Харухіро, Сетора, Іцукусіма та їхній супутник, Ніл, зустрілися з рештою товаришів, які чекали на них у ліфтовому холі за межами кімнати. Інші вже були в курсі того, що відбувалося.
"Чорт, вони швидко рухаються. Але це ж Форган", - сказав Ранта з посмішкою, облизуючи губи. Він виглядав дуже схвильованим. "Ворог, напевно, мав би розпочати тотальний наступ, який відповідав би часу їхнього проникнення. Якщо вони пройдуть крізь форти і зламають Велику браму Залізного кулака, нам кінець, що б тут не відбувалося".
"Чекай, чому ти такий щасливий? Ти здурів, Ранта-кун...?" запитав Кузаку.
"Дурень! Кожна криза - це чудова можливість!"
"Ну, я не знаю. Я думаю, що криза є криза."
Юме кивнула на знак згоди. "Кризи є кризами, тому що вони завжди є кризами".
Що це взагалі має означати? Харухіро замислився, але вирішив не дражнити її. Юме була просто Юме, як завжди. І це було чудово.
Щодо Кузаку, то, незважаючи на те, що він звучав негативно, він був спокійним. Він мав певну стійкість, яка дозволяла йому відскочити назад, коли він відчував себе заляканим. З ним не було про що хвилюватися, окрім того, що він не зважав на власний добробут.
Коли очі Мері та Харухіро зустрілися, вона видихнула, а потім кивнула. Куточки її рота піднялися вгору, хоч і скуто, але все ж таки піднялися. Це було прекрасно. Справді гарно. Ну, її обличчя завжди було красивим, незалежно від того, який вираз вона робила. Звісно, Залізна королева могла здатися йому химерно привабливою, але Мері була особливою. Можливо, так було лише в очах Харухіро, але якщо так, то його це влаштовувало. Можливо, йому це навіть подобалося.
Не відволікайся, застеріг себе Харухіро. Не те, щоб він відволікався. Він просто нагадував собі, якою особливою була Мері. Щосекунди, щохвилини. Скільки б разів він не думав про це, він продовжував відкривати для себе нові почуття до неї.
Ні, я не можу цього зробити. Я потраплю в петлю, подумав Харухіро, ляскаючи себе по щоках і зупиняючи себе.
"Я б хотіла, щоб ми поставили перед собою якісь цілі", - прямо сказала Сетора.
Цілі. Так. Зазвичай Сетора мала рацію в таких речах. Харухіро хотів би сказати, що вона завжди має рацію, але вона була надто суворою, щоб прийняти це. Усі помиляються, тому я не можу завжди мати рацію. Так би вона, мабуть, і сказала.
"Іцукусіма. Сер Харухіро", - звернувся до них рудобородий лівий міністр. Він підійшов до команди, запрошуючи двох з них поговорити з ним на півдорозі. "Я хочу попросити вас про послугу, але мені потрібно, щоб ви були обережними в тому, що я збираюся сказати".
Харухіро та Іцукусіма переглянулися і кивнули один одному.
Аксбельд стишив голос, промовляючи до них крізь свою руду бороду. "Окрім Великої брами Залізного кулака та Вальтерової брами, наше королівство має ще один вхід - браму Дюреж. Точніше, була ще одна. Великий винахідник Дюреж проклав шлях, який веде від королівських покоїв на схід від гірського хребта Курогане через низку ліфтів і рухомих доріжок. Лише обрані знають цю таємницю..."
Лівий міністр пояснив, що ні до, ні після нього не було нікого подібного до Дюрежа. У великого винахідника були учні, але жоден з них не виправдав репутації свого вчителя.
Брама Дюреж бездоганно функціонувала протягом п'ятдесяти років після смерті її винахідника. Однак після цього вони почали часто ламатися, поки нарешті не стали повністю непоправними. Незважаючи на це, вони змогли зробити конструкцію придатною для експлуатації людиною, що дозволило їм продовжувати слугувати аварійним шляхом втечі для короля, аж до десятиліття тому.
"Але зараз навіть просто потрапити на той бік неймовірно складно. Практичної користі від нього майже ніякої".
Залізний палац поділявся на нижній рівень, де мешкав Залізна королева, і верхній, який з'єднувався з містом. Якщо зруйнувати ліфт, який з'єднував ці дві частини, між ними залишаться лише вузькі тунелі. Якщо їх завалити, то можна було б заблокувати нижні рівні. І навіть якщо ворог прорветься на нижній рівень, вони все одно зможуть зачинитися в прийомному залі і протриматися там.
Навіть у найгіршому випадку вони все одно могли б захистити Залізної Королеви.
Однак у випадку, якщо б вони зачинилися в залі, це мало чим відрізнялося б від поховання заживо. Вентиляційні канали були добре заховані, були запаси їжі та проточної води, тож вони могли вижити досить довго. Але без підтримки, врешті-решт, вони б померли від голоду, або ворог зруйнував би достатньо вентиляційних каналів, щоб вони задихнулися.
"А це означає..." сказав Іцукусіма, - якщо дійде до цього, то замість того, щоб дозволити їй сховатися на нижніх поверхах Залізного палацу, ви б воліли, щоб Її Залізна Величність якось втекла. Я правильно зрозумів, міністре?"
"Саме так." Очі Аксбельда мали скляний, нерухомий погляд. Ні, він не був п'яний і не був розлючений, тож, можливо, це просто показувало, наскільки він рішучий? "Її Величність ще не знає, але я зроблю все можливе, щоб переконати її. Їй та її свиті було б безглуздо виживати самотужки в надрах Залізного палацу і якщо вона потрапить до рук ворога або буде вбита, ми, гноми, битимемося до останнього, доки не загинемо всі до одного. Я впевнений, що багато гномів не хотіли б нічого більше, ніж померти в бою. Однак, як один з наших старійшин, я не можу допустити, щоб гном'яча раса на цьому закінчилася. Щоб цього не сталося, виживання Її Величності є вкрай важливим. Поки вона з нами, незалежно від того, якого сильного удару зазнає мій народ, ми зможемо піднятися знову".
Пристрасть Аксбельда була такою палкою, що загрожувала спалити їх. Гномом керувало загострене почуття обов'язку. Його причини і мотиви було неважко зрозуміти.
Проте для такої людини, як Харухіро, така пристрасть не викликала бажання ризикувати, щоб допомогти гному, а лише трохи збентежила його. Проте він не був настільки безсердечним, щоб відмахнутися від руки того, хто відчайдушно хапається за соломинку.
Харухіро був таким собі посереднім хлопцем. "Що ти хочеш, щоб ми зробили?" - запитав він.
"Я прошу вас охороняти Її Величність" - миттєво відреагував Аксбельд. "Залежно від обставин, якщо не буде іншого виходу, я хотів би, щоб Її Величність і ельфійські вожді втекли. Якщо ж іншого вибору не залишиться, я залишуся тут і відправлю з вами Ровена".
"А хіба не повинно бути навпаки?" Іцукусіма сказав грубим тоном. "Можливо, не мені це казати, але таких крутих хлопців, як він, можна замінити. А такого гнома, як ти? Ти єдиний у своєму роді".
"Я радий це чути", - сказав Аксбельд, посміхаючись за густою бородою. "Однак, хоча ви, люди, ймовірно, не можете сказати, що між мною і Ровеном достатньо років, щоб він міг бути моїм сином. Скільки б часу не минуло, він завжди залишатиметься для мене сопливим немовлям. Через його незвичайний розмір про нього завжди ходили чутки, що він проклята дитина або син орка. Він постійно плакав через це. Змалку, коли він влаштовував істерику, ніхто не міг його зупинити. Він і зараз має запальний характер і любить командувати людьми, але його люди поважають його. Йому треба дати шанс подорослішати. Це залишиться між нами, але я сподіваюся, що він одружиться з Її Величністю. Це, звичайно, буде залежати від неї самої..."
