Перед фестивалем

"...Ох. Двісті, так?" - сказав Харухіро.

Проникаючи в Валуандин, він зрозумів, що це була їхня 200-та ніч відтоді, як вони прибули в Дарунґґар. Не те, щоб це мало якесь особливе значення. Очевидно.

Чи це була їхня 200-та, 300-та чи навіть 666-та ніч, для мешканців цього світу не мало жодного значення.

Як би там не було, сьогодні вночі у Валуандині було щось дивне. Точніше, було дивно навіть у віддалених селах.

Сільські орки мали звичку рано лягати спати, а потім рано прокидатися. Раніше, ніж орки Валуандину, або скорочено валуо. Харухіро зазвичай прокрадався через їхні села, поки вони спали, а потім входив у Валуандин через район майстерень, коли орки-ковалі пішли. У районі майстерень було багато місць, де можна було сховатися, тож навіть якщо там і були валуо, він міг досить легко пройти повз них.

Однак сьогодні вночі сільські орки не спали допізна. Зсередини їхніх будинків, схожих на іглу, просочувалося світло, і він почув, як орки розмовляють. Він навіть помітив жменьку орків на вулиці, які щось робили. Він не відчував, що це загрожує його здатності непомітно пробиратися повз них, але це явно турбувало його.

У робітничому районі Валуандина, як завжди, закінчився робочий день, і настала тиша. Проте все, що відбувалося далі, було інакшим.

За районом майстерень знаходився змішаний житловий район. Вночі вулицями ходило небагато людей - ні, небагато валуо.

Так було дотепер, але цього разу тут, там і скрізь стояли галасливі валуо. Кожен будинок був освітлений.

Деякі валуо сиділи у своїх будинках, жваво пересуваючись, а інші були на вулиці і розмовляли. Ймовірно, це був не лише житловий район. Весь Валуандин був сповнений активності. Це було не зовсім святково, але відчувалося, що вони готуються до фестивалю чи чогось подібного.

Навколо вешталося чимало валуо, тож було небезпечно.

Однак, судячи з минулого досвіду, вони не дуже-то й остерігалися чужинців. У кварталі розваг було щось на кшталт колізею, і там часто робили ставки на бої. Харухіро був свідком кількох показових боїв, і валуо любили демонструвати свої бойові здібності, але це місто не мало жодних оборонних споруд, які можна було б назвати обороною.

Вони, напевно, ніколи навіть не думали про можливість нападу зовнішнього ворога. Вони ніколи не могли уявити, що такі люди, як їх команда, опиняться в їхньому місті. Поки Харухіро був обережним і не робив нічого, що могло б привернути увагу, його майже напевно не помітили б.

Будучи боягузом, Харухіро відчував страх, але все одно залишався спокійним і роздивлявся житловий район. У їхню 200-ту ніч у Дарунґґарі Валуандин був зовсім іншим. Що з ним сталося? Він хотів знати подробиці. Чи готувалися вони до фестивалю? Чому Харухіро відчував себе так? Він переходив з провулка в провулок, час від часу піднімаючись на дахи будинків, спостерігаючи за ними, і поступово все з'ясовував.

Через розпечену лаву, що протікала неподалік, нічна темрява ніколи не наступала у Валуандині. Незважаючи на це, в цьому місті, яке було ще яскравішим, ніж зазвичай, валуо, здавалося, щось будували. Насправді багато речей.

Наприклад, вікна їхніх будинків, як правило, не мали віконниць, тож можна було зазирнути всередину при ввімкненому світлі, і він побачив, що за ткацькими верстатами працювала купа жінок валуо. Навіщо було працювати на ткацьких верстатах так пізно вночі? Вони могли б робити це і вдень. Одне було безсумнівним: Харухіро ніколи раніше не бачив, щоб жінки-валуо ткали пізно вночі.

Було багато чоловіків валуо, які також прикрашали палицями фасади своїх будинків. Вони розмовляли зі своїми сусідами та їли, але, мабуть, робили це не заради розваги. Він ніколи раніше не бачив, щоб валуо так робили.

