НЕНАВИДЖУ СВІТ

Юме, Мері, Сетора, Кузаку і навіть Іцукусіма та Ніл чекали на них перед резиденцією Братсодів.

"Харухіро!" крикнув Кузаку, обіймаючи його.

"Уххх..." Це трохи дратувало, але Харухіро не міг відштовхнути хлопця. \

"Так..." Він поплескав Кузаку по надто широкій спині і трохи потерпів обійми.

Чесно кажучи, якби він збирався з кимось обійнятися, щоб відсвяткувати своє виживання, він би віддав перевагу Мері. Очевидно, що він не міг зробити це на очах у всіх. Але чи відчувала вона те саме? Судячи з того, як вона дивилася на Харухіро, мабуть, так.

"Я думала, що з тобою все буде гаразд, але все одно, слава Богу". Юме приклала руку до грудей і зітхнула.

Ранта потер носа великим пальцем, намагаючись виглядати спокійним. "Хех. І він має мені за це дякувати!"

"Няв. Ти так думаєш?"

Як би не було боляче визнавати це, але це була правда. Харухіро повинен був прийняти її.

"Ну, так..."

"Пах! Я заслуговую на більше, ніж "ну, так", Крапу-піро! Це має бути: "Дуже тобі дякую, присягаюся, я буду вдячний до самої смерті, о великий і могутній Ранта", і ти це знаєш!"

"Це тому, що ти так поводишся..."

"Тому що я так поводжуся, що?!"

Рудобородий міністр лівих сил Аксбельд з великими труднощами зумів переконати Ровена, чорнобородого капітана королівської гвардії, дозволити йому відвести червонобородих від Залізного палацу до Великих Залізних воріт.

Лівий міністр планував поглинути всі вцілілі гном'ячі загони і городян, які зустрінуться на шляху, а потім захищати браму на смерть. Була надія, що їм навіть вдасться завдати удару від Великої брами Залізного кулака, прорватися крізь вороже оточення і втекти.

Харухіро міг тільки молитися, щоб ворота не впали. Саме тому він втягнув Арнольда та його загін у цю гонитву. Якщо Аксбельд і його гноми зможуть дістатися до Великих Залізних Воріт, можливо, Харухіро зможе переконати себе в тому, що вся ця біганина за життям була варта того.

Група попрямувала до складу, де вже зібралися залізна королева та її свита, капітан королівської гвардії Ровен, старий Утефан-провідник, члени дому Братсод, старійшина ельфів Харумеріал та Ельталіхі з дому Меркуріан.

"Ти запізнився!" загарчав Ровен на Харухіро, щойно побачивши Крадія.

Гном був дуже схвильований. Або ж він був незадоволений тим, що саме він захищав Залізної Королеви під час її втечі, тоді як лівий міністр залишився в Залізнокровному королівстві.

"Ровен". Залізна королева була одягнена в обладунки, шолом і плащ, що приховував її обличчя. Однак голос, який докоряв капітану королівської гвардії, безсумнівно, належав королю. Те, як виблискувало її сріблясте волосся, що спадало з-під шолома, було нереальним. "А тепер вирушаймо в дорогу".

Щойно Залізна королева сказала це, члени Дому Братсода почали відчиняти залізні двері. Вони та старий Утефан йшли попереду, а Ровен, Залізна королева та її свита, ельфійський старійшина Харумеріал, Ельталіхі Меркуріан та група Харухіро йшли за ними в тому порядку, в якому вони йшли проходом до Вальтерівських воріт.

"А як же Готхельд-сан?" запитав Харухіро, але Іцукусіма похитав головою.

"Він пішов з лівим міністром".

"О... Що ж, це вражає, що вам вдалося принаймні переконати королеву. У мене було відчуття, що вона дуже неохоче це зробить."

"Вона, мабуть, вирішила, що не хоче вмирати", - сказав Ніл з цинічною посмішкою. Кузаку насупився на нього.

"Я не думаю, що тобі варто порівнювати її з кимось на кшталт тебе..."

"Ми ж однакові, чи не так? Чим таким ми відрізняємось?"

"Багато чим. Очевидно."

"Чи то я, чи то королева гномів, як тільки ми її вкусимо, то це кінець. Ніякої різниці між нами. Так, я знаю, що вам буде начхати, якщо я помру. Але це єдине життя, яке я маю."

"Ну, тоді, гадаю, тобі слід добре про нього подбати, так?"

"Це те, що я роблю. Мені не потрібно, щоб ти мене про це просив."

"Так, звісно."

"Запам'ятайте мої слова. Я виживу, навіть якщо ви всі помрете".

"Це слова людини, яка збирається померти, розумієте?" Ранта посміхнувся.

Ніл розсміявся. "Ось тобі порада; кажу з власного досвіду. Не має значення, що я кажу. Те, що я роблю, вирішує, виживу я чи ні".

Сетора кивнула без особливого виразу на обличчі. "Думка, до якої варто прислухатися".

"Я знаю, так?" Ніл посміхнувся. Потім, опустивши очі, він зітхнув. "Що ж мені робити? Це єдине, про що я повинен думати. Якби я не надто старався на роботі під керівництвом Могіса, я б ніколи не опинився в цій халепі. Треба було трохи розслабитися. Але це все, що я міг зробити в той час. Я не помиляюся. У мене все було добре. Так. Ось чому я не закінчив, як Біккі. До біса смерть. Принаймні доти, доки я не зможу сказати, що був радий жити..."

Він щось бурмотів собі під ніс. Здавалося, Ніл відчував себе загнаним у кут.

Початкова місія делегації полягала в тому, щоб доставити лист Джина Могіса залізному королю, провести переговори з нею, а потім повернутися з результатами. Це завжди була довга дорога, навіть якщо все, що вони робили, - це їхали і поверталися.

Завжди існувала ймовірність того, що переговори зірвуться і все виявиться марним. Харухіро був готовий до таких труднощів. Але, можливо, його бачення ситуації було надто наївним? Він ніколи не уявляв, що шлях буде таким суворим.

Група йшла кам'яним коридором, укріпленим залізом. У нішах, вирізьблених у стінах, були ліхтарі, тож їм не потрібно було нести з собою ліхтарі.

"Мунґ..." Юме застогнала.

"Що сталося?" запитав її Ранта.

"Хм? Що сталося? Щось..."

Юме продовжувала крутити головою в різні боки. Її щось турбувало?

Вздовж проходу стояли залізні двері то тут, то там. Група відчиняла одні, проходила, а потім знову зачиняла їх перед тим, як рухатися далі.

Чи вони чогось не розуміли? Харухіро не мав такого сприйняття, як у Юме, але в нього теж виникло дивне відчуття. Зважаючи на те, як погано все пішло, вони, напевно, наробили купу помилок. Чи були серед цих помилок чи невдач ті, про які йому варто було б подумати зараз, поки він мав шанс?

Мері йшла поруч із Харухіро. Він подивився на її обличчя в профіль і помітив, що її очі були широко розплющені і сфокусовані перед собою.

Харухіро спробував покликати її. Але з якихось причин він не зміг цього зробити.

Старий Утефан постукав в останні залізні двері. Старий білобородий гном виглядав старовинним і ходив з посохом, хоча чомусь його посох здавався незвично важким. Він був зроблений з металу, а його головка випиналася, наче молот. Кінцем посоха він щосили стукав у металеві двері, створюючи неймовірний гуркіт.

Залізні двері почали відчинятися. Це, ймовірно, була робота гномів-охоронців по той бік.

Коли вони проходили повз, капітан Ровен запитав охоронця: "Щось не так?"

"Нічого."

"Зрозуміло. Продовжуйте в тому ж дусі". Ровен поплескав гнома-охоронця по плечу, від чого той трохи спіткнувся.

Група пройшла через вапнякову печеру і вийшла через Ворота Вальтера. Харухіро подивився вгору, щоб побачити, що відбувається на сторожових постах, і помітив гномів, які висовували голови зі скельних хатин. Один з них спустився зі свого поста. Це був Вілліх, гном зі злим обличчям.

"Ваша Величносте..."

Вілліх був готовий стати на коліна перед залізним королем, але король зупинила його.

"У цьому немає необхідності".