"Гаразд, досить вже. Ми зрозуміли, старий" - сказав Ранта, поплескавши його по плечу. "Ми не були б справжніми чоловіками, якби сказали "ні", коли ти так просиш. Залиш свого короля нам". Посміхаючись, він підняв великий палець догори.
"Я дякую вам", - сказав лівий міністр, схиливши голову перед Рантою.
Кузаку буркнув: "Чому Ранта-кун приймає рішення?"
"Ти що, здурів? Саме так все і відбувається! Замість того, щоб Харухіро тягнув вічність зі своїми відповідями, краще я просто скажу, що ми це зробимо. Звісно."
"Зрозуміло", - сказала Сетора, шокувавши Харухіро своєю негайною згодою. Гаразд, так, він начебто погодився. Він добре знав, що може бути трохи примхливим.
"Не ігноруйте мене..." Ніл бурчав, але нікому не було діла, команда швидко обговорила деталі з лівим міністром.
Ровен, капітан королівської гвардії, вже залишив Залізний палац, щоб командувати військами в битві за місто. Залізна королева, її охоронці з нижніх поверхів Залізного палацу, лівий міністр і група Харухіро збиралися переміститися на верхні поверхи. Якщо битва проходитиме добре, то добре. Однак, якщо справи виглядатимуть погано, вони негайно супроводять Залізної Королеви до резиденції Дому Братсода. Старійшина Харумеріал та інші видатні ельфи приєднаються до них, якщо це буде можливо. Потім, коли прийде час, вони відкликають Ровена і організують загін, який втече з Королівства Залізної Крові через Вальтерівські ворота.
Як вже заявив лівий міністр, він залишиться в Королівстві Залізної Крові і буде боротися до кінця. Ніщо не зламає його рішучості. Зрештою, він був гномом, твердим, як цвяхи. Рудобородий Аксбельд мав двох синів, трьох дочок і шістьох онуків. Навіть якщо королева покине Куроґане, гноми з дому Братсода продовжать служити залізному королю.
Здавалося, Аксбельд, завжди проникливий оратор, заздалегідь спланував, що станеться після такої втечі.
До того, як гнолли пустили коріння в гірському масиві Куроґане, вони мали міста-шахти в інших горах подекуди. З тих пір всі вони були захоплені, зруйновані або іншим чином покинуті. Але невелика кількість цих міст-шахт, хоча й дуже мало, були досить цілими, щоб їх можна було знову зробити придатними для життя, доклавши певних зусиль.
Аксбельд поклав око на колишнє місто-шахту приблизно за сто миль на схід, на горі Спис. Він також знайшов ще одне, ще за двісті кілометрів на північ, у горах Куарон. Він інвестував власні кошти Дому Братсода в місто шахт на горі Спис, відправивши членів своєї сім'ї підготувати його для групи від кількох десятків до, можливо, сотні людей для довгострокового проживання там.
Їхнім провідником буде старий гном Утефан, який цього року святкував свій сто тридцять п'ятий день народження. Він був прямим нащадком дому Братсодів - дядька Аксбельда, - але в молодості був відлучений від нього за свою блудну і вільнолюбну вдачу. Він скористався цим як можливістю помандрувати світом і його знали аж на Червоному континенті, якщо вірити його розповідям.
Разом з Іцукусімою, Нілом і Готхельдом вони піднялися ліфтом на верхні поверхи Залізного палацу. У палаці вирувало життя. Особливо неспокійно було біля Великих воріт Залізної Королеви, перетворених на фронтову базу.
Перед відчиненою брамою звели барикаду, на якій стояли з рушницями чорнобороді гноми з королівської гвардії. Ще більше стрільців стояло на мурі над брамою.
Був постійний потік чорнобородих або рудобородих гномів, які виходили загонами по п'ять-десять гномів і виходили на головну вулицю через Велику залізну королівську браму.
Повітря в Залізнокровному Королівстві і так ніколи не було чистим, але зараз воно було особливо задимленим. Через порох? Був цей унікальний металевий, пороховий запах. Це був гарматний дим? Здавалося, ніхто не стріляв біля Великої Залізної брами, але постріли лунали майже безперервно. Звук відлунював у Залізнокровному Королівстві, де не було неба, і завдавав болю їхнім вухам.
Загін наблизився до барикади. Мері вимовила заклинання підтримки, цілями якого були Харухіро, Ранта, Кузаку, Юме, Сетора та Іцукусіма. Заклинання світлої магії цілителя, які зміцнювали або захищали людей, були побудовані навколо шести точок символу Люміарс, гексаграми, тому вони мали обмеження в шість цілей.
"А як же я?" Ніл виглядав незадоволеним.
"Вибач", - швидко вибачилася Мері. Ніл знизав плечима і більше нічого не сказав. Ранта запитав одного з чорнобородих гномів, що стояли на барикаді,
"Як справи?!"
"Звідки мені знати?!" - закричав чорнобородий гном, наставивши рушницю на Ранту, який запанікував.
"Гей, чувак! Це ж небезпечно! Що, якщо ця штука вистрелить?!"
"Тоді буде ще одна мертва людина! Ось і все!"
"Ого, гномівський гумор - відстій!"
"А може, він не жартував?" промовив Кузаку собі під ніс. Гном, мабуть, почув його, бо посміхнувся. Можливо, це був якийсь жарт.
Шестеро рудобородих гномів вибігали за барикаду, а ще близько двадцяти стояли біля Великих Залізних воріт, готуючись до виходу.
"Це капітан Ровен!" - вигукнув один з гномів, що стояв на бастіоні.
"Ровен!"
"Ровен!"
"Ровен!"
"Ровен!"
Всі чорнобороді гноми вигукували його ім'я. Гном у чорному одязі, який очолював загін, що мчав головною вулицею до брами, був явно більший за інших. Ніхто не міг сплутати його ні з ким, окрім капітана Ровена. Він ніс щось через кожне плече. Що б це не було, воно не було схоже на зброю.
"Підтримайте капітана!" - крикнув чорнобородий гном, який щойно жартував про Ранту. Чорнобородий гном, що стояв на барикаді, приготував зброю. Якщо вороги переслідуватимуть загін Ровена, вони засиплють їх нищівним вогнем.
Важко було розгледіти крізь дим, але ворог, схоже, не переслідував їх. Ровен покружляв навколо барикади.
"Де ворог?!" запитав Харухіро, і Ровен глянув на нього смертельним поглядом. Його обладунки та шолом були непроглядно чорними, тож Харухіро досі не помічав, що гном був весь у крові. На кожному плечі він ніс по чорнобородому гному.
"Вони потребують зцілення!" сказала Мері, збираючись підбігти, але Ровен похитав головою. Він взяв обох гномів і поклав їх на землю.
"Не треба. Вони вже мертві."
Це був не лише Ровен. Інші чорнобороді, які повернулися з ним, також несли останки своїх товаришів. Але це були не лише королівські гвардійці. Були й руді. Всі вони були застрелені ворогом.
Харухіро дивився, як перед ним поклали вісім трупів.
"Усе місто в хаосі. Ми не можемо зв'язатися з Великими воротами Залізного кулака", - сказав Ровен, потужно пирхнувши. Його очі налилися кров'ю. "Нашим першим завданням має бути забезпечення ліній зв'язку з Великою Брамою Залізного Кулака. У ворога лише одна точка проникнення, чи декілька? Наскільки великі сили, які увійшли в місто? Нам ще багато чого треба зробити! Якщо ви хочете вижити, вам краще допомогти!"
