Десь від третини до половини мурів, що колись оточували Альтерну, завалилися. Були місця, де вони просто впали, а були й такі, де їх проломили, перетворивши на стежки для секайшу. Справа дійшла до того, що північна брама, здавалося, існувала лише для того, щоб впускати чорних потвор, а не для того, щоб тримати їх на відстані.

Пагорб на південний схід від Альтерни був перетворений на частину секайшу разом із Забороненою вежею, що стояла на його вершині. Причому досить активно, щоб можна було легко помітити цей факт навіть здалеку. Форми секайшу, що видозмінювалися, ті, що здіймалися і утворювали хвилі, і ті, що явно рухалися цілеспрямовано, були більш небезпечними, ніж ті, що здавалися безжиттєвими. Харухіро з товаришами вирішили не наближатися до пагорба.

На північно-західній стіні був двометровий сегмент, який обсипався і впав, і на якому не було секайшу, наскільки вони могли судити.

Там вони увійшли в Альтерну і опинилися на кордоні між північним районом і Західним містом.

Західна частина північного району завжди мала багато старих дерев'яних будівель, а Західне місто було щільно заповнене жалюгідними халупами, що межували з руїнами. Обидва райони були організовані складною плутаниною провулків, які були надто вузькими, щоб називатися вулицями, і мали погану видимість.

Група вирішила попрямувати до храму Люміарс на північно-західній околиці північного району. Це була кам'яна будівля, збудована на височині, і вона була найкращою точкою спостереження в Альтерні за межами вежі Тенборо.

Стоячи перед храмом, вони могли бачити все місто, більш-менш.

Альтерна була повністю заражена секайшу. Кілька чорних річок тепер протікали її вулицями. З північного району в південний, через площу перед вежею Тенборо і вниз по Квітковій вулиці, в Небесну Алею, де колись була таверна "Шеррі", і навколо району, де знаходився колишній офіс Добровольчого солдатського корпусу і містечко ремісників. Але все було не так погано, як вони собі уявляли. Альтерна була безлюдною. Не було видно жодної пташки. Секайшу, які занурили це місто в жах і призвели до його знищення, принаймні, більше не діяли. Було тихо. Тихо гнило. Зрештою, все це повинно було вивітритися, не залишивши жодного сліду. Просто цього ще не сталося.

Альтерна була містом смерті.

Вони зробили перерву в нефі на третьому поверсі, де стояла велетенська статуя бога світла Люміарс. Ідол, який виглядав андрогіном, був трохи менше десяти метрів заввишки, тож стеля в кімнаті була страшенно високою.

Стільці та підставки для книг були безладно складені вздовж стіни. Багато з них були поламані. Кам'яна підлога також мала багато тріщин і почорнілих плям. Місця для команди було більш ніж достатньо. Навіть занадто багато місця.

Сотні людей могли б спати тут на підлозі. "Виглядає досить безпечно, щоб розпалити вогонь, так?"

"Думаю, так."

"У нас ще не закінчилася їжа, але незабаром нам потрібно буде її здобути.

Ну, я впевнена, що ми зможемо щось знайти, якщо трохи пошукаємо".

Ранта і Юме розстелили на підлозі хутро і вмостилися на ньому. Ранта обережно поклав голову на плече Юме, і вона не намагалася його відштовхнути.

Іцукусіма та Пучі дивилися на статую Луміарс.

Харухіро стискав і розтискав кулаки. Він не відчував достатнього дискомфорту, щоб сказати, що йому боляче. Але вони відчувались дивно. Важко рухатися. Напевно, він несвідомо обмежував свої рухи.

Його тіло боялося. Чого? Він не знав.

"Піду подивлюся", - сказав Харухіро.

"Сам, Хару-кун?"

"Так мені більше подобається."

"Гаразд..."

"Я йду."

"Будь обережним, чуєш?" Юме виглядала стурбованою.

"І обов'язково повертайся", - різко додав Ранта. Іцукусіма та Пучі мовчки дивилися, як Харухіро відходив.

Харухіро вийшов з храму і попрямував до Західного міста. Це було тінисте місце. Сонячне світло майже не потрапляло на вулиці. Земля була мокрою не лише від дощу та роси. Вона залишалася постійно вологою від усіх людських та пташиних екскрементів, які вона увібрала. Від смороду не можна було втекти. З часом він звик до нього, але зараз, після стількох років, йому хотілося відірвати власний ніс, коли він прийшов туди знову. Подумати тільки, колись Харухіро міг нормально дихати в місці, яке так смерділо. Іноді він помічав тарганів, що звивалися в темряві, але, крім них, не було жодної миші.

