Чому?

У голові паморочилося. Незліченні вогники, що миготіли в темряві, розгойдувалися, як божевільні, і це було жахливо. Щоразу, коли Шихору спотикалася об щось, або наступала в яму і мало не падала, Кузаку ловив її. Вона перестала вибачатися кожного разу. Вона не могла зібратися з думками, щоб сформувати слова.

Я так більше не можу. Я не можу далі тікати.  Вона вже давно про це думала. Я хочу, щоб вони просто залишили мене тут.

Навіть якби вона це сказала, Кузаку не покинув би Шихору, та й Кацухару, мабуть, теж. Тому що вона знала це, але не могла сказати.

"Кацухару-сан!" Кузаку гукнув чоловіка, що йшов попереду. "Як ти думаєш, як це виглядає?! Ми можемо втекти?!"

"Хтозна?" Кацухару був схвильований. "До села ще далеко, тож це може залежати від вас обох".

"Чорт забирай! Через те, що я так галасував, нас знайшли няа, і...!"

"Немає сенсу зациклюватися на цьому. Зрештою, це я тебе запросив. Було необачно зблизитися з ними так. Вина лежить на мені".

"Зачекай, чому ти говориш про це так спокійно?!"

"Якби я запанікував, нічого доброго з цього не вийшло б", - каже Кацухару.

Няа. Позаду них, звісно, були няаси, але також праворуч і ліворуч. Навіть коли навколо літали блискучі жучки, які називалися рураками, було темно. Тому, хоча вони не могли бачити няасів, вони могли чути їхні голоси. Няа... Няа... Няа... Няа... Няа... Няа... Няа... Няа....

Нявкання з усіх боків.

Чи були няаси близько? Чи далеко? Скільки їх було? Шихору не мала жодної здогадки. З того, що розповідав їм Кацухару, приручені няаси іноді не поспішали, повільно заганяючи свої цілі в такий кут, як цей. Це була правда, вони починали відчувати себе загнаними в кут. Принаймні, Шихору та Кузаку.

 

"Що ж, - сказав Кацухару голосом, який був надто розслабленим, як для людини, що біжить. "Наразі, схоже, нас переслідують лише няаси.

З тим, що є зараз, ми ще можемо якось дійти до села. Викладайтеся на повну".

Викладайтеся на повну - сказав він. Шихору думала, що саме це вона і робить.

Вона намагалася так сильно, як тільки могла. Але, як би вона не старалася, існували межі того, що вона могла зробити. Як тільки вона виснажиться і не зможе зробити ще один крок, вона стане тягарем для Кузаку і Кацухару.

Зачекай.

Раптом вона втратила всю силу в колінах, і не могла більше триматися на ногах, щоб рухатися вперед. Шихору швидко підтримала себе посохом. Це допомогло їй не впасти, але бігти вона вже не могла. Вона не думала, що зможе йти. Це був кінець. Її межа.

"Шихору-сан?!" Кузаку зупинився. "Що сталося? Чому ти зупинилася?"

"Боже мій". Кацухару повернувся назад, присівши перед Шихору спиною до неї. "Давай. Я понесу тебе на спині. Хапайся за мене."

"Н-ні, я не можу вас просити..."

"Шихору-сан, нехай він тебе понесе!" Кузаку закричав. "Якщо дійде до цього, я буду танкувати за вас обох!"

"Поквапся, будь ласка", - попросив Кацухару. "Ця позиція болюча для мого попереку, розумієш?"

"Вибачте. Тоді вибачте мені...!"

Спина Кацухару була ширшою, ніж очікувала Шихору, і це дало їй відчуття полегшення. Якщо цей чоловік зміг нести досить важку Шихору, і при цьому не зашкодити його біговій формі, то, мабуть, він був надійнішим, ніж виглядав.

"Вибач, але чи не міг би я попросити тебе притиснутись трохи міцніше?" запитав Кацухару.

"...Так!"

"Так, я справді щаслива людина".

"...Га?"

"Ні, я просто розмовляю сам з собою. Нічого страшного. Однак, я повинен був зробити це з самого початку. Хех... Жартую, звичайно. Намагаюся підняти настрій, розумієш?"

Він міг бути надійним, але також здавався трохи поганим.

Говорячи про небезпеку, як щодо няа? Шихору добряче попрацювала над тим, щоб усіх пригальмувати, тож важко було уявити, що ситуація покращилася. Якщо думати про це нормально, то мало б стати гірше.