"Ти не мусиш нам цього казати..."
Чесно кажучи, голова Харухіро вже була забита думками про те, як вивести Залізної Королеви через Вальтерівські ворота. Королівство Залізної Крові ніколи не зможе вижити. Капітан королівської гвардії поспішив взяти на себе командування, а тепер він повернувся назад після того, як кілька його людей було вбито. Найкраще було скоротити втрати на ранній стадії. Вірніше, Харухіро вже віддав місто на поталу.
Водночас він міг зрозуміти, що відчував Ровен. Це місто в шахті було домом гномів, їхньою батьківщиною. Їм було нелегко змиритися з тим, що вони, ймовірно, не зможуть його захистити і їм доведеться його покинути.
"Тобі просто потрібно знати, що відбувається біля Великої брами Залізного кулака, чи не так?" Щойно ці слова вилетіли з вуст Харухіро, Ранта спробував його зупинити. "Стій, Харухіро, ти ж не збираєшся..."
"Я піду туди сам. Так буде легше. Нам потрібен хтось, хто перевірить, чи не зламали Велику Браму Залізного Кулака в будь-якому випадку".
"Ти маєш рацію" - сказав Ніл, мудро кивнувши головою. "Гаразд. Ми з Харухіро підемо окремими маршрутами, щоб перевірити Велику Браму Залізного Кулака. Ми хочемо бути впевненими в усьому. Я залишу це з тобою, заради безпеки".
Ніл дістав з кишені щось, що простягнув Сеторі. Це був лист від Джина Могіса. Він планує тікати, подумав Харухіро. Саме так Ніл жив своїм життям. Харухіро не міг його засуджувати, та й не мав права.
"Якщо ти не повернешся, ми не будемо тебе чекати", - сказала Сетора Нілу холодним тоном.
Ніл посміхнувся і знизав плечима. "Не очікував від тебе такого".
"Цей хлопець..." зітхнув Кузаку.
"Хару-кун!" Юме показала йому стиснутий кулак, ніби промовляючи: "Зроби все, що в твоїх силах". Мері подивилася йому в очі і кивнула.
"Переконайтеся, що ви повернетеся живими", - сказав Ровен, хапаючи Харухіро та Ніла за плечі. Можливо, він думав, що просто легенько поклав на них руки, але це було боляче. Його руки і пальці були незвично товстими і неймовірно сильними.
"Скоро повернуся", - сказав Харухіро, вивільнився з рук Ровена і розвернувся, щоб піти. Він пробіг навколо барикади, а потім побіг головною вулицею. Ніл все ще йшов за ним.
Що далі вони віддалялися від Великої Залізної брами, то густішим ставав дим і гучнішими постріли. Він чув крики гномів. Харухіро перестрибнув через труп гнома. Це не був один з королівських гвардійців чи рудобородий. Це був чоловік, голий по пояс. Невже він працював у кузні, коли на нього напали, і взявся за зброю, щоб захистити місто, але був застрелений?
Можливо, він намагався втекти тоді і дійшов так далеко, перш ніж помер від ран. Навколо лежали й інші, як він, і не лише бородаті гноми-чоловіки. Були тут і тіла гном'ячих жінок, збудованих як особливо міцні молоді людські дівчата. Судячи з усього, це було не 50 на 50, а, можливо, третина полеглих - жінки.
Незабаром вони опинилися на першому великому перехресті з чотиристороннім рухом. Ніл все ще не розлучився з Харухіро.
Праворуч по вулиці йшла інтенсивна стрілянина і з того боку на нього, наче раптовий порив вітру, налетів гарматний дим. Він змішався зі звуками криків і криків болю.
"Ворог вже проник так далеко?!" сказав Ніл, але не Харухіро.
Харухіро звернув на бічну дорогу. Він дозволив своїй свідомості зануритися. Скритність. Стрілянина вниз по дорозі праворуч незабаром припинилася.
Вони були там. Вороги. Жовтувато-коричнева шкіра. Згорблені спини і надмірно розвинена верхня частина тіла.
Хетранги.
У них була зброя. Їх було десять? Двадцять? Ні, більше. Дехто мав алебарди, а обладунки у них були різні. Деякі носили кольчуги, інші - бронзові пластини. Він бачив деяких хетрангів, які були напівголі, в одних шоломах. Вони зібралися посеред перехрестя, ніби намагаючись стати в стрій.
Один хетранг виділявся. Його одяг був такого ж дизайну, як у Джамбо чи Годо Агаджі. Він розмахував пістолетом і говорив глибоким, горловим голосом.
Це Вабо, подумав Харухіро. Він, мабуть, був ватажком хетрангів. Вони всі вигукували його ім'я.
"Вабо!"
"Вабо!"
"Вабо!"
"Вабо!"
Королівство Залізної Крові використовувало хетрангів як рабську силу. Вони, мабуть, дуже ненавиділи гномів і Залізної Королеви. Загін хетрангів-утікачів просувався головною дорогою, готуючись до нападу на Залізний палац.
Ніл намагався прослизнути між двома будинками, що виходили на головну вулицю.
Харухіро наблизився до розвідника і схопив його за рукав.
"Що ти, в біса, робиш? Відпусти." Ніл ворушив губами, дивлячись на Харухіро.
Харухіро показав очима на хетрангів, що втекли, а потім озирнувся на Залізний палац. "Повертайся і розкажи про них іншим. А я перевірю Велику Браму Залізного Кулака".
"Чому я повинен?"
"Просто зроби це."
Харухіро сильно смикнув Ніла за рукав. Розвідник виявився напрочуд податливим. Зрештою, Ніл, хоч і неохоче, але повернув назад до Залізного палацу.
Ряди втеклих хетрангів роздулися до сотні. Здавалося, що більше ніхто не прийде. Вабо вистрілив з рушниці вгору.
"Ми! Не хетранги! Глиняні гноми!"
Хетранги закричали в унісон. "Ми! Глиняні гноми!"
Харухіро це прозвучало так, ніби вони казали, що вони не хетранги, а глиняні гноми.
"Давай, давай, давай!"
Втікачі хетранги рушили вперед за командою Вабо. Вони всі майже бігли. Який неймовірний імпульс.
Вони, ймовірно, не змогли б прорватися через Велику залізну королівську браму. Проте, обидві сторони мали зброю. Це була б досить напружена битва, чи не так?
Харухіро почувався неспокійно. Він хвилювався за своїх товаришів. Але зараз, навіть якщо він повернеться, він мало що зможе зробити.
На перехресті Харухіро повернув праворуч. Звідкись із міста не переставали лунати постріли. Харухіро час від часу помічав гномів чоловіків і жінок, які розгублено бігали з сокирами чи мечами. Багатьох із них уже встигли підстрелити. Ворог підстерігав цих гномів здалеку. Він бачив, як деякі з них падали від пострілів у груди, спину чи голову, в той час як інші постріли не влучали. Але навіть коли їх на мить оминали, якщо вони стояли, шукаючи ворога, який стріляв у них, лунав наступний постріл.
Деякі гноми ховалися в будівлях. Коли вони це робили, рейнджери в зелених плащах, орки або нежить вривалися всередину слідом за ними. Королівській гвардії та червонобородим, мабуть, було досить важко визначити місцезнаходження ворога. Якщо ворог стріляв у них, вони відкривали вогонь у відповідь. Але на той час ворог розбігся. Харухіро бачив, як один чорнобородий гном упав під градом стріл і болтів. У ворога були лучники та арбалетники. Схоже, що йшов ближній бій. Один орк, з розбитою наполовину головою, з тяжко пораненим тілом, повз по землі, незабаром зробивши останній вдих.
