Смерть - це не кінець

У скелястій стіні, що високо здіймалася вздовж узбережжя, було багато маленьких отворів.

Морські птахи, очевидно, гніздилися тут під час весняного шлюбного періоду, але вони ніяк не могли викопати їх самі.

Нижче на стіні не було видно жодних отворів, вони з'являлися лише на висоті близько семи-восьми метрів над поверхнею, тому важко уявити, що вони були результатом ерозії морською водою.

Чи морський бриз, чи дощова вода, чи щось подібне видовбало ці дірки протягом тривалого періоду часу? Харухіро не знав. Це було загадкою.

Незабаром настала ніч.

Харухіро видерся на скелю, чіпляючись прямо біля отворів. Коли він подивився вниз зі скелі, то побачив, що його товариші, КМW з компанії K&K Момохіна, начальник відділу Джиммі, керуючий директор Джанкарло та пірат рунарука Ціха дивилися на нього зверху вниз. Так само як і Хані Ден, який був зв'язаний і з кляпом у роті.

Він не дуже боявся висоти, але він був досить високо, а внизу були скелі. Якби він не втримався і впав, то сильно б розбився. Але тут була Мері, тож якщо він не помре миттєво, то з ним буде все гаразд. Йому просто треба було переконатися, що він не вдарився головою. Так. Все було добре, просто чудово.

Витягнувши шию, він тихенько зазирнув в один з отворів, який мав діаметр близько 1,2 метра.

Вона була глибиною близько 1,5 метрів. Ця яма, ймовірно, була свідком драми морських птахів, які будували свої гнізда, відкладали яйця, а потім пташенята виростали достатньо великими, щоб покинути гніздо. Навколо були розкидані пір'я та гніздові матеріали, а посеред них, чи то пак на них, лежав самотній чоловік та голосно хропів.

Його ноги були розгорнуті в цей бік, тому неможливо було розпізнати обличчя, але небагато людей приїжджали сюди, за три-чотири кілометри від Роронеа, щоб знайти місце для ночівлі.

Це було більш-менш точно. Цим чоловіком був Червоноокий Бен, він же Бенджамін Фрай.

Згідно зі свідченнями Хані Дена, навіть після загибелі Великого Тигра-Го, Бен був мішенню для драконів протягом декількох днів. Однак, можливо, завдяки своєму диявольському везінню, йому якимось чином вдалося уникнути небезпеки.

Бен і Хані Ден шукали вихід зі Смарагдового архіпелагу. Однак, частково через галас навколо драконів, зараз було важко знайти корабель, який би погодився взяти на борт людей з такою поганою репутацією, як у них. Вони думали про те, щоб сховатися, але якби їх спіймали, то вибили б з них усе, що можна, і на цьому все б не скінчилося. Їх, швидше за все, викинули б у море. Якби це сталося, шанси на виживання були б мінімальними.

Хані Ден впав у відчай і почав пиячити на аварійному ринку, але Бен не здався. Використовуючи цю схованку як базу для своїх операцій, він шукав старих спільників, сертифікованих наркоманів, найнижчих з найнижчих, навіть серед піратів, і погрожував їм, підмазував, обманював і намагався знайти спосіб потрапити на корабель.

Це мало закінчитися сьогодні. Але як це закінчити?

За словами Хані Дена, Бен сховав скарб, і його місцезнаходження залишилося невідомим. Скарб був надто великим, щоб ховати його під одягом, тож якщо він хотів носити його з собою, то мав би покласти в сумку чи щось подібне. Так він і робив, поки вони були в Роронеа, але, наскільки знав Хані Ден, відтоді, як він переніс сюди свою схованку, Бен ходив, нічого не маючи при собі.

Він запитав, де скарб, але відповідь була не надто доброзичливою.

"Ти що, хочеш його вкрасти?"

Його мало не вбили, тож він більше ніколи не намагався запитати. Скарб може бути в цій ямі? Судячи з вигляду, там не було нічого схожого на сумку, що валяється без діла, але Бен цілком може використовувати її як подушку.

Перш ніж Бен і Хані Ден вирушили узбережжям до драконячого гнізда, їм потрібно було перепочити тут. Бен спав у цій норі, а Хані Ден - у сусідній.

Іншими словами, Бен знав, що Хані Ден знає, де знаходиться його схованка. З обережності він, напевно, зберігав би скарб в іншому місці.

