Хитрість лотереї в тому, щоб не грати

Падіння Сторожової Застави Мертвої Голови вразило Прикордонну Армію в Альтерні, як грім серед ясного неба, хоча до цього між солдатами-добровольцями ходили зловісні перешіптування. Говорили, що орки та нежить звідусіль збираються в Родекії, колишній столиці Королівства Арабакії, яка тепер, очевидно, називається Гроздендал. Що великий загін, ні, орду орків, а може, й нежиті, бачили, як вони йшли на південь від Гроздендалу, а може, й ні. Що чорний дим піднявся з Тіньового лісу, де жили ельфи. Там була велика пожежа. Ні, не просто пожежа. Тіньовий ліс, можливо, був підпалений.

Прикордонна армія вислала розвідників і намагалася з'ясувати ситуацію, але в кінцевому підсумку їм це не вдалося.

Вони не змогли виявити наступ Альянсу Королів, аж поки не впала Сторожова Застава Мертвої Голови.

Однак на той момент командувач Прикордонної армії генерал Расентра вже відчував кризу. Про це свідчить той факт, що як тільки він отримав повідомлення про падіння фортеці, він наказав відправити запит на підкріплення на материк.

Але було надто пізно.

Через два дні після падіння Сторожової Застави Мертвої Голови ворог дійшов до Альтерни.

Незважаючи на спроби зміцнити оборону, стіни Альтерни були легко розбиті. Ворог був набагато чисельнішим, ніж вони собі уявляли, і неймовірно запеклим. Це була не лише Прикордонна армія; солдати-добровольці, які випадково опинилися в Альтерні в той час, теж билися, але вони не змогли зупинити імпульс ворога.

Ворог миттєво оточив Тенборо, будинок маркграфа Гарлана Ведоя.

Грем Расентра намагався провести загін своїх найкращих людей в Тенборо, але не зміг досягти своєї мети і загинув в сутичці з орком на ім'я Джамбо.

Ворог увірвався в Тенборо, і всі, крім самого маркграфа, загинули.

Кажуть, що бригадні генерали Ян Ретті та Джорд Хорн також загинули в бою.

У Прикордонній армії було три бригадних генерали - люди, наділені повноваженнями керувати бригадою. Останній з них, Рен Вотер, зникли безвісти, але припускають, що він втік з Альтерни, побоюючись за своє життя, або був убитий під час спроби втечі.

Солдати-добровольці під командуванням начальника офісу Добровольчого солдатського корпусу Брітні вели запеклі бої і, як кажуть, подекуди відтіснили ворога назад. Подвиги Ренджі, який вступив до війська одночасно з Харухіро, були неймовірними, і він знищив безліч ворогів самотужки. Однак, коли велика орда гоблінів кинулася з Дамуро, солдати-добровольці були змиті і винищені.

Все закінчилося протягом однієї ночі.

Навіть після закінчення бою Барбара залишилася в Альтерні, як вони і домовлялися. Вона збирала інформацію, шукаючи тих, хто вижив, але, на жаль, не отримала жодних результатів.

За словами Барбари, половина ворожого війська пішла через кілька днів після падіння Альтерни. Відтоді гобліни стали господарями міста.

Зачистка гоблінів, полювання на людей, була суворою і ретельною. Насправді було багато людей, які переховувалися в будинках бо не змогли втекти, або сховалися з важкими ранами, як лорд гільдії Лицарів жаху.

Цей лорд був винятком. Більшість були знайдені, витягнуті і вбиті.

Гобліни вишикували купи людських трупів на площі біля Тенборо і влаштували щось на кшталт фестивалю.

Однак тіла загиблих не були просто виставлені на показ.

Барбара бачила, як вони, хоч і здалеку, розрізали тіла на шматки, готували і варили їх.

Вона, звісно, бачила, як гобліни їдять і їх.

Однак гобліни використовували всі трупи однаково. Точніше, єдиними тілами, які вони знищували, зганяючи на них свою злість і презирство, були людські, але вони готували їжу і з собі подібних.

Тому для гоблінів це було звичайним повсякденним явищем. Це була їхня культура.

Вона мусила зробити висновок, що люди зникли з Альтерни. Здається, так само думали і гобліни.

Спочатку гоблінами керував чоловік, який мав зріст близько 150 сантиметрів, велетень за їхніми мірками. Барбара називала його королем, і гобліни не просто поважали його, вони плазували в його присутності. Коли король щось наказував, всі вони починали рухатися, або ж зупинялися і мовчали. Одягався він майже як людина, носив корону з якогось червонуватого металу і посох з того ж матеріалу.