Перед великим тунелем, що вів до Великої брами Залізного кулака, теж стояла барикада. Навколо неї були розкидані гном'ячі та оркські трупи, але не було жодних ознак активної битви.
Харухіро зберігав свою скритність, підкрадаючись до барикади. Хтось вистромив голову через верх.
Ельф. Жінка? У нього склалося враження, що ельфи були світлошкірими. Але не вона. Її шкіра була засмагла - світло-коричневого або золотистого кольору.
"Що?" Харухіро був приголомшений. Його знайшли. Якимось чином ельф помітив його. Харухіро думав, що його скритність була на максимумі, тож йому й на думку не спадало, що хтось може його виявити. Ельф дивився йому прямо в очі.
"Людина?!" - закричав ельф, миттєво випускаючи стрілу. Харухіро, звісно, до смерті перелякався, але не втратив голови. Поки він міг бачити лучницю, він міг би ухилитися від її стріл. Але щось було дивним.
Ельфійка-лучниця, вона швидко приготувала лук, але не поспішала. Вона не хотіла стріляти? Таке відчуття виникло у Харухіро.
Виявилося, що він мав рацію.
"Не рухайся", - сказав голос прямо біля нього. Він лунав зліва від нього. Харухіро затамував подих, рухаючи лише очима, щоб подивитися в тому напрямку. Коли він з'явився? Я його зовсім не відчув.
Інший ельф наставив на Харухіро свого ножа. Лезо ножа лише трохи торкнулося горла Харухіро, але все одно розітнуло шкіру.
Шкіра цього ельфа була темнішою, ніж у жінки. Сіра. Може він один з тих сірих ельфів? Харухіро був збентежений. Сірі ельфи, на відміну від ельфів Тіньового лісу, які стали на бік людей і гномів, були на боці Короля Безсмертя. Вони були ворогами.
"Хто ти?" - запитав сірий ельф.
Харухіро не міг не подумати: "Я міг би запитати тебе про те ж саме".
"Якби я сказав, що був у Добровольчому солдатському корпусі... ні, у Прикордонній армії... ви б зрозуміли?"
Якби ельф захотів, він міг би перерізати Харухіро горло в одну мить. Харухіро не міг бути надто сміливим. Не те, щоб він був особливо сміливою людиною.
"Емм, я думаю, що ми на одному боці, начебто. Напевно. Капітан Ровен відправив мене перевірити, як справи на Великій Брамі Залізного Кулака. До речі, мене звати Харухіро."
"Тібаху", - гукнула жінка-лучниця до сірого ельфа, якого, ймовірно, звали Тібах. "Тобі не потрібно його вбивати. Схоже, він на нашому боці, більш-менш".
"Так, пані Румея", - сказав Тібах, прибираючи ножа. Його жовтуваті очі не спускали з Харухіро погляду.
"Ходімо, Харухіро" - покликала ельфійка, яку Тібах назвав Румеєю.
Харухіро виконав вказівку, обійшовши барикаду з іншого боку. Тібах зробив те саме. Він тримався близько до спини Харухіро, даючи зрозуміти, що готовий убити Крадія будь-якої миті. Він мабуть, навіть не намагався приховати цього факту. На спині у Тібаха висів лук і сагайдак, а на стегні, окрім ножа в руках, - тонкий меч. Він здавався дуже здібним. Харухіро, швидше за все, не мав би жодного шансу в прямому бою.
По інший бік барикади було лише десять рудобородих гномів і близько п'ятнадцяти ельфійських лучників.
"Я Румея з Аруларолону", - сказала Румея з напрочуд привітною усмішкою, простягаючи праву руку. Її вуха були довгими і загостреними, і вона була однією з кількох ельфійських лучниць тут. Вона була ельфом, але не дуже ельфійським. До того ж, одягнена вона була непристойно: лише тонка тканина прикривала груди, а ще одна висіла на стегнах.
"Леді Румея - одна з П'яти луків, голова дому Аруларолон", - прошепотів Тібах.
Харухіро взяв Румею за руку. Вона міцно потиснула його руку, а потім відпустила і дружньо вдарила його долонею по руці.
"Технічно я щось на кшталт капітана цього загону ельфійських лучників. Хоча, Тібах - той, хто робить все це. Тібах дивовижний, знаєш? Він краще за мене натягує лук, і він дійсно вміє стріляти. Небагато лучників, навіть ельфійських, можуть влучити в бджолу в повітрі".
"Ну, я не чистокровний ельф", - зітхнув Тібах. Румея підморгнула.
"Може, це й на краще, знаєш? Я була би рада і так, і так. Лучник просто зобов'язаний добре володіти луком, а крім того, всі вже прийняли тебе таким, який ти є. Чи, може, краще сказати, що ти змусив їх прийняти тебе."
"Може, припините, леді Румея?"
"Нема чого соромитися."
"Ні, справа не в цьому..." Тібах подивився на Харухіро з піднятими очима.
"А, ясно." Румея посміхнулася. "У нас немає часу на такі розмови з вітром. Що ти там казав, нагадай? Ровен послав тебе подивитися? Там все дуже погано, так?"
"Ну, так, але..."
Твоя несерйозність і загалом недбале ставлення до справи - це теж дуже погано. Харухіро хотів сказати це, але стримався. Якщо він не залишиться на завданні, то потрапить у її тенета.
"Як справи біля Великих Залізних Воріт?"
"Форт Алебарда впав." Це виглядало досить серйозною подією, але Румеї було байдуже до цього.
"У нас залишилося два форти. Форт Топора завжди був найміцнішим, і його не зрушити з місця, але я не знаю, як щодо форту Великого меча. Якщо вони візьмуть його, я б сказала, що ми у великій халепі. Ми, ельфи, теж маємо своїх мечників і шаманів у Форті Великого Меча, тож я не можу сказати, що це не наша проблема, розумієте?"
Ти так говориш, ніби це не твоя проблема. Харухіро притлумив у собі бажання жартівливо підколоти її за це.
"Схоже, що ворог розпочав тотальний наступ, як ми і думали", - прокоментував Тібах.
"О, так, вони зробили. Так, справді", - сказала Румея, дивлячись у бік великого тунелю. Вона трохи звузила очі. Довгі вуха Тібаха теж сіпнулися.
"Ті", - сказала Румея, звертаючись до Тібаха.
"Так", - коротко відповів він.
Румея легенько ляснула Харухіро по плечу і побігла. Це, мабуть, означало: "Йди за мною". А він мусив? Ну, зважаючи на те, як розвивалися події, це здавалося єдиним виходом.
Харухіро побіг за Румеєю. Кроки гучно відлунювали у великому тунелі, в якому то тут, то там горіли сторожові вогні. Це були не лише кроки Харухіро та Румеї. Там були гноми, які щось кричали. Він також чув високі жіночі голоси.
Незабаром криза стала очевидною. Велика Брама Залізного Кулака знаходилася в кінці тунелю, і прямо перед нею зібрався великий натовп гномів. Деякі з них принишкли, а інші впали. Запах поту і крові наповнював повітря.
"Що сталося?!" закричала Румея.
"Форт Топора захопили!" - сердито відповів гном. "Ми повинні негайно повернути його назад, інакше у нас будуть проблеми!"
