0119A660. Ти - моя доля.

Замок, схожий на білого лебедя зі складеними крилами, відбивався в чорній гладі озера під ним, осяяний світлом багатьох смолоскипів. Його власники називали його Лебединим Палацом - Вехагоран, мовою орків.

Озеро Ганда, що мало форму сплющеного  гарбуза, було найбільшим озером у всьому Ґрімґарі. Лебединий палац і його місто-замок Гроздендал, Місто Бойових Кличів, були розташовані на західному березі озера Ганда, в тому місці, де шийка гарбуза звужувалася і закручувалася на південь в унікальний спосіб. Кузаку і Сетора, які опинилися на південному березі, були всього за п'ять-шість кілометрів від Лебединого палацу. Ніч була безвітряна, тому озеро було гладеньке, як скло, і здавалося, що в його віддзеркаленій поверхні стоїть ще один Лебединий палац.

Кузаку схрестив руки і кілька разів кивнув. "Зірки теж дуже гарні", - пробурмотів він собі під ніс, за що отримав швидкий удар по голові від Сетори. Кузаку ледь не випустив мимовільне "Ой!", але вчасно прикрив рота і стримався.

Я знаю. Я знаю, гаразд? Кузаку розписався на ній.

Кузаку і Сетора були не самі тут, на південному березі. Вона казала йому: "Припини базікати і заспокойся".

Але ж не було ніякої потреби бути настільки обережним, чи не так? Кузаку і Сетора були прямо на березі. Піщаний пляж, лише кілька метрів від лінії води. Якщо вони подивляться ліворуч, то побачать табір Південної експедиції. Сили експедиції, що складалися з орків, нежиті та сірих ельфів, повільно пробиралися сюди з гірського хребта Куроґане і нарешті розташувалися табором біля рибальського селища на березі озера Ґанда.

При цьому вони не поставили парканів чи сторожових веж. Навколо були розкидані сторожові вогнища, розвідники стояли або ходили зі смолоскипами, але не відчувалося, що вони перебувають у стані підвищеної бойової готовності. Скоріше навпаки. На той момент ніч вже наполовину закінчилася. Більшість солдатів, напевно, вже давно хропіли.

Коли настав ранок, сили Південної експедиції пройшли кілька кілометрів на захід і перетнули міст через річку Руко, яка впадала в озеро Ганда. Сетора сказала, що в цьому місці вони будуть "за два кроки" від Гроздендаля, що, очевидно, означало, що вони будуть дуже близько до нього.

Ні, не завтра. Було вже за північ, отже, сьогодні. Південна експедиція повинна була увійти в Грозендаль сьогодні. Багато чого сталося. Вони вигнали ельфів з Тіньового лісу, захопили Альтерну, вбили королеву гномів та її слуг, тож солдати мали бути у святковому настрої.

Так, багато чого сталося, тож це була не основна сила. Це був загін. Основні сили, включно з Джамбо, залишилися в гірському масиві Куроґане, а орк на ім'я Маґа Одоха привів сюди цей загін.

На відміну від рядових солдатів, офіцер, як, скажімо, Маґа Одоха, ймовірно, мав змішані почуття щодо цієї ситуації. Принаймні, він не подумав би: "Так, ми виграли цілу купу, тепер час їхати додому, щоб відпочити і розслабитися".

"Тому що багато чого сталося..." Кузаку знову пробурмотів собі під ніс, сам того не бажаючи.

Очевидно, Сетора знову вдарила його.

Вибачте, вибачте. Кузаку вибачливо замахав руками. Сетора виглядала ситою по горло від нього. Ця частина її не змінилася.

Кузаку відчував, що він теж не надто змінився. Звісно, він не міг сказати, що не змінився зовсім.

Наведу лише один приклад: хоча там, де вони стояли на березі озера Ганда, була непроглядна темрява, Кузаку чітко бачив обличчя Сетори. Вона, мабуть, відчувала те саме.

Його тіло також було надзвичайно легким. Щоб бути менш помітним, він зараз не носив обладунків, натомість обрав чорнувате вбрання. Але не це було причиною зміни. Навіть коли він був голий, він відчував себе інакше, ніж раніше. Дивно енергійним.

У нього були спогади. Він не забув, що сталося до цього. Він пам'ятав Харухіро, Ранту та Юме.

Сетора і Кузаку загинули після втечі з Королівства Залізної Крові в гірському масиві Куроґане. Чесно кажучи, ця частина була трохи розмита. Він, мабуть, подумав: "От лайно. Я помру", і це саме те, що з ним сталося.

Після того, як він повернувся до життя, він, очевидно, був у повному безладі як у душі, так і в тілі. Все повільно приходило до тями і в якийсь момент він зловив себе на думці: "О, я просто повинен слухати Мері-сан". Ну, це виглядало як Мері, але це була не вона. Кузаку теж це знав, але все одно вирішив, що поки що робитиму те, що скаже Мері-сан. Він міг сказати, що це буде найкращий шлях. Правильний шлях.

Він багато в чому залишався тим самим, але Кузаку відчував, що він, мабуть, став іншою людиною, ніж раніше. Це було непогано. Він був не проти бути тим ким він був зараз. Йому подобалося? Ну, він би сказав, що йому було дуже весело. Він насолоджувався своїм теперішнім "я".

Сетора легенько штовхнула його ззаду. Це означало: "Час іти".

Кузаку кивнув у відповідь.

Вони піднімали шарфи трохи нижче очей і натягували капюшони спереду, щоб прикрити лоби. Це було фактично те саме, що носити маски. Шкіра майже не була відкрита. Вони також були одягнені у відповідний темний одяг.

Сетора йшла попереду, а Кузаку слідував за нею.

Раптом йому спала на думку думка: Чи завжди я йшов так швидко?

Він пам'ятає, що був незграбним і відчував розчарування через те, що нічого з того, що він намагався зробити, не йшло гладко. Він думав, що хоче зробити те чи інше, і хотів зробити це певним чином, але ніколи не виходило так, як він собі уявляв. Мабуть, це було через те, наскільки він був великим. Так Кузаку завжди думав.

Він був занадто високий. Занадто довгі ноги. І тулуб теж. Його було занадто багато. Йому не вистачало м'язів? Він намагався тренуватися, але додаткова вага від його збільшеної м'язової маси спричинила інші проблеми. Він ніколи не міг знайти рівновагу і не знав достатньо, щоб зрозуміти, як найкраще зміцнити себе. Він не міг звернутися за порадою до інших, бо це була проблема його власного тіла.

Зрештою, Кузаку довелося розібратися з цим самостійно. Коли він не був надмірно зосередженим, він часто ловив себе на думках на кшталт: "Боже, я повільний, і чому я такий незграбний?", "Якщо я такий великий, чому мені все ще не вистачає сили?". Він просто не міг не помічати своїх слабкостей.

Втім, старий Кузаку не надто серйозно ставився до своїх численних недоліків.

Він відчував, що не був особливо суворим до інших, але точно був м'яким до себе. Йому подобалося, коли люди ставилися до нього м'яко, тому він ставився до інших так, як сподівався, що до нього ставитимуться.

Чувак, я був таким собі лайном, так? Саме так Кузаку відчував себе зараз. Не те, щоб це було проблемою, мати такого хлопця поруч. Він ніби думав про іншу людину.

Сетора і Кузаку впевнено наближалися до табору Південної експедиції.

По краях табору були розкидані вартові, як і очікувалось. Сетора сміливо і байдуже пройшла між ними. Кузаку пішов за нею. Орки спали просто неба. Дехто підстелив під себе товсту тканину чи хутро, а дехто спав просто на землі. Так спали сотні орків навколо наметів, розташованих більш-менш у центрі табору. Командири, без сумніву, спали в наметах. Вигідне становище. Біля наметів стояли охоронці зі смолоскипами. Стежили за вогнищами. Час від часу орк зводився на ноги і кудись відходив. Напевно, відлити.