Вдалині завив вовк.

"Щойно, це було...?!" Кузаку озирнувся, не зупиняючись.

"Це недобре". Кацухару сказав тихим голосом, швидко подивившись наліво, а потім направо. Лівий бік був рівним, але правий схилявся догори. Стежка попереду і позаду них була вузькою. "Це погане місце. Думаю, я зроблю це, коли ми дійдемо до кращого місця. Я збираюся прокласти вам криваву стежку, щоб ви двоє втекли".

"Ні, Кацухару-сан, ви не повинні робити це для нас!" Кузаку закричав.

"Якби ви були старшими за мене, я б пожертвував вами, щоб врятуватися, але коли я бачу, як помирають молодші за мене, мене завжди вивертає в животі. О, не хвилюйтеся, я не здамся легко. На моєму боці є досвід, якщо не сказати більше".

"Я все одно не змогла б далеко втекти..." Шихору зціпила зуби.

Незважаючи на те, що він допоміг, несучи її на руках, вона все ще була знервована. "Я буду битися з тобою. Я мушу. Я підтримаю тебе магією."

"Я хотів похизуватися, але, мабуть, так і має бути".

Невдовзі після цього, коли вони вийшли на рівнину з великою кількістю дерев, Кацухару відпустив Шихору і витягнув свою катану. Кузаку приготував свій чорний клинок і щит, ставши перед Шихору.

Рураків тут було небагато. Няа... няа... няа... няа... няа... Судячи з нявкання, няа, мабуть, були досить близько. Вовки вили.

"Дарк..." Коли Шихору сконцентрувала свій розум і назвала його ім'я, елементаль Дарк з'явився, немов з дверей, що відчинилися з невидимого світу. Темні нитки скрутилися в спіраль і прийняли людську форму. Темрява пролетіла повітрям і сіла на плече Шихору.

Кацухару подивився на Дарка, а потім захоплено вимовив: "О!". "А ось і незнайоме заклинання."

"Це оригінал, власний Шихору-сан". Звертаючи увагу на місцевість навколо них, Кузаку глибоко вдихнув. "Як гадаєш, няа нападуть на нас безпосередньо?"

"Вони не часто б'ються, ні. Коли одного з них б'ють, вони мають тенденцію до того, що всі разом стають незговірливими. Саме тому дресерувальники не люблять змушувати їх битися".

"Отже, ті, що прийдуть..." - почав говорити Кузаку, але потім замовк.

Там був шум. Кроки? Він посилюється. Зліва. Вовк. Чорний вовк, так?

Шихору збиралася відправити Дарка на перехоплення, але передумала. Вона не встигла би вчасно.

Кацухару попрямував ліворуч, використовуючи унікальний метод ходи, коли ні голова, ні талія не рухаються вгору або вниз. Перш ніж чорний вовк встиг підскочити до нього, Кацухару вже замахнувся на нього своєю катаною.

Він розтрощив голову чорного вовка, і той впав. Кацухару повернувся на вихідну позицію, використовуючи ту ж саму техніку ходьби. "Наближається наступний."

"Ух...!" Кузаку відбив щось своїм щитом. Невже на нього напав ще один чорний вовк?

"Якщо ти спробуєш простежити за ними очима, то діятимеш надто пізно". Кацухару замахнувся катаною. Здавалося, що він збирається вдарити нею. "Не дивись. Відчувай."

Шихору ніяк не могла цього зробити. Вона була магом. Ні, сказати, що вона не могла цього зробити, бо була магом, було б слабкістю.

Ззаду йшов ще один. Обернувшись, вона віддала наказ.

"Вперед!"

На відміну від магії, якої Шихору навчилася під час перебування в гільдії, Дарк не просто летів по прямій лінії. Він був керований, до певної міри.

Там був чорний вовк. Не те, щоб вона насправді бачила чорного вовка, який кидався на неї з темряви. Те, що сказав їй Кацухару, одразу ж стало їй у пригоді. Не дивись, відчуй.

Щось кинулося на Шихору, і вона побажала, щоб Темрява зіткнулася з ним. Ось і все. Темрява захистила Шихору.

Чорний вовк заверещав, потім розвернувся і побіг.

Шихору негайно викликала Дарка знову. "Прийди, Дарк!"