Харухіро не мав жодного уявлення, що це за палички, але для них мала бути якась причина. Зараз вони мусили їх виготовити, і саме тому вони це робили.

Діти валуо зібралися навколо чогось схожого на клітку. Старійшини валуо давали вказівки валуо і вони допомагали їм з роботою.

Підготовка. Було видно, що валуо до чогось готуються. Вони всі виготовляли костюми та декорації, а потім одягали їх, використовували і робили щось або когось. Це мала бути загальноміська подія. Ритуал? Фестиваль? Атракціон? Що б це не було, Валуандин був огорнутий атмосферою, яка була відокремлена від їхньої звичайної щоденної рутини.

У центрі Валуандина домінувала одна особливо велика будівля, що нагадувала дракона, який присів. Було незрозуміло, чи є у валуо король, але Харухіро для зручності назвав її палацом.

Палац був оточений широкими вулицями і кількома тонкими річками лави, з однією головною дорогою, яка тягнулася до гори Вогняного Дракона.

Крім того, навколо палацу було багато вражаючих будівель, і завжди було багато валуо, які входили і виходили з нього, як вдень, так і ввечері. Крім того, озброєні валуо патрулювали цю територію навіть пізно вночі. Зважаючи на це, наблизитися до палацу було досить складно, але сьогодні вночі він вирішив набратися сміливості і спробувати прослизнути всередину.

Звісно, це був прорахований ризик. Не будучи винятком із загального правила, валуо з палацового кварталу сьогодні ввечері щось готували. Це був район, де валуо часто виходили на нічну прогулянку, але сьогодні все було інакше. Більшість валуо були поглинуті своєю роботою, тож якщо Харухіро добре використав "Скритність", його не так легко буде знайти.

Але... він не міг не думати.

Тут, у Валуандині, вони жили справді культурним життям. Порівняно з цим місцем, Село Колодязя був паличкою-виручалочкою, а Хербезит був беззаконним і занадто варварським.

Тут був порядок. Валуо здебільшого не грабували один одного.

Вони разом працювали над різними справами, заробляючи на прожиття, і жили своїм життям. Вони не просто їли, працювали і спали. Вони також мали дозвілля. Це було дуже розшароване суспільство, але воно дозволяло половині... ні, більшості валуо жити безпечніше і, можливо, заможніше, ніж Харухіро та його команді.

"Вівтар...?" - пробурмотів він сам до себе.

На даху одного з будинків, що виходив на площу перед палацом, Харухіро доклав зусиль, щоб випустити надмірну напругу з тіла. Він уперше зайшов так далеко. Проте раніше він бачив площу здалеку. Цієї штуки там раніше не було.

Це була сцена, яка мала бути приблизно два метри квадратних і три метри заввишки. Зверху була ще одна платформа, і на цій платформі була клітка. Це була клітка... напевно. Просто позолочена, прикрашена, і дуже кричуща.

Зазвичай клітки використовували для утримання злочинців або ув'язнених, але не схоже, що ця була призначена саме для цього.

Повненька жінка валуо в клітці не була схожа на ув'язненого. Тканина, обгорнута навколо її голови та грудей, і спідниця, яку вона носила навколо стегон, були стандартним одягом жінок валуо, але весь її одяг був явно високої якості. Він був вишитий яскравими візерунками і виблискував.

Виглядало так, ніби в них були вплетені коштовні камені. Від цього навіть її зелена шкіра здавалася глянцевою, ніби сяяла. А, вона була нафарбована?

З того, як поводилася жінка валуо, яка цілком могла належати до високого класу, не здавалося, що вона була в'язнем. Вона трималася спокійно, навіть з гідністю.

Крім того, хоча вона була в клітці, вона не була самотньою. Багато валуо виходили на сцену, один за одним, щоб привітати її. Вони розмовляли один з одним через ґрати клітки, а іноді брали її за руку, тож, можливо, вони були її знайомі. Але жінка була одягнена явно краще, ніж будь-хто з них.

Харухіро придивився до позолоченої клітки. Прикраси по чотирьох кутах - це дракони? Прикраси у вигляді драконів були розкидані по всьому вівтарю. Це також стосується одягу тієї жінки валуо. Візерунок, вишитий на її спідниці, був драконом, чи не так? На голові, обмотаній тканиною, вона носила щось схоже на корону. Це теж було схоже на дракона.