Продовжуючи йти провулком, він підійшов до коротких залізних дверей. Навколо замкової щілини був вирізаний гребінь, схожий на долоню.

Харухіро присів навпочіпки і притиснув праву руку до гребеня. Він натискав доти, доки йому не заболіло зап'ястя. Це послало сигнал всередину. Він чекав, але відповіді не було.

Харухіро сів спиною до дверей.

Через деякий час він підвівся і знову натиснув на гребінь. Він повторив цей процес чотири рази. Але нічого не відбулося.

"Еліза-сан!" Харухіро вигукнув ім'я жінки. У неї були розмовні трубки, які могли вловити будь-який звук у цьому провулку. Не те, щоб він думав, що це допоможе. І, як і очікувалося, він не отримав жодної відповіді. Схоже, гільдія крадіїв теж була безлюдна.

Харухіро покинув Західне місто і попрямував до південного району. Там було багато довгих, тонких секайшу, що перепліталися між собою, проповзаючи тупиками ремісничого містечка. Колись тут жили ковалі, які зробили багато роботи для солдатів-добровольців. Були тут і сукнороби. І муляри, і теслярі. Але всі їхні майстерні були повністю розграбовані та зруйновані, тому про кращі часи важко згадувати. Біля ремісничого містечка також стояли кіоски з їжею. Харухіро та компанія були їхніми постійними відвідувачами. В одному місці подавали страву з локшини під назвою сорузо. Це був солоний бульйон з м'ясом і жовтою локшиною. Моґузо був її великим шанувальником. Тепер на місці, де колись подавали сорузо, лежав темний, чорний секайшу.

Харухіро зайшов до будинку, де жили солдати-добровольці. Кімнати майже не змінилися, навіть після стількох років, але це викликало в нього напрочуд мало емоцій. Він вимовив імена Манато та Моґузо, але його серце не відчуло ані найменшого болю.

Колись у передпокої висів настінний годинник. Тепер там нічого не було.

Я ж колись перевіряв тут час, так? Харухіро подумав.

Коли він жив у гуртожитку, то часто користувався годинником.

"Цікаво, що на мене найшло".

Час. Мені потрібен час. Те саме було після того, що сталося з Манато і Моґузо, так? Треба трохи потерпіти.

У нього вже була така думка. Час. Йому потрібен час. Та сама думка, можливо, навіть ті самі слова. Тоді він думав, що не витримає того, що сталося, не зможе більше продовжувати. Ось чому він хотів покінчити з цим.

Але покінчити з цим самотужки - це занадто муторно.

Що Харухіро робив зараз? Плив за течією.

Все може статися лише так, як воно має статися. Нехай станеться те, що має статися.

Харухіро вийшов з гуртожитку. Він ще мав час до заходу сонця. Прямуючи на північ, він проходив повз місце, де була депозитна компанія Йорозу, коли раптом зупинився.

"Вона зникла..."

Ну, якщо бути точним, там ще була купа руїн. Десь там був склад, твердий, як скеля. Він пригадав, що люди Джина Могіса охороняли це місце. Він не знав, що було всередині.

Ймовірно, це золото і коштовності, які солдати-добровольці здали на зберігання компанії.

Депозитна компанія. Йорозу. Якщо подумати, що з нею сталося? Він відчував, що вже давно не думав про те, чи в безпеці хтось інший.

Навіщо Харухіро приходив сюди? Він уже перевіряв тут дещо раніше, на прохання Шинохари. Можливо, в цьому проханні було щось таке, що не давало йому спокою.

"Яка різниця?"

Він не знав. Це просто якось його турбувало.

"Чому це має мене турбувати...?"

Його голова була неймовірно важкою. Це було надто важким випробуванням. Він не хотів ні про що думати. Та й не треба було. Якби він залишався байдужим до всього цього, його голова не була б важкою, так само як і серце, і ця млявість, що охопила все його тіло, напевно, зникла б.

Харухіро спробував підняти очі до неба. Він не міг змусити себе підняти голову обличчям догори, як би він не намагався. Натомість він просто відвів очі. Небо було низьким.

Час? Чи потрібен мені час? Скільки днів? Скільки місяців? Рік? Два роки? Більше?

Харухіро почав ходити. Він занурився під воду.

Скритність.

"Померти", - сказала Барбара з посмішкою.

"Ти маєш померти, старий кіт."

Скритність складалася з того, що можна умовно поділити на три різні методи:

По-перше, щоб усунути вашу присутність - приховування.

Другий - усунути вашу присутність - переміщення.

По-третє, використовувати всі свої органи чуття, щоб виявити присутність інших - Чуття.