Ніхто не звернув уваги на Сетору і Кузаку. Навіть ті, хто їх бачив, ніколи не думали, що вони можуть бути непроханими гостями.

Посеред табору стояв вражаючий круглий намет, досить великий, щоб у ньому могла розміститися сім'я або дві. Очевидно, орки здебільшого жили на пустирях у таких наметах. Чи можна вважати цей намет домом вождя клану?

Навколо великого намету було п'ять чи шість менших наметів. Тут було досить світло, і, звісно, було багато охоронців. Орки виростили величезних кабанів, яких вони використовували як коней, і Кузаку помітив кількох з них, прив'язаних тут і там.

Мага Одоха, лідер окремого загону Південної експедиції, ймовірно, перебував у цьому великому наметі.

Кузаку і Сетора захищали колишнє Королівство Залізної Крові, аж поки Король Безсмертя не відправив їх сюди, до Гроздендалу, три дні тому.

Спочатку король мав лише їх двох, але, на щастя, в околицях колишнього Залізнокровного Королівства було багато трупів ельфів, гномів та орків. Тепер, коли він повністю прокинувся, він зміг використати свої сили-

-які були настільки неймовірними, що можна було тільки сміятися, щоб воскресити ці тіла. По суті, король створив нових неживих підданих. Зламану нежить, яка перестала рухатися, можна було переробляти як запчастини для нової нежиті.

Важливо, що нежить була сильним супротивником секайшу. Насправді, король спочатку придумав нежить як один з контрзаходів проти секайшу. Якби він поставив стіну нежиті на шляху секайшу, йому було б нелегко до нього підібратися.

Проте, окрім секайшу, були й інші вороги, і головні сили Південної експедиції випробовували різні тактики, щоб проникнути всередину колишнього Королівства Залізної Крові. На прохання короля, Кузаку та Сетора в основному зосереджені на них.

Вони вбивали, коли це було необхідно, але також взяли кілька полонених, щоб король міг їх допитати. Король вільно володів людською, оркською та, очевидно, мовою нежиті.

Використовуючи інформацію, яку він дізнався від в'язнів, цар розробив план і попросив Кузаку та Сетору здійснити його. Він міг би наказати їм це зробити, і вони б не відмовилися, але те, що він завжди просив їх про це, було так типово для короля. Мабуть, він навіть не любив, коли його називали королем. Було б добре придумати щось інше, щоб називати його найближчим часом.

Мага Одоха був головою впливового клану Одоха і не завжди був у добрих стосунках з Великим королем Діф Гогуном.

Діф Гогун і Мага Одоха були вождями кланів, і клан Гогун не дуже переважав клан Одоха. Вони були приблизно на одному рівні. Суперники, по суті. З точки зору Мага Одоха, не було жодної реальної причини, чому він мав би підкорятися Діфу Гоґуну, своєму рівню.

Ось чому з самого початку він зайняв бойову позицію, на кшталт: "Хочеш зі мною побитися, малий?". Він починав бійки, які програвав, зазнавав знущань, його послідовників переманювали, він втрачав самовладання, йшов у набіг на Діф Гогуна, але потрапляв у засідку і врешті-решт, не маючи вибору, остаточно підкорився.

Проте Мага Одоха продемонстрував свою рішучість, мовляв, я підкорюся, але вам краще надати клану Одоха привілейоване становище. Якщо ви цього не зробите, ми битимемося доти, доки ви не вб'єте нас усіх до останнього. Я вб'ю вас і помру сам.

Діф Гогун був вражений, мовляв, це дуже жорстка розмова. Я бачу, що ти справді маєш це на увазі. Ти такий мужній і з радістю прийняв це.

Мага Одоха був хоробрим воїном, який володів великою нагінатою  і фарбував усе своє волосся в зелений і жовтий кольори за традицією клану Одоха. Але він був більше мислителем, ніж воїном, і вважався дуже розумним орком. Він був ерудованим, вмів читати і писати, і, як кажуть, був добре обізнаний у вивченні мов, хоча й не на тому рівні, що король Кузаку. Він міг розмовляти іншими мовами, окрім оркської, і був відносно близьким до Джамбо з Форгану. У ті часи він також був добрим другом Великого Короля Діф Гогуна і міг звертатися до нього напряму.

Сетора прослизнула між двома наметами, що оточували Мага Одоха.

Кузаку пішов за нею. За п'ять метрів від них стояв вартовий, тож він був здивований, що їх не помітили. Старий Кузаку, мабуть, пітнів би відрами. Зауважте, нинішній не зовсім думав, що все буде добре, ми точно зможемо це зробити. Він був стурбований. Не знаю. А він нас не помітить? Ну, може, і не хвилювався. Він майже не відчував страху. Ні, не майже, а зовсім. Якщо станеться щось погане, то нехай так і буде. Він з нетерпінням чекав, що ж тоді станеться, в тому числі, що може статися з ним.

Він мав багато чого з нетерпінням чекати.

Наприклад, зустріч з Харухіро.

Як би відреагував Харухіро, коли б вони знову зустрілися? Чи заплаче він, побачивши, на що перетворився Кузаку? Чи розсміявся б? Можливо, він був би наляканий і розгублений.

Як би почувався Кузаку, вбивши Харухіро власними руками?

Старому Кузаку подобався Харухіро. І не просто подобався. Він любив і поважав у ньому все. Він обожнював його.

А зараз?

Він не думав, що ненавидить його. Напевно, нинішньому Кузаку Харухіро теж подобався.

Але якби йшлося про те, чи може він його вбити, чи ні, то, мабуть, міг би. Що б не сталося, старий Кузаку ніколи не зміг би цього зробити.

Він би наклав на себе руки.

Тепер він був просто заінтригований перспективою.

Як саме змінився Кузаку? Якби він зустрівся з Харухіро, то зміг би з'ясувати це, до певної міри. Якби він убив Харухіро, чи навіть більше. Навіть якби він не піднявся і не вбив крадія одразу, що б відчував Кузаку, тримаючи за горло напівмертвого Харухіро, який може обірвати життя іншої людини будь-якої миті? Що б він сказав? Що б зробив Харухіро? Якби він міг, він хотів би це з'ясувати.

Прослизнувши між наметами, Сетора не зупинилася. Звідси було рукою подати до Мага Одохи. Вхід до великого намету був спереду. Це був задній. Поруч стояла охорона. Озброєні орки, навіть не за три метри від нас. Волосся, що вибивалося з-під їхніх шоломів, було зелено-жовтим.

Отже, вони були з клану Одоха. Вартові ще не помітили Сетору та Кузаку, але це було лише питанням часу. Двоє зловмисників якраз проходили повз них до намету, тож вони ніяк не могли їх не помітити.

Сетора витягла меча і встромила його у великий намет.

Без сумніву, почувши шум, вартові обернулися в їхній бік.

Не звертаючи уваги на це, Сетора продовжувала робити вертикальні розриви в товстій тканині намету та його каркасі.

Орки кричали щось своєю мовою, але на той час Сетора і Кузаку вже пролізли крізь дірку, яку вона зробила в наметі. Вона завдала значної шкоди каркасу, але так просто він не розвалиться. Цей великий намет був міцним. Посередині стояла піч з димарем, низьке ліжко, стіл, скриня, стільці, полиці та бочки. Орк, що лежав на ліжку, схопився на ноги. Він був тут один.

"Кузаку".

Кузаку рушив, перш ніж Сетора встигла віддати йому наказ. Він знав, що трохи тугодум. Проте він не був таким повним ідіотом, щоб забути, що йому потрібно робити в такий момент.

Орк був вищим за Кузаку, зріст якого становив 190 сантиметрів, а його ширина була ще більш вражаючою, ніж зріст. Його довге дике волосся було пофарбоване в зелений і жовтий кольори, а одягнений він був у вбрання, схоже на кімоно, перев'язане спереду поясом. Це те, що він завжди одягав у ліжко?