"Вибач, Шихору-сан!" Кузаку використовував свій меч і щит, щоб відбиватися від чорних вовків, і якось примудрявся прикривати Шихору. "Хіба їх не забагато?!"

"У такі моменти варто припускати, що їх більше, ніж ти можеш побачити". Кацухару рухався тією самою ходою, що й завжди, розмахуючи катаною, щоб завдати точного удару по голові чорного вовка.

Він не був яскравим, але навіть такий маг, як Шихору, могла би сказати, що він вправний.

"Буде невелика перерва".

Усе сталося так, як і казав Кацухару. Чорні вовки раптом перестали наступати, натомість гарчали на них здалеку. Шихору ледь не зітхнула з полегшенням, незважаючи на ситуацію.

"Негайно!" Кацухару кинувся бігти. "За мною!"

"Шихору-сан!" Кузаку покликав.

"Г-гаразд!" - озвалася вона у відповідь.

Вона поринула в роздуми. Чи правильно вона вчинила, чи ні?

У неї навіть не було часу на роздуми. Шихору погналася за Кацухарою.

Кацухару зарізав одного з чорних вовків, щоб пробити діру в їхньому оточенні, а потім продовжив бігти. Чорні вовки намагалися обступити Кацухару, наче він їх засмоктував. Він робив різкі рухи катаною вліво і вправо, відкриваючи собі шлях.

Кузаку і Шихору побігли цією стежкою. Кузаку теж допоміг, відігнавши мечем і щитом двох чи трьох чорних вовків. Шихору не стільки намагалася зберегти силу Дарка, скільки мала більші турботи. Вона швидко занепала духом. Її серце калатало і було готове розірватися. Можливо, це вже занадто для неї.

Потім Кацухару зупинився.

Кузаку та Шихору за інерцією пролетіли повз Кацухару. Зробивши обхідний маневр, який ледь не змусив його спіткнутися, Кацухару тримав свій клинок трохи нижче середнього рівня і дивився на чорних вовків. Вовки розбіглися вправо і вліво, залишаючись при цьому настороженими до нього. Чи намагалися вони знову оточити групу?

"Ми що, так і будемо це повторювати?" зі стогоном промовив Кузаку. "Це здається таким непосильним. Але, мабуть, ми повинні це зробити."

Шихору хотіла щось сказати, але голос підвів її.

Кацухару почав відступати, тож Кузаку і Шихору відступили разом з ним. Це справді було приголомшливо. Скільки разів їм довелося б це повторити, перш ніж вони дійшли до села?

Няа... Няа... Няа... Няа...  Няаси  нявкали. Ми тут. Ми прямо тут. Нас так багато. Ми підемо за тобою, куди б ти не пішов, - Няа погрожували їм.

Якби Шихору була такою, як раніше, її серце могло б розбитися.

Тепер же, навіть якщо вона була на межі, вона могла протриматися ще трохи. Навіть якщо, в найгіршому випадку, їй доведеться дозволити Катсухару і Кузаку піти далі і залишитися тут самій, вона не могла просто прийняти смерть з покірністю. Вона не думала, що стала сильною, але хотіла бути сильною.

"Все буде добре". Шихору кивнула. "Я повинна побачити всіх знову. ...Тому що я хочу їх побачити".

"Так." Кузаку злегка посміхнувся. "Ми ж не можемо дозволити вбити себе через таку дрібницю, правда ж?"

"Ось це дух." Кацухару розвернувся і знову побіг. "Вперед!"

Шихору та Кузаку спробували піти за чоловіком. Але тут Кацухару раптово зупинився. У нього не було іншого вибору.

Щось велике стояло на його шляху. Спочатку його там не було. Якби було, Кацухару нізащо не пішов би туди, зрештою.

На мить Шихору подумала, що це тигр, лев чи інша велика кішка. Але вона помилилася.

Судячи з його обрисів, ця істота була - чи то пак, ця істота теж була вовком. Він був занадто великий, щоб бути просто вовком. Більше того, на його спині щось... їхало верхи?!

"Ой..." Кацухару ляснув себе по лобі лівою рукою. "Господар звіра тут, так? Вибач, що кажу це, але ми не можемо втекти від цього."

"Це не просто господар звіра", - пролунав чоловічий голос. Він долинав з-за їхньої спини. Тобто з того місця, де їх вперше оточили чорні вовки.

Коли Шихору обернулася, позаду вовків стояла людиноподібна фігура з вишкіреними іклами. І не одна. Їх було декілька.