Хіба не так само прикрашали палиці чоловіки валуо в житловому районі? Дракони. То були дракони. Тепер, коли він подумав про це, палац теж нагадував дракона. Чому він не помічав цього раніше? Валуандин був переповнений дизайнами на тему драконів.

Скрізь були дракони.

Харухіро перевів погляд на гору Вогняного Дракона, яка, здавалося, була готова вивергнутися будь-якої миті. Як випливало з її назви, там був щонайменше один дракон. Вогняний дракон.

Валуо побудували своє місто і жили біля підніжжя цієї гори. Вогняний дракон з'їв саламандр, і Унджо-сан сказав, що він з'їв і його товаришів.

Може, орки йому просто не смакували? Таке важко уявити.

Вогняний дракон мав бути небезпечною істотою. Харухіро не знав чому, але з якоїсь причини валуо жили поруч з цією істотою. Чи не буде перебільшенням сказати, що вони ще й процвітали?

Можливо, валуо поклоняються жахливому вогняному дракону. Вогняний дракон може бути для них як бог. А точніше, він може бути богом.

Саме зараз вони заповнювали місто драконами, готуючись до чогось. Можливо, до якогось фестивалю, пов'язаного з ритуалом. Тоді що це була за жінка в клітці?

"Ні, вона не може бути жертвою... чи не так?" пробурмотів Харухіро.

Валуо продовжували приходити до жінки в клітці. Виглядало так, ніби вони прощалися з нею. У цьому не було нічого трагічного, тож, можливо, для них було честю стати жертвою. Ні, ну, ще не було вирішено, що вона була жертвою, і не було остаточного доказу, що вони поклонялися вогняному дракону, теж. Чи уява Харухіро взяла гору над ним...?

Він не міг не думати про те, що є багато простору для роздумів про різні можливості, але якщо він буде занадто багато розмірковувати під час розвідки, то неминуче припуститься необережної помилки. Йому все одно доведеться йти, коли ніч закінчиться. Це був вдалий час, щоб піти, що він і зробив.

Повертаючись, він пішов через район майстерень, як і вирішив заздалегідь. Дорогою назад він повторював: "Зайти легко, а повертатися страшно", - думав він. На зворотному шляху легко було поквапитися, і в результаті втратити пильність. Для нього було краще залишатися надмірно обережним.

Коли він перейшов у район майстерень, то відчув, що волосся на його потилиці стало дибки. Харухіро поспішно сховався у найближчій майстерні.

Він щось відчув, хоча й не був упевнений, що саме. Чи варто йому сховатися тут і подивитися, що сталося?

Ні... він вирішив переміститися.

Харухіро тримав поставу низько і йшов, зберігаючи невидимість.

Він не чув власних кроків, шелесту свого одягу чи навіть свого дихання. Наче Харухіро там не було. Чи рухався хтось, окрім нього? Він їх не бачив. Може, йому здалося? Не обов'язково.

Йому вдавалося зосередитися. Не було жодних проблем з тим, як він ходив.

Він щось відчув.

Чи є там хтось, щось? За мною стежать?

Що ж, яка різниця, вирішив він.

Якщо вони просто дивилися, нехай дивляться. Якщо вони збиралися прийти, нехай приходять. Якщо вони підійдуть ближче, він був упевнений, що знатиме про це. Він зможе відреагувати. Він багато тренувався під час своїх одиночних розслідувань у цих експедиціях. Це було не просто для галочки.

Не будь самовпевненим, - одразу ж застеріг він себе. Не захоплюйся. Не думай, що в тебе все добре. Подумай, що тобі треба більше старатися.

Завжди викладайся на повну.

Харухіро вже був переконаний. Там щось було, і воно спостерігало за Харухіро. Стежило за ним на відстані. Наразі він міг назвати це лише присутністю, але він відчував це. Воно було там постійно.