"Так, пані" - відповів Вілліх, не падаючи на коліно, але все ж опустивши голову. "Ми негайно запечатаємо Вальтерівську браму. Будь ласка, поспішіть звідси".

"Ви підете за нами, як тільки запечатаєте браму. Нам потрібно, щоб з нами було якомога більше людей".

"Так, мем."

Вілліх махнув рукою іншим, і гноми почали виходити зі скелі один за одним. Вони попрямували до Вальтерівських воріт і, ймовірно, збиралися переконатися, що вони більше ніколи не відчиняться.

«Ми захочемо здобути якомога більшу перевагу до заходу сонця», — пробурмотіла Сетора. Тривале перебування під землею трохи порушило їхнє відчуття часу, але, ймовірно, до заходу залишалося ще кілька годин.

Колишнє шахтарське місто на горі Спис мало знаходитися приблизно за сто кілометрів на схід від гірського хребта Куроґане. Однак це було строго по прямій. Крім того, Ворота Вальтера знаходилися на західній стороні Куроганів. Це додавало кілька десятків кілометрів до фактичної відстані, яку вони мали подолати. Ліси біля підніжжя хребта Курогане були територією Південної експедиції, тож їхній маршрут, ймовірно, також мав би пролягати через гори.

"Це буде нелегко..." Ніл зітхнув.

Чесно кажучи, Харухіро відчував те саме, але раз вже взявся за справу, то треба йти до кінця. Провівши Залізної Королеви до колишнього шахтарського міста на горі Спис, вони могли повернутися до Альтерни або відвідати вільне місто Веле. Якщо він правильно пам'ятав, гора Спис була десь за сімдесят чи вісімдесят кілометрів від Веле. Вільне місто було нібито нейтральним, але вони мали зв'язки з піратською компанією K&K. Загін міг перепочити там деякий час. Залежно від того, як розвиватимуться події, їм, можливо, було б безпечніше не повертатися до Альтерни, а залишитися у Веле. Ні, це не було варіантом. Треба було щось робити з Шихору, а Харухіро все ще хвилювався за Добровольчий солдатський корпус.

Так чи інакше, поки що нам треба дістатися до гори Спис.

Група йшла однією шеренгою крізь розколини в масивних скелях.

Харухіро і команда пішли разом з ними.

Коли вони спускалися вздовж гірського струмка, Харухіро помітив, що Іцукусіма дуже багато озирається. Юме теж була насуплена, точніше, надувала щоки по черзі, дивлячись то в один бік, то в інший.

"Пучі?" Мері нахмурила брови, вимовляючи ім'я вовкодава.

"Так", - кивнула Юме. "Пучі має бути десь тут, чекати Юме та Вчителя. Він має помітити нас і з'явитися з хвилини на хвилину".

"Ну, я впевнений, що він знайде нас вчасно", - сказав Іцукусіма, але це звучало так, ніби він намагався заспокоїти самого себе. Це було на нього не схоже.

Харухіро озирнувся назад. Звідси вже не було видно розбитих скель, які певним чином слугували орієнтиром для Вальтерівської брами.

Хоча це була болотиста місцевість, вздовж річки були скелясті ділянки, і двоє людей могли йти по них пліч-о-пліч. Поки вони не розходилися, їм не доводилося заходити у проточну воду, що було краще, навіть якщо вона була неглибокою.

Ділянка з лівого боку гірського потоку була відносно рівною, а з правого - прямовисною скелею.

"Харухіро?" Кузаку покликав його на ім'я.

"Так", - невиразно відповів Харухіро.

Група все ще спускалася вздовж гірського струмка. Харухіро був єдиним, хто не рухався.

"Тебе щось турбує?" запитала Сетора, зупинившись і дивлячись на прямовисну скелю праворуч. Мері, Кузаку, Ранта, Юме, Іцукусіма і навіть Ніл теж зупинилися.

"Гей, зачекайте!" Ранта крикнув услід решті групи. Залізна королева повернула назад, і решта теж зупинилися.

"Що таке?!" зажадав капітан Ровен.

Харухіро швидко обмінявся поглядами з кожним зі своїх товаришів. Вони більш-менш зрозуміли його без зайвих пояснень. "Я піду нагору, подивлюся, просто для безпеки", - сказав він Ровену, вказуючи на скелю праворуч.

"Покваптеся з цим", - сказав гном. Потім, повернувшись до своїх людей, він наказав їм: "Всім бути пильними!"

Ровен був нетерплячою людиною, але не дурнем. Іцукусіма приєднався до Харухіро, коли той попрямував до скелі.

"Я теж піду", - запропонував він.

"Це б допомогло."

Іцукусіма, мабуть, теж щось відчув і побоювався найгіршого. Їм обом не довелося б повертатися назад проти течії. Вони могли б піднятися прямо по скелі. Іцукусіма дістався скелі першим. Харухіро глибоко вдихнув, а потім подивився на вершину. Тоді це і сталося.

"Ош!" "Ош!" "Ош!" "Ош!" "Ош!"

"Орки?!"

Харухіро побачив, як хтось стрибнув зі скелі. "Ооооооооооооооооооооооошшшшшшшшшш!"

Біле волосся розвівалося за його спиною, а в кожній руці він тримав по мечу. Він знав цього орка. Гору Скорботи утримував загін, що складався зі змішаних сил: орків, нежиті та кобольдів. Він був їхнім командиром - Зан Догран.

"Чорт!"

Почувши прокльони Кузаку, у Харухіро аж мороз по шкірі пішов. Навіть Ренджі боровся проти Зан Дограна, незважаючи на те, що мав реліквію Араґарфальда. Тепер вони були в біді, чи не так?

"Куза-".

"Нгоххх!"

Кузаку інстинктивно витягнув свою велику катану і пішов на перехоплення Зан Дограна. Чи намагався він зарізати орка, коли той падав?

"Звеаг?!"

Потім, з якоїсь причини, хоча Харухіро не міг бути впевненим, що саме, бо його очі не могли цього розгледіти, орк відправив Кузаку в політ. Він впав у річку.

"Особиста майстерність!"

Не розгубившись, Ранта замахнувся на Зан Дограна - або зробив вигляд, що збирається замахнутися, перш ніж раптово зупинився прямо перед орком і швидко опустився в стійку. Нижче, ніж присісти. Це повинно було виглядати так, ніби Ранта піднявся і зник. Це було особливо ефективно проти такого великого орка, як Зан Догран. Або повинно було бути, але не пощастило. Це не спрацювало, так?

Зан Догран замахнувся одностороннім мечем у лівій руці. Він явно цілився в Ранту.

"Тц!"

Ранта жаб'ячим стрибком відскочив убік, щоб зійти з дороги, але меч правої руки Зан Дограна замахнувся туди, куди намагався втекти Лицар жаху.

"Вау!"

Він його зловив.

Це було так, ніби Ранту розрізали навпіл, а потім поспіхом склеїли назад. Ні, очевидно, це не те, що сталося. Це тільки виглядало так, ніби Лицаря жаху розрізали. Насправді Ранта якимось чином зумів цього уникнути.

"Ош!" "Ош!" "Ош!" "Ош!" "Ош!"

"Ош!" "Ош!" "Ош!" "Ош!"

"Ош!" "Ош!" "Ош!" "Ош!" "Ош!"

Орки з вибіленим волоссям, з одноручними мечами в руках один за одним мчали вниз зі скелі. Деякі з них сповзали вниз. І це були не лише орки. З ними була й нежить, яка, ймовірно, слідувала за Зан Дограном сюди від Гори Скорботи.

"Вчителю!" крикнула Юме.

Іцукусіма поспішно відступив, і Харухіро теж відступив. Якби вони не поспішили, їх би поглинула зустрічна хвиля орків та нежиті.

"Гноми!" Капітан Ровен витягнув свій меч і з розмаху кинувся на Зан Дограна. "Ми стримаємо їх! Будь ласка, рятуйтеся, Ваша Величносте!"

З членів дому Братсодів, мабуть, половина була озброєна рушницями, сокирами та палицями. Близько десяти гномів направили свої рушниці на вершину скелі, а решта десять згрупувалися навколо старого Утефана, Залізної Королеви, та ельфів, які намагалися спуститися вниз по гірському потоку.