"Стань трупом".

Вона добряче його відлупцювала.

"Якщо ти не можеш зробити це сам, я допоможу".

Вона зламала йому пальці, ключицю та ребра. Йому було так боляче, що він не міг дихати, і тоді вона наказала йому померти.

Вона була жахлива.

До того ж, чому вона назвала мене Старим Котом? "Тому що у тебе очі старого кота".

Барбару розірвали на шматки і вбили. Чи її вбили, а потім розірвали? Її руки і ноги носили на списах. Її тулуб був розрубаний на дві або три частини, а нутрощі висіли назовні.

Частина трупа лежала біля його ніг. Тільки голова. Праве око було заплющене, ліве трохи привідкрите, хоча, очевидно, ні на що конкретно не дивилося. Права щока була притиснута до бруківки, а все обличчя обвисло в той бік. На обличчі було кілька порізів. Воно також було забруднене кров'ю.

Він це добре пам'ятав. Йому не було боляче. Барбара-сенсей була мертва.

Харухіро бачив її тіло на власні очі. Факти були такими, якими вони були, і на цьому все.

"Старий Кіт. Справа ось у чому. У тебе широкий кругозір, і тебе нелегко налякати. Але мислення у тебе середнє. Ти не переоцінюєш себе, і у тебе вистачає впертості, щоб вирішувати проблеми потроху".

Харухіро був її скромним учнем. Але Барбара-сенсей переоцінила його. Його кругозір був вузьким, і він не був таким непохитним, як вона думала. Його мислення було повільнішим за середнє. Він не переоцінював себе, бо не мав жодних очікувань щодо себе. Харухіро не був упертим.

"Ти не з тих, хто може щось зробити, якщо спробує. Ти з тих, хто намагається, доки не вийде. Тому зараз добре, що є речі, які ти не можеш робити. Тому що колись ти зможеш це зробити".

Він не потребував розради. Слова підбадьорення не допомогли б йому піднятися на ноги. Барбара-сенсей померла. Мертві не дають розради. І підбадьорення теж.

Кузаку і Сетора теж померли. Вони вже мали б бути мертвими, але вони встали. Робота Мері.

Ні. Це була не Мері. Мері була мертва.

Він привів її назад. Ні. Вона не повернулася.

Її перетворили на когось іншого. Не Мері. На Короля Безсмертя.

"Я люблю тебе", - сказала Мері.

Вони обіймали одне одного. Цілувалися. Хіба це була не Мері?

"Хару. Я кохаю тебе. Не відпускай мене."

Не відпускай мене. Вона чітко це сказала. Це була не Мері? Справді? Це була не її воля? Просто хтось позичив її тіло, щоб змусити його сказати це? Він справді так думав? А як щодо Кузаку? Чи Сетора? Хіба Мері більше не була всередині Короля Безсмертя? Він більше ніколи не зможе поговорити з нею?

"Не відпускай мене".

Харухіро вже відпустив її? Їх розлучили. Мері тут не було. Це був факт. Він не повинен був її відпускати. Він не хотів її відпускати. Але відпустив. Він не повинен був кидати її. Не повинен був тікати. Він хотів бути з нею. Він не повинен був залишати її саму. Він повинен був бути поруч, незважаючи ні на що. Він хотів бути з нею назавжди.

Тепер вже запізно? Справді? Він справді більше ніколи не зможе з нею говорити? Ніколи не побачить її обличчя? Ніколи не почує її голос? Хіба Мері ще не була десь там? Хіба вона не була всередині Короля Безсмертя, плачучи і кричачи?

Не відпускай мене. Не залишай мене саму. Хару. Не відпускай мене.

Ні. Харухіро знав. Зрештою, це була Мері. Напевно, вона хотіла чогось подібного:

Усе гаразд. Я в порядку. Тобі не треба за мене хвилюватися. Я хочу, щоб ти мене забув. Скажи собі, що мене тут більше немає. Поводься так, ніби мене ніколи не існувало. Тримайся подалі від мене.

Ось чому Харухіро не повинен був її відпускати. Та сама Мері сказала йому не відпускати її. Вона зрозуміла, що всередині неї було щось незбагненне. Вона відчувала це. Вона, мабуть, боялася, що в якийсь момент воно візьме гору і замінить її. Зважаючи на те, якою була Мері, вона, мабуть, дуже хвилювалася через це.

Чи повинна вона відштовхнути Харухіро та інших своїх товаришів? Чи не краще просто зникнути? Але без цілителя вони будуть у біді. Вона не могла так з ними вчинити.

