Трупний вогонь

Ши Вудвань схрестив руки та насуплено подивився на Ся Дваньфана.

Ся Дваньфан промовив:

— Хіба ти не бачиш? Життєва сутність в органах і навіть кістках цього чоловіка була досуха випита. Попри це, цей порожній шкіряний мішок неушкоджений. Його три безсмертні душі та сім смертних форм* повністю зникли — також з’їдені, припускаю. Очевидно, що це був не злісний привид, і це точно не був яо.

*三魂七魄 — даоський погляд на людську душу, протиставлення духовної та плотської сторін людини. За однією з версій, смертні форми помирають разом з людиною (за деякими джерелами — по одній протягом тижня з дня смерті), одна безсмертна душа вирушає у потойбіччя, ще одна залишається у могилі, а остання блукає біля дому (певний час). Все з відкритих джерел, тому можуть бути неточності.

Ши Вудвань не відповідав, чекаючи, поки Ся Дваньфан продовжить:

— Я не знаю, чи ти помітив, але усі померлі, незалежно від віку, були чоловіками. Згідно з древніми текстами, які передали предки моєї секти, це тому що їньська природа жінок конфліктує з демонічною.

Після тривалої павзи, Ши Вудвань сказав:

— Ти говориш усе це…

Ся Дваньфан знав, що він збирався сказати далі, тож перебив:

— Я знаю, ти хочеш сказати, що не віриш, що це зробив Бай Лі, і я знаю, що ви з ним друзі. Але вбивства людей та поглинання їхніх душ у самій демонічній природі. Відколи він прийшов до Ґудзі, минуло півтора року. Знаєш, це майже гідно захоплення, що він протримався так довго, перш ніж щось зробити.

— Я не роблю висновків на основі своїх емоцій, — Ши Вудвань поглянув на тіло. Спершись на стіну, він промовив: — З точки зору крові, він не чистий демон. Наскільки я знаю, принаймні половина її належить до лисиць — він не повинен втрачати контроль над своїми інстинктами. Крім того, я знаю, яка він людина. Він завжди був гордим та зарозумілим і став тільки гіршим зараз, коли подорослішав — він практично на всіх дивитися зверхньо. Як я це бачу, він радше помре, ніж потрапить під контроль своєї природи.

Від його слів Ся Дваньфан насупився. Навіть якщо він видавався хамуватим, насправді він був дуже грубим. І все ж, його виростили у правильній та порядній секті, і він з дитинства вивчав, що таке велике Дао й таке інше. Він відчував вроджену огиду до всього “темного, злого та демонічного”. Він відчував до Бая Лі таку саму огиду, яку маленькі дівчата відчували до пацюків. Це було глибоке почуття, яке він ніяк не міг контролювати.

Однак, заради Ши Вудваня, він нічого не сказав.

— Не дій необдумано, щоб не сполохати ворога. — Ши Вудвань замислився: — Я простежу, щоб казарми збільшили оборону. Ситуацію у місті залишаю на тебе.

Ся Дваньфан мугикнув на знак згоди. Ши Вудвань вже зібрався йти, коли ніби щось пригадав. Він раптово зупинився; його очі блукали, немов він занурився у роздуми. Вираз його очей миттю залишив Ся Дваньфанові сироти на шкірі — він підозрював, що комусь зараз буде непереливки.

Як і очікувалося, не минуло багато часу, перш ніж Ши Вудвань сказав:

— Знаєш… я раптово подумав, що ця справа…

Він посміхнувся:

— Протягом кількох останніх років ми переймалися лише охороною нашого маленького куточку, що призвело до вторгнення демонів у Хайнін та порушення спокійного життя цивільного населення. Це справді ганебно. Але ворог у тіні, а ми на світлі, тож чому б… не запросити стільки даосів, скільки можливо, щоб їх знищити. Що думаєте, главо секти Ся?

Ся Дваньфан мав такий вигляд, ніби з'їв муху; він насторожено подивився на Ши Вудваня, пригадуючи, як його тоді обдурили. Він не втримався від запитання:

— Що ти задумав цього разу?

Що я задумав? Звісно, збирати союзників, будувати стіни та збирати пайки. Коли воїни стануть сильними, а коні витривалими, настане час боротьби за трон та відновлення цих зламаних, змарнілих земель. Заради цього я готовий на все.

Ши Вудвань засміявся, заклав руки та спину та попрямував геть.

За кілька днів Ся Дваньфан написав безліч листів та розіслав їх так, ніби це були агітаційні листівки. В основному він зосередився на маленьких сектах, як секта Сяошен з Хайдзі, які розташовувалися у віддалених горах. Пишучи, Ся Дваньфан думав, що насправді робив цим даосам велику послугу, викопуючи їх з їхніх нір. Так вони матимуть чим займатися, крім як обманом виманювати гроші з простих людей.