На думку Харухіро, дракони, що напали на Роронеа, намагалися повернути свої скарби. Він хотів запитати Бена, де він. Чи скаже він їм чесно?

Зроби глибокий вдих. Глибше. Глибше.

Харухіро був притиснутий до кам'яної стіни, тому його ноги не стояли на землі. Замість того, щоб зануритися в землю, він входив у стіну. Ставав одним цілим з нею. Це був образ, який він використовував.

Скритність...

Погано, так? Я відчуваю, що повинен увійти в нього, але не можу. Що це може бути? Це не здається абсолютно неможливим. Щось не так? Щось не складається. Напевно, я вже майже там. Хоча різниця між "майже" і "вже" величезна.

Чи все ж таки у мене спад? Що мені робити в такі моменти? Раніше я міг це робити нормально. Повинен був би. Не може бути, щоб я не міг. Дивно, що не можу. Чим більше я про це думаю, тим більше панікую. Заспокойся. Спробуй з іншого боку. Ну, одна справа сказати це собі, але зовсім інша - зробити це.

Його товариші внизу, мабуть, думали: "Що це Харухіро робить?

Харухіро не міг гаяти часу. Він не міг прослизнути в неї плавно, але це не означало, що він не міг використовувати Скритність взагалі.

Гаразд, давай зробимо це.

Прийнявши рішення, він не вагався. Харухіро спустився в яму, не видаючи жодного звуку. Бен все ще хропів.

Харухіро витягнув кинджал правою рукою. Потім, раптово, він отримав удар по правій нозі.

"Га...!"

Харухіро отримав кілька ударів ногою, і його ледь не виштовхнули з ями. Він інстинктивно вхопився лівою рукою і обома ногами, щоб утриматися.

Червоноокий Бен. Цей хлопець, він не спав. Він не спав. Відколи?

"А-а-а-а!" Бен сів, намагаючись завдати ще одного удару Харухіро. Харухіро закричав: "Прокляття!" Він вистромив кинджал. Бен відсмикнув ногу назад.

"Хто ти в біса такий?!"

Він щось обмацував. Скарб? Ні. Вигнутий меч.

У тісному присіданні всередині ями Бен відмахнувся від вигнутих піхов меча. Він повернув його вістря до Харухіро.

"Я питаю, хто ти?! Відповідай, падлюка!"

Харухіро промовчав. У ситуації, що склалася, найкраще було надати Бену якомога менше інформації. Проте діра була тісною. Бен мав перевагу, бо перебував у ній глибше.

Харухіро вирішив вибратися з ями. "Гей, ти...!" крикнув Бен.

Харухіро не відійшов далеко від ями, кружляючи в протилежному напрямку від того, звідки прийшов, і чекав на чоловіка там.

"Ха...!" Юме почала кричати йому. Харухіро подивився вниз і похитав головою.

Юме поспішно затулила рот обома руками. Бен не поспішав виходити.

Не думай, сказав собі Харухіро. Не про те, який Бен, або що він зробить, коли вийде. Якщо щось станеться, поки я буду думати, це сповільнить мою реакцію. А поки що розберуся з ним, коли він вийде. Це все, що я маю зробити.

Зрештою, Бен висунув голову. Він дивився в протилежний бік від Харухіро.

"Нннн!" Хані Ден видавав звуки крізь кляп. Бен помітив і подивився вниз.

"Ти..."

"Нннннн...!"

Хані Ден намагається щось сказати Бену? Не можу сказати, але Бен шокований. Зараз саме час.

Харухіро стрибнув на Бена. Спочатку він встромив кинджал у плече Бена, сплутався з ним, зробив так, що вони разом впали в яму, а потім схопився за нього.

"Ти, маленьке лайно, що ти собі думаєш, що ти робиш?! Це боляче, чорт забирай!"

"Де яйце?!" закричав Харухіро.

"Стули пельку, Хані Ден! Це не тут, ідіот!"

"Ще б пак! В яку дірку ти його сховав?!"

"Я не знаю!"

З кинджалом у правому плечі Бен не міг нормально користуватися правою рукою. Він випустив свій вигнутий меч. Харухіро хотів задушити його. Якби він був без свідомості, решта було б легко.

"Саме час!" крикнув Харухіро. "Якщо ти заговориш, я відпущу тебе!"