"Нургггхх!" Ровен змахнув своїм мечем по діагоналі вниз. Зан Догран відступив назад, спотикаючись. Меч капітана королівської гвардії встромився в землю, розкидаючи каміння і воду в широкому радіусі. Зан Догран не звернув на це уваги і спробував зблизитися з гномом, але, неймовірно, Ровен пішов і вдарив орка в голову.

"Фу?!"

Зан похитнувся, отримавши удар головою в груди від Ровена. Ровен зробив майже вертикальний оберт тілом, а потім замахнувся своїм мечем. Не витримавши, Зан Догран підстрибнув і покотився, намагаючись якось ухилитися від жахливого удару.

Ні, втечі не було. Ровен продовжував переслідувати Зан Дограна, замахуючись знову і знову.

Сказати, що меч капітана Ровена був завдовжки з його зріст, було б гіперболізацією, але якщо врахувати руків'я, то це дуже близько до правди. Навіть Кузаку, і, можливо, деякі орки, які були більші за людей, не змогли б впоратися з таким клинком. Ровен розмахував цим монструозним клинком обома руками, а іноді тільки правою, так, ніби він був легким. Незважаючи на те, що гном був повністю одягнений у чорні блискучі обладунки, він залишався спритним і навіть гнучким. Його меч тягнувся до Зан Дограна, наче живий, продовжуючи безперервну атаку.

"Урфф! Оргх!"

Зан Догран був змушений повністю перейти до оборони. Ровен переважав його.

Орки та нежить не очікували такого повороту подій, чи не так? Під час битви за старий замок на горі Скорботи Зан Догран відзначився військовою доблестю. Його люди поклонялися йому, як якомусь богу битви. А тепер його відтіснив гном. Це явно нервувало його воїнів.

"Вогонь!"

У цей момент гноми-стрільці Дому Братсода дали залп. Звук навіть десяти рушниць не був чимось надзвичайним. До того ж, цей ворожий загін, що прийшов сюди з Гори Скорботи, ще не звик до звуків пострілів. Лише троє чи четверо з них, можливо, навіть один чи двоє, були дійсно влучені, але все одно було видно, що вони готові тікати.

"Харухіроооо!"

"Так!"

Харухіро не потребував Ранти, що подавав йому сигнал. Загін пішов за залізним королем, що тікала. Сетора вже допомогла Кузаку піднятися, тож з ним було все гаразд. Ніла ніде не було видно, але Іцукусіма та Юме були поруч з ними. Мері бігла  перед Юме. Точніше, Юме, мабуть, пропустила Мері вперед.

"Дііііііііііііііееееееііііі!"

Щось змінилося в Зан Дограні. Його волосся стало дибки, а все тіло потріскувало чимось на кшталт статичної електрики. Він був таким, коли обмінювався ударами з Ренджі. Його мечі-близнюки були досить важкими, але в такому стані він розмахував ними, як палицями.

"Га! Ух?!"

За мить Ровен опинився в обороні. Хоча, як би він не захищався, чи можна було якось відбитися від мечів-близнюків Зан Дограна, коли вони так швидко, сповнені люті, так швидко, що око не встигало за ними стежити, обрушилися на нього? Однак не було часу турбуватися про капітана варти. Як тільки Зан Догран змінив ситуацію, вороги швидко відновили свої сили. Ранта вискочив і зарубав одного з біловолосих орків, які ігнорували стрільців Дому Братсода, що гналися за ними.

"О, так!"

Наближався ще один. Інший біловолосий орк. Харухіро одразу ж підставив йому коліно, вдарив долонею лівої руки в підборіддя і майже одночасно встромив кинджал правої руки, який тримав зворотним хватом, у серце орка.

Як тільки орк відскочив і вирвав свою зброю, на нього кинулася нежить. Ухиляючись, він опинився позаду нього, а потім використав Павука. Він схопив нежить, перерізавши йому горло поворотом кинджала.

"Ранта!"

"Так, я знаю!"

Він не хотів загрузнути і бути відрізаним від своїх товаришів.

Хоч як йому не хотілося їх залишати, Ровену і Брацодам довелося відстоювати свою позицію самотужки. Але вони були проти Зан Дограна.

Чи зможуть вони протриматися? Він не знав. Загін Зан Дограна мав налічувати від кількох сотень до тисячі вояк. Гномів було набагато менше. Навіть якби гноми мали зброю, це не мало б великого значення. Їм треба було тікати. Це був єдиний вихід.

Їх викрили. Південна експедиція знала, де знаходиться брама Вальтера. Якщо подумати, то Іцукусіма та Юме були стурбовані слідами, які не належали чотирилапим істотам і, мабуть, були залишені ворогом. Південна експедиція, ймовірно, розмістила Зан Дограна та його загін біля Вальтерівських воріт, як тільки він з'єднався з основними силами, а потім розпочала загальний наступ. Коротше кажучи, їхня втеча була відрізана з самого початку. Вони були як щури в пастці.

Вони продовжили спуск вниз по гірському потоку. Земля тут була жахливою, каміння часто зсувалося або кришилося під ногами. Мері ледь не спіткнулася, але Юме підхопила її.

"Вибачте!"

"Мяу!"

Залізна королева зникла з поля зору. Здавалося, вона спустилася вниз по гірському потоку і ввійшла в ліс праворуч. Кузаку, Сетора, Іцукусіма, Юме та Мері пішли слідом. Ніла не було. Куди він подівся? Він втік? Коли? І як? Здатність цього чоловіка тікати, просто зникати, була єдиною справжньою його рисою.

Харухіро та Ранта увійшли до лісу. Це була не та стежка, якою вони йшли сюди. Та й чи була це дорога взагалі? Можливо, група Залізної Королеви навмисно обрала новий курс для своєї втечі.

У будь-якому випадку, все, що вони могли зробити, це слідувати за ними. Харухіро, чесно кажучи, не знав, куди йти в цей момент. Він постійно озирався назад, перевіряючи, чи немає ворогів. На жаль, їм так і не вдалося відірватися від переслідувачів. Він відчував небезпеку не лише ззаду, але й зліва та справа. Чи були вороги розкидані навколо них зараз? Він помічав орків і нежить то тут, то там, але потім знову втрачав їх з поля зору.

Ліс. Це був не просто ліс. Це було море дерев. Стовбури і коріння перепліталися і перепліталися, створюючи випуклості і западини. Подекуди, здавалося, були й глибокі тріщини. Проте, це була проблема не лише для людей, які тікали. Тим, хто на них полював, було не легше. Це не було схоже на біг по рівній місцевості. Це змушувало їх ухилятися і вигинатися, іноді лазити, іноді перестрибувати через перешкоди, використовуючи різноманітні пози і рухи.

Особливо важко доводилося низькорослим гномам. Залізна королева, обличчя якої ховалося за шоломом, безшумно стрибала з кореня на корінь, хапалася за стовбури дерев і вилазила на них, але її рухи не можна було назвати граціозними, навіть якщо б ти намагався бути чемним.

Юме подивилася вгору. Чи дивилася вона на небо крізь гілки?

"Там щось є?" запитав Іцукусіма у Юме.

Юме похитала головою. "Ммм, щойно мені здалося, що повз мене пролетів великий птах".

"Птах..." пробурмотів Ранта, озираючись навколо.

"Персоналізоване вміння..."

Чий це був голос? Згори. Він долинав згори. Він спускається. Звідки? З верхівок дерев?

"Ран-"

Це все, що Харухіро встиг сказати. Здавалося, що б це не було, воно падало в бік Ранти. Коли Харухіро це зрозумів, воно вже атакувало Лицаря жаху. Ранта теж це помітив, але не ухилявся. Він витягнув свою катану і спробував вдарити його з повітря.

"Великий брудний водоспад! Так?!"

Чи був швидкий розіграш і удар Ранти запізнілим? Ні, мабуть, ні.

Почувся звук удару катани об катану. Ця істота, чи то пак людина, відкинула катану Ранти вбік своєю власною, а потім вдарила. Він порізав Ранту, приземлився, а потім, здавалося, майже поплив, коли стрибнув геть. Коли одноокий, однорукий чоловік сів на корінь, на його обличчі був вираз свіжості, ніби він щойно вийшов з ванни, але водночас трохи млявий.