"Ой". Румея зупинилася. Зітхнувши, вона кілька разів вдарила себе лівою рукою по голові. "Оцей, га? Я не вгадала. Це вони перші впали, так? Що ж, це недобре".
"Зміцнити оборону перед воротами!"
Це був фронтовий командир? Хтось віддавав накази. Звідусіль долинали крики. Але бойовий дух гномів ще не був зломлений.
Дивлячись на них, Харухіро подумав, що вони, мабуть, могли б боротися навіть у програшній битві, не падаючи духом. Але навіть якщо вони залишаться непереможеними в душі, вони все одно помруть, якщо їх застрелять. Незламний дух міг би компенсувати не так вже й багато.
"Вогонь!" - скомандував командир фронту. Пролунав залп гарматних пострілів. Це, мабуть, були гноми, які захищали Велику Браму Залізного Кулака. Це означало, що ворог повинен був атакувати. Чи було це правильне прочитання ситуації?
"Вогонь! Вогонь! Вогонь!"
Постріли лунали один за одним, практично без перерви. Це був оглушливий, ріжучий слух шум.
Румея пригорнула Харухіро до себе, щоб прошепотіти йому на вухо. "Я сумніваюся, що ми зможемо їх стримати! Поспішай повідомити Ровен-сану!"
"А ви, Румея-сан?!"
"Не знаю, але я не можу їх залишити, тож зроблю все, що зможу!"
Ельфи евакуювалися до Королівства Залізної Крові після того, як втратили Арноту в Тіньовому Лісі. Їх прихистили гноми, з якими не можна сказати, що вони колись дуже добре ладнали. Вони, мабуть, відчували себе в боргу і не могли піджати хвоста лише тому, що хід битви був не на їхньому боці.
"Є повідомлення для пана Тібаха?!"
"Мені здається, що він прийде сюди сам, так що не дуже!"
"Зрозумів! Бувай!"
"І тобі! До нових зустрічей!" Румея посміхнулася і помахала рукою.
Харухіро побіг великим тунелем туди, звідки вони прийшли. Дорогою він пробіг повз Тібаха та ельфійських лучників. Вони навіть не глянули в його бік. Харухіро вирішив не відволікати їх гуканням.
Коли він вийшов з великого тунелю, гноми-стрільці помітили Харухіро і закричали: "Ну як?!"
Що він мав сказати? Проігнорувати їх? Чи збрехати?
Чи повинен він спробувати приховати це? Харухіро не міг зробити нічого з цього. "Форт Топора упав! Ворог атакує Велику Браму Залізного Кулака!" Один гном з криком відчаю грюкнув рушницею по барикаді.
Харухіро наче хотів вибачитися перед хлопцем. Очевидно, що це не допомогло б, однак.
Харухіро обійшов барикаду і попрямував до міста. Він був близький до того, щоб зірватися на всійшвидкості, але це не принесло б йому ніякої користі. Не поспішай, сказав він собі. Зануривши свідомість, він знову поринув у скритність.
Він зіткнувся з ворогом, щойно завернув за перший поворот. Але Харухіро був у скритності, крадучись по краю дороги, тож вони, схоже, його не помітили. Там була нежить, орки та сірі ельфи. Нежить, що стояв попереду, все тіло якого було загорнуте в чорнувату шкіру або тканину, мав не одну пару рук. У нього було дві. Він був чотирируким мерцем - подвійноруким.
Харухіро згадав, що у Форгані був надзвичайно вправний подвійнорукий.
Як його звали, нагадай? А, точно.
Арнольд.
Нежить було досить важко розрізнити, та й минуло вже досить багато часу відтоді, як вони зустрічалися. Харухіро не пам'ятав його чітко, але ця нежить з чотирма катанами здавалася йому знайомою. Невже це був Арнольд?
Подвійнорукий, схожий на Арнольда, очолював загін із тридцяти ворогів. У самому тилу їхнього строю стояв один орк, який був більший за інших. Ось така статура. Темно-синє кімоно зі сріблястими квітами.
І масивна катана, яку він з легкістю носив через плече. Не було жодних сумнівів. Це був Годо Агаджа.
Арнольд і Годо Агаджа. Джамбо, Такасаґі та гоблінського звіролова Онса, здається, не було, але це мав бути елітний загін з Форгану. З ними також був хетранг, прямо за Арнольдом. Він був їхнім провідником?
Куди прямував загін Арнольда? Харухіро не довелося довго роздумувати над цим питанням.
Велика брама Залізного кулака.
Вони збиралися атакувати ворота ззаду. Це було метою Арнольда та його команди.
Перед великим тунелем, що вів до Великої брами Залізного Кулака, стояла барикада, а на ній - гноми-стрільці. Але більше десятка людей Арнольда мали зброю, тож хтозна, чи зможуть вони її захистити.
Це виглядало сумнівно. Харухіро відчував, що вони не зможуть.
Якщо Арнольд і його загін прорвуться через барикаду, захист Великих Залізних Воріт стане страшенно складним. У найгіршому випадку гном'ячі війська могли б повністю розвалитися в найкоротші терміни. Якби ворожі сили влилися одночасно, то хаос, що виник би, зробив би евакуацію Залізної Королеви неможливою.
Очевидно, що це був лише найгірший з можливих варіантів розвитку подій. Можливо, гноми-стрільці змогли б протриматися. Якби вони змогли покликати підкріплення, Румея та ельфійські лучники могли б прийти їм на допомогу. Можливо, тоді вони змогли б протриматися хоча б трохи.
Загін Арнольда один за одним завертав за ріг, прямуючи до барикади. Ворог ще не помітив Харухіро. Він міг зачекати, поки вони пройдуть повз нього. Чи можна було так робити? Йому потрібно було повернутися до Залізного палацу і розповісти про ситуацію капітану Ровену та його товаришам. Хтось інший, не Харухіро, вирішить, як діяти з цією інформацією.
Що, якби Харухіро потрібно було прийняти рішення прямо зараз?
Арнольд і його загін, швидше за все, збиралися знищити гномів стрільців.
Це поставило б Велику Браму Залізного Кулака під загрозу як зсередини, так і ззовні. Яким би відважним не був їхній опір, гноми та ельфи Румеї падали б один за одним. Жоден гном не здасться. І жоден ельф, швидше за все, теж. Це було їхнє рішення. Він нічого не міг з цим вдіяти. Це не було проблемою Харухіро.
Годо Агаджа ось-ось мав вийти з-за рогу. Харухіро сховався на узбіччі дороги, затамувавши подих, спостерігаючи за масивним орком.
"Чорт забирай..." - пробурмотів він. Годо Агаджа зупинився.
Харухіро пошкодував про це, але було вже запізно. Чесно кажучи, він би зрештою пошкодував про своє рішення незалежно від того, що він зробив. Відпустив би він Арнольда та його людей чи ні.
Годо Агаджа обернувся і миттєво помітив Харухіро. "Агаджа!"
Це була оркська мова. Що він сказав? Харухіро не мав жодного уявлення, але Годо Агаджа підійшов до нього, розмахуючи своєю масивною катаною. Орк був страшенно легким на ногах, як на свій розмір. Напевно, настав час для Крадія відкинути всі упередження, які він мав щодо обмежень цього масивного тіла.
Харухіро побіг. Масивна катана Годо Агаджі встромилася в землю там, де він був за мить до того. Звук, який вона видала, був божевільним. Наче вибухнула різьблена кам'яна підлога. Він мусив тікати.
Годо Агаджа погнався за Харухіро. Чи буде загін Арнольда стріляти в нього? Вони б не змогли, адже на шляху стояв велетенський орк. Харухіро зміг, але це було все, що він міг подумати на даний момент.