Барбара була свідком того, як гобліни схилялися перед королем, неодноразово називаючи його Могадо. Могадо Гвагаджин. Мабуть, це було його ім'я або титул.

Були також великі гобліни, які носили спорядження з того ж червоного металу, слідуючи за королем і віддаючи накази іншим гоблінам. Вони явно були його послідовниками. Оскільки їх було близько сотні, Барбара назвала їх Сотнею.

Коли полювання на людей і кошмарні святкування закінчилися, король залишився задоволеним і покинув Альтерну з половиною Сотні.

Був ще один гоблін, який міг бути його заступником.

Цей був одягнений як король, але без корони, і зайняв його місце після того, як король пішов.

Барбара бачила, як гобліни називали цю людину Мод Богг, або просто Мод.

Вона здогадалася, що "мод" - це титул, а "Богг" - ім'я. Якби цей Богг був наступним за рангом після короля, ви могли б назвати його чимось на кшталт віце-короля.

Альтерною правили віце-король Богг і двадцять із Сотні, а жили там тисячі гоблінів.

Віце-король Богг, здається, жив у Тенборо. Сотня також перебувала там і виходила, коли мала якісь справи.

Барбара бачила маркграфа лише раз, закутого в кайдани. Його тягали по площі, з нього знущалися гобліни, плювали на нього, а потім забрали назад у Тенборо. Вона не могла сказати напевно, що він був ще живий, але якщо вони збиралися його вбити, то це був саме той час, щоб це зробити. Вони могли тримати його в полоні не просто так.

Гобліни більше не покидали Альтерну, але зворотнє не було правдою. Вони, ймовірно, йшли з Дамуро. Їх кількість неухильно зростала.

Гобліни, яких вона бачила, були озброєні, і здавалося, що в основному всі вони були чоловічої статі.

Мало хто з гоблінів був одружений. Серед гоблінів Альтерни, віце-король і впливові чоловіки, такі як члени Сотні, дуже рідко зустрічалися з гоблінами-жінками, які, напевно, були жінками.

Жінки гоблінів мали маленькі голови, великі груди і роздуті животи. Вони могли бути вагітними. Очевидно, у гоблінському суспільстві було нормою для впливового гобліна брати в дружини кількох жінок.

Як би там не було, віце-король і члени Сотні, які правили Альтерною замість короля Моґадо Ґваґаджина, жили у вежі Тенборо разом зі своїми дружинами.

Якщо траплялася криза, посланець біг до Тенборо, і сотня, як правило, вирушала туди, щоб її вирішити.

Тенборо впав. Двері, які на той час були зруйновані, прибрали, а на їхньому місці звели барикаду. На барикаді завжди були десятки гоблінів, іноді серед них були і члени Сотні.

"Якщо ми все зробимо правильно, то, схоже, зможемо її взяти", - пробурмотів генерал Джин Могіс, і в його іржавих очах з'явився тьмяний блиск. "Якщо ми влаштуємо диверсію, то вдаримо по Тенборо, поки охорона буде слабкою, і якщо нам вдасться захопити голову віце-короля, то, можливо, ми зможемо".

Харухіро та інші повернулися до генерала Могіса разом з Барбарою.

Причина полягала в тому, що замість того, щоб передавати інформацію з других рук, Барбарі краще поговорити з ним безпосередньо. Але, чесно кажучи, вона хотіла сама вирішити, скільки саме вони повинні розповісти генералу. З точки зору Барбари, існувала велика різниця між тим, щоб діяти, знаючи, що за людина генерал, і тим, щоб не знати.

В глибині табору Експедиційних сил генерал Могіс обладнав кімнату зі столом і стільцями, де він міг проводити військову раду.

Коли темрява ночі насунулася на табір, генерал Могіс, троє його найближчих воїнів, розвідник Ніл, Ентоні, Харухіро, Мері та Барбара були всі там.

Однак стільця не вистачало, тож Харухіро довелося стояти.

"Мені потрібна карта". Генерал подивився на Барбару. "Детальну карту. З усіма намальованими отворами для втечі. Зможеш підготувати?"

"Це можливо". Барбара посміхнулася. "Нам доведеться скопіювати нашу карту Альтерни і віддати її вам. Це займе деякий час".

Генерал опустив руки на стіл і гостро подивився на неї. "Віддай все як є".

Барбара посміхнулася ще ширше. "Це буде неможливо".

"Чому?" - запитав генерал, не відриваючись від роботи.

"Там повний безлад". Барбара облизала губи і тихо засміялася. "Боюся, що з тим, як вона намальована, тільки ми можемо її зрозуміти".

"Коли ми, розвідники, малюємо карти, у нас є свій стиль" - втрутився Ніл. "Якщо ви не знаєте, як її читати, вона, мабуть, не має сенсу. Крадії на кордоні повинні використовувати схожі методи. Я повинен вміти її читати".