Не виключено, що її мучили подібні думки. Вона, мабуть, відчувала себе самотньою. Може, вона відчайдушно хотіла уникнути самотності?

Можливо, вона не могла бути сама.

Мері просила Харухіро не відпускати її, ніби чіпляючись за нього. Її становище, мабуть, було досить поганим.

Що мені робити? Що я можу зробити? Чи є взагалі якийсь спосіб для таких, як я, виправити це?

Якби він покликав Мері і сказав: "Я тут заради тебе", було б неважливо, якби вона не почула його голосу.

Що, якби Кузаку і Сетора перетворилися на щось невпізнанне, коли він зустрівся з ними знову?

"...я рада."

Раптом до нього повернувся спогад про розмову з Шихору в Дарунґарі.

"Що ти... наш лідер. Наш товариш. І друг."

Чому було радіти? Нічому.

"Харухіро-кун. "

Він бачив ідеальну посмішку Шихору в своїй уяві, ніби вона була прямо перед ним.

"Ти найкращий лідер, про якого ми могли б мріяти... Ти це знаєш?"

Він хотів би ним бути. Цього б не сталося, якби Харухіро справді був найкращим лідером.

Що Шихору робила зараз? Вона була всередині Забороненої вежі? Весь пагорб був похований під секайшу, вежею і всім іншим. З нею все гаразд?

Так чи інакше, вона забула Харухіро. Вона не пам'ятала тих днів, коли була однією з його дорогоцінних товаришів.

Може, це й на краще?

Шихору також забула про глибокий біль втрати. Ця рана повністю зникла для неї.

Все гаразд, правда? Все добре. Просто чудово.

Ні, якби у нього справді все було гаразд, його думки не поверталися б до неї.

Харухіро відпустив Мері. Чому він це зробив? Як він міг?

Це була помилка. Він зробив величезну помилку. Яку він ніколи не зможе виправити. Минулого не повернути. Нічого не можна було виправити.

Я жалюгідний. Ганьба. Абсолютно жалюгідний. Я повинен мати можливість прийняти якесь рішення з цього приводу, принаймні.

Якщо він збирався рухатися вперед, він повинен рухатися вперед. Якщо він збирався зупинитися, він повинен був залишатися на місці. Якщо він хотів втекти, то треба було просто піджати хвіст і тікати.

Що я хочу робити? Нічого, тому що я нічого не можу зробити? Ну, тоді я дуже нерішучий. Я хочу, щоб хтось мене підштовхнув? У мене ж є люди, які мене підтримають? Чи я хочу, щоб вони казали мені, як робити кожну дрібницю? Наказували мені, мовляв, роби те чи те?

"Ти не з тих, хто може зробити щось, якщо спробує..." Барбара-сенсей добре його вивчила. Чи думав він коли-небудь, що я можу зробити це, якщо спробую?

"Ти з тих, хто намагається, поки не зможе щось зробити".

У нього не було іншого вибору. Оскільки він майже нічого не міг зробити, він повинен був намагатися, поки не зміг би зробити хоча б щось. Завжди шукав рішення.

Дивлячись на жорстоко прекрасні зірки над Рівнинами Швидкого Вітру, Іцукусіма сказав: "Я живий".

Він прожив набагато довше за Харухіро. Як досвідчений мисливець, він, напевно, зустрічав багато людей, і з багатьма прощався. Єдиним фундаментом, на якому він мав стояти, було усвідомлення того, що йому вдалося прожити так довго.

Живий.

Все ще живий.

Живий.

Просто живу.

Живу, і живу, і живу.

"Я теж... живий."

Він відчував себе винним за це.

Манато.

Моґузо.

Барбара-сенсей.

І всіх інших людей, яких він більше ніколи не побачить.

"Я все ще живий."

Харухіро попрямував до площі перед вежею Тенборо. Тут секайшу було більше, ніж будь-де. Подекуди посеред вулиці протікала густа ріка секайшу, а подекуди узбіччям повзли кілька тоненьких трубок секайшу. Подекуди секайшу у вигляді труб перетинала вулицю. На кожній доріжці їх було принаймні кілька.

Вони рухалися до площі чи від неї? Вони тягнулися від площі до інших частин Альтерни?

Він помітив тіла загиблих солдатів. Один лежав обличчям вниз на дорозі. Інший згорнувся калачиком на узбіччі. Вони гнили. Він не бачив жодних ознак ран, отриманих у бою. Але кілька трупів все ще лежали під секайшу. Чи були вони обгорнуті ним і задихнулися? Чи їх розчавило до смерті?

Харухіро виліз на дах будівлі, а потім почав переходити з одного даху на інший, у напрямку площі. Тепер вона була в полі зору.