Він швидкий.
Швидше, ніж я собі уявляв. Ні, неймовірно швидко.
Ноги Годо Агаджі неймовірно потужні.
Харухіро повертав на кожному розі, де тільки міг. Щоразу, коли він повертав праворуч чи ліворуч, він трохи відривався. Але прямі дороги були проблемою. На них він не міг втекти. Розрив фактично скорочувався.
Годо Агаджа не марнував часу на розмови. Те, що він не розмахував своєю масивною катаною більше, ніж це було абсолютно необхідно, теж викликало занепокоєння. Цей орк точно знав свій розмах. Якщо він замахнеться катаною і промахнеться, це відкладе його наступний шанс завдати удару. Ось чому він пильнував, як яструб, за будь-якою можливістю. Він мав намір покінчити з цим наступним ударом, гарантовано.
Можливо, Харухіро поставився до цього занадто легковажно.
Нехай орк трохи поженеться за ним, а потім у потрібний момент втече. Це було все, про що думав Харухіро. Йому слід було думати краще. Він повинен був зізнатися собі в цьому. Якби він знав Королівство Залізної Крові як свої п'ять пальців, то, можливо, зміг би придумати щось, що ще можна було б зробити, але він мав лише приблизне уявлення про те, що це за місцевість. Ворог, ймовірно, був так само незнайомий, але Годо Агаджа був не єдиним його переслідувачем.
"Cowahrd, nawyousrunyaway!"
Він почув голос зліва від себе. Не Годо Агаджа. Це, мабуть, був нежить.
Більшість гном'ячих майстерень, що виходили на вулицю і слугували водночас і будинками, були рядними будинками. По їхніх дахах гасала нежить. Подвійнорукий з чотирма катанами. Арнольд. Він біг практично паралельно Харухіро.
Харухіро хотів би просто дозволити своїм очам закотитися в потилицю і втратити свідомість. Але він не міг. Очевидно. Він знав це.
Але це безнадійно. Мені кінець, так?
Що мені робити в цій ситуації?
На жаль, як він не ламав голову, жодної ідеї не з'явилося.
У нього не залишилося душевної рівноваги для роздумів. Але, можливо, він не мав би туманного уявлення про те, що він повинен зробити найнесподіваніший вчинок і застати своїх переслідувачів зненацька.
Харухіро раптово зупинився, а потім перекинувся назад. Очевидно, в напрямку Годо Агаджі.
Його б не порізали. Можливо. Але його можуть вдарити. Отримавши стусана від цього орка, він не зміг би так просто оговтатися. Це було небезпечно. Але безпечного вибору тут все одно не було. Що б він не робив, це був певний ризик. Це була азартна гра. Він не любив азартні ігри, але зараз у нього не було особливого вибору.
"Дуова?!" здивовано вигукнув Годо Агаджа. Харухіро не отримав удару ногою. Орк, можливо, інстинктивно, перестрибнув через Харухіро, коли той несподівано кинувся на нього.
Харухіро не міг сказати, що все було "так, як планувалося". Йому пощастило. Ось і все.
Харухіро підвівся на ноги, повернув праворуч і злетів. У тому напрямку йшли орки, нежить, сірі ельфи та хетранги з загону Арнольда, і всі вони виглядали так само здивовано, як і Годо Агаджа. Вони не мали жодного уявлення про те, що щойно сталося, і були розгублені. Незважаючи на це, атакувати їх було б самогубством. Він би цього не зробив. Очевидно, що він ніколи не зробив би чогось настільки безглуздого.
Гноми були нижчими за людей, тому стелі та дахи їхніх будинків були зазвичай низькими, а в шахтарському місті, як це, можливо, навіть ще нижчими. Дахи будинків-майстерень ліворуч від нього були особливо низькими, метрів зо два заввишки, якщо не більше. Харухіро підстрибнув і схопився за край одного з них, швидко підтягнувшись. З дахів то тут, то там стирчали труби, що слугували своєрідними димарями. Вони зміїлися в усі боки, повзали по дахах, з'єднувалися з іншими димарями або розгалужувалися в різні боки, і врешті-решт прямували до стелі шахтарського міста.
Харухіро на бігу продирався між складною системою труб. Він перестрибував з даху на дах, мчачи так швидко, як тільки міг.
П'ятеро чи шестеро переслідувачів - суміш орків, нежиті та сірих ельфів - видерлися на дахи слідом за ним. Годо Агаджа спробував зробити те саме, але з його зростом його голова лише дряпала б стелю шахтного тунелю, тож він відмовився від цієї затії. Однак це не завадило йому бігти за Харухіро по дорозі. Голова Годо Агаджі була вищою за дахи, тож Харухіро легко бачив, де він знаходиться. Орк так просто не здасться. Але Харухіро вирішив, що тепер він знайде спосіб якось струснути його разом із хлопцями, які видерлися нагору в гонитві за крадієм.
Проблема в Арнольді. Цей Подвійнорукий - погана новина.
Арнольд стояв позаду Харухіро, ліворуч від нього. Але лише трохи позаду. Вони були майже шия в шию. Їх розділяло лише близько трьох метрів. Це було зовсім не відчутно.
Арнольд мав дві з чотирьох катан у чохлах. Але він все одно володів обома. Хто знав, коли він вдарить. Харухіро біг з усіх сил, але Арнольд виглядав так, ніби у нього ще були сили в запасі.
Він іде.
У будь-яку хвилину. Я в цьому впевнений. Мені кінець.
Якби Арнольд вдарив першим, він, мабуть, не зміг би ухилитися.
"Нгх!" Харухіро буркнув, витягаючи свій звичайний і вогняний кинджали, а потім стрибнув з даху.
Арнольд слідував за ним, не пропускаючи жодного удару. Харухіро приземлився, а потім, напевно, відхилив катани Арнольда вогняним кинджалом у правій руці, а іншим - у лівій. Принаймні, так він припустив. Хоча насправді він не бачив, як це сталося. Чесно кажучи, Харухіро навіть не знав, як Арнольд замахнувся, і з якої позиції. Він пробіг повз нього, тікаючи.
"КІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІІ".
Арнольд випустив повітря з дивним шумом, продовжуючи переслідування. Харухіро хотів сховатися в одній з майстерень, що виходять на вулицю, але він нічого не знав про те, як вони влаштовані. Якби там не було чорного ходу, він би опинився як щур у пастці.
Він не міг не звинувачувати себе. Було так очевидно, що це станеться, то чому він не міг просто залишити все як є? Він був дурнем? Так, напевно, мусив зробити висновок. Але він не тільки був дурним, він ставав дедалі дурнішим.
Харухіро в цей момент просто бігав, звертаючи за кути навмання.
Він нікуди не прямував. Він просто робив те, що, як йому здавалося, могло б спрацювати. Коли він знову піднявся на дах, то лише тому, що в той момент це здавалося правильним. У нього виникло невиразне відчуття: "Якщо я зараз не вилізу на дах, мене заріжуть". Труби димоходу розкинулися перед ним, як павутиння, і здавалося, що він не зможе пролізти крізь них.
Те, що йому вдалося пробратися між ними на інший бік і не застрягнути було цілковитою випадковістю.
Арнольд, мабуть, вирішив, що не зможе протиснутися, і побіг в обхід. Це дозволило Харухіро трохи відірватися, але, так, це було чисте везіння. Хіба він нічого не міг зробити, тепер, коли у нього було трохи простору? Не можна сказати, що він не думав про це. Але це було неможливо. Йому залишалося тільки тікати, рятуючи своє життя. І більше нічого.
Тобто, я навіть не знаю, де я.