"Ти думаєш, що маєш право таке казати?! Я навіть не знаю, хто ти, малий! Не будь таким самовпевненим!"

Харухіро не думав, що поводиться самовпевнено. Скоріше, він був у відчаї. Цей чоловік був сильним. А ще від нього смерділо...

Що це було? Це було жахливо. Він смердів нестерпно. Це були його пахви? Неможливо було сказати, звідки йшов сморід. Навіть якщо він намагався не дихати носом, Харухіро відчував сильний запах. Достатньо було лише притиснутись до хлопця, щоб він став нестерпним. Це зводило його з розуму.

"Ти смердиш!" крикнув Харухіро. "Серйозно!"

"Вахахахахахахахаха!"

Упс.

До цього моменту Бен намагався скинути Харухіро з себе, або намагався ткнути його в очі, але тепер він, мабуть, вирішив, що його сморід - це зброя. Він підійшов дуже близько.

Це жахливо. Я хочу блювати. Це отупляє. Цей хлопець мертвий. Присягаюся, я його вб'ю. Він занадто смердить, щоб залишати його в живих.

"Гуууууааааааааааааааааааааааааххххххххх!"

Харухіро зібрав усю свою силу і вдарив Бена об стіну. Він бив Бена головою об стіну кілька разів. Бен кричав, наносячи удари у відповідь. Вгору і вниз.

Харухіро отримав удар у сонячне сплетіння, і це було дуже боляче. От лайно. Його перевернуло, притиснуло, і тепер його голова опинилася за межами отвору.

"Пішов ти! Пішов ти! Пішов ти!" Бен душив його. Обома руками. Мабуть, він міг стиснути і праву руку теж.

Чи був це сплеск істеричної сили під час кризи? Очі Бена були не просто червонувато-карими, вони були криваво-червоними. З нього капали соплі та слина.

Гидота, Харухіро аж застогнав. Я так більше не можу. Це найгірше.

Біля підніжжя скелі кричали його товариші. Харухіро схопив руків'я кинджала і встромив його в плече Бена.

"А-а-а, болить!!!"

Права рука Бена послабила хватку. Харухіро спробував вислизнути, але Бен не давав йому цього зробити. Вони обидва були у відчаї. Харухіро був на межі задухи, тому він боровся за своє життя.

Наступне, що він пам'ятає, це те, що він падає.

"Ооооо?! Будь ти проклятий! Оооо! Оооооооооооооооооооооооооооооооооооооо?!"

Бен намагався направити тіло Харухіро вниз. Він хотів використати Харухіро як подушку, щоб врятуватися.

Цього разу я помру? Ні, ні, ні. Я молодший. Це тому, що я молодший? Харухіро не дуже розумів, але так йому здавалося. Я все ще молодий. Я не можу померти.

Може, ця думка додала йому сил, а може, й ні. "А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!" Він розвернувся, і решту залишив на волю випадку.

Він почув хрускіт, ламання.

Бен лежав під Харухіро з широко розплющеними очима. Його щелепа відвисла, а рот був відкритий.

Харухіро знав, що сам він не був неушкоджений, але хотів якнайшвидше втекти від цього чоловіка. Він спробував встати, але сильний біль пронизав його тіло, і він випустив крик попри себе.

Може, я не просто не неушкоджений, а дуже сильно постраждав? Як, наприклад? Я втрачаю свідомість...

Якби Мері не прибігла, щоб використати Священний акт, хто знає, що могло б статися.

Для Бена було надто пізно. Його голова, спина і, ймовірно, внутрішні органи були сильно пошкоджені. Він помер майже миттєво.

"Уууу", - пробурмотів Харухіро. "Що тепер...?"

Він присів і схопився за голову. Хані Ден попереджав його, що Бен міцний, але він недооцінив хлопця. Хто ж знав, що він буде таким упертим? Або, що важливіше, що від нього так смердітиме.

"Місцезнаходження яйця..." пробурмотіла Шихору. Це все, що сказала Шихору.

Вибач. Спробуй зрозуміти.

Всі зітхали, хмурилися або дивилися в простір. Так, я знаю...

Посеред усього цього Кузаку присів поруч із Харухіро. "Так", - кивнув він. "Але я все одно радий. Ти мало не довів мене до серцевого нападу на мить. Принаймні, ти все ще живий. Це найголовніше. Що ж, ми щось придумаємо. Ми завжди це робили раніше."