Орк витягнув з кишені кинджал і спробував витягти його з піхов. Кузаку рухався швидше, ударяючи орка по лівому зап'ястку. Той впустив кинджал, скрикнувши від болю.

Вибач, - подумав Кузаку, занурюючи лівий кулак у сонячне сплетіння орка.

Майже одночасно його правий кулак зіткнувся зі щелепою орка. Так, тіло Кузаку рухалося явно краще, ніж раніше. Він також не втомився. Він був у відмінній формі. Відчуття, що його тіло робить саме те, що він йому наказує, було дуже приємним.

"Нвагва!"

Орк спробував схопити Кузаку. Було вражаюче, що він віддав перевагу боротьбі, а не втечі. Але це не було пов'язано з чітким рішенням з боку орка. Це був інстинкт, або відчай. Кузаку легко ухилився від хватки орка і обійшов його ззаду, потім звів руки орка за спиною і сів на ліжко. Орк, звісно, намагався чинити опір. Кузаку розумів чому, але це не принесло б орку ніякої користі.

"Генерал Мага Одоха." Сетора приставила меч до горла орка. "Ми посланці Короля Безсмертя."

"Нгх!"

Щойно він почув це ім'я, Мага Одоха перестав боротися. Він виглядав дуже здивованим - принаймні зараз.

Оркські воїни кинулися до намету, щось вигукуючи. Сетора навіть не глянула на вхід. Її погляд був зосереджений виключно на Мага Одоха. Кінчик її меча, який міг обірвати його життя будь-якої миті, анітрохи не здригнувся.

"Нехай вони відійдуть. Ми просто хочемо поговорити".

"Ваґа ґуддоа..." промовив Мага гортанно, віддаючи наказ солдатам.

Один з них спробував заперечити, але Мага Одоха повторив свій наказ більш суворим тоном. Солдати вийшли з намету, не повертаючись спиною до Кузаку і Сетори. Дехто з них все ще зазирав до намету через отвір, який відкрила Сетора, але не виглядало так, ніби вони збиралися вдертися всередину.

"Ноддораґо... Король Безсмертя...?" Мага Одоха говорив з низьким гуркотом в горлі. "Ви люди... люди. Ти кажеш ви люди... які служать Королю Безсмертя?"

"Саме так", - відповіла Сетора, її меч все ще не рухався ні на йоту.

Хм, а як щодо Сетори-сан? запитав Кузаку.

Стара Сетора і нова. Що в ній змінилося, а що ні? Кузаку неодноразово допитувався про це, але вона не давала йому належної відповіді. Йому здавалося, що вона стала тихішою, ніж раніше, принаймні. Вона завжди була неймовірно стриманою особистістю, але тепер виявляла ще менше емоцій.

"Одного разу ми померли. Король Безсмертя поділився з нами частиною себе і перетворив нас на щось не людське".

"Не... людина?"

"Давним-давно жили-були п'ятеро дітей, або п'ятеро принців. Ти знаєш про них?"

"Я знаю... Навіть зараз король Іші, Дерес Пейн, Архітекра і Гябіго... все ще живі".

"Ви можете вважати нас такими ж, як і вони. Новими принцами, по суті."

Сетора говорила так серйозно, що Кузаку не міг втриматися від посмішки.

"Не знаю, це не зовсім мій стиль, а ви, Сеторо-сан, більше схожі на принцесу, ніж на принца".

"Не говори більше, ніж потрібно", - сказала вона, не дивлячись на нього. Це його трохи засмутило. Якщо вона збиралася покарати його, він би волів, щоб вона подивилася на нього з презирством, вдарила, штовхнула його і т.д.

Здається, я мазохіст, - почав підозрювати Кузаку. Не те, щоб він хотів, щоб з ним так поводилися. Просто йому дуже подобалося, коли Сетора поводилася з ним жорстоко.

"Принци Короля Безсмертя..." Мага пирхнув, трохи похитавши головою. "І ти думаєш, що я в це повірю?"

"Ні".

Сетора несподівано витягла свій меч. Більше того, вона відпустила його. Він упав на килим з глухим стуком.

"Сподіваюся, ви нам повірите, але я не буду вас примушувати. Здається, я вже говорила вам. Ми просто хочемо поговорити. Кузаку."

"Зрозумів."

Кузаку відпустив Мага Одоха і відійшов від ліжка, щоб стати поруч із Сеторою. Сетора першою схилила голову і стала на коліно. Кузаку наслідував її приклад.

"Прошу вибачення за нашу грубість, генерале Мага Одоха, - сказала Сетора, все ще опустивши голову. "Однак я сумніваюся, що ми змогли б підійти до вас, якби не вдалися до цих заходів. Ми не прагнемо воювати. І не хочемо вбивати жодного з ваших солдатів. Саме тому ми вирішили діяти таким чином. Будь ласка, зрозумійте це".

Кузаку міг будь-якої миті підняти меч Сетори і піти в атаку. Напевно, для них не було б неможливим прорубати собі шлях з табору крізь оркських воїнів. Він не дізнається, поки не спробує, але припускав, що вони вдвох могли б це зробити з тією силою, яку мали зараз. Але тільки в крайньому випадку.

"Ти не прагнеш битися?" Мага Одоха все ще сидів на ліжку. Він міг би схопитися за кинджал, який Кузаку вибив у нього з рук, або за велику нагінату, що стояла біля ліжка, але він цього не робив. "Ти хочеш поговорити. Це те, що ти намагаєшся мені сказати?"

"Саме так." Сетора все ще не підняла обличчя. Її очі дивилися прямо вниз. "Король шукає діалогу. Він бажає дружити з тобою. Це його справжнє бажання, таке ж, як і за часів Альянсу королів".

"Друзі..."

"Додам, що король не наказував нам це робити. Він попросив. Він сподівався, що ми прийдемо від його імені і повідомимо про його наміри тобі."

Слухаючи розповідь Сетори, Кузаку згадував голос і обличчя Короля Безсмертя. Якби король не був схожий на того, ким він здавався, чи зробили б вони це? Можливо, вони б не відгукнулися на прохання: "Чи не могли б ви виконати для мене невеличке доручення? "Будь ласка? Я розраховую на тебе", не відповіли б миттєвим "Звичайно". А може, не мало значення, як виглядав король. Якщо замислитися, то вони були зобов'язані йому життям. Король створив нових Кузаку і Сетору зі старих. У певному сенсі, він дав їм життя.

Чи могли Кузаку і Сетора не підкоритися королю? Цілком можливо, що вони не могли йому відмовити. Можливо, існував якийсь примус, який не дозволив би їм цього зробити, навіть якщо його прохання були нерозумними. Кузаку не міг бути впевненим, навіть якщо відчував, що може сказати: "Так, я не знаю про це. Я б не хотів."

Але з таким обличчям? Та ще й з таким голосом? Чесно кажучи, якась його частина подумала: "Це ж Мері-сан".

Кузаку зрозумів. Король був схожий на Мері, але він не був нею. Було навіть незрозуміло, чи Мері все ще існувала всередині нього. Можливо, вона була лише обгорткою в цей момент.

Проте він не міг не думати: "Але це ж Мері".

Хоча Харухіро не пам'ятав цього, він підозрював, що Кузаку, можливо, був закоханий у Мері. Але Харухіро кохав Мері, а Мері кохала його. Вони обоє були такими невинними і сором'язливими, що він не міг бути впевненим, як далеко все зайшло. Однак він був упевнений, що їхнє кохання було взаємним.

Кузаку, ймовірно, відчував прихильність до Мері. Він закохався в неї.

Знаючи його характер, він, мабуть, носив своє серце на рукаві. Він не міг уявити, що не сказав їй про свої почуття. А вона його відшила. Чи було його серце серйозно розбите, чи вона його м'яко підвела? Так чи інакше, після цього Харухіро зблизився з Мері. Якщо подумати, то Харухіро знав Мері довше, тож, можливо, Крадій кохав її з самого початку.