"У тебе попереду ще довгий шлях, Ранта".

"Гвогх..."

Рана, яку отримав Ранта, була неглибокою. Це було його плече? Ні, шия. З неї текла кров. Він зачепив артерію? Сонну артерію? Навіть Ранта не зміг би вдавати із себе крутого з такою раною. Це виглядало погано.

"Ах!"

Підбігла Мері. Вона вже робила знак гексаграми, готуючи своє заклинання. Вона планувала здійснити Священний акт. Якщо вона цього не зробить, буде занадто пізно. Так вона думала.

Що потрібно було робити Харухіро та іншим? Не дозволити ворогу завадити Мері. Супроводжувати її. Можливо, вони не зможуть перемогти того чоловіка, Такасаґі, але вони зможуть тримати його під контролем. Юме вже накладала стрілу.

"Мяу!"

"Гадаю, замість того, щоб стримуватися, я трохи похизуюся", - сказав Такасаґі, похитуючи катаною, яку тримав у лівій руці. "Таємна Техніка, Осіння Ілюзія".

Я не розумію. Що це таке?

Такасаґі просто стояв там, потряхуючи лезом. І все?

Тіло Такасаґі рухалося так, наче теж погойдувалося.

Юме випустила стрілу. Вона пустила другу, потім третю, і так у швидкій послідовності. Іцукусіма теж стріляв.

Але вони не влучили.

Двоє мисливців були не на такій дистанції, де вони зазвичай промахуються. Вони були менш ніж в десяти метрах від нього. Чому вони не змогли влучити в нього? Такасаґі ухилявся? Але однорукий чоловік, здавалося, просто стояв на місці. Це виглядало так, ніби Юме та Іцукусіма навмисне ледь не промахнулися повз нього. Це була таємна техніка Такасаґі?

Це не має сенсу. Що це в біса таке?

Не втрачай голову. Відгородися від своїх емоцій, сказав собі Харухіро, занурюючи свою свідомість. Його розум опустився на дно, а зір піднявся високо вгору. Він дивився на все під кутом.

Мері незабаром мала дістатися Ранти. Сетора тримала списа напоготові і намагалася прикрити їх обох. Кузаку розмахував своєю великою катаною на Такасаґі. Хіба це не було безрозсудно, просто так кидатися на нього? Кузаку загалом був досить прямолінійним хлопцем, але тут він діяв надто прямолінійно.

Старий Утефан та інші гноми були зосереджені на охороні Залізної Королеви, її свита та двоє ельфів. Усі вони дивилися на Такасаґі, але ніхто з них не намагався напасти на нього. Можливо, кілька гномів вагалися, чи варто наставляти на нього зброю, але не більше того.

Харухіро пішов по колу за Такасаґі.

"О Світло, нехай буде над тобою божественний захист Люміарс..." Рука Мері торкнулася плеча Ранти.

"Хаахх!" Кузаку кинувся на Такасаґі. Він заніс свою велику катану над головою і збирався замахнутися нею вниз. Як не крути, але Кузаку не повинен був бути настільки дурним і необережним, щоб спробувати таку просту атаку. Це виглядало так, ніби його заманили в цю халепу. Чи був якийсь секрет прихований у нерегулярному та нестабільному способі, яким рухався Такасаґі?

"Священний акт!"

Мері застосувала своє заклинання. З'явився потік яскравого світла, і рани Ранти почали гоїтися.

Замах Кузаку над головою не влучив у Такасаґі, як і очікувалося. Такасаґі відвернувся вбік, і клинок Кузаку пролетів перед його носом. У той же час, Такасаґі розсікав катаною бік Кузаку.

"О, а ти крутий."

"Гвагх?!"

Кузаку інстинктивно відскочив убік і покотився. Виглядало так, ніби він отримав досить глибокий поріз, але принаймні не був повністю розсічений. Питання було в тому, чи зможе він піднятися.

Харухіро сфокусував погляд на спині Такасаґі з відстані близько трьох метрів. Він опинився позаду своєї цілі. Звідси він міг відчувати дихання Такасаґі. Воно було абсолютно рівномірним, незважаючи на те, що цей чоловік щойно порізав Кузаку.

Такасаґі виглядав так, ніби просто стояв там. Але це було не зовсім так. Він постійно рухався, його центр ваги постійно змінювався. Було незрозуміло, де в його тілі він напружується, а де розслабляється. Якби Харухіро спробував так стояти, він би точно впав. Йти було б досить важко, а про використання катани не могло бути й мови.

Можливо, на перший погляд це не виглядало так, але Такасаґі робив тут щось страшенно просунуте. Як би він не рухався, це, ймовірно, працювало інакше, ніж звичайні людські рухи.

"Дррррррр!"

Рани Ранти загоїлися. Він вибухнув рухом, без сумніву, щоб помститися Такасаґі. Мері намагатиметься вилікувати Кузаку. Сетора пішла з нею.

Харухіро наближався до Такасаґі у скритності. Ніхто, навіть його союзники, не помічав тепер існування Харухіро. Дійшло до того, що сам Харухіро мав лише слабке відчуття того, що він тут.

Він не думав: "Я можу це зробити". Він не думав: "Я зроблю це".

Його розум був майже порожній.

Харухіро встромить кинджал у спину Такасаґі. У такому положенні, під таким кутом, він пронизав би його нирку. Це швидко призвело б до втрати свідомості, а згодом і до смерті. Це був смертельний удар.

"Упс..."

Він відчув, як кинджал розірвав одяг Такасаґі і пронизав його шкіру, але потім Харухіро відчув, як його піднімають через плече чоловіка.

Що сталося?

Він не розумів, у чому фокус, і звідки у нього взялися сили виконати його.

Чи існувала якась техніка, яка робила це можливим?

"І ти падаєш..."

Такасаґі кинув Харухіро через плече. Як він це зробив, коли у нього була лише ліва рука, а в ній він тримав катану?

"Ух!" Харухіро не зміг як слід амортизувати падіння.

Він нахилив голову вперед, встигнувши захистити потилицю, але від удару спиною об тверде коріння стало важко дихати.

"Бачиш, у мене є око на потилиці" - Такасаґі подивився на Харухіро. "Тож навіть втративши одне, я все одно маю два". Він підморгнув правим оком. Чоловік був спокійним і врівноваженим, під час розмови він підстрибував, поклавши лезо ножа на плече.

"Особиста майстерність!" Ранта налетів, наче білка, що летить, або щось подібне, і кинувся на Такасаґі.

"Та заткнися ти зі своїми особистими навичками".

Такасаґі зігнув зап'ястя та лікті, скручуючи катану, наче змія. Він зловив катану Ранти.

"А?!"

Чи не мав Ранта іншого вибору, окрім як випустити зброю? Чи він зробив це несвідомо? Так чи інакше, клинок вилетів з рук Ранти і встромився в дерево на деякій відстані від нас.

"Завжди шукаєш маленькі хитрощі. У цьому твоя проблема." Такасаґі притиснув вістря своєї катани до горла Ранти. "Коли справа доходить до звичайних хлопців, як ми, абсолютний мінімум, що нам потрібно зробити, це розбити себе на маленькі шматочки, а потім відновити себе з нуля. По суті, якщо ти перестаєш наполегливо працювати, тобі кінець. Якщо ти покладаєшся на інстинкти та спалахи натхнення, то врешті-решт стаєш просто розбещеним, сопливим немовлям".

Ранта спробував заперечити. Але він лише жалібно зітхнув, скрегочучи зубами від розпачу.

Чому ти дозволяєш йому зламати твій дух?

Харухіро спробував схопитися на ноги, але Такасаґі просто наступив йому на горло, навіть не глянувши вниз. Потім крадій відчув, як катана пройшла крізь його праве зап'ястя.

"Агх! Гм..."

"Не рухайся. Я тут лекцію читаю. Можливо, це мій останній шанс."

Такасаґі посміхнувся. Щойно він міг легко вбити Харухіро. Він все ще міг вбити і Ранту. Хіба він не хотів цього? Він не хотів їх вбивати. Мабуть, так воно і є, подумав Харухіро. Так воно і було.