Ще кілька днів потому навіть звичайні люди могли зрозуміти, що в місті Ґудзі щось було не так — над ним постійно нависав рідкий чорний туман, що кожного дня потроху розповсюджувався.

Серед населення ходили найрізноманітніші чутки. Йдучи зі своїх будинків, люди з ніг до голови загорталися у тканину, а за дверима вони розбризкували собачу кров. Більшість взагалі припинили виходити надвір. За п'ять днів пішов сніг, однак, з якоїсь причини, цей сніг був сірим. Ніби з неба падав не сніг, а попіл.

Трунарі були єдиними, чий бізнес процвітав. Над містом Ґудзі нависла аура смерті.

Ши Вудвань сидів у своїй кімнаті з астролябією, яка сяяла яскравіше, ніж будь-коли раніше, на колінах. Він повністю зосередився на русі зірок на її поверхні. Не розв'язуючи жодних рівнянь, він мовчки смикав нитки зоряного шовку, роблячи усі розрахунки подумки.

Такий феномен, найімовірніше, означав, що хтось у місті запалив “Їньський трупний вогонь”.

Ґусю блукала шістнадцятим палацом, Сюаньву була охоплена полум'ям, що було ознакою катастрофи — скоро з’явиться небесний гончак, і місяць буде поглинуто… і це станеться щонайбільше протягом п'яти днів. Коли небесний гончак проковтне місяць*, і їньська ці досягне свого піку, ворог зробить свій хід.

*тобто станеться затемнення. Все інше, що описали у цьому абзаці, для пані перекладачки таємниця (крім того, що “Сю” в Ґусю то порожнеча, а Сюаньву то Чорна Черепаха, покровитель(ка) півночі серед чотирьох священних звірів (сім палаців північного неба та власне північного неба бог). У всякому разі, це не має великого значення :)

Ся Дваньфанові вдавалося запрошувати все більше і більше людей, поки він не зібрав десятки мандрівних культиваторів. З їхнього зношеного одягу можна було зрозуміти, що буття культиватором справді не було прибутковим. Ґу Хвай'ян особисто виявив до них свою гостинність, забезпечуючи їм комфортні умови життя та просячи про допомогу у цій справі.

Тоді, з Ся Дваньфаном за головного, вони почали перебудовувати феншвей міста, плануючи перетворити його на величезний масив. Спершу вони розвіяли чорний туман, який оповив місто. Нещастя спіткало їх у радше критичний момент.

Це було трохи клопітно… Ши Вудвань насупився.

Двері його кімнати раптово відчинилися. Ши Вудваневі навіть не треба було підводити голову, щоб знати, хто це був — Бай Лі був єдиним, хто не стукав, перш ніж увійти.

Хоча ніхто не говорив цього вголос, усі, включно з самим Баєм Лі, знали про його статус. Оскільки довкола було купа даосів — шахраями вони були чи ні, вмілими чи ні — Бай Лі намагався якомога більше залишатися всередині, щоб уникнути безладу зустрічі з ними.

Ши Вудвань не знав, чого він хотів цього разу. Зоряні нитки в його руці повернулися до астролябії. Він запитав:

— У чому справа?

Піднявши голову, він помітив, що Бай Лі був несхожий на себе звичайного — його погляд був дещо розгубленим, а в його чорних зіницях час від часу з’являвся червоний відблиск. Його обличчя також було попелястим.

Чорний туман був побічним продуктом Їньського трупного вогню. Для Бая Лі він був як кров оленя чи кістка тигра для звичайної людини*. Його поглинання могло мати відновлювальний вплив, однак завелика доза могла спричинити побічні ефекти — не говорячи вже про те, що він міг відчувати зміну місяця. Кров у його жилах, здавалося, нестримно вирувала. Йому безперервно доводилося боротися, щоб її пригнітити, і він не мав ані хвилини спокою.

*прикол традиційної медицини, не доведено

З наближенням ночі крайньої їнь, його кров відчувалася так, ніби кипіла, обпалюючи нутрощі. Речі в його тіні також стали неспокійними, готовими будь-якої миті вискочити назовні. Бай Лі навіть не знав, як сюди дістався — на мить йому запаморочилося у голові, а отямився він вже в кімнаті Ши Вудваня.

Щось було не так — серце Ши Вудваня почало калатати. Він непомітно потягнувся за кинджалом, який ховав у своєму широкому рукаві. На перший погляд непорушний, він запитав:

— Сяо Лі Дзи?