Але це був Харухіро. Він знав, яким був Харухіро. Знаючи його, він, напевно, тягнув із цим цілу вічність. Та незважаючи на це, після всього, що сталося, вони нарешті зустрічалися.

Однак, як далеко вони зайшли? Кузаку було надзвичайно цікаво, але не було способу дізнатися. Однак між ними було багато позитивної енергії, яка циркулювала туди-сюди. А потім це мало статися.

Старий Кузаку відчув би себе досить побитим через це, але теперішній хотів встати і танцювати.

Ох, чувак. Мені шкода тебе, Харухіро. Якого біса? Хіба це справедливо? Як таке взагалі могло статися? Я маю на увазі, серйозно. Мені до смішного шкода тебе. Ти, мабуть, був дуже шокований, Харухіро.

Чи зможе Харухіро оговтатися від пережитого?

Якщо, звісно, він не був мертвий. Але Кузаку вважав, що він якось вижив. Він був упертим, цей Харухіро. Та ще й страшенно везучий. Харухіро, можливо, так не вважав, але факти говорили самі за себе.

Харухіро викручувався з ситуацій, які мали б його вбити, більше разів, ніж Кузаку встигав порахувати. Якби не шалене везіння, він би вже давно помер. Як і Кузаку. Це було питання везіння, а в Харухіро воно було неабияке. Щоб його вбити, треба було дуже постаратися.

Ось чому він був упевнений, що з Харухіро все гаразд. Він був десь там. Живий.

Здавалося, Король Безсмертя хотів поговорити з Магою Одохою, а отже, з великим королем орків, Діфом Гогуном. Але Кузаку хотів поговорити з Харухіро.

Харухіро, чувак, я з Мері-сан. Ну, я не з нею прямо зараз, але я працюю з нею. Можливо, вона змінилася зсередини, але це все ще Мері-сан, так? Частина її зараз у мені. Я це відчуваю. Ми з Мері різні, але ми якось пов'язані.

Ти ж знаєш, що я кохав Мері, так? Не знаю, чи вона мене відкинула, чи що, але врешті-решт вона зійшлася з тобою, так? Ну, це був не зовсім "кінець", чи не так? Після цього було ще дещо. Тепер я з Мері-сан, а ти ні. І мені здається, що я з Мері-сан тепер назавжди.

Я хочу, щоб ти знав, що я не хотів, щоб так сталося. Гаразд? Просто так вийшло. І я думаю, що все не так вже й погано. Сетора-сан теж з нами. Я не самотній. Навіть навпаки. І я не почуваюся ніяково. Можливо, я обманюю себе, але я відчуваю, що немає нічого, що я не можу зробити.

Якби Кузаку розповів усе це Харухіро, якою була б його реакція? Він би заплакав? Почав би репетувати, чи не так? Хотів би я на це подивитися, подумав Кузаку.

Йому хотілося дивитися, як Харухіро плаче, як дитина. Що б він тоді відчув? Ця ідея зачарувала його.

Сетора вела переговори з Мага Одоха, щоб той виступив їхнім посередником і домовився про зустріч з Великим Королем Діф Гогуном. Це було бажання короля, але Кузаку хотів побачити Харухіро. Зрештою, він отримає свій шанс. Очікування вбивало його.

"Агов." Сетора штовхнула Кузаку ліктем у ребра.

"Що...? Що? Що сталося?"

"Ти що, не слухав?" Сетора послала Кузаку погляд, який міг би вбити.

О, страшно. Кузаку хихикнув і дурнувато посміхнувся. "О, так? Я слухав. Типу того. Типу того. Ну що? Ви вже закінчили?"

"У світлі ситуації, що склалася між нашими угрупованнями, нас спочатку відвезуть до Гроздендалу як затриманих. Після цього генерал Мага Одоха влаштує нам аудієнцію у Великого Короля Діф Гогуна".

"Затримані?"

"В'язні".

"Що? Ми дозволимо їм зловити нас? Це справді гарна ідея?"

"Подумай, як це виглядає для генерала. Від нього не можна очікувати, що він буде вітати нас як почесних гостей після того, як ми несподівано вторглися в його табір".

"Ми не вбивали нікого, щоб показати, що ми не вороги. Здається, це занадто багато роботи, щоб просто поговорити з одним хлопцем. Ну, як скажеш."

Кузаку підвівся, перш ніж вона встигла сказати щось ще, і почав роззброюватися. Він запитав Мага Одоха, чи не варто йому роздягнутися, щоб орк міг переконатися, що він повністю беззбройний, але йому відповіли, що в цьому немає необхідності, тому він залишився в одязі і підняв руки вгору.

"Гаразд. Тепер зв'яжи мене або що ти там збираєшся робити".

"Ти не можеш поставитися до цього трохи серйозніше?" поскаржилася Сетора. Вона роззброїлася, як Кузаку. Мага Одоха, здавалося, був приголомшений таким поворотом подій, що було трохи кумедно.

Саме так Кузаку і Сетора опинилися зв'язаними і схопленими. При цьому, хоча їхні руки були заковані в кайдани за спиною, їх не прив'язували до кілків, не кидали в клітку і не робили нічого подібного. До світанку залишалося ще трохи часу, але Мага Одоха наказав підняти свої війська і приготуватися до виступу. Окремий загін Південної експедиції вирушив ще до сходу сонця.

На марші Кузаку і Сетора йшли в оточенні багатьох солдатів-орків. Солдати, на відміну від генерала, пахли дикими звірами, і від них було важко переносити сморід, але, зважаючи на те, що вони поверталися з походу, цього, мабуть, слід було очікувати. Згодом вони обидва звикли до запаху.

Вони перетнули річку Руко приблизно в той час, коли почало сходити сонце. Міст, викладений кам'яними арками, виглядав одночасно міцним і прохолодним.

Кузаку вже бачив Гроздендаль з іншого боку озера Ганда. Він подумав: "Ого, Лебединий палац виглядає досить круто. Гадаю, там буде чимале містечко, так? Але це навіть близько не відповідало дійсності. Воно було не просто "чималим". Кількість будівель була смішною. Орки були великими. Вони не могли жити в крихітних будиночках, тому їхні будівлі, як правило, теж мали бути великими.

Сільськогосподарські угіддя, що розкинулися навколо міста Гроздендаль, також були чудовим видовищем. Поля, акуратно розділені стежками та вітрозахисними смугами, рясніли зеленими врожаями, а навколо них були розкидані вітряки та скупчення хатин і складів. Здавалося, що це тягнеться безкінечно. Тут було стільки цивілізації, що це було божевіллям. Звичайно, навколо Альтерни були поля і пасовища, але не в такому масштабі. Прірва була нездоланною. Як різниця між небом і землею.

Дорога від мосту до Гроздендаля була вимощена каменем. Вона мала метрів п'ятнадцять у поперечнику, що дозволило загону Мага Одоха з Південної експедиції легко пройти нею. Вона зовсім не відчувалася тісною.

Окремий загін Південної експедиції мав зупинитися перед Гроздендалем і звернути на бічні дороги, що розкинулися навколо трав'янистих полів, де вони мали чекати. Навіть під час очікування вони могли вбити час, дивлячись на місто.

Врешті-решт, до них підтягнулися цивільні, молоді та старі, які виглядали як орки, вітаючи, плескаючи, свистячи, пропонуючи солдатам загону квіти та напої, які, ймовірно, були алкогольними.

Очевидно, що все це святкування відбувалося виключно з нагоди повернення солдатів, тому Сетора була абсолютно незворушною, ніяк на нього не реагуючи.

Кузаку, з іншого боку, був підкачаний. Звісно, він тут ні до чого. Але хто б скаржився, якби він теж розворушився і наробив трохи галасу?