"Стій!" крикнула Мері. Здавалося, вона закінчила лікувати Кузаку. Паладин підводився.

Такасаґі знизав плечима. "Можливо, ми робимо це не тому, що нам так хочеться, але наш девіз - якщо ти берешся за щось, то маєш йти до кінця. Якщо ти не сприймаєш речі серйозно, то це зовсім не весело, навіть коли ти просто граєш. Ось вам трохи дорослої мудрості".

"Здавайтеся".

Це був не Такасаґі. Це був інший голос.

"Джамбо..." Ранта обернувся, щоб подивитися назад. Харухіро теж подивився в тому напрямку.

Юме сказала, що повз нас пролітала пташка. Це був той самий? Друг Джамбо, великий чорний орел?

Назустріч їм ішов самотній орк. Він безпомилково був орком, але справляв зовсім інше враження, ніж інші представники його роду. Чи то через його блискуче, струмливе чорне волосся, зелену шкіру з легким попелястим відтінком, прекрасні, яскраві помаранчеві очі та вродливе обличчя? Він носив темно-синє кімоно зі сріблястим квітковим візерунком, а при боці носив катану. Він був досить малий, принаймні для орка, щоб виділятися розміром з великого чорного орла, який використовував його плече як сідало. На відміну від, скажімо, Зан Дограна, він не був схожий на людину, яка домінує над іншими. І все ж, було в ньому щось таке, що вимагало уваги.

"У вас, люди, не залишилося навіть крихти надії. Здавайтеся негайно. Якщо ви відмовитеся, я буду змушений вбити вас усіх".

"Здаватися... не варіант", - сказала залізна королева. "Я не можу стати на коліно перед силами зла, які так нещадно вбивали мій народ, щоб врятувати власне життя".

Королева гномів стояла гордо з високо піднятою головою. Тон її голосу був неймовірної чистоти - рішучий, без найменшого сумніву.

Та пішла ти.

Харухіро був розлючений. Він так розлютився, що думав, що зараз збожеволіє.

Водночас він міг їх зрозуміти. Спочатку Королівство Залізної Крові тримало ворогів на відстані за допомогою зброї. Тепер цю зброю вкрали, і вони не лише змінили ситуацію, але й опинилися на межі знищення. Єдине, що їм залишалося - битися на смерть в ім'я гордості, або ж гномам, що вижили, зібратися навколо залізної королеви і тягнути жалюгідне існування, яке вони могли.

Для залізної королеви було важким вибором втекти з Королівства Залізної Крові. Однак, якби вона відкинула план міністра Аксбельда, це означало б, що гноми були б винищені до останнього. Скоріш за все, вона не втекла, боячись за власне життя. Можливо, їй навіть було б легше самій взяти в руки меч і впасти разом з іншими гномами. Вона вирішила вирушити на Списову гору заради своєї раси, заради гном'ячого роду. Якби Харухіро був на її місці, чи міг би він вчинити так само? Можливо, він піддався б відчаю і вирішив розділити долю своїх побратимів. Хоробро битися, а потім померти. Якщо королівство мало впасти, а весь рід вимерти, то це не було б так страшно, якщо вони були всі разом.

Було важче бути тим, хто вижив, але Залізна королева обрала саме цей шлях.

Очевидно, що вона пройшла цей курс не для того, щоб зараз здатися. Не було жодної гарантії, що ворог залишить їх у живих. На неї могло чекати нестерпне приниження. Але більше того, ганьба бути захопленою ворогом живцем була занадто великою для Залізної Королеви, щоб її витримати. Навіть якби деякі гноми вибралися з Залізного королівства живими, вони дізналися б про те, що сталося з нею пізніше. Що їхня королева покинула свій народ, а потім здалася в полон ворогам.

Здаватися не було варіанту. Харухіро це розумів. Але він також знав, що станеться, якщо Залізна королева скаже ці слова прямо зараз.

"Зрозуміло." Джамбо кивнув.

Великий чорний орел злетів з його плеча.

Старий Утефан одразу ж підняв свій схожий на молот посох. Можливо, він намагався віддати наказ гномам з Дому Братсода. Бийтеся, стріляйте в Джамбо. Кілька з них дійсно направили на орка свої рушниці. Але вистрілити так і не змогли.

Джамбо кинувся. Перший крок був розслабленим, але кожен наступний був схожий на раптовий порив вітру. Гноми полетіли в повітря, в тому числі і свита Залізної Королеви. Один за одним, а точніше всі разом, вони з важким гуркотом врізалися в землю.

Що зробив Джамбо? Це було незрозуміло. Він не витягнув свою катану.

Він був з голими руками? Він бив їх? Чи він кидав своїх супротивників? Чи це були його ноги? Він бив їх ногами? Навіть цього не було зрозуміло. Джамбо щось зробив. Це все, що вони могли сказати.

"Старійшино!" Елталіхі, голова дому Меркуріан, спробував витягнути меча, щоб захистити старійшину ельфів Харумеріала. Йому це не вдалося. Він полетів, не встигнувши цього зробити, з головою, розвернутою на всі боки. Його шия, мабуть, була зламана.

Джамбо схопив Залізну Королеву за горло правою рукою, а Харумеріала - лівою, і підняв їх високо вгору.

Гноми, підняті в повітря, падали навколо нього, як безліч незначних дощових крапель.

"Можливо..."

Що це була за емоція, яка просочувалася в глибину глибокого голосу Джамбо?

Жалість?

Незважаючи на те, що його дії були нещадними і невблаганними, як суд небесний?

"Можливо, це був би мудріший вибір. Якби ти здалася нам, у нас не було б іншого вибору, окрім як передати тебе верховному королю Діф Гогуну. Від його рук на тебе чекала б гірша доля, ніж смерть. Тоді я візьму на себе гріх вбити тебе сам. Прощавай."

За кого цей орк себе видавав? У ньому не було ніякої злоби. Не відчувалося ані крихти ворожості. Він виходив за рамки логіки, здорового глузду, емоцій, усіх цих речей і, здавалося, існував десь поза ними. В такому випадку не було сенсу питати, як він міг це робити. Харухіро міг розлютитися, виголосити довгу промову з критикою, а орк нічого не відчував.

Джамбо легко перегриз горлянки залізному королю та старійшині Харумеріалу.

Він не відпустив їх, коли закінчив. Він потримав їх у повітрі деякий час, ймовірно, досить довго, щоб вони померли.

Потім він зігнув коліна, присів навпочіпки і м'яко поклав їхні останки на землю.

"Що ти... робиш?"

Кузаку затремтів. Харухіро не міг зрозуміти чому, але паладин чомусь був розлючений.

Чого ти так сердишся? здивувався Харухіро. Що доброго можна зробити, якщо злитися на такого хлопця, як Джамбо? Він не такий, як ми. Зовсім не такий, як ми. Припустімо, що десь існує всемогутній, всезнаючий бог. Якщо він всезнаючий і здатний на все, то чому б йому не допомогти нам?

Харухіро міг би скаржитися скільки завгодно, але Богові, мабуть, було байдуже, що думає якась безсила людина. Він навіть не потрудився б відповісти. Ніби кажучи: "Не допомагати тобі - ось у чому вся справа. Так буде краще. Не те, щоб ти це розумів, маленький дурню."

Харухіро тримав ногу Такасаґі на горлі, а катана пронизувала його праве зап'ястя. Такасаґі одразу б помітив, якби він спробував вихопити кинджал лівою рукою. Проте Такасаґі навіть не глянув на Харухіро. Він просто ліниво витягнув лезо з правого зап'ястя Харухіро, а потім встромив його в ліве.

"Гааа!"

Харухіро ненавидів Такасаґі набагато більше, ніж Джамбо. Він міг бачити, що відбувається в його голові. Принаймні, йому здавалося, що він може. Він був такого ж типу, як і Харухіро. Спостерігав. Обмірковув. Досліджув. Вивчав. Удосконалювався. Наполегливою працею і повтореннями він піднявся до рівня майстра. Але далі цього він не міг піти. Він бився головою об стіну, а орк Джамбо був за цією стіною, там, куди він не міг дістатися. Він підкорився йому, зачарований цією трансцендентною доблестю, і тепер поклонявся орку майже як богу.