Тоді Кузаку додав: "Гаразд!"

Він схопив Харухіро за руку і підвівся, тягнучи його за собою. "Ходімо шукати! Я впевнений, що він має бути в одній з цих дірок. Тут багато але нас теж багато. Я впевнений, що ми швидко знайдемо його".

"Ти ангел?" - це те, що Харухіро хотів запитати його, але відчув, що його неправильно зрозуміють. До того ж, він був занадто великий, щоб бути ангелом. Можливо, розмір тут ні до чого.

Харухіро шморгнув носом. "Ти такий оптиміст, Кузаку, чувак."

"Це завдяки тобі, і всім нам."

"Ти так легко про ці речі..."

"Які речі?"

"Ні, нічого."

Можливо, у скелі не було незліченної кількості отворів, але їх було десятки, а може, й близько сотні. Більше того, у них не було доказів, що Червоноокий Бен сховав скарб в одній з дірок. Проте вони не мали жодного уявлення, де ще він може бути. Наразі їм довелося б спробувати перевірити ями одну за одною.

"Ми ліземо туди?" заперечив керуючий директор Джанкарло. "Ви, мабуть, жартуєте..."

Так, - пробурмотів він, але швидко почав дертися вгору по стіні. Майстру кунг-фу Момохіні здавалося, що вона може лазити по стінах, якщо захоче, тож з цим не буде жодних проблем. Тим часом Джиммі та Ціха вирішили залишитися на землі та охороняти Хані Дена.

Шихору залишилася з Джиммі та Ціхою, а Харухіро, Кузаку, Юме, Мері, Сетора та Кіічі пішли перевіряти лунки по черзі.

З сімома людьми і одним домашнім улюбленцем, очевидно, це все одно забирало чимало часу, але це не було б нестерпним обсягом роботи. Здавалося, що Кіічі міг би самостійно виконати роботу двох-трьох людей.

Коли вони обшукали ями, Шихору повідомила, що прилітали дракони.

Придивившись, Харухіро побачив, що вона має рацію: над Роронеєю справді кружляли три дракони.

Вчора дракони знову напали на Роронею, зрівнявши з землею кілька будинків. Якщо вони знайдуть скарб, який десь там валявся, чи заберуть його назад, і все буде гаразд? Це залежало б від того, що відчували дракони, припустив він.

Коли вони продовжували обшукувати ями, хтось покликав їх. "Агов! Агов!"

Це, безперечно, був голос Шихору. Але так кричати "агов"? Це не схоже на Шихору. Щось сталося?

Харухіро перервав пошуки, висунувшись з ями. Шихору показувала у бік Роронеї.

"Д-д-дракони...!"

"Що? Дракони...?" Про що вона говорила?

Дивлячись у бік Роронеї, чи не прямує зараз до них один з драконів, що кружляв над містом?

"От лайно..." Харухіро задихався. "Це погано, так? Га? Щ-що нам робити?"

"Поки що ми відступаємо!" крикнув Джиммі.

Чоловік вдарив Ціху по спині, а Хані Дена копнув ногою під зад. Він схопив Шихору за рукав і сказав: "Давай!", коли тягнув. "Всі, залазьте в ями! Я думаю, що ми, мабуть, єдині, хто в небезпеці!"

У ями? Це нормально? Чи було б це добре? Джиммі, Шихору, Ціха та Хані Ден бігли щодуху.

Харухіро подивився на дракона. Він був лише один і не здавався таким швидким. Але навіть один був досить небезпечним, і він не був повільним. Вірніше, він був до біса швидким. Харухіро поспішив залізти глибше в нору.

Дракон наближався. Він відчував його присутність, його звук. Він голосно закричав, і звук відлунював. Він також відчував вітер.

Це був звук ударів його крил? Можливо, він намагався приземлитися. Йому так здалося.

Де дракон? Він вже приземлився? Що він робить?

Воно рухається, здається...?

Це турбувало його. Він відчував не стільки цікавість, скільки занепокоєння, чи в безпеці Шихору.

Якщо Шихору була мішенню дракона, він повинен був її врятувати. Якщо він приверне його увагу, а потім сховається в норі, то дракон не зміг би туди залізти. Напевно. Що ж, мало бути щось, що він міг зробити.