Мало того, їх було більше, ніж один. Зазвичай позаду нього, іноді праворуч або ліворуч, була присутність. Присутність прямо за ним була незмінною. Воно спостерігало за Харухіро з фіксованої відстані.

Інша присутність то наближалася, то віддалялася. Іноді вона теж зникала, але завжди врешті-решт поверталася.

Не можна сказати, що його це не турбувало. Він теж був наляканий. Однак вони ще не напали на нього. Нічого доброго не вийде, якщо піддатися страху на цьому етапі. Він це розумів, тому тримав себе під контролем.

Він перестрибнув через річку лави зсередини складського району, залишивши Валуандин позаду. Він зупинився на деякий час, а потім повернув назад.

Присутність зникла. Вони зникли? Ні, він ще не був упевнений.

Харухіро зупинився, тож і вони теж. Через це Харухіро стало важче їх виявляти. Можливо, це все. Було занадто рано радіти полегшенню.

На той час села вже остаточно заснули, тож він ризикнув і промчав крізь них.

Хто були його переслідувачі? Валуо? Цілком ймовірно. Серед людей були такі злодії, як Харухіро, тож не дивно, що орки теж спеціалізувалися на підступних справах. Чи могла пара крадійкуватих валуо виявити у Валуандині непроханого гостя, Харухіро, і вирішили простежити за ним, щоб з'ясувати його особу та мотиви? Що ж, можливо, це було щось на кшталт цього.

Це було незручно. Він хвилювався і раніше, коли вони вбили мисливців валуо, але, на щастя, це ніколи не виходило на них.

Але якщо валуо дізнаються про існування Харухіро, вони можуть стати більш обережними. Якщо вони встановлять належну охорону, він не зможе входити і виходити з Валуандина так, як робив це дотепер.

Найкраще було припустити, що валуо можуть підготуватися до боротьби з ворогами ззовні, якщо захочуть. Так було і з орками в Ґрімґарі, але орки Валуандину були приблизно такими ж розумними, як і люди. Хоча вони були різними, і було багато речей, які кожна сторона не могла прийняти в іншій стороні, не можна сказати, що одна сторона була вищою або нижчою за іншу. У Ґрімґарі люди зазнали поразки від Альянсу Королів, до якого входили орки, і були змушені на деякий час відступити на південь від гір Тенрю. Для людей орки були ворогом, більш ніж рівним їм за силою.

Він намагався не заходити на сільські поля. Ґрунт там важко було назвати добрим, тож він неодмінно знижував швидкість. Це ускладнило б швидку реакцію. Він швидко рухався тонкими стежками, що утворилися між полями.

Дорогою він знову відчув присутність. Як і очікувалося. Здавалося, вони не мали наміру відпускати Харухіро.

Він ще не продумав усіх деталей, але загальний план у нього вже був. По-перше, він промацував присутність, виходячи з сіл так швидко, як тільки міг. Якщо вони нападуть на нього, йому доведеться негайно тікати. Чи зміг би він втекти? Чесно кажучи, було надто багато невідомих елементів, і він не міг бути впевненим, поки не спробує, але якщо до цього дійде, йому доведеться це зробити.

Ох, це страшно.

Двічі він бачив рухомі тіні. Він перестав відчувати їхню присутність, як тільки вступив на звивисту стежку через розлом, але краще було не думати, що вони здалися. У такій ситуації було неймовірно важко зберігати холоднокровність. Так, це було неможливо.

І все ж, якимось чином йому вдавалося утримувати себе від паніки. Це було досить добре, чи не так? Він хотів похвалити себе за це. Ну, ні, не зовсім. Він ще не був у безпеці. Треба було зачекати, перш ніж потай співати собі дифірамби.

Він вийшов з розлому на рівнину. Він майже повернувся до місця зустрічі біля річки Хот Спрінг.

Ніч ще не закінчилася. Його товариші, ймовірно, спали з кимось на варті. Якби це був день, вони б полювали на гуджів, або, можливо, прямували до Аллуджі. Це ускладнило б перегрупування, тож, можливо, краще думати про це як про удачу в невдачі.

Хіба?

У мене болить живіт, подумав Харухіро. Нічого нового. Може, у мене виразка розвинеться? Якщо так, то, гадаю, ми зможемо вилікувати її за допомогою світлої магії.