Сетора, звичайно.

Так, я впевнений, що так і буде. Вона буде дуже розлючена. Що ж, неважливо. Нехай злиться.

"Яяяййй! Яхуууу...!" Кузаку радісно вигукнув, і, як і очікувалося, Сетора з усієї сили наступила йому на ногу, змусивши його закричати від болю.

"Ви щось зламаєте, Сетора -сан... Мої кістки майже розтрощені. Мені боляче, коли ви так робите, розумієте?"

"Ти одужаєш."

"Ну, так."

Через деякий час Кузаку і Сетору відокремили від солдатів і під охороною привезли в Гроздендаль. З різних причин їх завантажили на воза, який мали привезти. Хоча, зважаючи на те, що карети мали тягти коні, а не велетенські кабани, чи коректно це називати саме так? Двоє орків їхали з Кузаку та Сеторою всередині карети, яка насправді не була каретою, з щільно зачиненими вікнами. Мабуть, щоб наглядати за ними.

"Гей, гей, Сетора-сан. Знаєш, як називають тих великих, схожих на кабанів істот?"

"Я не маю жодного уявлення".

"Ну, запитай. Нехай тобі розкажуть орки, що нас охороняють."

"Я говорю оркською не більше, ніж ти. Якщо ти справді хочеш знати, тобі доведеться запитати самому".

"До біса. Занадто багато зусиль."

"Чомусь ти став ще більш нестерпним..."

"О, так? Справді? Я майже впевнений, що завжди був таким. А ти? Ти, безумовно, докладаєш більше зусиль, щоб бути недосяжною, ніж раніше. Давай по-хорошому. Ми ж товариші і все таке, так? І ми в одному човні, чи не так? О, агов! У мене ідея. Як щодо того, щоб якось разом зробити дитину?"

"Повтори...?"

"Так, дитина. Ти і я. Що скажеш? Я б не проти зробити це не один раз. Як думаєш, ми зможемо зробити дітей? Якщо зможемо, цікаво, якими вони вийдуть. Тобі не цікаво?"

"Ти питаєш з цікавості?"

"Ні. Якщо ти будеш матір'ю, я думаю, що зможу займатися вихованням дітей. Послухай, я знаю, що це буде незручно, якщо я просто прийду і скажу, що хочу зробити це з тобою. Але я не жартую, ясно? Я серйозно. Мені подобається, як ти виглядаєш, і твоя особистість в деякому роді мила".

"Що ти маєш на увазі під "в деякому роді"?"

"Знаєш, я не зовсім впевнений."

"Ти ж сам це сказав."

"Ну, все зводиться до того, що... ти мені подобаєшся. Не знаю, чи кохаю я тебе, це більш сумнівно, але подобаєшся? Так, ти мені подобаєшся, Сетора-сан."

Сетора перебільшено зітхнула, але не дала жодної відповіді.

Карета, яка насправді могла б і не бути каретою, продовжувала торохтіти ще дуже довго. Обидва орки не промовили жодного слова за всю дорогу. Вони просто мовчки спостерігали за Кузаку і Сеторою. Ці орки, до речі, мали пофарбоване в червоний і синій кольори волосся. Кузаку намагався розговорити їх, кажучи, що їхнє волосся виглядає приголомшливо, серед іншого, але вони просто ігнорували його. Вони були страшенно стоїчні. Великі, у помаранчевому одязі та срібних обладунках, з високоякісними ручними сокирами та довгими мечами. Вони могли бути елітою, а не просто звичайними охоронцями.

Коли їх випустили з карети, яка насправді не була каретою, вони опинилися прямо перед Лебединим палацом. З цієї перспективи він був схожий на великого білого птаха, готового злетіти в блакитне небо.

Обабіч кам'яних сходів, що вели до Лебединого палацу - які здавалися абсолютно білими - стояли шеренги воїнів-орків у помаранчевому одязі та сріблястих обладунках, з ручними сокирами та довгими мечами, а також списами та щитами на додачу до них. Волосся, що вибивалося з-під їхніх шоломів, також було червоно-синім. Ймовірно, вони належали до одного клану.

Як вони мали діяти удвох? Кузаку не мав жодного уявлення, тож мусив робити те, що казала Сетора. З орками попереду і позаду вони піднялися кам'яними сходами і пройшли крізь грандіозні ворота вгорі - десять метрів завширшки, п'ятнадцять заввишки, прикрашені візерунками із золота і слонової кістки.

За ним лежала внутрішня частина Лебединого палацу.

Стеля тут була дуже висока. Це був неймовірно великий, відкритий простір, а коридори тягнулися хтозна-як далеко в усі боки, так що важко було охопити все це одразу. Єдині вікна були високо вгорі, і світло, що пробивалося крізь них, відбивалося від відполірованої до блиску підлоги. Деякі орки були озброєні, інші були в цивільному одязі, або в розкішному вбранні, схожому на кімоно, замість обладунків, і не мали при собі зброї. Це були орки, жодних ознак інших рас не було видно. Скрізь лише орки.

Можливо, це було тому, що Кузаку був людиною - або, можливо, колишньою людиною, - але це застало його зненацька. Ці орки, високі, у своїх кімоно, з пофарбованим у гарні кольори волоссям, зав'язаним назад або заплетеним у коси, здалися йому дуже стильними.

У замку були не лише чоловіки. Були й жінки. За людськими мірками вони були огрядними, але довгі шиї та маленькі голівки робили їхні фігури досить привабливими.

Їхня зелена шкіра нагадувала рептилію, що завжди здавалося йому дивним, але вона пасувала до яскравих кольорів, які вони так полюбляли.

Виявилося, що орки - раса, яка більше стежить за модою, ніж Кузаку вважав. Завдяки цьому Кузаку не нудьгував ні на мить під час їхньої довгої-довгої прогулянки замком. Замість того, щоб втомитися від прогулянки, він виявив, що вона навіть підняла йому настрій. Чи міг би він зупинити одну з жінок-орків, коли вона проходила повз нього, і сказати: "Гей, що скажеш, як щодо танцю?". Так, ні. Це не пройде. Він був полоненим і все таке. Та невже? Не схоже, що ти так поводишся з в'язнями. Може, він міг би до них залицятися? Так, чому б і ні? А він мав би?

Після тривалої внутрішньої боротьби Кузаку придушив цей порив.

Ого. Це було чудово з мого боку. Я хочу похвалити себе за це.

Після довгих прогулянок Кузаку та Сетору привели до кімнати. Це була не така вже й велика кімната. Якщо взяти до уваги масштаби Лебединого палацу, то вона була зовсім крихітною. Стеля теж була низькою. Тільки порівняно - вона все ще була чотири метри, але стелі в коридорах були такі високі, що тут, порівняно з ними, було трохи тісно. На підлозі лежав килим з довгим ворсом, і на ньому сиділи орки в шовкових кімоно або в чомусь не менш вигадливому. Ніхто з них не користувався стільцями, натомість сиділи, схрестивши ноги на подушках з забутону. Їх було семеро, і вони здавалися представниками вищого класу. Кузаку не знав, як визначити вік орка, але він не відчував, що хтось із них був молодим.

Елітні солдати, які привезли Кузаку і Сетору так далеко, звільнили їх від кайданів і вийшли з кімнати.

Вони стояли там деякий час, Кузаку не знаючи, що робити, а Сетора спокійно сприймала цю сцену.

"Сідай", - кістлявий орк, який, судячи з усього, був значно старший за віком, навчав їх людської мови.

У кутку кімнати було складено велику кількість подушок.

Сетора пішла і взяла два, передавши один Кузаку.

"Як ти думаєш, де нам краще сісти?" запитав Кузаку, але саме літній орк рухом руки показав, що їм слід сісти ліворуч від нього.

"Ось."