Барбара дражнила його. "Ні, не можна. У нас на прикордонні свої порядки".

Ніл знизав плечима. "Можливо, ти маєш рацію".

"Мапа має бути готова через три дні", - монотонним голосом вимагав генерал. "Я не можу більше чекати".

"О, Боже." Барбара все ще посміхалася. "Ти ж не любиш, коли тебе тримають у напрузі, так? Але якщо ти не будеш чекати, що ти будеш робити?"

"Будь-хто, хто не співпрацюватиме з нашою армією, буде вважатися перешкодою".

"Ти сильний, чи не так? Я не проти цього в чоловіках."

"Розумні жінки, як ви, теж мої улюбленці. Я завжди ловлю себе на тому, що хочу їх з'їсти".

Це було серйозно, чи це була погроза? А може, навіть жарт? Як би там не було, якщо генерал міг сказати це з серйозним виразом обличчя, можна з упевненістю стверджувати, що він, щонайменше, не володів середнім, звичайним складом розуму.

Хоча те, як Барбара не відступила, теж було дивовижним. "Ну, я вважаю за краще бути тим, хто пожирає. Уявімо, що я зроблю тобі мапу. Скільки людей піде в Альтерну?"

"Від 50 до 100 максимум. Решта нападе ззовні."

"Що ви будете робити, коли захопите Альтерну?"

"Вам немає про що турбуватися".

"Ми оточені ворогами, генерале. На північ від Альтерни сотні орків у Сторожовій Заставі Мертвої голови."

"Я знаю."

"Гобліни та орки не в дружніх стосунках, але..." нерішуче сказав Ентоні.

"Альтернатива - це те, чого хоче Королівство Арабакія". Генерал обвів поглядом усіх присутніх. "Експедиційний корпус повинен захопити Альтерну. Це наш обов'язок, який нам доручили".

Не було місця для переговорів. Хто б що не говорив, генерал навряд чи змінив би свою політику.

Барбара подивилася на небо і зітхнула. Вона погладила підборіддя і на мить замислилася, а потім знову подивилася на генерала.

"Скласти карту, привести солдатів в Альтерну і розставити їх на позиціях. На підготовку піде десять днів".

"П'ять днів", - сказав генерал.

Барбара трохи схилила голову набік. "Як щодо восьми днів?"

"Сім днів".

"Можна на вісім днів, включно з цим, який майже закінчився?"

"Дуже добре."

"Тоді ми будемо готуватися вісім днів, включно з сьогоднішнім днем, і діятимемо на дев'ятий день".

Генерал мовчки кивнув.

"Що ж." Барбара подарувала йому сексуальну посмішку. "Думаю, ми ледве встигнемо вчасно".

"Здається, тобі більше підійшло б утримувати бордель, ніж працювати крадієм", - сказав генерал без жодних емоцій.

"Я думаю, що мені подобається спати з хорошими чоловіками і жінками".

"Для мене" - генерал подарував їй таку слабку посмішку, що її могло б і не бути. "Будь то чоловіки чи жінки, варвари, звірі чи монстри, топтати їх - це те, що мені подобається найбільше".

Джин Могіс був таким же незбагненним, як і завжди. Але те, що йому подобалося топтати речі і вбивати їх у землю, можливо, було правдою.

Як би там не було, дискусія підійшла до кінця.

За дев'ять днів вони мали провести операцію з повернення Альтерни. І хоча це не десять днів, про які просила Барбара, це був достатній термін часу для роботи.

Коли Барбара повернулася до Альтерни, щоб підготувати карту, Ніла відправили супроводжувати її. Сказали, що це для допомоги в роботі, але насправді він був там, щоб стежити за нею.

Харухіро та Мері попрямували до намету, де на них чекали товариші. Їм було про що поговорити, але Ніл був не єдиним розвідником навколо. Їх могли підслуховувати люди, які працюють на генерала Могіса або Ніла, тому їм треба було бути обережними, ділячись інформацією. У них було небагато часу, але достатньо. Поспішати було нікуди.

Наступного дня генерал зробив оголошення для всієї армії. "Через вісім днів наші експедиційні сили розпочнуть славну і критично важливу операцію. З цією метою я набиратиму загін смертників, який вирушить на небезпечну місію. Поки ми не наберемо необхідних 50 добровольців, я особисто страчуватиму по одній людині, яка порушила правила, кожного дня".

Це була ненормальна, навіть божевільна заява.

Харухіро був упевнений, що генерал говорить серйозно, але більшість солдатів, схоже, не сприймали це так.

У перший день добровольців не було.

