Прихований сенс

Структура гільдії лицарів жаху була досить унікальною, але гільдія крадіїв була ще більш дивною. Вхід, до якого їх привела Барбара, був надзвичайно низькими, іржавими залізними дверима. Посередині них був вирізьблений візерунок - долоня із замковою щілиною - мабуть, символ гільдії. Не беручись за ручку, не штовхаючи і не тягнучи її, Барбара відімкнула двері і відчинила їх. Як це взагалі спрацювало? Харухіро не мав жодного уявлення.

Коли вони пройшли крізь двері, з'явився вузький коридор з полицями по обидва боки, і коли вони зайшли за ріг, то були змушені повернутися набік, щоб продовжити рух. Далі був глухий кут, але вони змогли піднятися по мотузці на іншу сторону стелі. Вони проповзли через заповнене павутинням горище і спустилися в інший коридор, а потім піднялися і спустилися сходами, щоб нарешті дістатися до кімнати без підлоги. Ну, ні, підлога була, але вона знаходилася дуже низько. Настільки низько, що Харухіро не наважувався стрибнути. Хоча, придивившись уважніше, виявилося, що там була драбина, і по ній вони могли спуститися вниз.

"Сідайте де завгодно", - сказала Барбара, вказуючи на один з диванів у тьмяно освітленій кімнаті, а сама сіла на стіл зі схрещеними ногами. "Наша крадійська гільдія трохи змінилася після падіння Альтерни. Це може здатися трохи незручним, але до цього звикаєш, коли живеш тут".

"Скільки їх залишилося?" Ентоні підійшов до Барбари замість того, щоб сісти. "Чи вижив хтось поза гільдією крадіїв? Що сталося з Прикордонною армією? Що з генералом Гремом Расентрою? Чи вижив маркграф? А як щодо солдатів-добровольців...?"

"О, ти справді накидаєшся на мене, чи не так? Все вимагає невеликої прелюдії, знаєш?"

"Прелюдія?" Ентоні розгублено відступив назад. "...Вибачте. Зрозуміло. Прелюдія... Ну, в таких речах є певний порядок, і це, звичайно, важливо. Я просто дуже поспішав..."

"Ну, хіба ти не милий?" Барбара хихикнула і знову схрестила ноги в інший бік. "Маркграф, вочевидь, живий, його утримують у полоні в башті Тенборо, але ми не змогли це підтвердити. Генерал Расентра загинув у бою один на один з орком на ім'я Джамбо. Прикордонна армія була знищена. Альтерна кишить гоблінами. Ситуація відстійна, і я до біса розчарована. Може, хочеш зіграти зі мною раунд пізніше?"

"Це..." Ентоні подивився на Харухіро та інших, що сиділи на диванах, а потім похитав головою. "Я не зовсім проти, але мені здається... Я не повинен..."

"Люди трахаються. Це природно, ясно? Чого тобі стримуватися?"

"Ну, так, але... Зачекай, ти серйозно?"

"Ти будеш зі мною, чи ні? Ти ж чоловік! Скажи чітко!"

"Г-гаразд, я тебе трахну."

"Стій!" сказав Ніл, підводячись з дивана в гніві. "Забудь того послушника! Зроби це зі мною!"

"Кого ти називаєш послушником?!" закричав Ентоні.

"З тобою, га?" Барбара глянула на Ніла, а потім облизала губи. "Ти не в моєму смаку, але знаєш що, це навіть більше мене заводить".

"Коли я закінчу з тобою, твоє тіло більше ніколи не захоче жодного іншого чоловіка."

"Мені подобається твій дух. Але чоловіки, які занадто багато говорять, як правило, залишають тебе розчарованою. Я говорю з власного досвіду. Сподіваюся, ти не будеш одним з них".

Про що говорили ці люди? Ну, він знав, про що вони говорили, але чому це виникло? Якщо Барбара була вчителькою Харухіро, то яке саме навчання вона йому провела?"

Мері підняла руку.

Барбара, Ентоні та Ніл в унісон подивилися на Мері. Мері прийняла їхні погляди, з легкою посмішкою на обличчі.