Але людина...?

"Я теж тут, порушники. Я покараю вас, щоб убити час."

У цьому не було жодних сумнівів. Це був людський голос, чоловічий. Це саме по собі було б шоком, але було щось ще, ще більш шокуюче.

Фігури наближалися до них. Ватажок був людиною, як вона і думала. Позаду у людини було п'ятеро чи шестеро орків. Однак один з них був страшенно малий.

"Ні... не може бути..." Кузаку здригнувся. "Що це означає...?"

Шихору моргнула, хитаючи головою. "...Чому?"

"Ей, Ранта." Чоловік, що стояв раніше, жестом показав йому підборіддям. "Побешкетуй за нас прямо зараз. Я не проситиму тебе доводити свою вірність, але якщо ти наш товариш, то можеш принаймні приєднатися до наших боїв".

"Це неминуче". Маленький чоловік опустив забрало шолома і витягнув свій меч Ріпер. "Я не проти битися сам. Просто дивись, старий Такасаґі. Незабаром ти будеш благати мене стати твоїм учнем, я гарантую".

"Ранта-кун, - прошепотіла Шихору.

Здавалося, що земля сильно тряслася. Це, мабуть, якась помилка. Або поганий сон.

Ох. Знаючи Ранту, це мав бути ще один його злий жарт. Він хотів їх здивувати, а потім висміяти.

Але якби це було не так...

"Ви його знаєте?" Кацухару запитав Шихору та Кузаку, і майже в той самий час цей старий Такасаґі, чи хто він там, запитав Ранту: "Ти їх знаєш?"

"Ми не просто знаємо його..." Кузаку зціпив зуби.

Шихору могла тільки кивнути.

"Ну, так." Ранта засміявся носом. "Не те, щоб це мало значення. Я тепер частина Форгану. Хто б вони не були, я розчавлю будь-кого, хто підніме руку на наших хлопців. Ми не можемо дозволити їм зв'язуватися з нами."

"Сподіваюся, це не просто жорстка розмова". Такасаґі засунув руку за комір. Його права рука була... Очевидно, у нього її не було.

"Скоро побачиш". Ранта покрутив шиєю туди-сюди. "Підготуйтеся. Час різанини, хлопці."

Шихору все ще не могла у це повірити.

Він стрибнув до них. Стрибок назовні.

Це був Ранта.

Кацухару сумнівався, чи варто йому перехоплювати його чи ні, але відступив. Кузаку стояв там, практично не рухаючись, коли Ранта з силою замахнувся на нього.

Кузаку швидко підняв щит, щоб захистити себе. "Ва...?!"

"Отримай!" Ранта не дав йому часу зупинитися і перевести подих, розпочавши ріжучу атаку. "Ти, бобовий стручок!"

"Ух! А! Що...?!" Все, що міг зробити Кузаку - це блокувати атаки своїм щитом. Ні, він вже отримав кілька ударів. На Кузаку була одягнена міцна броня, і це була єдина причина, чому він ще не впав. "Ра-Ранта-кун?! Стій, зачекай!"

"Який ідіот чекатиме, коли його просять зачекати?!" Ранта використав Стрибок Назовні, щоб раптово обійти Кузаку з правого боку, а потім зробив великий замах, тримаючи Ріпер в обох руках. "Ооораххх!"

Кузаку тримав свій щит у лівій руці. Якби його атакували з правого боку, він не зміг би блокувати щитом. Навіть якби він збирався відбити удар мечем, реакція Кузаку була б надто повільною. Кузаку зупинив його правою рукою. "Га...?!"

Його рука теж була прикрита обладунками, тож її не відрізало. Проте Кузаку ледь не впустив меча, і це дуже боляче вдарило його по руці.

Кацухару негайно втрутився, тож Ранта використав Виснаження, щоб відскочити назад і трохи віддалитися.

Слава Богу, подумала Шихору. Якби Кацухару не прикрив його, Кузаку міг би піти на наступну атаку.

Наступна атака від Ранти, який мав бути їхнім союзником.

"...Дарк". Шихору підійшла, щоб наказати Дарку, який сидів у неї на плечі, щось зробити. Але що саме вона має йому наказати?

"Давай подивимось." Такасаґі витягнув катану, яку носив на спині. "Може, я теж трохи пограю. Навіть якщо ви будете втрьох, я бачу, що один з вас здатен. Принаймні спробуйте чинити опір, гаразд?"