Харухіро сховався в тіні цегляного димаря двоповерхового будинку, що виходив на площу. Його дихання стало трохи важким. Він затамував його і зачекав, поки пульс нормалізується.

Харухіро вийшов з тіні, в якій ховався. Він нахилив верхню частину тіла вперед, низько просуваючись уперед і зупинився на краю черепичного даху.

Площа не була повністю заповнена секайшу. Їхні чорні форми покрили лише третину, ні, близько чверті його загальної площі. Була чорна повінь, але вона вщухала. Темна вода нарешті відступала. Так йому бачилася ситуація.

Неподалік від центру площі секайшу утворили чорну спіраль, схожу на реактивний літак. Це було більш ніж за сотню метрів від місця розташування Харухіро, і він був настільки відвернений іншим секайшу, що не помітив його, доки не примружився на нього.

На котушці щось лежало. Чи, може, хтось? Що це було? Щось білувате. Це могла бути людина? Якщо так, то вона мала бути мертвою. Це могло бути людське тіло. Труп, що стоїть на чорній котушці? Не схоже, що він лежав. Може, він стояв на колінах.

Білий. Це був одяг? Чи був цей труп одягнений у білуватий одяг? Чи на ньому взагалі нічого не було? Це був голий труп? Здавалося, що він не був одягнений, але в руках у нього було щось. Щось тьмяно блищало. По одному в кожній руці. Це може бути зброя? Мечі? Чи, може, щит?

Посилювався вітер. Хоча хмари не закривали сонце, коли воно сідало на заході, небо також затягнулося хмарами. Вітер був холодний і вологий. З настанням ночі міг піти дощ.

Дзвін пролунав ледь чутно, його тон був глибоким і важким, і Харухіро подивився у бік дзвіниці у Східному місті. Дзвони в Альтерні дзвонили кожні дві години з шостої ранку до шостої вечора, сповіщаючи про час. Чи хтось щойно в них подзвонив? Ні, цього не могло бути. Може, щось вдарило в один із дзвонів? Чи він гойдався на вітрі?

Харухіро озирнувся на чорну котушку. І труп. Він подумав, що це був людський труп. Оголене тіло з мечем і щитом, що випромінювали тьмяне світло.

Щось у цьому було дивне. Неймовірно, якщо чесно і він відчував глибоку підозру. В Альтерні не було живих людей. Залишалося сподіватися, що вона евакуювалася або змогла втекти, бо Елізи не було в гільдії злодіїв. Солдати експедиційного загону були всі мертві та гнилі.

Це був труп? До нього було більше сотні метрів. Все, що він зміг розгледіти - це колір і загальну форму. Він не міг розгледіти його в деталях, але, ймовірно, це була людина з повішеною головою, обличчям в інший бік. Чоловік. Неживий. З мечем і щитом.

Щось було не так. Секайшу, ця реактивна чорна котушка, рухалася.

Коли це сталося? До цього він був нерухомий. Неактивним. Чи він просто був надто далеко, щоб помітити його ледь помітні рухи? Як би там не було, зараз він звивався. Що секайшу робив з тим трупом, людським, голим чоловіком, якого він вважав мертвим? Він не знав, але тіло поступово забирали в секайшу.

Що він взагалі робив на вершині чорної котушки? Якщо це був людський труп, то важко уявити, що він виліз на цю котушку секайшу з власної волі. Ні, це було немислимо.

Помер чоловік. Він був голий, з мечем і щитом. Чи сталося щось таке, що призвело до того, що тіло чоловіка випадково опинилося на вершині секайшу? Чи це взагалі можливо?

Це все було за умови, що це був просто труп. А якщо ні?

Секайшу почала прилипати до поверхні тіла чоловіка. Воно намагалося вкрити його. Чоловік був голий, але він був одягнений у секайшу, темну, як ніч. Чому секайшу не намагалося вкрити його меч і щит?

Чи блищали меч і щит у світлі заходу сонця? Сонце було ще не високо. Воно вже сідало. Сонячне світло, червоне, наче воно ось-ось згорить, не досягало чоловіка, тож не можна сказати, що його меч і щит відбивали його світло. Меч і щит чоловіка мали сяяти самі по собі, навіть якщо їхнє світло не було особливо потужним.

У темряві ночі висіла голова чоловіка, одягненого в одяг. Досі так і було.

Той, що був у нічному вбранні, підняв голову.

Це означало, що він не був мертвий? Він не був трупом. Він був живий? Чи це було через секайшу? Нічна секайшу, що вкривала все його тіло, рухалася. Через це здавалося, що чоловік-

-Ні, той, що був одягнений у нічне вбрання, пересувався сам?