"Якщо ви хочете виплеснути своє розчарування, то вперед. Але зробіть це пізніше. Ми пройшли весь цей шлях, щоб отримати якомога більше точної інформації для повернення Альтерни".

Ентоні та Ніл ніяк не відреагували, просто поводилися трохи ніяково.

"О, це добре" - усміхнулася Барбара до Мері. "Мені це дуже подобається. Мені подобаються такі дівчата, як ти. Насправді, ти, мабуть, найближча до мого типу. Хочеш розважитися?"

Мері подивилася на Барбару і миттєво сказала їй: "Нізащо".

"Ммм..." Барбара корчилася від задоволення. "Тепер ти мене ще більше заводиш."

Мері насупилася і похитала головою. "Що з тобою...?"

Серйозно, Харухіро хотів погодитися, але не був упевнений, чи варто критикувати свого вчителя. Він не знав, якими були їхні стосунки до того, як він втратив пам'ять, тож, можливо, було б краще, якби він промовчав.

"Ну, давай поки що припинимо жарти". Барбара зіскочила з-за столу і поманила Харухіро. "Сюди, старий кіт. Я хочу дещо перевірити, перш ніж ми займемося вашою справою".

"...Я?"

"Саме так. Це наша перша зустріч, вчителя і учня, за довгий час. Ти, мабуть, хочеш мені щось розповісти, чи не так?"

"Ні, не дуже..." Харухіро скоса глянув на Мері.

Йому не було про що розповідати Барбарі. Та й не міг би.

Що мені робити?

Мері, здавалося, теж була збентежена і трохи схилила голову набік.

Не схоже, що цього можна уникнути.

Харухіро підвівся. "Гаразд... Барбара-сенсей."

"Добре. Ось сюди. Ти знаєш, куди я маю на увазі." Барбара підійшла до стіни.

Раптом вона зникла. Ось як це виглядало. "Га...?"

Харухіро побіг за Барбарою. Він доторкнувся до стіни, але це була зовсім не стіна. На перший погляд вона була схожа на дерев'яну стіну, але не була нею. Вона була м'якою.

Тканина? Це було задумано, щоб виглядати як стіна.

Він пройшов крізь завісу, яка виглядала як стіна, а за нею була маленька кімнатка, прикрашена настінними світильниками... і більше нічого. Барбари теж не було.

"...Чорт, що це?"

Тут мала бути якась хитрість. Він перепробував усе, що міг, і знайшов одну зі стін, повернуту до нього. По той бік була непроглядна темрява.

"Це...?"

"Старий Кіт" - почувся поруч голос Барбари.

Барбара була поруч з ним. "Се-... Сенсей."

"Ти справді Старий Кіт?"

"...Що ти маєш на увазі?"

"Ти мене не знаєш, так?"

"Це аб...сурд."

"Коли я вперше зустріла тебе, я ніколи не думала, що ти проживеш довго".

Барбара відчувала, що він так близько, що може доторкнутися до неї, але в той же час далеко.

Вона рухалася? Він не був упевнений. Він не міг сказати.

"Поступово я почала думати, що ти справді можеш бути перспективним. Коли я почула, що ти, можливо, загинув в Диво-дірі, я була нетипово розчарована".

"...Вибач."

"Це було вже чотири роки тому."

"Чотири роки..."

"До мене дійшли чутки, що Скелі Тайфуну зіткнулися з тобою після цього, але з тих пір нічого не було. Я мусила припустити, що ти все ж таки загинув, розумієш?"

"Так... Справедливо."

"Ти не пам'ятаєш, може?"

"...Га?"

"Скажи мені чесно."

Щось обхопило його горло. Рука.

Вона була холодна. Напевно, від Барбари.

"Що сталося? Ні... Щось сталося, і ти мене не пам'ятаєш. Або це, або це інша людина всередині."

Вона щось знала? Може, здогадувалася. Якщо ні, то вона б не думала, що він забув, або що він не пам'ятає про неї.

"Заборонена вежа", - сказав Харухіро, і рука на його шиї стиснулася.

Харухіро буркнув, і йому стало важко дихати, але Барбара швидко розтиснула пальці.