Семеро орків сиділи приблизно по колу. Воно не було ідеально круглим, але й не особливо тісним. Між ними було достатньо місця. Сетора сиділа ліворуч від старого орка, тож Кузаку поклав свою подушку праворуч від нього і сів там.

"Ти..." Сетора насупила брови.

Орки здавалися трохи приголомшеними. Старий орк був збентежений? Він неодноразово озирався назад і вперед від Сетори до Кузаку.

"Га? Тут не годиться? Не знаю. Я просто подумав, що якщо я сяду поруч із Сеторою-сан, то буде трохи тісно, чи не так? Це порушить симетрію..."

Хтось граціозно увійшов до кімнати, коли Кузаку відійшов. Звичайно ж, орк. У помаранчевій мантії, чорній куртці та триколірному плащі з червоного, білого та синього. Це був досить ефектний вигляд, але не позбавлений смаку. Його червоно-синє волосся було акуратно укладене, жодна волосинка не вибивалася з-під зачіски, а ікла, що визирали з куточків рота, були глянцево білими. Він був вражаючим зразком мужності. Навіть красивий. Золота корона на його голові була елегантною і неймовірно пасувала йому.

"Це, мабуть, великий король?"

Важко було уявити, що він не чув шепоту Кузаку. Але орк, імовірно, Діф Гогун, навіть не глянув на колишню людину, натомість взяв обома руками подушку і поклав її приблизно навпроти літнього орка. На поясі великого короля висів блискучий меч. Він зняв його з пояса, поклав на підлогу і сів, і все це в одній елегантній, вишуканій серії рухів.

Це було несподівано. Хлопець був великим королем орків, тож Кузаку припускав, що він буде більш міцним, з найжорсткішим обличчям, яке будь-хто з них коли-небудь бачив, абсолютно злим, але водночас хитрим і підступним. Зрештою, хлопець був орком. Забобони були жахливою річчю. Виглядало так, ніби Кузаку дозволив своїм упередженням взяти гору над собою.

"Ви перебуваєте в присутності Великого Короля Діф Гогуна", - сказав літній орк,

поклавши руки на коліна і схиливши голову. Інші орки зробили те саме. Кузаку кинувся наслідувати їх, але Сетора залишалася нерухомою, її очі були прикуті до великого короля. Хіба це нормально? Не віддавати йому шану? Що ж, якщо Сетора хотіла так грати, то, мабуть, його це влаштовувало.

Великий король щось сказав. Ймовірно, оркською мовою. Літній орк підняв голову.

"Великий король сказав, що в цій кімнаті, тонак, немає необхідності дотримуватися церемоній. Доки ми всі поводитимемося з повагою, не буде потреби в надмірних проявах ввічливості".

"Чоловіче, та ти до біса вільно розмовляєш, га? Б'юся об заклад, ти знаєш навіть більші слова, ніж я", - сказав Кузаку, не маючи на увазі цього, чим викликав легенький сміх великого короля. Скоріше, він пирхнув. Але ж він сміявся з того, що сказав Кузаку, чи не так? Великий король, мабуть, теж міг розуміти людську мову. Напевно, це варто пам'ятати.

Проте, розмова з великим королем, де перекладачем був старий орк, була роботою Сетори. Кузаку хотів би сказати, що він був там як її охоронець, але, чесно кажучи, вона не потребувала захисту. Якби він сказав: "Я захищатиму тебе всіма фібрами свого єства!" Сетора насмішкувато пирхнула б на нього. Або просто проігнорувала б його. Він був, у кращому випадку, радше обслуговуючим персоналом. Не те, щоб він робив щось, щоб доглядати за нею. Він просто був поруч. Разом з нею. Якщо Сетора казала йому щось зробити, він мусив це робити. Так було простіше.

Сетора пояснила Діф Гогуну, що їхній володар - той самий Король Безсмертя, що й попередній, що він не має наміру виступати проти орків, і що зараз він створює в колишньому Залізнокровному Королівстві нову нежить, яку називає відродженцями.

Так. Саме так. Якщо подумати, то Кузаку і Сетора теж були відродженцями, а Король Безсмертя був їхнім творцем і лідером. Кузаку не заперечував проти назви. Воно йому навіть подобалося. Так, Сетора була посланцем відродженців до Великого Короля Діф Гогуна, а Кузаку був просто супутником.

Коли вони пояснили, що у відродженців є мета - перемога над королем Іші та ерцгерцогом Дересом Пейном у Столиці Нежиті, - вираз обличчя великого короля Діф Гогуна змінився раніше, ніж літній орк встиг перекласти. Так, великий король точно розумів людську мову.

Відродженці хотіли усунути короля Іші та Дереса Пейна, щоб принести свободу всій нежиті. І з цією метою вони хотіли об'єднати зусилля з орками. Дійсно, вони хотіли побудувати відносини співпраці з Великим Королем Орків, Діфом Гогуном, більше, ніж з будь-якою іншою особою чи групою у світі. Саме тому Король Безсмертя шукав зустрічі з великим королем.

Великий король змусив літнього орка замовкнути, нарешті відповівши за себе. "Я теж хотів би зустрітися з ним. Якщо ваш Король Безсмертя справді Король Безсмертя. Але які є докази цього?"

Це був глибокий голос, який, здавалося, відлунював у ваших кишках, якщо ви його чули, хоча його тон не був загрозливим у жодному разі. Проте, це було дуже страшно. "Сповнений величі", можливо, було б гарним способом описати його.

"Люди. Ви кажете, що вас послали сюди як посланців Короля Безсмертя. Як я можу в це повірити? Ми знаємо ім'я Короля Безсмертя. Ми знаємо його історію. Але ніхто з нас не знає самого Короля Безсмертя".

"Твої побоювання небезпідставні". Сетора була абсолютно спокійна. Настільки спокійною, що це трохи налякало Кузаку. "Мій пан бореться зі своєю нездатністю довести, хто він такий. Однак, якби ви зустрілися з ним особисто, я впевнена, ви б переконалися, що він дійсно Король Безсмертя".

"Тоді він мав би прийти сам, а не посилати послів".

"Мій король був би радий."

"Ви стверджуєте, що він не може?"

"Секайшу полює на нашого пана."

"Секайшу..."

Великий король озирнувся на сімох орків. Всі, крім одного, похитали головами. Той, хто не похитав, сидів на своїй подушці з відвислою щелепою.

Кузаку не знав їхньої мови, тож не міг сказати, що той орк сказав далі, але всі інші почали розмовляти з орками, що сиділи поруч, і кімната швидко наповнилася шумом.

Літній орк запитав Сетору: "Чи стосується секайшу лиха, яке принесли чорні? Ми отримали повідомлення про них з усіх секторів..."

Вона кивнула. "Це саме те, чим є секайшу. Він виповз із надр світу, щоб з'їсти нашого короля. Старе тіло короля має бути заховане на Евересті в Столиці Нежиті. П'ятсот років тому король Іші та Дерес Пейн змовилися запечатати його там. Однак, невідомо для них, частина нашого короля ледве встигла втекти, але знадобилося багато зусиль та довгі роки на його відновлення. Реліквія, яку він колись постійно носив при собі, щоб уберегтися від секайшу, залишилася в його старому тілі. Тепер він хоче її повернути".

Інформація, яку їм надала Сетора, напевно, стала для них величезним шоком. Їхні обличчя змінили колір, коли вони засипали її запитаннями. Суперечка між ними також швидко загострилася. Великий цар слухав мовчки, але продовжував торкатися своїх щік і гладити власне волосся - зовсім не так, як би він поводився, якби був спокійний щодо цього одкровення.

Кузаку ледь не позіхнув, але стримався. Він не хотів спати, але вже втомився тут сидіти. Чому Сетора так серйозно ставилася до цієї роботи посланця? Кузаку, зі свого боку, прийшов сюди лише тому, що Сетора йшла, а йому не було чим зайнятися. Може, йому варто було спробувати більше думати самостійно? Це не було його сильною стороною, але не мати власних бажань було недобре.