Орки теж приготували свою зброю.

"Ти не отримаєш черги, старий." Ранта зігнувся всім тілом, щоб опуститися. "Я візьму цих хлопців. Кузаку. Шихору. Ви двоє мої. Думайте про це як про маленьку милість, яку я можу вам запропонувати. Я вас упокою."

"Якщо це твоє уявлення про милосердя...!" Кузаку впився п'ятами в землю і підняв меч над головою. Здавалося, його права рука все ще боліла, але він зміг якось поворухнути нею. "...можеш залишити її собі! Ранта-кун, що з тобою сталося?!"

Шихору раптово збагнула. "...Де Мері?"

Ранта здригнувся, і його голова і плечі пронизало тремтіння. Тоді це сталося. Раптом няаси почали нявкати, як божевільні, а людиноподібна істота на спині велетенського вовка щось вигукнула.

Такасаґі сказав: "Га?" і оглянув місцевість. "Ворожі укріплення, кажеш?"

Няа поспіхом розбіглися. Хоч їх і не було видно, але про їх наявність свідчить нявкання. Чорні вовки теж виглядали неспокійно, але коли велетенський вовк видав своє жахливе виття, вони всі вишикувалися в лінію. Такасаґі кричав якоюсь невідомою мовою. Орки, здавалося, намагалися зміцнити свою оборону.

"Гей, - сказав Кацухару, не дивлячись на Шихору. "Настав час забиратися звідси".

"Але...!" Кузаку вдарив ногою по землі. "Чорт забирай! Це безглуздо!"

Він був правий. Ранта став їхнім ворогом... Це було так незбагненно, що йому хотілося плакати.

"Ранта-кун!" Шихору вибухнула криком. Перш ніж розплакатися, вона повинна була з'ясувати хоча б це. "А як же Мері?! Що сталося з Мері?!"

Кузаку шоковано обернувся. Ранта нічого не відповів. Чи міг він не відповісти?

Чи не міг він собі цього дозволити?

"Аааааарнооооольд! Де ти?!"

Страшенно гучний голос пролунав на всю округу. Це було недалеко звідси. Це було близько.

Велетенський вовк стрибнув і змінив напрямок. Щось, хтось... напало на велетенського вовка. Всі чорні вовки одночасно почали рухатися. Чи намагалися вони допомогти велетенському вовку?

"Ох...?" Такасаґі вибив щось з повітря своєю катаною. Стріла, хм. "Бачу, у нас тут снайпер. Я не зацікавлений в тому, щоб мене поранили. Кінець!"

Чи був "кінець" сигналом до відступу? Вони відступили. Вони відступили, не зважаючи на Шихору та інших. Велетенський вовкв, чорні вовки, орки, Такасаґі і навіть Ранта.

"Зачекай, Ранта-кун!" Шихору мало не побігла за ним, але Кацухару зупинив її.

"Припини!" - наказав він. "Я не знаю ситуації, але не зараз!"

"Але, Мері...!"

"Гей! Ранта-кун!" Кузаку кинувся бігти, але швидко зупинився.

"Тьху! Це не годиться, не проти цього хлопця! Чорт забирай, Ранта! Він не просто швидкий, коли тікає!"

Шихору не могла більше терпіти. Вона сіла на місце, і Дарк зник з її плеча з розчарованим виглядом.

Це. Це вже занадто. Це жахливо. Занадто жахливо.

"Ах!" вигукнув Кузаку.

Коли він озирнувся, Ранта був у хвості ворожої групи, і щось накинулося на нього збоку. Почалася боротьба, один з них накинувся на іншого, потім вони помінялися, перекидаючись раз по раз. Помітивши це, Такасаґі замахнувся катаною, але це виглядало так, ніби він намагався розколоти їх навпіл, а не розділити. Жоден з них не хотів бути вбитим, тому вони обидва одночасно відскочили вбік.

Ранта одразу ж кинувся навтьоки. Такасаґі теж пішов. Залишився тільки один.

"Харухіро-кун, - прошепотіла Шихору.

Навіть якщо було темно, його було неможливо не впізнати. Це був Харухіро.

Харухіро стояв на одному коліні, дивлячись, як ворог відходить.

Що тут взагалі відбувається? Шихору не могла ясно мислити. А якби й могла, то навряд чи зрозуміла б, що відбувається.

Я не хочу зараз ні про що думати.