Заманювання у пастку

Коли Ся Дваньфан нарешті зрозумів, що ці безсоромні виродки його обдурили, вже був полудень. Якимось чином, він пройшов за Ши Вудванем до головної зали та, якимось чином, отримав від двору наказ про призначення його "наглядачем військових ритуалів". Він навіть міг прикріпити слова "Назначений імператором" до свого титулу глави збіднілої секти Сяошен.

Поки Ся Дваньфан був зайнятий тим, що давився повітрям, чоловік поважного вигляду, що стояв поруч, підняв його на ноги та закинув руку йому на плече, ніби вони були близькими, як брати. Посланець усміхнувся:

— Здається, генерала Ґу і главу секти Ся і справді пов'язує глибока дружба.

Приголомшений, Ся Дваньфан подумав, якби ти не назвав його "генералом Ґу", я б навіть не знав, ким в біса є цей дивак, який приходить і обіймає людей. Відколи це ми розділяємо братню любов?

Ґу Хвай'ян з великим хвилюванням розповів імператорському посланцеві:

— Коли я був юним, моя родина була такою бідною, що ми заледве могли дозволити собі їжу. Саме завдяки братові Ся, який щодня приносив мені овочеві коржі, я й не помер з голоду.

Ще більше ошелешений, Ся Дваньфан подумки заперечив, я вдосконалювався у своїй секті від самого дитинства, хіба цей Ґу не мав бути з Дзянхвай? Як я примудрявся приносити в його руки якісь бісові коржики? Він здивовано подивився на Ґу Хвай'яна, який із завзяттям занурився в акторську гру, та несамовито подумав, о, я дам тобі поїсти, добре, я дам тобі коржиків зі щурячою отрутою, подивимося, чи ти пищатимеш.

І все ж, Ся Дваньфан нічого не сказав. Усі довкола нього, крім посланців, були озброєними мечами та палицями розбишаками. Крім того, наразі генерал Ґу був єдиним благодійником його секти. Навіть якщо він зневажав що його, що його людей, сам він не міг дозволити трьом своїм маленьким учням померти з голоду.

Тож він мовчки стояв із таким виразом обличчя, ніби не міг випорожнитися. Якось так сталося, що коли генерал Ґу поруч із ним так похмуро згадував минуле, вони здавалися дуже гармонійними. Навіть посланець здавався зворушеним ледь не до сліз.

Ся Дваньфан подумки вирішив, що, судячи зі слизької поведінки посланця та того факту, що його борода була, безумовно, приклеєною, той, найімовірніше, був євнухом. Це правда, що присвоєння звань помилуваним "генералам" у глушині Хайніну заледве було важливим дорученням, однак він не міг повірити, що двір справді відправив на його виконання такого кастрованого слабака. Чи й справді дворові аж так не вистачало людей?

Але, знову-таки, глава секти Ся був зовсім не в настрої нарікати на стан держави. Пріоритетом цього чоловіка було розробити план втечі, зібрати свої речі й трохи їжі та вибратися з цього лігва розбійників, щойно опуститься ніч. Тоді він втече зі своїми учнями та сховається десь у горах. Навіть якщо їм доведеться жити з небом за стріху та дикою природою за сусідів, це все ще буде краще за життя під владою інших.

Не говорячи вже про те... Погляд глави секти Ся потемнів, спогад про чоловіка у білому вбранні викликав у нього похмуру гримасу. Крижане відчуття, яке той по собі залишив, ніяк його не відпускало. Він подумав, здається, цей чоловік пов'язаний з маленьким покидьком Ши Вудванем, який і сам дуже навіть дивакуватий. Де саме він знайшов цю демонічну істоту?

За легендами, тисячі років тому велика битва, відома як Битва Богів та Демонів, в яку втягнуло майже всіх живих тоді культиваторів, призвела до того, що всіх демонів запечатали в клані десяти тисяч демонів. Це знання було б втрачене для них так само як для багатьох інших, якби не те, що одним з тих, хто вижив у тій битві, був засновник секти Сяошен з Хайдзі. Ця невідома маленька секта саме тому, що була непомітною, зберегла чимало історичних записів.

Говорили, що після цієї битви на горі Дзьовлу оселилася секта Сюань, пов'язуючи себе з долею клану десяти тисяч демонів.

Він помилився? Ні... Ся Дваньфан виріс, читаючи таємні записи секти. Його перше враження від того, як його погляд опустився на чоловіка в білому — той, мабуть, мав зійти просто зі сторінок тих старих сувоїв.

Чи могло статися таке, що печать клану десяти тисяч демонів зламалася?

Його лицем стікав холодний піт. Він навіть більше переконався у тому, що ситуація була складною. Оскільки ця земля вже роками зазнавала заворушень, було б зовсім не дивно, якби це була ще одна зграя повстанців-бандитів. Кілька повстань то тут, то там не могли похитнути основу, однак......