"Продовжуй".

"...Я прокинувся там. Під землею. У Забороненій вежі. Коли я прокинувся, я не пам'ятав нічого, крім свого імені. Мері та інших... мої товариші та Іо теж були там."

"Іо. З "Руйнівників Світанку"?

"...Я нічого про це не пам'ятаю. Там була ще Хійому..."

"Ох. Жінка, яка любить вдавати молодшу за себе, так?"

"Хійому теж була там. Вона теж поводилася так, ніби нічого не пам'ятала. Але це була брехня... Це було схоже на те, що    вона намагалася нас обдурити."

"Намагалася обдурити тебе?"

"Ну, не вона, а її господар? Напевно? Був хтось, кого вона називала  Майстром. Той хлопець, очевидно, був тим, хто вкрав наші спогади. Вона сказала, що якщо ми хочемо, щоб вона нам все пояснила, то краще робити те, що вона нам скаже".

"Крадіжка спогадів? Це можливо? Це була реліквія? Але все ж."

"О, але Мері, яка пішла з нами, не втратила пам'ять. Через це всі, крім Іо, Гомі і Тасукете, відмовилися від пропозиції Хійому... Чи то була пропозиція? Це більше схоже на загрозу."

"Потім, після цілої купи інших речей, ти знову зустрів мене, так?"

"Так.         Але, як ти і сказала, я тебе не пам'ятаю."

"Це той Ентоні з прикордонної армії?"

"Він сказав, що супроводжував гінця на материк."

"А Ніл?"

"Один з підкріплень з материка. Він розвідник з Експедиційних сил, або щось на кшталт того".

"Отже, цей експедиційний загін намагається повернути Альтерну?"

"Схоже на те."

"Чесно кажучи, я не дуже на це сподівалася, але схоже, що материк зробив свій хід за графіком. Старий Кіт."

"Так?"

"Що?"

"Що це за фігня про старого кота?"

"Злодії називають один одного робочими прізвиськами. Це традиція. Як твій наставник, я дала тобі твоє ім'я".

"Старий кіт"

"Тому що у тебе очі старого кота".

"Ааа."

"Коли кіт живе довго, він ніколи не пропускає жодного трюку. Вони завжди відсторонені, живуть так, як їм зручно. Я сподівався, що ти виживеш і станеш таким крадієм. Але я ніколи не казала тобі цього раніше".

Харухіро нічого не пам'ятав, тож він не мав би відчути нічого, коли вона сказала йому це, але чомусь відчув. Він боявся, що його емоції змусять його приймати неправильні рішення, але ця жінка була його вчителькою. Він був у боргу перед нею.

Барбара нарешті прибрала руку з горла Харухіро і погладила його по щоці.

"Скільки учнів, яких я навчила азам крадійства, залишилося в живих?"

"А що... сталося з солдатами-добровольцями?"

"Так, про це."

"Так?"

"...Тут треба все добре обдумати. Чи можемо ми довіряти материку? Ми не знаємо, чи збігаються цілі Експедиційних сил з цілями материка".

Вчителька Харухіро, очевидно, була обережною, вдумливою людиною. Скільки їй було років? Харухіро точно не знав, але був упевнений, що вона набагато старша за нього. Вона, напевно, була досвідченою у багатьох сферах і мала багато інформації, якої Харухіро та інші не знали або не могли знати.

Він збрехав би, якби сказав, що не вагався, але вирішив, що їй можна довіряти.

"Сенсею".

"Хм?"

"Генерал Експедиційних сил сказав, що якщо вони не зможуть взяти Альтерну або Залізну фортецю на березі річки, материк, ймовірно, планує запечатати Дорогу Аорти Земного Дракона".

"Значить, материк і Експедиційні сили - це не моноліт, так?"

"Я не маю гарантії, що генерал говорив правду, тому не можу сказати з впевненістю. Але дивлячись на якість Експедиційних сил, їхній низький моральний дух, а також беручи до уваги припущення Ентоні, який поїхав на материк, я думаю, що це правда".