Такасаґі був досить просунутим, принаймні порівняно з Харухіро та командою. Але в ньому все ще було щось виразно нормальне, що ховалося, але не зовсім випадало з поля зору. Такасаґі добре використовував цю неминучу посередність, коли працював на "Джамбо". Більшість людей - ні, майже всі люди - були посередніми, тож у такій групі, як "Форґан", обов'язково виникали проблеми, які не міг вирішити такий керівник, як Джамбо. Такасаґі робив більш ніж достатньо, щоб допомогти орку. Напевно, це його задовольняло. І знаєте що? Таке життя цілком прийнятне. Можливо, це єдиний спосіб, яким можуть жити посередні люди.

Харухіро розумів це, через що ще більше зненавидів Такасаґі.

Дайте йому ще десять років, ні, лише п'ять, навіть три, і він зможе вийти за межі Такасаґі. Він міг би вбити його власними руками. Зараз він не був повністю впевнений у цьому. Але він також не був переконаний, що не зможе. Саме це робило його таким розчарованим. Бути нездатним зробити щось подібне. Харухіро обурювався власною слабкістю.

"Ей, ти, придурок!" - крикнув Ранта на Кузаку. Харухіро, мабуть, був не з тих, хто розмовляє, враховуючи, що він лежав на землі з черевиком на шиї, але Ранта звучав досить слабко.

"Будь ти проклятий!" Кузаку кинувся на Джамбо. Сетора та Мері намагалися його зупинити. Але Кузаку був надто швидким.

Він був хорошою людиною. Кращим за всіх, ось ким був Кузаку. Просто чудовий хлопець. Він був нормальним чуваком, з добрим серцем. Це робило його привабливим. Він був найчарівнішим наймолодшим членом команди і товаришем, якому довіряли, на якого можна було по-справжньому покластися. Справа була не лише в тому, що він був високим, він також мав високий загальний рівень спортивних здібностей. Харухіро просто хотів би, щоб він був трохи розумнішим. Тобто хитрішим і розважливішим. Якби він міг пересувати своє велике тіло з більшою хитрістю, він став би чимось справді неймовірним. Але навіть без цього Кузаку мав неймовірні сплески сили. Якщо він викладався на повну, його мало що могло зупинити.

"Зваахх!"

Велика катана Кузаку замахнулася надто швидко, щоб очі Харухіро встигли за нею встежити. Цим ударом він міг би розколоти скелю. Він прорубав собі шлях до серця Крадія так, що Харухіро ніколи не бачив нічого більш вражаючого. Замах, якого Кузаку не зміг би зробити, якби все ідеально не збіглося воєдино. Це був удар, який буває лише раз у житті.

Можливо, це було навіть достатньо добре, щоб здивувати Джамбо. Це було останнє, що їм зараз було потрібно. Навіщо йому знадобилося демонструвати такий дивовижний замах? Очевидно, Кузаку був серйозно розлючений. Він не відступить, навіть перед обличчям трансцендентної природи Джамбо. Орк був поза ними, в місці, якого вони ніколи не могли досягти, тому все, що він намагався зробити, було б марним. Але Кузаку не думав про це. Він розхвилювався, як це зазвичай буває. Він не міг дозволити Джамбо вийти сухим з води. Це все, про що він думав. Дуже нормальна, дуже людська реакція.

Джамбо витягнув свою катану.

Замахнувшись, орк не просто відбив клинок Кузаку, а зламав його навпіл. Якби він міг зійти з дороги, не зламавши її, він би так і зробив. Це ж був Джамбо, врешті-решт.

Потім, повертаючись, він змахнув катаною вниз по діагоналі.

Він розрізав Кузаку по прямій лінії від лівого плеча до правого стегна.

Кузаку.

Кузаку.

Ти ковзаєш.

Ковзаєш по лінії, де він тебе порізав. Ти розпадешся на частини.

Він розірвав тебе навпіл, Кузаку.

"Ти, падлюка!" Сетора розлютилася. Спокійна, зібрана Сетора. Вона справді дбала про Кузаку, так? Хоча вона завжди поводилася так, ніби він був для неї неприємністю, вона все одно обожнювала його. Але чи було це все, що було? Зрештою, це була Сетора.

Може, вона привертала увагу, щоб Харухіро міг щось зробити? Але що? Що він повинен зробити? Що він міг зробити? Може, Сетора просто зірвалася і втратила самовладання.

Сетора кинулася на Джамбо, метнувши списа. Орк відбив його лівою рукою. На той момент Сетора вихопила свій меч і наблизилася до нього.

"Нгх! Ах!"

Якими б гострими не були її замахи, вони не могли навіть зачепити Джамбо. Він танцював навколо неї легкими кроками.

"На це важко дивитися", - зі сміхом сказав Такасаґі.

Чому я повинен дозволяти цьому хлопцеві сміятися з нас? подумав Харухіро. Щойно він це зробив, Такасаґі навалився на горло Крадія. Той навіть не міг вільно дихати у своєму теперішньому стані. Такасаґі нагадував йому про це.

"Прокляття!" Ранта підняв свою катану і зібрався йти на допомогу. Такасаґі не дозволив би цього. Він стрибнув, встромивши ногу в горлянку Харухіро і замахнувся на Ранту.

Харухіро ледь не втратив свідомість, тож він не бачив, що сталося в ту мить, але на обличчі Ранти, здавалося, була свіжа рана.

"Нга! Гух!"

Що робили Іцукусіма та Юме? Чи розраховував Харухіро на те, що вони щось зроблять? Якщо так, то, ймовірно, він гавкав не на те дерево. Чи мав Харухіро право очікувати чогось від інших, коли він не в змозі нічого зробити сам?

"Будь ти проклятий!" Сетора, мабуть, зрозуміла, що вона може розмахувати цим мечем вічно і це не принесе їй ніякої користі. Якою б мудрою вона не була, не могло бути, щоб вона цього не зрозуміла. І все ж, вона не могла зупинитися зараз. Що ще вона зможе зробити, якщо відкине меч убік? Вона не могла зупинитися, поки не спалить себе повністю. О, тепер він це бачив. Хтось повинен був змусити її зупинитися.

"А-а-а!" Мері впала на землю, дивлячись у небо. "Допоможіть... Допоможіть...

Допоможіть...!"

"Досить", - сказав Джамбо, забираючи у Сетори меч. Він майже зробив так, ніби вона сама йому його віддала.

"Кх!"

Це не зупинило Сетору від продовження атаки. Вона схопила його ззаду, обхопивши шию орка обома руками, намагаючись задушити його. Вона навіть спробувала вкусити Джамбо за праве вухо. Звідки така завзятість? Чому Харухіро здавався, коли Сетора йшла так далеко?

"Стій." Джамбо відкинув убік меч, який забрав у Сетори, і потягнувся назад, щоб покласти ліву руку на її обличчя, щоб утримати її. Потім, за мить, він кинув її.

"Агх! Кух!"

Коли Сетора миттєво відскочила на ноги, великий чорний орел опустився на неї.

Птах схопив голову Сетори кігтями, махаючи крилами, щоб трохи підняти її над землею. Потім він відпустив її і одразу ж притиснув до себе, жорстоко дзьобаючи.

"Уагхххх!"

"Форго!" Джамбо вилаяв великого чорного орла, і той незабаром перестав атакувати Сетору. Злетівши, він знову сів на плече Джамбо.

Юме пустила стрілу, цілячись на орла Джамбо. Але її лук тремтів, ні, хитався. Вона не могла так влучно стріляти.

"Вона прийняла мене", - сказав хтось.

Юме опустила лук і подивилася вбік. На Мері.

Мері сиділа. Більше не сиділа. Вона стояла на ногах.

"Можливо, це не обов'язково було з її власної волі, але оскільки вона не мала іншого вибору, я нічого не міг окрім як відповісти їй. Я тут, але не з власної волі".

Це... не Мері.

Те, як вона говорила, як трималася, все в ній було не схоже на Мері.

"Хто ти?" Харухіро сів. "Що... ти?"

"У мене немає імені. Тільки те, як люди мене називають."

Істота, схожа на Мері, але не схожа на неї, повернула голову й озирнулася. Вона підняла підборіддя, дивлячись на речі опущеними очима. Він знав, що це була звичка істоти, яка не була Мері.