Бай Лі глибоко вдихнув, але відступив на крок, спираючись на двері. Він опустив голову, ніби щось стримував. Тривалий час потому, він хрипко промовив:

— Мені… доведеться на деякий час піти.

На мить приголомшений, згодом Ши Вудвань спитав:

— Ці… події, які тут відбуваються, вони впливають на тебе?

Бай Лі мовчки кивнув.

— Добре, — без вагань кивнув Ши Вудвань. Він сказав: — Я пошлю людей, щоб тебе провели. Залишся на трохи у Аньцін. Навіть якщо це частина Хайнін, це достатньо далеко, щоб поки не потрапити під вплив…

Бай Лі зовсім не чув його наступних слів; усе, про що він міг думати, це відсторонене, ділове “я пошлю людей, щоб тебе провели”.

У своєму ошелешеному стані, він почув біля вуха тихий холодний сміх. “Бачиш, він має більші цілі, як він може хотіти дуркувати з тобою, що вже говорити про спільну втечу? Хіба ти не жалюгідний? Поки він демонструє тобі хоч трохи доброти, ти такий зворушений вдячністю, що готовий стільки часу проводити тут без діла. Якщо він тобі усміхається, ти такий щасливий, ніби у твоєму серці розквітають квіти. Коли він говорить тобі лишитися, ти ладен майже відкинути все інше та прожити решту свого життя у цьому крихітному місці. Але хто ти для нього? Ти так багато сказав йому тієї ночі, але чи взяв він це до серця? Минуло стільки часу, але чи дав він тобі відповідь? Ти чув, що він сказав? Він збирається послати людей, щоб вони тебе провели.”

Бай Лі стиснув руки в кулаки та сильно вкусив кінчик язика, щоб повернути собі трохи ясності. Дивним тоном, він запитав:

— Вудваню, ти не підеш зі мною?

Ши Вудвань подивився на нього з недовірою:

— Як я можу піти? Якщо я піду, хто прибиратиме цей безлад, який ніби виник нізвідки? Не говорячи вже про те, що якщо я піду, торгова палата дестабілізується, а коли це станеться, хіба усе не перетвориться на хаос?

“Ох……” Бай Лі почув, як та особа знову захихотіла йому на вухо. “Безлад, торгова палата. Сяо Вудвань має такі великі амбіції. Боюся, він не буде задоволений одним лише Хайнін. Пам'ятаєш, що сказав чоловік на прізвище Ґу? Пам'ятаєш, як йому відповів Ши Вудвань? Він хоч колись говорив так до тебе? Колись так на тебе дивився? Скажи… якби він знав про твій статус та зв'язок із Янем Дженем, чи він би взагалі подивився на тебе знову? Або, можливо… чи не скористався б він цими людьми, щоб виступити проти тебе так само, як зараз використовує їх проти Їньського трупного вогню?”

Бай Лі раптово підвів голову, дивлячись на Ши Вудваня. Йому здавалося, що звична Ши Вудванева привітна усмішка зникла. Його погляд видавався холодним, незнайомим, навіть трохи ворожим. Усі ці роки тому, коли його прив’язали до колони у тій печері, лисиці дивилися на нього такими самими очима.

Ні, не дивися на мене таким поглядом; усі інші можуть, лише ти один — ні!

Тоді він побачив, як Ши Вудвань повільно звівся на ноги. Він навіть мав у руці довгий кинджал, який безжально націлив на нього.

Цієї миті Бай Лі відчув, як всередині нього щось обірвалася. Він відчайдушно кинувся на Ши Вудваня та силоміць схопив його за горло.

Він подумав, ти мій, ти повинен бути зі мною. До кінця свого життя, навіть не думай мене покинути. І, до кінця свого життя, навіть не думай схрестити зі мною мечі, ти…

Ши Вудвань залишався на своєму місці та вів звичайну розмову, коли побачив, як вираз обличчя Бая Лі ставав усе дивнішим та дивнішим, перш ніж той кинувся із майже непомітною швидкістю. Заскочений зненацька, Ши Вудвань не мав часу відреагувати. Збивши його з ніг разом з кріслом, Бай Лі неминуче притис його до підлоги.

Його лікоть боляче вдарився об підлогу, і захований у рукаві кинджал вислизнув назовні. Бай Лі помітив його, і багрянець у його очах спалахнув навіть яскравіше. Навіть його дихання стало швидшим — обличчя Ши Вудваня почервоніло від тепла. Навіть його звично лагідний голос був моторошно небезпечним.

Він з легкістю вирвав кинджал з руки Ши Вудваня:

— Чому ти тримаєш клинок?