Принаймні, він намагався прямувати до Залізного палацу. Це була гарна ідея чи погана? Мабуть, не дуже. Зрештою, він привів би ворога - Арнольда, Годо Агаджу та їхніх людей - до Залізного палацу.
У його голові промайнула думка: "Може, мені просто дозволити йому мене розрубати?".
Ні, навіщо мені це робити? Якщо мене зрубають, я помру.
Я не хочу вмирати. Вірніше, я не можу собі цього дозволити. Я не можу померти без своїх товаришів. Я хочу побачити Мері. Не хочу її засмучувати. Але справа не тільки в Мері. У мене так багато причин, чому я не можу померти.
Проте вражало те, що він не задихався. Зачекай, він не задихався?
Серйозно? Харухіро справді ще дихав? Може, він уже зупинився.
Він погано бачив через піт. Якщо він пітнів, то це означало, що він живий?
Це було необхідно. Так, звичайно. Його тіло все ще рухалося. Як рухалося тіло Харухіро? На той момент це було загадкою.
Харухіро досяг межі своєї здатності бігти, ухиляючись від димохідних труб. Він перекотився і з'їхав з даху, ніби падаючи. Коли він приземлився на різьблену кам'яну підлогу, його коліна та щиколотки, мабуть, не поглинули удар, бо його кинуло вперед. Харухіро не міг зловити себе. Він намагався, але не зміг. Падаючи, він зрозумів, що Арнольд наближається до нього. Він не стільки побачив Подвійнорукого, скільки відчув його. Однак він знав, що він була на межі його сприйняття.
Мене зараз заріжуть, подумав він.
Харухіро хотів використати свій імпульс, щоб перевернутися і стати на ноги, щоб втекти. Але чи зможе він бігти? Він не був у цьому впевнений.
"Ха-ха-ха-ха-ха!"
Тож його треба було зарізати.
Але, незважаючи на це, Харухіро почув голос Ранти.
Ранта?
Чому Ранта?
"Га?"
Він був би радий схопитися на ноги, але Харухіро все ще лежав там, де впав. Він хотів спершу перевести подих. Чи йому потрібно було видихнути? Він більше не знав, як дихати. Це, або, можливо, його дихальна система була зламана.
Було боляче, звичайно.
Весь цей час мені було так боляче, але зараз, як не дивно, вже не так боляче.
Йому хотілося спати. Ні, це було щось інше. Може, він втрачав свідомість? Він був би не проти втратити свідомість, насправді. Він майже відчував, що хоче цього.
"Рююююююююююююююююююююююююююю! Кіяхх! Сурахх! Фіяххх! Цоооохх!" Але Ранта був занадто галасливим.
Що це були за крики? Він бився?
Так.
Ранта обмінювався ударами з Арнольдом. Навіщо Ранта це робив?
Харухіро не знав. У нього були галюцинації?
Навіть якби він хотів перевірити, то не зміг би. Його зір був розмитим. Що відбувалося?
"А-а-а!"
Харухіро потер щоки обома руками.
Я не можу дихати? Так, саме так. Вдих, потім видих. Видих, потім вдих. Потім знову вдих. Просто повторюй це, знову і знову. Я можу. Просто боляче, ось і все.
Коли він витримав біль, дихати стало легше. Він вхопився за свідомість, що вислизала, і потягнув її назад. Харухіро змусив себе сісти.
Ранта.
Ранта стрибав туди-сюди навколо Арнольда. Він використовував стиль, характерний для Лицарів жаху, або, принаймні, для Ранти, який рухався, як маленька Лісова істота, чи, можливо, коник, намагався залізти за спину Арнольду. Арнольд використовував свої чотири катани, щоб утримати Ранту під контролем і запобігти цьому. Однак Ранта в останню мить ухилявся або відводив катани Арнольда вбік своєю, оскільки наполегливо цілився в спину Подвійнорукого. Тому виглядало так, ніби Ранта стрибав біля Арнольда.
Додаткова пара кінцівок Подвійнорукого була не лише декоративною. Єдине місце, куди не могли дістатися катани Арнольда, була дуже вузька ділянка позаду нього.
Ранта знав про це, і єдине, що він прагнув зробити - це атакувати це слабке місце.
Арнольд теж мав знати про свої слабкості. Зараз він був повністю зосереджений на тому, щоб відбивати атаки Ранти.
"Ранта..."
Давай.
Харухіро міг лише підбадьорити його. Його тіло все ще не рухалося належним чином, тож якщо він необережно спробує втрутитися, то може просто опинитися на шляху Ранти.
Ранта був зосереджений. Його рухи в напрямку спини Арнольда ставали дедалі швидшими та різкішими. Точніше кажучи, щоразу, коли Ранта наступав, він робив більші кроки, які занурювали його вглиб.
Арнольд, з іншого боку, ледве рухався. Ні, він не міг рухатися.
Ранта повільно замикав навколо нього сітку. Все, що Арнольд міг зробити, це повернутися і замахнутися. Ранта тримав Подвійнорукого на мотузках. Ось як це виглядало.
Але вони тільки починають.
Харухіро бачив, як бився Арнольд. Подвійнорукий став сильнішим, коли його заштовхали в кут.
"Обережно, Ранта!"
Ранта не потребував Харухіро, щоб сказати йому це. Але крадій нічого не міг з собою вдіяти.
Ранта влетів в кімнату, як спалах світла. Арнольд перемістився, без сумніву, навмисно, щоб стати прямо перед ним. Він зловив катану Лицаря жаху двома своїми, а потім завдав удару у відповідь двома іншими. Це був рух, який міг виконати лише Подвійнорукий.
"Особиста майстерність!" Катана Ранта вигнута дугою вгору знизу праворуч. "Бог Летючої Блискавки!"
Ні, це не так.
На якусь мить катана Ранти ніби зникла. Наступне, що зрозумів Харухіро, це те, що Лицар жаху тримав свою зброю у двох руках. Для удару?
Це позиція для поштовху.
"Хк!"
Арнольд спробував відступити. Меч Ранта рушив за ним, керований обома руками Лицаря жаху. І не один раз. Арнольд викручувався, ухилявся катанами і робив все, що міг, щоб ухилитися від шквалу атак Ранти. Подвійнорукому вдавалося уникати прямих ударів, але чорна шкіра, чи тканина, чи що там Арнольд обмотав навколо себе, рвалася, відрізаючи шматки. Чорні рвані рани були вирізані на попелястій шкірі під ним.
Ранта відштовхував його.
Будь ласка, продовжуйте тужитися. Харухіро збрехав би, якби сказав, що не бажає цього. Він сподівався на це, але не думав, що Ранта ще переможе. Їхній ворог був не такий вже й слабкий.
"Що?!"
Катана Ранти відлетіла назад. Арнольд раптово перетворився на вихор, підстрибнувши і закрутившись.
Чи передбачив це Ранта? Він миттєво зробив сальто назад по діагоналі до своєї спини. Потім він продовжив його швидкою серією кроків, які відвели його ще далі від Арнольда.
“AAAAAAAAAAAAAAAHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHH,”
Арнольд заревів, відступаючи назад. Його чотири руки з чотирма катанами потягнулися, тягнучись так далеко, як тільки могли - насправді занадто далеко. У Харухіро аж мурашки по шкірі побігли.
"Ти нарешті стаєш серйозним, га?!"
Ранта розсміявся. Дивно, що він все ще міг, навіть якщо це був просто блеф. Цей чоловік мав неймовірну відвагу. Не те, щоб Харухіро намагався вчитися на його прикладі. Він не зміг би наслідувати його, навіть якби спробував.