Ся Дваньфан почувався так, ніби його життя висіло на тонкій волосині, яка будь-якої миті могла обірватися. Тож, цієї самої ночі він закинув сумки на плечі, дістав зі свого рукава кількох "сонних жучків" та приготувався тікати з Ґудзі.

У темряві, він вибрався зі своєї кімнати; поруч не виднілося жодної душі. Усе, що він міг чути — це хропіння вартових, які вже давно глибоко спали; навіть грім би їх не розбудив.

І все ж, з якоїсь причини серце Ся Дваньфана почало калатати. Він прокрався ще на два кроки вперед, а тоді нарешті зупинився. Коли біля дверей подвір'я почав згущуватися білий туман, він злякано насупився. Рослини, здавалося, набули якогось нереального вигляду. Коли він відволікся, зникли навіть будівлі. Усе, що залишилося — це лінії, що перетинали землю.

Витріщившись на лінії, він відчував, ніби його затягувало всередину. За мить дезорієнтації він навіть не міг розрізнити низ та верх, праворуч та ліворуч. Ся Дваньфан насупився та зрозумів, що втрапив у пастку масиву могутнього культиватора.

Чи є... серед людей цього Ґу Хвай'яна така особа?

Однак, попри шокований стан, він тримав себе в руках. Він вже бачив цю формацію раніше. Це був масив Дзонхен*. Він знав, що лінії під його ногами були подібні лініям шахівниці. Якби він зумів зрозуміти, якою "фігурою" був на дошці, то зумів би й зруйнувати формацію. За стандартним масивом Дзонхен, який передавали з покоління в покоління, положення "фігури" мало бути фіксованим, однак... здавалося, цей масив змінили.

*纵横 — як перехресні нитки у ткацтві (вертикальні й горизонтальні), щось перехрещене

Він зосередився та заплющив очі, непорушно застигаючи на подвір'ї. Складаючи руки в послідовності ручних печатей, він подумки прочитав заклинання. З його талії різко злетіли два ланцюги, розлітаючись довкола нього.

Він міг відчувати кожен їхній рух. Раптово, Ся Дваньфан розплющив очі, схопив ланцюг та розвернувся у конкретному напрямку. Його погляд був гострим, ніби оголений меч. Він побачив у цьому напрямку слабке світло — таке тьмяне, що воно нагадувало світлячка у безмежному нічному небі.

Ланцюги кинулися за світлом, ніби жили власним життям. Почувся легкий брязкіт — і невдовзі він відчув, що формація, яка тримала його на місці, раптово ослабла. Там, де він стояв, виник невеликий вихор, що кинувся вгору та поширився на всі боки. Лінії масиву Дзонхен розбилися під його ногами, однак туман не став анітрохи тоншим.

Навпаки, він став навіть густішим, обступаючи його з усіх боків. Саме небо тиснуло на нього — зірки були так близько, що він міг торкнутися їх, якби простягнув руку. Очі Ся Дваньфана вирячилися, він не втримався від вигуку:

— Неможливо!

Це був Небесний квадратний масив. Масив Дзонхен був земним, тоді як Небесний квадратний, як випливало з назви — небесним. Якщо тільки небеса та земля не ставали одним цілим, поєднання масивів землі та неба було неможливим. Це заперечувало будь-яку логіку!

Біля його вуха пролунав тихий сміх. Мелодійний голос молодого чоловіка повільно промовив:

— Главо секти Ся, не існує нічого неможливого.

Ся Дваньфан підвів погляд та побачив чоловіка у довгій мантії, який сидів на протилежному боці неба, тримаючи перед собою астролябію. Ши Вудвань ніби ширяв у повітрі за тисячі лі від нього, аж серед хмар та гір.

Ся Дваньфан знав, що юнак міг бути просто перед ним, і що їх могла розділяти сама лише формація. Масиви не мали обмежень — квадратний цвень* міг перетворитися на маленький світ з власними небесами та землею. Кожен новачок, який вступав до секти, мав засвоїти цю базову концепцію. Серце Ся Дваньфана тьохнуло. Він вклонився:

— Я не знав, що перебуваю в присутності майстра, будь ласка, вибачте мені.

*3,3 сантиметра

Ши Вудвань не відповів. Він продовжував дивитися на свою астролябію, яка моторошно світилася. Тривалий час потому, він сказав:

— Ви прокидаєтеся вночі, главо секти Ся?

Ся Дваньфан обливався холодним потом. Він квапливо погодився:

— Так, так.

— Ох, — Ши Вудвань невиразно поглянув на пакунки на його спині, кивнув та промовив: — Ви несете чимало солом'яного паперу. Мабуть, у вас доволі серйозний розлад шлунку.

Ся Дваньфан міг лише відповісти:

— Ох, мені соромно.

— Ні, це цьому Ши соромно, — посміхнувся Ши Вудвань. — Я не був гарним господарем: дозволити вам зазнати такого дискомфорту, щоб ви усю ніч провели у вбиральні — це точно не правильний спосіб поводження з гостями.