"Босс..." Такасаґі злегка зігнув коліна, тримаючи себе в руках. Здавалося, він відчував щось зловісне.

"Мм." А як щодо Джамбо? Він був такий же спокійний і стриманий, як завжди. Принаймні, виглядав так.

Те, що не було Мері, підняло праву руку і подивилося вниз на долоню Мері.

"Я просто став життям наприкінці довгого процесу спроб і помилок". Вона повільно стиснула руку в кулак.

"Я не був живим. Я був чимось іншим, але так сталося, що я прийняв форму життя і став життям. Це те, чим я є. У мене є бажання. Щоб ми жили разом, вічно. Це було все, чого я бажав, і все ж мене ненавиділи. Або, можливо, боялися. Люди називали мене..."

Король Безсмертя.

Ім'я спало на думку Харухіро ще до того, як істота, що не була Мері, встигла його вимовити.

Він завжди підозрював. Що це був той, ким він міг бути. Гаразд, ні, не підозрював. Але все це було надто дивно. Мері померла. Мертві люди не повертаються до життя. А вона повернулася. Ні, можливо, не зовсім так, не строго кажучи.

Чим би не була ця істота, яку люди називали Король Безсмертя, вона проникла в тіло Мері після того, як її життєві функції припинилися. Потім воно переробило її мертві клітини. Воно запозичило її тіло, тому її спогади та особистість залишилися. Але могло статися так, що Мері не стало, а залишився лише Король Безсмертя.

Ні. Це Мері.

Мері.

Вона повернулася до життя. Мері все ще жива.

Король Безсмертя сказав: "Вона прийняла мене".

Що він відгукнувся на її крики про допомогу.

Щоправда, Мері знову і знову повторювала: "Допоможи!". Харухіро не міг нічого вдіяти. У цей момент Мері навіть не дивилася на нього. Вона звернулася до Короля Безсмертя всередині себе за порятунком. І Король Безсмертя відгукнувся. Ось чому він був тут.

А що з Мері? Куди вона пішла?

Чи передала Мері своє тіло Королю Безсмертя? Якщо так, то де вона?

"Навіть якщо я - саме життя..."

Король Безсмертя повісив голову, коли говорив. Він не просто дивився вниз. Його плечі також опустилися. Ніби він оплакував якийсь великий біль і смуток.

"Люди казали, що моє існування не було життям взагалі".

"Вони називали мене чудовиськом."

"Люди боялися. Вони не намагалися мене прийняти".

"Не я шукав конфлікту. Це люди намагалися знищити мене".

"Якщо я і маю якусь провину, то це те, що я взяв Енад Джорджа як своє вмістилище. Він був людиною який був царем людського народу Арабакії. Занепалий володар, якого зрадили його друзі та соратники. Цей чоловік знайшов мене, коли я нарешті став життям".

"Він тоді був на межі смерті. Я намагався його врятувати. Він теж прийняв мене".

"Я не хотів просто існувати як життя".

"Енад не хотів помирати, щоб його спогади і заповіт зникли".

"Наші інтереси збігалися."

"Я став Енадом, у певному сенсі, і Енад став мною в певному сенсі теж".

"Енад обурювався на людей, які повстали проти нього, намагаючись вбити його за допомогою обману. Але він не збирався вбивати їх усіх. Енад був королем. Він вважав, що в державі, яку він заснував, його повинні вітати саме так.

Дізнавшись від Енада про тонкощі людського серця, я відчував, що, можливо, очікую занадто багато, але..."

Про що він говорить?

Не те, щоб Харухіро не розумів, про що говорив Король Безсмертя. Він пам'ятав, що чув легенду про заснування Королівства Арабакія, або щось схоже на його історію, від Хійому.

Колись люди вірили в рай під назвою Арабакія. Один чоловік на ім'я Теодор Георгій вирушив у подорож і оселився на багатій землі, де заснував державу. Його нащадок, Енад, став першим царем Арабакії. Однак цар Енад утік після того, як його зрадив його близький соратник Ішидуа Земун. Ніхто не знав, куди він пішов.

Енад тоді став Королем Безсмертя. Чи так це було насправді? Чи, можливо, Енад був першою живою істотою, першою людиною, в яку вселилася істота, яку згодом назвуть Королем Безсмертя. Король Безсмертя щойно назвав людину вмістилищем. Можливо, використовуючи поваленого короля як вмістилище, воно набуло форми і вигляду Короля Безсмертя, або щось подібне.

Чому Король Безсмертя говорив про все це саме зараз?

Чому вони всі слухали, як Король Безсмертя розповідав свою історію?

Тому що це була історія, яку варто було почути? Харухіро не міг не зацікавитися. Це був Король Безсмертя. Його історія відкривалася їм. Причому з його власних вуст. Рота, який належав Мері. Принаймні, зовні він був Мері.

У повітрі висіла дивна напруга, атмосфера, яка заважала рухатися.

Ні, справа не в повітрі. Це був звук. Не було ніякого звуку.

Ні щебетання птахів, ні дзижчання комах, ні шелесту листя. Ця тиша була ненормальною. Чи не тому повітря здавалося таким напруженим?

"Я не був ворогом людства. Людство вирішило, що я їхній ворог".

"Енад хотів бути королем людства."

"Ні."

"У вас, людей, є слово, яке мені здається більш доречним..."

Харухіро думав, що Король Безсмертя просто красномовно розповідає свою історію.

Коли це змінилося? Харухіро помітив це тільки зараз.

Король Безсмертя зігнув правий лікоть, повернувши тильну сторону долоні донизу. А його права рука була злегка стиснута в кулак.

Вона витікала з його правого зап'ястя?

Те тонке, схоже на нитку пасмо, що спадало з правого зап'ястя Мері - Короля Безсмертя, було рідиною?

Це була кров?

"Я хотів бути їхнім другом".

Раптом на плечах Джамбо Форго розправив крила. Великий чорний орел почав видавати пронизливі, неузгоджені крики.

Кров Короля Безсмертя, рідина, що циркулювала в тілі Мері, була зовсім не тим, що люди зазвичай називають кров'ю. Кровоподібна субстанція, яка вийшла з Джессі і потрапила в бездиханні рештки Мері, була чимось набагато жахливішим. Можливо, це був навіть сам Король Безсмертя.

Це було те, що Король Безсмертя дозволяв витікати зі свого тіла, хоч і в невеликих кількостях.

Навіщо?

Що намагався зробити Король Безсмертя?

"Гвах!"

Харухіро не очікував почути голос Кузаку. Але це був Кузаку. Хоча цього не могло бути Джамбо розрубав Кузаку. Розрізав. Він був мертвий. Харухіро не хотів змиритися з цим, тому намагався відвернути очі від цього факту, але Кузаку помер. Харухіро втратив ще одного товариша. Одного з його найдорожчих супутників, того, хто був для нього більше, ніж просто бойовим побратимом.

"Гах! Мваргх! Ох! Хах! Вахххх!"

Тепер Кузаку корчився в агонії. Як це сталося? Чому? Він не повинен був рухатися. Не було жодного способу, щоб він міг. Але факт був у тому, що Кузаку стогнав і рухався. Його голова смикалася вгору-вниз, а права рука махала. Ні, це були не тільки його голова і права рука. Його ліва рука і ноги теж.

"Не може бути!" У Ранти віднялися ноги? Харухіро теж був шокований.

"Король Безсмертя..." пробурмотів Такасаґі.

Король Безсмертя був королем невмирущих, але що з того? Яке це мало значення? Це було божевілля, чи не так? Кузаку був розрізаний від лівого плеча до правого стегна. Харухіро не був до кінця впевнений, але чи не пройшов цей шлях через його серце? Він, мабуть, помер миттєво. Розрізаний навпіл. Саме такими були рештки Кузаку. Він був розділений на дві частини - верхню половину, яка включала його праву руку, і нижню половину, яка мала його ліву руку.

Так мало статися. Так чому ж?

Чому вони знову злиплися?

"Варгххх! Ааххххххххххххххх!"

Кузаку нарешті підвівся. Він зігнув коліна, відриваючи їх від землі, потім, не ставлячи рук на землю, піднявся, наче підхоплений якоюсь невидимою силою.