"O Darkness, O Lord of Vice, Поклик демона!"
Навіть Ранта, хоч і мав міцне серце, мабуть, злякався. Щось схоже на чорнувато-фіолетову хмару з'явилося і утворило вихор. Вир швидко застиг і перетворився на демона Зоді.
Завдяки всім порокам, які накопичив Ранта, зовнішній вигляд демона тепер відрізнявся від того, яким він був колись давно, хоча схожість все ж таки була. Зоді носив обладунки, які, здавалося, були зроблені шляхом зішкрябування темно-фіолетових кісток, і тримав в обох руках косу з довгим руків'ям. Харухіро був шокований. Зодіак-кун був досить симпатичним, але зараз демон був чимось зовсім іншим. Якби Темний Бог Скалхейл повів свої війська в бій, солдати, напевно, виглядали б, як Зоді.
"Вбий його, Зоді!" Ранта послав свого демона за ворогом.
"Ехехехехехехххеххехехехехехе!" Демон Зоді кинувся на Арнольда з косою, відставленою назад, готовий замахнутися.
Тепер вони були двоє на одного. Коли ставало важко, Лицарі жаху завжди мали цей трюк у рукаві.
"КООООООООООООХХХХХХХХХХХХХХХХ"
Арнольд вивільнив всю свою силу Подвійнорукого, ніби кажучи: "Ну і що?". Він був схожий на стрілу, випущену з лука, відтягнутого назад так далеко, як тільки можна. Чотири катани замахнулися на Зоді з чотирьох різних сторін. Але для Харухіро це виглядало інакше. Ні, йому здалося, що чотири клинки перетворилися на одну хвилю, яка поглинула демона.
Що б не сталося, Зоді отримав удар усіма чотирма лезами. Але демон не розвіявся одразу. Зоді був схожий на дерев'яний тренувальний манекен. Він не рухався, і в нього можна було встромити скільки завгодно мечів, але розрубати його навпіл було нелегко.
Арнольд, мабуть, мав достатньо сил, щоб зробити це. Зоді незабаром збиралися порізати на шматочки та кубики. Зрештою, це був лише демон. У нього не вистачало навичок, щоб битися з таким досвідченим, як Арнольд.
"Ех... Хе-хе-хе..."
"Ннннг?!"
Арнольд, однак, не подрібнив Зоді. Замість цього він застиг, як укопаний. "Особиста майстерність!"
Це був Ранта.
Що він робив після того, як відправив свого демона? Харухіро так захопився Зоді, що не помітив цього. Хоча, це було саме те, чого Ранта домагався.
Він використав Поклик демона, перетворивши цей бій в два на один. Наступним його кроком буде виконання майстерної серії комбо-атак з Зоді та подолання потужного супротивника.
Ні.
Ранта зовсім не так планував. "Підступне Зло! Все-в-одному розрііііііііз!"
Ранта вдарив Зоді в спину. Але, очевидно, це було не все. Його катана. Його катана пронизувала Зоді наскрізь. Він простромив його. Катана Ранти пройшла крізь демона до Арнольда з іншого боку. Ранта тримав руків'я на рівні пояса, спрямувавши його вгору по діагоналі. Кінчик леза опинився під щелепою Арнольда.
"Але ж це не зовсім розріз, чи не так?" Харухіро не міг не пожартувати.
"Заткнись!"
З цими словами Ранта витягнув свою катану, і вона зникла в одну мить, рухаючись швидше, ніж Харухіро встигав за нею стежити.
Зоді розлетівся на шматки.
Ранта пробіг повз Арнольда, впавши на одне коліно.
Він розрізав мерця - чи ні? Здається, так.
Відрубана голова Арнольда впала, повільно обертаючись.
Його тепер уже безголове тіло, однак, не впало. Насправді, воно виглядало так, ніби могло розвернутися і продовжувати атакувати.
Це було дивне, огидне видовище і жахливий момент. Безліч суперечливих почуттів і думок залишили Харухіро трохи розгубленим. Здавалося, Ранта врятував його. Але Арнольд не був просто ворогом Ранти, чи не так? До того ж, він був неживим. Чи було цього достатньо, щоб вбити його?
Харухіро побачив, як відрізана голова Арнольда відкриває і закриває рот. Вона не мала голосу, але рухалася.
"У тому-то й річ, що нежить..." сказав Ранта, підводячись.
Він підійшов до тіла Арнольда, яке все ще стояло. Лівою рукою, тією, що не тримала катану, Ранта штовхнув тіло. Не сильно. Лише поштовх. Тіло Арнольда нарешті перекинулося.
"Поки ви залишаєте їхню голову неушкодженою, вони можуть одужати".
Ранта поклав плаский бік леза катани на праве плече і нахилив голову.
Відрубана голова Арнольда дивилася на Ранту.
"Ранта..."
Харухіро спробував покликати його. Але що він мав сказати?
Чесно кажучи, він і гадки не мав. Точніше, він мав би залишити це Ранті. Що б не вирішив зробити Лицар жаху, Харухіро не мав права вирішувати, правильно це чи ні.
"Це війна. Я впевнений, що ти розумієш, так, Арнольде?"
Ранта примружив ліве око і підняв праву частину губ, сформувавши вираз, який Харухіро не зміг би зробити, навіть якби спробував.
"Дружній вогневий удар". Це вбивчий прийом, над яким я таємно працював, щоб використати проти старого Такасаґі. Я використовував тебе, щоб потренуватися. Поглянь, я виграв цього разу."
Відрубана голова Арнольда відкрила рот. Ворухнулася щелепа. Вона намагалася посміхнутися?
"Бувай."
Ранта перевів катану в зворотний хват і встромив її в лоб Арнольда.
На що схожа смерть для неживих? Харухіро не знав. Але якщо в небіжчиках було життя, то в цьому воно щойно згасло. Ранта власноруч зробив Арнольда неживим.
Ранта взяв маску, яку носив на потилиці, і поклав її на маску Арнольда.
"Ти не проти?"
Це було дуже розпливчасте запитання, подумав Харухіро після того, як поставив його.
"Так." Ранта кивнув. Потім, раптом згадавши щось, він обернувся, щоб подивитися за його спину. Харухіро подивився в тому ж напрямку. Почувся гуркіт, який загрожував заглушити постріли, що луною долинали з усього міста, і він наближався прямо до них.
"Годо Агаджа?!" Ранта схопив Харухіро за руку. "Ходімо! Може я і крутий, але цей хлопець занадто небезпечний! Я навіть уявити не можу, як я його вб'ю!"
"Зачекай, що ти взагалі тут робиш?!" запитав Харухіро, коли вони бігли. Ранта мчав так швидко, що загрожував залишити Харухіро позаду.
"Вони вже покинули Залізний палац! Ти не поспішав і не повертався! Тому я прийшов за тобою! Будь вдячний!"
"Де всі?!"
"Вони пішли далі, до маєтку Братсода!"
"То з ними все гаразд?!"
"Це з тобою було не все гаразд, дурню!"
"Так, звичайно, але...!"
Харухіро придушив бажання сперечатися і почав качати ноги. Його витривалість ще не відновилася, тож він був упевнений, що швидко занепаде духом.
Йти за Рантою - це все, що він міг зробити. Це мало стати пеклом. Він навіть не хотів думати про те, що буде далі. Але мусив.
Мері. Вона, мабуть, хвилюється за мене. Треба поспішити і заспокоїти її.
Так чи інакше, він збирався знову побачити своїх товаришів. Все, що він міг зробити зараз, це скористатися цією мотивацією і бігти.