А на внутрішні хвороби це діє? Не знаю. Треба буде запитати Мері, коли буде нагода.

Він думав про речі, які не мали значення. Це було доказом того, що його концентрація порушується.

Харухіро знову взявся за справу. Він бачив місце, де чекали інші.

Хто стояв на варті? Шихору, здається. Всі інші лежали. Шихору була єдиною, хто сидів.

Не дуже добре.

Харухіро кинуло в холодний піт, і він відчув, як неприємне відчуття піднімається в грудях. Невже він облажався?

Він практично привів переслідувачів назад до своїх товаришів. Можливо, це і було їхньою метою з самого початку. Вони виявили підозрілу особу, Харухіро, але були впевнені, що він не один, і що десь там мають бути й інші. Тож, щоб зловити їх усіх одним махом, або ж перебити, вони сіли на хвіст Харухіро. Ось чому вони свідомо вирішили не нападати на нього.

Вони, так би мовити, пустили його у вільне плавання. Тепер ворог може залишити Харухіро на потім і влаштувати засідку на всіх його товаришів, окрім Шихору, коли вони спатимуть.

Що він мав робити в такому випадку? Що він збирався робити? Не було часу на нерішучість. Харухіро кинувся вперед.

"Шихору! Розбуди всіх! Тікайте!"

"Ха... Харухіро-кун?! А!" Поспішаючи, Шихору вдарила Ранту посохом по голові. "Вставай...!"

"Нгахх?!" Ранта підскочив. "Що?! Що ти робиш?!"

"...Що?" Юме потерла очі, сідаючи.

"Га?!" вигукнув Кузаку, швидко підводячись.

"Я..." Мері спробувала бігти, як тільки прокинулася, але спіткнулася. "-Вах!"

О, Боже, - несамовито подумав Харухіро. Це змусило моє серце забитися швидше. Ні, зараз не час захоплюватися нею. Чесно кажучи, у мене є більші проблеми.

Я серйозно. У мене можуть бути більші проблеми.

Харухіро озирався на всі боки, біжучи і вигукуючи: "Напевно, у нас вороги! Біжимо! Не розділяйтеся!"

"Йойк!" Юме підняла Мері на ноги, а потім накинула на плечі свій рюкзак.

Мері подякувала і зібрала свої речі. Шихору вже виходила звідти.

Кузаку вийшов вперед, поки Ранта діставав RIPer.

"Вороги?! Де? Я заберу їх..." почав Ранта.

Перш ніж Харухіро встиг щось вигукнути -

"Стій!" - почув він знайомий голос.

"Но..." Харухіро зупинився так несподівано, що ледь не впав, а потім повернувся на голос.

Зачекай, а що значить "но"? Що "но"? Вона не "но", вона... як вона там була? В основному...

Вона з'явилася ззаду, праворуч. Жінка, що вийшла з темряви, була одягнена в темний плащ і крислатий капелюх. Вона чомусь одразу скинула плащ і капелюх, показавши, що вона - незалежно від того, звідки і як на неї дивитися - домінатрікс.

Навіщо їй потрібно було акцентувати увагу на своїх жіночих частинах, майстерно виставляючи напоказ все, окрім того, що вона дійсно не повинна була б показувати? Коли вона випинала груди, важко було відвести погляд.

Вона не "но", вона "Ла".

"...Лала-сан?" повільно промовив Харухіро.

"Давно не бачилися", - сказала Лала з закоханою посмішкою, облизуючи губи.

"Я здивована, що бачу тебе живим".

"Ті, що стежили за мною від Валуандина... це були ви з Ноно-сан?"

"Ну, так, - сказала Лала. "Хоча я й не сподівалася, що ти це помітиш. - Ні!"

Чоловік з'явився з боку розломів. Він був сивий, з чорною маскою, що закривала нижню половину обличчя.

Ноно підійшов до Лали і опустився на четвереньки. Лала сіла на спину Ноно і схрестила ноги.

"То що ти робив у місті орків, перед самим Вогняним Драконом?" - "А що ти робив у місті орків? Фестиваль?"