Харухіро опустився на четвереньки і висунув голову. Дракон був там.

Прямо під норою, де був Харухіро. Воно щось робило на камінні.

Він був великий. Його крила були складені, але він все одно мав бути більше двадцяти метрів завдовжки.

Смарагди. Здавалося, що все його тіло було вкрите смарагдами. Красиво. Це було неймовірно гарно. Важко було подумати, що це жива істота. Але воно рухалося. Що воно робило з опущеною головою, як собака, що щось винюхує?

Харухіро не бачив Шихору та інших. Може, вони десь сховалися?

Він втягнув голову назад. Дракон пішов розправляти крила.

Це було страшно. Він відступив. Відступив. Харухіро відступив до самого дна своєї нори.

Дракон полетів. Це був не просто шум і вітер. Коли дракон здіймався вгору, на якусь мить він побачив його на власні очі. Він був майже прямо під ним, тож пролітав повз яму, в якій сидів Харухіро.

Це була не виверна. Як і у птахів, у виверн передні лапи перетворилися на крила. Дракони Смарагдового архіпелагу мали крила на спині та окремі передні лапи, хоча вони й не були такими сильними, як задні. Насправді вони були менше схожі на передні лапи, а більше на руки.

Може, дракон щось тримав у руках?

Дракон знову голосно закричав. Це сталося відразу після цього. Ух! Щось впало з неймовірною швидкістю. А потім, після цього, там був сплеск, а може й ні.

Чи кинув дракон те, що він тримав у руках? Те, що він тримав у руках до цього.

Дракон замовк.

Де був дракон? Він пішов? Чи все ще там, нагорі?

Харухіро довго вагався, а потім якомога менше висунув тіло з ями, спершу перевіривши над собою. Не там. Вони були над Роронеєю. Скільки їх було? Один, два... три. Схоже, що той дракон вже відлетів і повернувся до групи.

"Шихору...?! Шихору!" Харухіро виліз з ями і почав спускатися вниз по скелі. Ще до того, як він повністю спустився, Шихору, Джиммі, Ціха і навіть Хані Ден кинулися до нього.

Четверо втекли так далеко, як могли, сховавшись у низині серед скель. Завдяки цьому вони були в безпеці. А це означало, що дракон від самого початку ніколи не цікавився Шихору та рештою.

Момохіна і Джанкарло, а також Кузаку, Юме, Мері, Сетора і Кіічі вилізли зі своїх нір і спустилися вниз по скелі.

"Що це було?" пробурмотів Харухіро, а потім, Ульп, закрив рота. Було зрозуміло, що це було.

Там були шматки м'яса, кістки, щось схоже на органи, а кров була розбризкана по всьому камінню.

Якщо подумати, то це я його вбив. Ця думка прийшла йому в голову надто пізно. Якби він цього не зробив, то загинув би сам, тож який у нього був вибір?

Можливо, він убив людину вперше? Це було не дуже приємне відчуття, але, чесно кажучи, він не відчував себе винним. До цього він забрав багато життів. Можливо, це просто означало, що він не був настільки чистим, що його жертва, яка цього разу виявилася людиною, змусила його відчути докори сумління.

Червоноокий Бен. Бенджамін Фрай був унікально жалюгідним шматком покидька. Хоча, дивлячись на те, як він зменшився до невпізнаваності, Харухіро навіть не відчував жалю до хлопця, він мав відчуття ефемерності.

Хані Ден, мабуть, був шокований, бо сидів і дивився на те, що колись було Червонооким Беном.

Харухіро злегка похитав головою, зітхнувши. "Цікаво, чи прилетіли дракони на його сморід?"

"Вони хотіли помститися, але він був уже мертвий, тож дракон зігнав свою лють. Ти це маєш на увазі?" Джанкарло замислився, знизавши плечима. "Ну, якщо тепер вони задоволені, то добре..."

"Я не знаю про це." Джиммі вказав у бік Роронеї. Дракони спускалися.

"Фу?" Юме схилила голову набік.

"Ньо?" Момохіна звузила очі. "Ароро? Це ж на північ від міста, так?"

"На північ, але..." Кузаку втратив дар мови.

Джанкарло кинувся бігти. "Піду подивлюся! Якщо ринок отримає удар зараз, буде непереливки!"