"Ааххххххххххх! Хах?"

Кузаку оглянув свою рану обома руками. Звісно, вона залишила великі плями крові, і рана, яку йому завдав Джамбо, не тільки не зникла, але й була абсолютно чітко вираженою. Вона була червонувато-чорною і зморщувалася, пузирилася, коли обидві сторони з'єднувалися.

"Ха-ха!" Кузаку почав сміятися. Він потряс головою, вдарив себе кулаком у лоб і почав рвати на собі волосся. Він крутив шиєю вперед-назад, плечі його здіймалися.

"Ха-ха-ха! Ва-ха! Ва-ха-ха-ха-ха! Ха ха ха ха ха ха ха ха ха! Хахахаххааххаха! Ух-хух! Фвох ха ха ха ха! Добіа ха ха! Бвах-ха! Хахахаххааххаха!"

У нього ніби щось зламалося всередині. Що це був за сміх? Він ревів, як ідіот.

"Кузаккун!" крикнула Юме.

"Аха аха аха аха аха! Ух ух ух ух ух ух ух! Бваха! Дох ха ха ха ха ха! Гвіхех хох хох хох!"

Кузаку не слухав. Невже він не чув її? Він закрив обличчя обома руками, закинувши голову назад і продовжуючи реготати. Що було такого смішного? У нього щось з головою не в порядку? Якщо так, то як він міг сміятися з цього?

Харухіро повністю відволікся на Кузаку.

В якийсь момент Сетора теж піднялася на ноги. Більше того, вона почала ходити.

"С-сеторо?" Голос Харухіро тремтів, надриваючись.

"Гі-хі! Ех ха-ха-ха-ха-ха-ха! До-хі! У-хі ха ха ха ха! Го-ха! Цві ах ха фві хе хе!" Кузаку все ще сміявся.

Сетора теж поводилася дивно. Вона ходила. По колу, по колу, по колу, по неймовірно вузькому колу, десь сорок-п'ятдесят сантиметрів у діаметрі, швидко бурмочучи щось собі під ніс на ходу.

Великий чорний орел з'їв обличчя Сетори. Це був великий птах. Виглядало так, що на ділянці від правого ока до носа і верхньої губи шкіра, м'язи, кістки і очне яблуко були надзвичайно пошкоджені. Це було жахливо, але до цього моменту Харухіро не міг сказати, наскільки сильно вона була поранена, і чи жива вона взагалі. Цілком можливо, що Форґо завдав Сеторі смертельного удару. Можливо, вона померла, як і Кузаку.

Її обличчя було в жахливому безладі, але пошкоджені частини були вкриті червонувато-чорною речовиною. Харухіро міг лише припустити, що це була та сама речовина, яка склеїла рани Кузаку, а тепер закривала їх.

"Ніііі..." Юме впала. Іцукусіма намагався підтримати її, але в підсумку вони впали разом.

"Давненько я цього не робив" - сказав Король Безсмертя, тримаючись лівою рукою за зап'ястя правої руки. "Їм потрібен час, щоб адаптуватися. Я сподіваюся, що вона вважатиме, що її бажання виконано. На жаль, це єдиний доступний мені засіб".

"Ти..." Джамбо наказав своєму орлу Форґо злетіти, націливши катану на Короля Безсмертя. "Що ти зробив?"

"Я поділився з ними своєю кров'ю". Король Безсмертних опустив очі.

"Охах! Ох хо фвох ха ха! Го-хіі! Гві хе хе хе фві! Га-хі-га-хі-га-хі! Гвох-ха-ха-ха!"

Кузаку сміявся. Сетора ходила колами.

"На відміну від Енада, я не тримаю зла на людей. Я не мав наміру панувати над ними. Я хотів бути їхнім другом. Але вони боялися і ненавиділи мене. З ворожості вони намагалися мене знищити. Я був змушений битися". Король Безсмертя підняв обличчя, а точніше підборіддя, звернувши звичний погляд вниз на Джамбо, на Такасаґі, а потім на Харухіро, Ранту, Юме та Іцукусіму по черзі.

Це була не Мері. Але це була вона. Це не було схоже на те, що її голос почав відлунювати прямо в їхніх головах, або її очі сяяли, або щось подібне. Це все ще була Мері, але вже не вона. Ось чому, навіть на цій пізній стадії, Харухіро все ще думав: "Чи справді це не Мері? Чи впевнений я, що це не якась помилка?

У небі над головою голосно закричав Форґо. Дихання Харухіро було болісно поверхневим і прискореним. Він не знав, як його легені примудряються працювати так важко. Його зір затуманився. Щось було не так і з його вухами. Він продовжував чути цей низький, важкий звук. Це був звук? Це могла бути вібрація. Або ж Харухіро просто збожеволів. Якби він з'їхав з глузду, хіба можна було б його звинувачувати? Вся ця ситуація була божевіллям. Було б ще божевільніше, якби він не з'їхав з глузду.

Але це був не лише Харухіро. Джамбо і Такасаґі, Ранта, Юме та Іцукусіма, здавалося, теж щось відчували. Усі озиралися на всі боки.

"Справа не тільки в людях" - сказав Король Безсмертя, насупивши брови. "Світ теж ненавидить мене".

Воно наближалося. Щось наближалося. Те, що відчули Джамбо і Такасаґі. Харухіро теж це відчув. Він не знав, що це було, але відчував це. У нього не було іншого вибору. Звідки воно йшло? З якогось певного напрямку? Він не міг бути впевненим. Точніше, це, мабуть, йшло звідусіль. Було дзижчання. Ні, більше схоже на NNNNNNNNNNNNNNNN... Це був важкий звук, нищівний. Настільки низький, що жодна істота не могла його витримати. Вібрація йшла спереду, справа, зліва, ззаду. Низький, важкий звук, або вібрація, оточував їх усіх. Сітка замикалася.

"Світ відкидає мене. Секайшу намагатиметься усунути мене". Це слово. Секайшу. Правильно. Секайшу. З тих часів.

Чорне. Він бачив щось чорне. За деревами. Просто чорне.

Безформна. Чорна маса. Вона наближалася. Секайшу. Насувалася на них. Вони мусили тікати. Вони не могли боротися з цим. Ніякого опору секайшу.

Треба тікати. Бігти і втратити його. Тікаймо. Тікаймо. Але куди?

Секайшу наближається з усіх боків.

"Ва-ха! Аха аха аха аха! Ехе хе хе хе! Га-га-га! Гу-хі! Гі-гі-гі-гі-гі-гі-гі-гі!"

Крім того, вони не могли бігти, поки Кузаку все ще сміявся. Сетора теж продовжувала ходити по колу.

"Босе, це погано", - сказав Такасаґі. Джамбо сховав катану в піхви і побіг, а Такасаґі побіг за ним.

Харухіро майже крикнув: "Зачекай. Куди це ти? Збираєшся втекти? Думаєш, ти зможеш втекти?

Не залишай нас.

Крадій був шокований. Він ще ніколи не був таким розчарованим у собі. Він намагався вхопитися за Джамбо і Такасаґі. Але вони нізащо не допомогли б йому. Очевидно, вони не були зобов'язані.

"Кузаку, гей, давай!" Ранта намагався потягнути Кузаку за руку.

Кузаку не звільнився від лицаря жаху. Він просто підійшов ближче і розсміявся в обличчя Ранті.

"Уве хе хе хе! Гу-ха! Бо-хо фвах! Аяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяя! Дохе-хе-хе-хе!"

"Цей хлопець - безнадійна справа!"

"Сеторан! Гей, Сеторан!" Юме трималася за Сетору, яка просто намагалася йти далі, не звертаючи уваги.

"Юме!" Іцукусіма намагався відтягнути Юме від Сетори.

Харухіро нічого не міг зробити. Він мав би допомогти Ранті чи Юме. Чому ж не допоміг? Чому він просто спостерігав?

Чорні речі, чорні маси, чорні хвилі - секайшу наближалися.

Король Безсмертя сказав: "Світ ненавидить мене".

Воно явно не відчувало любові до Харухіро.

Так, я теж це ненавиджу.

Він це гостро відчував.

Ненавиджу це.

Я ненавиджу світ.