"Фестіфул...?" Юме розгублено схилила голову набік.

"Стій!" Ранта вже майже повернув меча в піхви, але знову приготувався. "Харухіро, ти мав на увазі ворогів, так?! Те, що вони люди, і ми їх знаємо, не означає, що вони на нашому боці! Ці хлопці вже одного разу нас покинули!"

"Покинув вас?" Лала пирхнула. "Хіба ми це зробили?"

"Т-т-так! Ти кинула нас і пішла сама, чи не так?! Я не забув!"

"Це не було нашим наміром, але навіть якби було, навіщо згадувати про це зараз? Ти такий тугодум. Я навіть не можу знайти в собі мотивацію, щоб навчати тебе і розширювати її".

"Розшир..." Шихору заїкнувся.

Шихору, подумав Харухіро. Чому саме вона, з усіх людей, відреагувала на це?

"Замовкни!" Ранта скиглив. "Послухай, нам було дуже важко з того часу! Ми через багато що пройшли! Ми не знали, де лівий бік, а де правий, і це було дуже важко!"

"У нас було так само", - сказала Лала.

"Все одно! Я розумію, що ти кажеш, але все одно!"

"Ранта-кун, - прошепотів йому Кузаку. "Ввічливо. Ти говориш з нею ввічливо."

"Тобі примарилося, ідіоте! Дурень! Ти занадто великий для себе, чорт забирай!"

Мері дивилася на Харухіро. Що нам тепер робити? запитав її вираз обличчя.

Харухіро потер поперек, ледь помітно поклавши палець на руків'я стилета. "Я не думаю, що ти нас покинула. Ні, не тільки я... ніхто з нас. Окрім цього ідіота. Мабуть, це якийсь знак, що ми знову зустрілися ось так. Я хотів би обмінятися інформацією."

Звісно, якби з якихось причин Лала і Ноно намагалися зашкодити Харухіро чи команді, або мали намір використати їх, він би на цьому не зупинився.

"Звісно, ми відчуваємо те саме". Лала примружила очі, грайливо торкаючись власних губ. "Ти дивний. Харухіро, так? У тебе гарне обличчя."

"Хоча мені кажуть, що у мене сонні очі". Харухіро мусив напрягтися, щоб не втратити вираз обличчя. Вона бачить мене наскрізь.  "То що це за фестиваль Вогняного Дракона?"

"Ти бачив, як вони готувалися до цього, чи не так?" запитала Лала. "Ми ще не знаємо, як часто, але вони роблять це відносно часто. Це великий ритуал, де вони приносять жертву вогняному дракону. Все місто святкує. До речі, Фестиваль Вогняного Дракона - це просто наша назва. Шкода, правда? Схоже, з орками нам не потоваришувати".

"Жертвоприношення та ритуали, кажеш...?" Ранта вклав меча в піхви і став на коліна. Виглядало так, ніби він заздалегідь готувався на випадок, якщо доведеться вклонитися. Що було з тим хлопцем?

"...Тож... по суті, вони, знаєте, - сказав Харухіро, - приносять жертву вогняному дракону. "Вони приносять жертву вогняному дракону? Серйозно?"

"...Так вона сказала", - сказала Шихору тихим голосом, сповненим відрази.

Ти можеш сказати це знову, подумав Харухіро.

То це справді було так? Фестиваль Вогняного Дракона. Жертвопринесення. Вулиці заповнені гуляками.

Можливо, лише можливо, це може бути воно? Що саме?

Може, це їхній шанс... може? Шанс на що?

Це було очевидно. Якщо вони скористаються цією можливістю, це може бути можливим. Йому це спало на думку. Він пішов і подумав про це зараз.

Кожен міг би пройти через Валуандин і, можливо, дійти до гори Вогняного Дракона. Вони б шукали печеру, а потім, можливо, змогли б повернутися через неї.

"Схоже, ти маєш корисну інформацію". Лала чуттєво посміхнулася і одним пальцем показала Харухіро, щоб той підійшов ближче. "Розкажи все Лалі-самі. Ти можеш отримати за це чудову винагороду, знаєш?"