Щось, що я хочу зробити. Що б це могло бути? Що я хочу зробити? Якщо є щось, що спадає на думку, то це, мабуть, знову зустрітися з Харухіро?

Поки Кузаку роздумував, розмова, здавалося, налагодилася сама собою.

Діф Гогун мав намір зустрітися з Королем Безсмертя. Однак у них не було чітких доказів того, що ця людина є Королем Безсмертя, і він не міг покинути свої володіння, щоб зустрітися з кимось, не маючи жодного уявлення про те, хто це насправді. Можливо, він міг би запросити того, хто, як вони стверджували, був Королем Безсмертя, до Гроздендалу, але умови такої зустрічі потрібно було б обговорити. Тож це було не "Гаразд, давайте зустрінемося", а скоріше "Ми активно розглянемо вашу пропозицію".

Хоча між орками, які йшли за великим королем, і нежиттю, яка йшла за королем Іші або Дересом Пейном, не було втрачено любові, вони не були відкрито ворожими. У Південній експедиції була нежить, але вона належала до фракції, яка була відокремлена від фракцій двох принців. В принципі, орки могли співпрацювати з Королем Безсмертя, щоб перемогти ці дві фракції. Або, принаймні, існував простір для переговорів з цього приводу.

Зі свого боку, орки шукали інформацію про інші світи. "Ми готові запропонувати її вам", - була відповідь Сетори. Кузаку здогадався, що це означає: "Якщо ви подружитеся з нами, ми розповімо вам усе, що знаємо".

Сетора попросила великого царя, щоб Південна експедиція припинила спроби вторгнутися в колишнє Королівство Залізної Крові і відступити. У відповідь на її прохання великий король пообіцяв, що накаже негайно припинити всі наступальні дії. Чи достатньо було припинити напади? Чи не потрібно було вигнати орків? Ну, це все було частиною переговорного процесу, тож, можливо, потрібно було йти на поступки.

Щодо того, чого вони врешті-решт досягли, можна сказати, що вони заклали основу для відносин, які дозволять їм обговорити все і вирішити, що робити далі.

Сетора і Кузаку збиралися повернутися до колишнього Королівства Залізної Крові і розповісти про те, що сталося під час їхньої зустрічі з великим королем Діф Гогуном. І це незважаючи на те, що великий король запросив їх на вечерю.

Кузаку був дуже розчарований, коли Сетора одразу ж відмовилася від пропозиції. Вони сіли в карету, яка могла б і не бути каретою, і їх доставили на околицю Гроздендаля. Це також було зроблено на прохання Сетори. Кузаку хотів застогнати: "Ми знову будемо йти пішки?", але стримався.

Сонце сідало, коли вони йшли мостом через річку Руко. Вид на річку та озеро Ганда за нею, на освітлені ліхтарями вулиці Гроздендаля - все це створювало неймовірно розкішну картину. Кузаку не міг стриматися.

"Поглянь на це, Сетора-сан! Чорт, як гарно! Яке видовище! Хіба це не найкраще?!"

"Що за маячня. Ходімо."

"Ой, та годі тобі. Ти не можеш трохи, не знаю, розслабитися? Насолодитися краєвидами..."

"У мене є багато "холодку". Пейзажі мене просто не цікавлять".

"Ну, так поцікавтеся. Чому б тобі не спробувати трохи насолодитися життям?"

"Життям, га?"

"Так! Це твоє друге життя, так? Хоча, між до-Грімгаром, після-Грімгаром і зараз, я, мабуть, живу третім".

"Це не означає, що я не отримувала від цього задоволення".

"Ну, не схоже, що тобі це дуже подобається, чи не так? Гадаю, ти просто така, яка є, так, Сетора-сан?"

По той бік мосту зібралася група людей у темно-червоних плащах. П'ятеро, може, шестеро, тинялися біля дороги. Вони нікому не заважали, але були єдиними людьми в цьому районі, які просто стояли навколо, окрім оркських воїнів, тож з ними явно було щось дивне.

"Гей, це що..." сказав Кузаку Сеторі.

Вона злегка похитала головою. Це, мабуть, означало "замовкни".

Люди в червоних плащах носили капюшони, низько насунуті на очі. Жодна частина їхньої шкіри не була відкрита, і їхніх облич не можна було розгледіти. Це були орки? Ні, вони були занадто худі для цього. Може, нежить?

Вони пройшли повз групу, і за мить група почала рухатися, слідуючи за ними на невеликій відстані.

Приблизно за кілометр від мосту їхні переслідувачі збільшили швидкість.

Величезна катана, якою Кузаку користувався протягом тривалого часу, була перекинута через спину, але на поясі у нього також висів більший за розміром меч, який він знайшов у Королівстві Залізної Крові. Шедевр гном'ячої майстерності. Це був меч, до якого потягнувся Кузаку.

"Я можу вбити їх, так?" тихо запитав Кузаку.

"Зачекай" - відповіла Сетора, сповільнюючи ходу.

Кузаку хотів було витягнути меча, але люди в темно-червоних плащах відкинули капюшони і схилили голови, тож він передумав.

Вони точно не були орками. Але вони не були й нежиттю. Їхнє волосся було блідим, не яскравим, а шкіра дещо попелястою, безкровною. Їхні стрункі обличчя були ідеально пропорційними, але невиразними.

"Ельфи...?" пробурмотів Кузаку, тримаючи руку на руків'ї меча. У них були загострені вуха.

"Отже ви сірі ельфи" - сказала Сетора.

Один із шістьох, лідер групи, кивнув. "Дійсно. Мене звати Мельдерхайд. Я беру участь у Південній експедиції за наказом мого пана, Зварцфельда. Мені стало відомо, що ви є посланцями Короля Безсмертя".

"А, ясно. Одним з віце-командувачів Південної експедиції був сер Мелдерхайд. Права рука короля Зламаної Долини, так?"

"Хм. Схоже, він дуже важливий." Кузаку оглянув місцевість. "Що така велика шишка, як ти, робить тут, підстерігаючи нас?"

"Я хочу передати послання".

Не тільки Мельдерхайд. Усі сірі ельфи виявляли так мало емоцій, що можна було подумати, ніби вони рослини абощо. Його губи ледь ворушилися, коли вони говорили. Неможливо було зрозуміти, про що думають ці хлопці.

"Ми, сірі ельфи Зламаної Долини, були вірними друзями Короля Безсмертя. Ми давно бажали і з нетерпінням чекали на його повернення. Якщо Король Безсмертя знову прийшов, він повинен знати, що ми не заподіяли йому ніякої шкоди. Це все була змова короля Іші та Дереса Пейна. Будь ласка, скажіть Королю Безсмертя, що ми, ельфи Зламаної Долини, залишаємося його друзями, як і раніше".

"Чи можу я вважати це волею короля Зварцфельда?" запитала Сетора, і Мельдерхайд кивнув без жодних вагань.

"Якби Король Безсмертя наказав, я впевнений, що мій сеньйор покинув би Зламану Долину і негайно перейшов би на його бік. Якщо Король Безсмертя накаже вбити короля Іші та Дереса Пейна, ми підемо проти них усіма силами. Принци - як діти Короля Безсмертя. Ось чому ми вирішили не виступати проти них. У нас немає клинків, які ми могли б обернути проти дітей наших друзів. Але якщо наш друг скаже, що вони не його діти, ми не будемо милосердними до них".

"Зрозуміла. Я простежу, щоб наш король почув."

"Дякую."

"Можливо, я відвідаю Розбиту Долину в недалекому майбутньому. Передайте мої вітання королю Зварцфельду."

"Я так і зроблю".

Мельдергайд дістав з кишені прозорий квадратний жетон. Це було скло? Чи, може, щось на кшталт кришталю? Він був обрамлений металом і мав вирізаний на ньому візерунок, схожий на герб.