Той, що був у нічному вбранні, піднявся. Згорнута секайшу під ним піднімала його вгору, водночас змінюючи власну форму. Це був уже не просто постамент для Нічної. Тепер він слугував кріпленням. Нічна істота не стояла на ньому. На ньому сиділи. Секайшу перетворилася на чотириногого звіра, схожого на коня, і тепер ніс на собі нічного красеня.

Харухіро відступив.

Що?

Що це таке?

Що це в біса таке?

Пульс Харухіро прискорено бився. Він втрачав голову. Ясно. Його трясло. Ця штука була дивною. Не схожа на жодного секайшу, якого він бачив до цього часу. Вона була зовсім іншою. Що це було?

Усередині нього був хтось. З блискучим мечем і щитом. Що це були за мечі? Не просто якийсь випадковий меч. І не просто щит. Це був особливий меч. Особливий щит. Може, реліквія? Реліквія. О, так. Це були ті меч і щит?

Той, у нічному вбранні, подивився в його бік. Його чорний кінь теж повернув голову в його бік. Ні, це був не кінь. Він був безголовий. У нього не було нічого на тому місці, де мала б бути голова. Ноги були як у павука, тільки менші.

Харухіро низько присів, не ворушачись ні на мить. Чи вдавалося йому зберігати свою скритність? Він не був упевнений. Але ця істота була за сотню метрів від нього. Вона не змогла б його легко помітити. До того ж, чи могло воно бачити в нічному вбранні? Чи мало воно п'ять почуттів, як людина? Чи була людина всередині нічної істоти живою? Чи він був мертвий?

Харухіро весь тремтів. Йому потрібно було заспокоїтися. Він знав це, але все одно не міг цього зробити. Він не був достатньо спокійним, щоб заспокоїтися.

Той, у нічному вбранні, обернувся до нього, але не ворухнувся. Реліквії.

Шинохара мав при собі реліквії меч і щит.

Час бігти.

Чому Харухіро дійшов такого висновку? Він не був упевнений. Його тіло могло ворухнутися, перш ніж він закінчив думати. Харухіро розвернувся, готуючись до втечі.

"Х...!"

Він не очікував, що там буде хтось у нічному вбранні. На одному даху з ним. Точніше, на димарі. На димарі стояла нічна істота. Не той, що був на площі. Цей був у блискучих золотих обладунках і короні, з посохом у руках. Це був другий нічний воїн.

Харухіро побіг. Той, у нічному вбранні, не стрибнув з димаря. Він вистрибнув. І полетів. Той, у нічному вбранні, безшумно плив у повітрі. Харухіро відволікся на неприродний спосіб його руху. Це не мало для нього ніякого сенсу. Поки він думав, що це в біса таке, він вже біг по похилій черепиці даху. Харухіро не перестрибнув на наступний, але впав у щілину між ними. Іншими словами, він впав. Коли він летів до землі, він відштовхнувся від сусідньої будівлі. Це одразу ж розвернуло його, і він вхопився за заглиблення в будівлі, з якої стрибнув. Біль пронизав його зап'ястя, але він не відпустив його. Він навмисно впав і приземлився в провулку. Поглянувши вгору, він побачив лише небо між дахами, без жодної нічної завіси. Харухіро побіг провулком, який був достатньо широким, щоб одна людина могла ледве пройти, доки не вибіг на дорогу. Той, у нічному вбранні, висів у повітрі над вулицею. Здавалося, він підстерігав Харухіро.

Той, що в нічному вбранні, повернув свій посох до Харухіро. Це був не просто старий посох. Те ж саме стосувалося обладунків і корони. Харухіро нарешті почав розуміти. Реліквії. Ті, що вдягнені в нічне вбрання, мали реліквії. Вони були людьми секайшу, які використовували реліквії.

Харухіро побіг. Посох нічного вбрання промайнув блискавично. Він навіть не думав ухилятися. Цей посох мав бути реліквією. Але що це за реліквія? Він нічого про це не знав. Звідки він міг знати, що від нього можна ухилитися?

Він встиг пірнути в інший провулок, тож здавалося, що світло промайнуло повз нього. Він побіг провулком, важко дихаючи, але коли вибіг на інший бік, той, у нічному вбранні, знову плив у повітрі над ним.

"Ух..."

Харухіро повернув назад у провулок. Посох. Світло посоху мчалося за ним. Спалахом воно вирвало шматок з фасаду будівлі, обпалюючи і випалюючи камінь. Якби посох влучив у нього, він би загинув. У нього не було жодного шансу. У стіні будівлі праворуч від нього було маленьке віконце. Відірвавши віконниці і пролізши крізь неї, він опинився у приміщенні, схожому на кухню.

