зробивши різкий поворот, пробила ще одну, двох, трьох міні-істот поспіль.

「Ооооооооооооооооооооооооооооооо!?」

Звісно, Манато був приголомшений. Стріла з пусток не зупинялася. Вона пронизувала дедалі більше корчастих створінь. Коли вона з гуркотом пробила наскрізь напіврозмірну істоту, Манато помітив, що стріла з пусток стала більшою, ніж була спочатку. Коли звивисте створіння з'їдає стрілу з пусток, у цій частині не тільки утворюється відповідна діра, але й деякі частини створіння відлітають або відриваються. Стріла з пусток спочатку була збіркою фрагментів створінь, тих самих пусток, як їх називає Джако. Атакуючи створіння, стріла з пусток створює ще більше пусток. Потім вона поглинає ці пустки і росте.

І, не знаючи ситості, немов лютий хижак, продовжуючи полювати на здобич, Стріла Порожнечі, що пронизувала звивистих, почала стрімко підніматися.

「Еааах……!?」

Кинувши погляд, Манато побачив, що Джако підняла праву руку. Невже вона керує Стрілою Порожнечі, рухаючи рукою ось так?

Високо-високо, до самої стелі Великої Печери, до Стріли Порожнечі, яка піднялася, одна за одною приєднувалися порожнечі, що зібралися звідусіль.

【Олоґрай――】

Прямо під Молотом Порожнечі, яким стала Стріла Порожнечі, була вона.

Звивиста істота надвеликого розміру.

Джако опустила праву руку, і Молот Порожнечі вертикально впав униз.

Молот Порожнечі не був настільки великим, щоб розчавити надвелику істоту. Але, пронизавши те, що можна назвати головою надвеликого розміру, хоча й не знаю, чи можна це назвати головою, але, наприклад, якщо порівняти надвелику істоту із величезним слимаком, то місце, що відповідає голові, пришпилило його до землі. Надвелика істота звивається, але, схоже, не може рухатися.

「Та ну?!」

Меґумеро, роблячи якісь жести в бік стіни, закричала.

「＄＋＊＄＋＊～＄＋＊……!」

Мабуть, віддала наказ Армендзі. Манато не зрозумів, що вона сказала, але зміст наказу зрозумілий. Пускові установки на стіні одночасно почали концентрувати списи та кулі на надвеликій істоті.

Ще лишалися одне чи два звивистих напіврозміру, які могли рухатися, а кількість міні, що вціліли, одразу й не порахувати. Усі ці звивисті напіврозміру та мінірозміру почали, як один, відступати назад.

Манато мимоволі спробував погнатися за міні, що був поруч. Погляд упав на Джако, яка стояла, обернувшись обличчям до глибини Великої Печери, і ноги зупинилися.

Манато бачить лише постаті звивистих, що відступають назад. Хоча це й відступ назад, але, на відміну від того, як людина ходить спиною, звивисті рухаються, як гусениці-землеміри, тому це майже не відрізняється від просування вперед, і швидкість приблизно така ж. Невже Джако теж просто дивиться на звивистих? Чи, може, Джако бачить те, чого не бачить Манато?