"Будь ласка, візьміть це. Від імені мого сеньйора це буде доказом твого статусу".

"Дякую."

Коли Сетора прийняла жетон, Мельдергейд вклонився і відступив назад, опустивши капюшон. Сірі ельфи розвернулися і пішли. Після цього Кузаку нарешті зміг зняти руку з руків'я меча.

"Хіба це нормально? Сірі ельфи мають бути союзниками орків, так?

Великий король все ще поводиться так, ніби не вирішив, що з нами робити, але ті сірі ельфи були досить привітні, чи не так? Якщо така велика шишка, як він, піде і вступить з нами в контакт тут, хіба орки не дізнаються про це?"

Сетора пирхнула. "Отже, виявляється, ти справді здатний думати про те, що відбувається".

"Ти завжди так швидко висміюєш мене. Так, я не дуже добре використовую свою голову, але, звичайно, я думаю".

"Саме тому я щойно сказала, що так, ви можеш".

"О, гаразд. Значить, ти мене хвалила, так?"

"Я не хвалила тебе. Я була саркастичною. Іншими словами, я принижувала тебе".

"Бачиш? Ти все ж таки насміхалася з мене. У цьому твоя проблема, розумієш? Ти завжди така. Це весело, поводитися зі мною, як з ідіотом?"

"Навіщо мені робити щось нудне?"

"Хм? Що ти маєш на увазі?"

Сетора почала йти, не даючи йому відповіді, змушуючи його поспішати наздогнати її і йти поруч. Принаймні, це не виглядало так, ніби вона планувала його кинути.

Навіщо їй робити щось нудне?

Судячи з того, як вона це сказала, відповідь, мабуть, була такою: "Нема причини". Якби вона не хотіла чогось робити, вона б так і сказала. Вона ніколи не робила того, чого не хотіла. Такою Сетора була завжди. Ні, можливо, це було не зовсім так. Цілком можливо, що її колишнє "я" доклало зусиль, щоб прочитати ситуацію, в якій вона опинилася, і стриматися, коли це було потрібно.

Вони зійшли з дороги і пішли берегом озера Ганда. Минулої ночі була гарна погода, і сьогоднішня ніч не відрізнялася від попередньої: вітру не було, лише кілька невеликих хвиль. На цій ділянці берега було багато камінців, які заспокійливо рипіли, коли вони йшли по них.

"Гей, Сетора-сан. Пам'ятаєш, про що я говорив раніше?"

"Раніше? Коли?"

"Про те, як ми повинні насолоджуватися нашим другим чи третім життям. А ти насолоджуєшся своїм?"

"Мені цікавий Король Безсмертя. Його історія і його минуле. І великий король орків - теж цікава людина".

"Що? Він тобі подобається?"

"Подобається він мені чи ні - неважливо".

"Ну, не знаю, думаю, це дуже важливо. Але це твоє життя, гадаю."

"Я насолоджуюся своїм "другим життям" по своєму"

"О, так? Я теж. Оскільки мені все одно доведеться це пережити, я хочу продовжувати бути все веселіше і веселіше. Тож я думав про те, чим я хочу займатися."

"Роби, що хочеш".

"Я згоден, що ми обидва повинні робити те, що хочемо, але хіба на цьому розмова не закінчується? Ти можеш просто відмахнутися від того, що я зараз скажу, але вислухай мене, добре?"

"Я хоча б послухаю".

"Що ти думаєш про вбивство Харухіро?"

Кузаку почав сміятися, щойно він це сказав. Він затулив рот руками, намагаючись придушити сміх, але він продовжував виливатися, а Сетора весь цей час дивилася на нього збоку. Його діафрагма не переставала тремтіти. Він хотів спробувати сказати це ще раз. Він не міг заспокоїтися, доки не зробить цього.

"Я подумав, що міг би вбити Харухіро."

"Чому?" запитала Сетора, її тон був рівним.

Кузаку продовжував сміятися. Він сміявся так сильно, що аж заплакав. От лайно.

Сетора зітхнула. Він їй ось-ось набридне. Можливо, вона вже набридла, але Кузаку не хотів сміятися. Він просто не міг стриматися.

"Ні, послухай, гаразд? Це не так. Я не ненавиджу цього хлопця. Ти ж знаєш, що мені завжди подобався Харухіро, так? Тобто, він мені й досі подобається. Він номер один у моєму списку людей, з якими я хочу зустрітися."

"Ти хочеш зустрітися з ним чи вбити його? Що ти хочеш?"

"Мабуть, і те, і інше? Коли я думаю про вираз обличчя Харухіро, коли ми знову зустрінемося, я дуже хвилююся. І я подумав, якщо я так сильно його люблю, як би це було - вбити його власними руками? Я хочу дізнатися, що б я при цьому відчув. Емоційно і все таке. Я не знаю. Я відчуваю, що як тільки я вб'ю Харухіро, я скажу: "Ого". Більше, ніж за будь-кого іншого, кого я можу вбити. Я вже одного разу пережив смерть, тож я подумав, що вбивство когось, кого я люблю, має бути наступним у списку".

"Зрозуміло."

" Ти розумієш, Сетора-сан? Що я відчуваю?"

"Особисто я не маю бажання нікого вбивати, але я можу зрозуміти, як ти до цього дійшов".

"Ти можеш зрозуміти, так? Це так на тебе схоже, Сетора-сан."

"Я не можу уявити, що ти розумієте мене настільки добре, щоб говорити про те, що схоже чи не схоже на мене".

"Так, мабуть, ні. Деякі речі просто занадто складні для мене. Ти така загадка, що я ніколи не зможу тебе розгадати, розумієш? Але я думав про різні речі, які мені ближчі. Наприклад, не тільки про вбивство Харухіро. Я навіть думав про те, що робитиму після цього."

Сетора зупинилася і подивилася на Кузаку. Вона моргнула. Здавалося, він привернув її увагу.

"Що таке? Говори", - сказала вона.

"Я подумав, може, ми могли б попросити короля".

"Попросити що?"

"Якби він міг зробити Харухіро таким, як ми?"

"Як... ми?"

"Так. Розумієш, я не знаю чи це можливо, тож спершу треба порадитися з королем, але я подумав: "А що, як ми вб'ємо Харухіро і зробимо так, щоб він нас полюбив?"

Кузаку стиснув руки на плечах Сетори. Вона просто дивилася на нього, навіть не здригнувшись.

"То що ти думаєш, Сеторо-сан? Чи не було б це чимось іншим, спостерігати за тим, чим стане Харухіро? Я маю на увазі, що він залишиться Харухіро, як би там не було, а я ніколи не зможу ненавидіти Харухіро. І, знаючи його, він, мабуть, не триматиме на мене зла за те, що я його вбив. Навіть якщо так, думаю, було б дуже цікаво подивитися, чим це обернеться, розумієш? У будь-якому випадку, я бачу, що це буде дуже весело, тож... Так..."

Він був готовий знову розреготатися. Йому треба було стримуватися. Якщо він почне сміятися, то не зможе говорити зв'язно, а Сетора зараз його слухала.

"Коли я зустріну Харухіро, я хочу його вбити. Це майже єдине, про що я думаю. Можливо, він ще живий. Я буду дуже засмучений, якщо він помер, але моє нутро підказує мені, що з ним точно все гаразд, тому я хочу вбити його сам. О, вибач. Я трохи перестарався, коли говорив про це, так? Нічого не можу вдіяти з пристрастю, яку я відчуваю. Я хочу побачити Харухіро. Дуже хочу. Я хочу вбити його. Я хочу вбити Харухіро. Я хочу, щоб Харухіро був як ми. Ну, що скажеш?"

Очі Сетори повільно звузилися.

"Звичайно. Чому б і ні?" Її губи злегка розтулилися і куточки рота піднялися вгору. "Звучить так, ніби це може бути забавно".