Я хочу сховатися тут. Це було те, що він відчував у глибині душі, але тут він почув шум. Можливо, хтось у нічному вбарнні увійшов до будинку. Він вийшов з кухні в коридор. Там були сходи. Харухіро побіг ними до кімнати на другому поверсі. Крізь вікно він побачив дах одноповерхової будівлі, що стояла поруч, тож вистрибнув на нього, а звідти на наступний дах, озираючись на всі боки на ходу.

А як же той, що в нічному вбранні? Де він був? А як щодо іншого? Він все ще був на площі? Або воно теж переслідує Харухіро? Чи приєднався він до його пошуків? Де був той, що був одягнений у нічне брання зі слугами? Він не знав. Він ніде не бачив його. Але навіть якщо він не бачив його, він знав, що він був там. Можливо, наближається до нього.

У якийсь момент Харухіро зайшов у південний район. Він не бачив нікого з тих, хто був одягнений у нічне вбрання. Спустившись на рівень вулиці, він помітив секайшу, який борсався на узбіччі дороги. Воно підстрибувало вгору і вниз, корчилося. Але Харухіро навіть не подумав зупинитися. У нього не було часу. Він побачив якусь фігуру попереду. Гуманоїда. Чорну. Тінь? Чорна людська фігура? Що це було? Харухіро повернув праворуч і зайшов за ріг. Якби він пішов прямо, то вийшов би прямо на ту чорну постать. У нього було передчуття, що це не було б добре для нього.

Секайшу теж шаленіли в тому напрямку, куди він повернув, і кілька трубчастих з них несамовито перекидалися в повітрі. Вулиця не могла мати навіть двох метрів завширшки. Трубчасті секайшу били землю, наче батогами. Щоразу вони ставали то товстішими, то тоншими. Харухіро не міг прослизнути між ними. Йому доводилося чекати, поки трубчасті секайшу опустяться на висоту двадцяти-тридцяти сантиметрів, а потім намагатися перестрибнути через них.

Його ліва нога застрягла.

"Ух...!"

У той самий момент секайшу зламався в тому місці, де Харухіро вдарив по ньому лівою ногою. Ні, це не зовсім так. Він не зламався. Він швидко розширився, і з нього вискочила чорна фігура. Народжена від секайшу. Людина-секайшу. Харухіро ледь не впав на обличчя. Людина-секайшу кинулася на нього.

Людина. Воно мало форму людини, але без голови. Харухіро рефлекторно вдарив нападника ногою, а потім виніс його звідти. Трубоподібні форми несамовито розгойдувалися, а людські форми гналися за ним. Позаду нього почулися жахливі грюкаючі звуки, але Харухіро не обернувся. Йому знадобилося все, що він мав, щоб уникнути трубчастого секайшу і продовжувати рухатися вперед.

Коли він нарешті вибіг на ширшу дорогу, то побачив ліворуч від себе офіс Добровольчого солдатського корпусу. Старого прапора з червоним півмісяцем на білому полі вже не було, але вивіска з написом "Добровольчий солдатський корпус Альтерни прикордонної армії "Червоний місяць"" все ще висіла там. Харухіро побіг до офісу. Навколо нього гуркотіли трубчасті секайшу. Він озирнувся назад і він побачив їх. Людей секайшу. І не одного. Тепер їх було більше. Їх було багато. Вони переслідували Харухіро.

Щось блиснуло над головою, і Харухіро відскочив убік. Це був посох того, хто був одягнений у нічне вбрання. Почувся гучний тріск, коли він спалахнув і обпалив землю. Перед очима у Харухіро все закрутилося, він котився і намагався підвестися. Люди секайшу були не єдиною його проблемою. Інший теж був тут, у групі, що переслідувала його. Той, у нічному вбранні, їхав верхи на павуку-тіні, з блискучими мечем і щитом. Він бачив, як у вечірньому небі здіймається посох того, що в нічному вбранні. Їхні посохи були спрямовані на нього.

Коли Харухіро проходив повз офіс Добровольчого солдатського корпусу, стався ще один спалах. Хтось висунув голову з щілини між ним і сусідньою будівлею. Хтось? Людина? Так, це була справжня людська істота. Довговолоса, з шарфом, що закривав нижню половину обличчя.

Вона не говорила. Лише жестикулювала йому. Ймовірно, саме в той момент, коли нічний посох увімкнув своє світло. Харухіро прослизнув у щілину між будівлями. Щілина була тісною. Йому довелося повернутися боком, щоб пролізти. Жінка була вже далеко попереду нього, аж раптом вона зникла. Зникла.