"Материк не хоче втрачати кордон. Але й ризикувати і кидати багато ресурсів сюди, щоб відвоювати його, вони теж не мають наміру..."

"Виглядало так, що більшість солдатів Експедиційних сил були дезертирами або бандитами".

"Позбавляються від неприємностей, так? Яким був їхній командир?"

"...Може, краще я тобі зараз все розповім?"

"Звісно. Розкажи мені все, в найдрібніших подробицях, наскільки зможеш. Я хочу поговорити про діло".

"Добре, але... Якщо я буду пояснювати тобі все з самого початку, це займе досить багато часу. Чи не подумають вони, що ми займаємося чимось дивним...?"

"Нехай вони думають, що учень і вчитель знову зустрілися після довгого часу і мали пристрасну інтрижку".

"Ну, вони думають, що ми це зробили, це те, про що я хвилювався".

"О, Мері, так? Вона твоя жінка?"

"Ні. Я ніколи не зможу їй підійти. Поглянь на мене. Це ж очевидно."

"О, дурний хлопчисько."

Раптом він відчув, як щось м'яке притиснулося до області між його підборіддям і губами, і почув звук поцілунку.

"Що...?!"

Харухіро доторкнувся до цього місця. Воно було ледь вологим. "Що ви робите, сенсею?"

"Звісно, немає нічого поганого в красивому обличчі. Але чоловік - це щось більше".

"...Може, зі мною щось не так, окрім обличчя? Адже я нічого не пам'ятаю."

"Не тобі вирішувати, чи ти достатньо хороший, чи ні. Це вирішує твій партнер. Я, наприклад, хотіла би спробувати тебе на смак".

"Ти знову жартуєш... так?"

"Ти так думаєш?"

Що ж до того, чи було у Барбари все серйозно, і що сталося між нею та її учнем після цього, то це вже доведеться залишити вашій уяві. Якою б не була правда, третім особам доведеться літати на крилах уяви і придумувати сценарій, який здається їм найвірогіднішим.

Через деякий час Харухіро і Барбара повернулися до кімнати, де на них чекали інші троє.

Атмосфера в кімнаті була якась інша. "... Ви не поспішали."

Це все, що сказав Ентоні, але, сидячи на столі, він виглядав трохи похмурим.

Ніл, який сидів на дивані, розкинувши ноги і поклавши лікті на коліна, голосно клацнув язиком.

"У тебе такий вираз обличчя, наче ти щойно випустив пару-трійку порцій, га? Тільки ви вдвох справляєте спрагу? Це не смішно. Я не можу цього витримати."

Мері сиділа на іншому дивані, тривожно стискаючи руки. Побачивши обличчя Харухіро, вона одразу ж опустила очі.

"Хару..."

"Що?"

"Я..."

"Т-так?"

"Ми вже не діти, тож..."

"Ну... Так, мабуть? Ми ж не діти... Га?"

"Ми дорослі люди. Я нічого не скажу. Нікому. Нічого, що не повинна була б. Тож... все гаразд".

Вона все неправильно зрозуміла. Навіть Мері потрапила в полон своєї уяви, і вона була переконана, що сталося щось таке, чого ніколи не було.

"Ого, га?! Ти помиляєшся!"

"Ти б так сказав", - сказав Ніл з посмішкою. "Легко сказати. Незалежно від того, правда це чи ні".

Ентоні з розпачу вдарив по столу.

"Що крадії роблять разом - це не моя справа. Це не має значення."

Харухіро знизав плечима.

"Це має значення..."

"Я більш-менш чула про ситуацію". Барбара погладила Харухіро по підборіддю. "Від мого учня. Дуже докладно."

"Сенсею..."

"Що?" сказала Барбара жахливо сиропоподібним голосом. "Тобі ще не досить? Ти неслухняний хлопчисько."

Їй було надто весело. Вона гралася з ним.

Він подивився на Мері, яка щось бурмотіла собі під ніс і раз по раз кивала головою, ніби намагаючись у чомусь себе переконати. Як він збирався прояснити це непорозуміння?

"...Це неможливо, чи не так?" пробурмотів Харухіро. У нього боліла голова.