Намагаючись виграти час, щоб зрозуміти, як дослідити цей дивний Небесний квадратний масив, Ся Дваньфан знервовано засміявся. Все, що робила ця формація — це оточувала когось на невеликій території, використовуючи зірку за око масиву. Її було легко зламати — потрібно було лише зрозуміти, що це була за зірка, і пройти за нею, щоб вийти з пастки.

Хоча суміш небесного та земного масивів була радше дивовижною, обидві формації були доволі простими. Їх обидві було легко встановити та легко зруйнувати, за винятком...

Коли Ся Дваньфан підняв очі, щоб знайти так зване "безмежне місце, що виникало з заходу та на три цвені заходило на південне небо" — око масиву — він побачив, що все небо було схоже на величезну астролябію, яка зависла в нього над головою. Сім священних зірок знаходилися на своїх правильних місцях, ні разу не залишаючи свої траєкторії. Навіть незліченні менші зорі оберталися в бездоганному порядку.

Як він цього досягнув?

Ся Дваньфан раптом відчув перед цим юнаком, що говорив нісенітниці, трохи трепету. Ши Вудвань сказав:

— Я не знав, що ви вийдете, главо секти Ся. Я не зміг заснути, тож практикувався з деякими масивами, адже тут просторо. Мені дуже шкода.

Ся Дваньфан поглянув на нього без жодного сліду грайливої посмішки та серйозно вимовив:

— Я не наважуюся, чи можу я запитати пана Ши, небеса та земля, їнь і ян є протилежностями. Як можуть співіснувати масиви землі та небес?

Ши Вудвань м'яко відповів:

— Крайня їнь перетворюється на ян, крайня ян — на їнь. Спершу масив Дзонхен складався з сорока дев'яти рядків — це просто зворотній бік вісімнадцяти довгот неба. Земля розсипається при зіткненні, а розсипаючись перетворюється на небо. Це все не так складно.

Ся Дваньфан продовжив запитувати:

— Тоді зорі......

Ши Вудвань засміявся:

— Зорі справжні.

Він нарешті перевів погляд зі своєї астролябії на це сяюче, але страхітливо неосяжне небо та промовив:

— Я завжди вважав, що Небесний квадратний масив занадто дурний — з підробкою кількох зірок, які не перетинаються між собою, око масиву можна вирахувати на десятьох пальцях. Тож я трохи спростив справжні сузір'я та опустив їх донизу. Що думаєте, главо секти Ся?

Ся Дваньфан зовсім нічого про це не думав. Дивлячись, як Ши Вудвань тримався за свою астролябію, він роздумував, чи справді той вирахував траєкторію кожної зірки на небесах? Він не втримався від запитання:

— Але... чи можна це взагалі вирахувати?

— Можна, — сказав Ши Вудвань. — Це несправжня зоряна карта, лише сім священних зірок та кілька маленьких. Якщо скористатися правильним розрахунком, для найкоротшого шляху буде більш ніж достатньо шістдесяти чотирьох формул.

Ся Дваньфан вдавився повітрям, подумавши, що річ, прикріплена до шиї Ши Вудваня, була не людською головою, а якоюсь магічною реліквією.

Ши Вудвань зітхнув та несподівано промовив:

— Главо секти Ся, погляньте на небо.

Ся Дваньфан безмовно подивився на шматок неба, на який вказав Ши Вудвань. Священні зірки були розкидані в різних частинах — кожна з них сама по собі формація — однак всі вони впливали на інші. Втім, якимось чином, вони були напрочуд гармонійними, ніби ніколи, ні разу протягом мільйонів років не пройдуть одна повз одну.

— Розумієте?, — з посмішкою запитав Ши Вудвань.

Ся Дваньфан на мить завагався, а тоді коротко кивнув. Він тихо відповів:

— Зламані, але незламні.

— Я знав, що ви з розумних, главо секти Ся, — сказав Ши Вудвань.

Ся Дваньфан безпорадно промовив у відповідь:

— Пане Ши, дозвольте мені все обміркувати.

Ши Вудвань був не проти: якщо той хотів часу, він дасть йому час. З помахом його руки усе — зорі, хмари, туман — зникло. Вони знову стояли на тихому подвір'ї, порожньому, за винятком них двох. Ши Вудвань притиснув до себе астролябію та розвернувся, щоб піти, коли дещо пригадав:

— О, так. Я подумав, що вам буде самотньо залишатися тут наодинці, главо секти Ся, тож відправив кількох людей до секти Сяошен з Хайдзі з дорученням.

Ся Дваньфан негайно стиснув кулаки.

Ши Вудвань недбало продовжив:

— За кілька днів глава секти Ся зможе побачитися зі своїми любими учнями.

Тоді він позіхнув та попрямував геть. Ся Дваньфан витріщався на його постать; страх та повага, які він відчував раніше, перетворилися на пил — йому так і кортіло підскочити до нього та копнути тисячу разів. Він подумав, врешті-решт, він просто маленький покидьок!