"Що?!"

Все більше і більше людей-секайшу протискалися у прогалину. Майже панікуючи, Харухіро продовжував рухатися до того місця, де зникла жінка. Дірка. У стіні будівлі був отвір. Ні, вхід, так? Вона була маленька. Він не був впевнений, що зможе пролізти всередину, навіть якщо присяде навпочіпки. Але зараз не було часу на роздуми. Харухіро якось зміг пролізти всередину. Всередині було майже темно, і пахло пліснявою. Ця кімната, очевидно, була офісом Добровольчого солдатського корпусу, але він нічого про це не знав. Він ніколи тут не був.

"Ходімо, сюди", - сказала жінка.

Попрямувавши на її голос, він врізався в стіну. Вона схопила його за ліву руку і потягнула за собою. Харухіро не пручався. Здавалося, що вона відчинила двері. По той бік дверей теж було темно. Вони пройшли через маленьку кімнату чи короткий коридор, а потім вона відчинила ще одні двері. Харухіро відчув, як вона відпустила його руку. Вона щось робила. Мабуть, намагалася підняти якийсь важкий предмет. Але Харухіро не встиг допомогти, перш ніж їй вдалося його підняти. Його очі адаптувалися до темряви. Підлога, так? Там була дірка в підлозі. Вона була прикрита. Вона відкрила кришку.

"Ти спускайся першим".

Харухіро вже прослизнув у діру, перш ніж вона встигла віддати наказ. Всередині була залізна драбина, але жодного світла. Коли він спустився на кілька сходинок, то вже нічого не міг бачити. Але це не завадило йому продовжувати. Він почув, як над ним зачинилася кришка. А як щодо жінки? Здавалося, що з нею все було гаразд. Вона теж спускалася вниз.

Він спустився по драбині вниз, наскільки зміг. Тут було волого, і в повітрі стояв невимовний сморід. Якби він продовжував триматися за драбину, він би їй заважав, тому він відійшов від неї, але не міг змусити себе піти далі. Зрештою, вона спустилася вниз. Вона знову схопила Харухіро за ліву руку. Потім вона схопила його за праву руку. Він не міг її бачити, але вони стояли обличчям до обличчя. Через шарф, що закривав її ніс і рот, він ледве відчував її дихання. Він просто відчував її тепло, легке відчуття тепла її тіла в темряві.

"З тобою все гаразд?" - запитала вона.

"Так. Якось так." Харухіро зітхнув. Вона не була в гільдії крадіїв. Можливо, вона змогла евакуюватися, а можливо, з нею сталося щось набагато гірше. Ось про що він думав.

"Еліза-сан... Я теж радий, що ти в безпеці".

Здавалося, вона мовчки кивнула. Вона була жива. Слава Богу, що вона була жива.

Вона була його старшою в гільдії крадіїв, наставницею, яка чомусь намагалася не показувати свого обличчя. Вони не були близькі. Чесно кажучи, він зовсім не знав її. Попри це, вона була однією з небагатьох його дорогоцінних знайомих, що залишилися.

Харухіро відчув, як щось торкнулося його лівого плеча. За мить він зрозумів, що це був її лоб. Її руки злегка тремтіли, коли вона тримала його за руки. Харухіро кивнув. Це було єдине, що він міг зробити. Слова покинули його.

 

Післямова

Під час написання цього роману я склав щось на кшталт хронології. Вона фіксує більш-менш все, що відбувається. Хто, що, де і коли. Я переважно пишу про події, зосереджені навколо Харухіро, головного героя, але коли ми наближаємося до фінальної стадії, багато різних речей відбуваються одночасно, в багатьох різних місцях. Я думав про те, щоб зобразити події суто з точки зору Харухіро. Однак, як би я не ламав голову, це залишило б надто багато таємниць нерозгаданими наприкінці історії, тож для цього тому я застосував інший підхід. Тим не менш, я хочу зосередитися на Харухіро та команді якомога більше, коли ми наближаємося до кінця. Я маю всі наміри довести все до кінця, і мені здається, що ми до цього наближаємося, але це ніяк не закінчиться. Таке відчуття, що це може зайняти ще деякий час.

Моєму редакторові, пану Хараді, пану Ейрі Шираї, дизайнерам з KOMEWORKS та іншим, усім, хто брав участь у створенні та продажі цієї книги, і, нарешті, усім, хто зараз тримає її в руках, я висловлюю свою щиру вдячність і всю свою любов. На сьогодні я відкладаю перо.

Ао Джумонджі