Одразу після заходу сонця генерал оглянув табір.

Хоча вони боялися генерала, багато солдатів посміхалися або брехали, ніби їм було байдуже.

Генерал раптово зупинився і наказав одному солдату, який сидів на землі, відвернувшись від нього, "Встати".

Чоловік не вагався. Він досить швидко піднявся на ноги. Це був молодий солдат, на вигляд років двадцяти.

"...Що таке?"

"Ти коли-небудь порушував правила?"

"Ні, я так не думаю."

"Це правда?"

"Неправда."

"Хто твій начальник?" Генерал озирнувся.

Старий солдат, який сидів поруч, підвівся. "Я", - сказав він.

"Він порушував статут?" - запитав генерал.

"...Я не вірю, що він зробив щось конкретне", - відповів старий солдат.

"Тоді вам дали наказ, що ви можете сидіти тут?"

"Ні" - старий солдат виглядав неспокійно. "Не давали".

"Правильно. Я не наказував тобі сидіти. Робити те, чого я не наказував, суперечить правилам".

Генерал несподівано витягнув меча і відтяв молодому солдату голову. Його голова покотилася, а тіло впало на землю.

У таборі запала тиша.

Генерал спокійно витер кров з меча своїм чорним хутряним плащем, а потім повернув його в піхви. "Прибери тут", - наказав він старому солдату.

"Т-так, сер!" Старий солдат кивнув кілька разів.

"Ну що ж, тоді". Генерал обвів поглядом солдатів. "Чи є в цьому експедиційному загоні хтось, хто не порушував статуту? Цікаво, скількох ще мені доведеться вбити. Який клопіт."

Отже, солдати опинилися перед дилемою.

Джин Могіс спеціально назвав його загоном самогубців. Місія, безумовно, була суворою. Вони повинні були бути готовими померти в майбутній битві, тому що вони напевно помруть. Хоча не всі добровольці гарантовано загинуть, але ймовірність цього була високою.

Якщо вони були добровольцями, вони могли загинути під час місії, але їх не стратили б за порушення статуту. Крім того, якщо кількість добровольців сягала 50 осіб, генерал нікого не звільняв до початку операції. Однак, якщо в експедиційних силах була тисяча солдатів, існував один шанс з тисячі, що завтра генерал може їх стратити. Якщо їм не дуже не пощастило, вони не збиралися перемагати

- ні, в даному випадку, мабуть, краще сказати "програти" - цю конкретну лотерею.

Солдати думали про це самостійно, говорили з друзями, пропонували піти добровольцями тим, з ким не ладнали, билися, посередничали, голосно критикували інших, влаштовували кулачні бої, проводили ночі без сну.

Харухіро та його групу, ймовірно, не стратили б, але вбивче повітря в таборі було некомфортним.

Посеред ночі, коли вони потайки розмовляли, не в змозі заснути, як і солдати, до них прийшов Ентоні.

"Я ж тобі казав, хіба ні? Генерал - не проста людина. Хоча, навіть знаючи це, я чекав, як він змусить цю армію воювати, але... я не очікував цього".

"Думаєш, він отримає 50?" запитав Кузаку тоном, сповненим огиди.

"Цікаво", - пробурмотів Ентоні, не давши належної відповіді, а потім сів поруч з Кузаку. Кузаку був явно роздратований ним.

Ентоні здавалося, що різниця між тим, хто є мешканцем материка, а хто - прикордоння, була найважливішим фактором. Харухіро та його група були людьми з прикордоння, тому він відчував себе ближчим до них, ніж до мешканців материка.

"Справжня ситуація на материку, про яку мені розповідав генерал..." сказав Ентоні тихим голосом. "Ти думаєш, що це все правда?

"Ми не можемо сказати". Сетора не скупилася на слова. Ентоні повісив голову.

"Мабуть, ні."

"Я просто робитиму те, що повинен, розумієш?" сказав Кузаку, намагаючись залагодити ситуацію.

"Це саме ті слова, які я очікував почути від людини, яка не має жодної думки в голові". Сетора насміхалася.

"Ви завжди так швидко говорите такі речі, Сеторо-сан".

"У вас, народ, все добре", - раптом сказав Ентоні. "Я вам заздрю."

Харухіро не знав, чому він заздрить, але якби Ентоні дізнався, що всі вони, крім Мері, втратили пам'ять, чи відчував би він те саме?

Можливо, він би відчув ще більшу заздрість.

Але чим більше речей, про які ви дбали настільки, що боялися їх втратити, тим важче було діяти.

Після повернення до Альтерни Харухіро так і не зміг нормально поговорити з Шихору. Вона здавалася холодною, ніби уникала його.