Криза

Багато років тому, коли Ши Вудвань досі був усього лише пустотливою дитиною, що жила на горі Дзьовлу, він думав, що тренування та культивація означали навчання читання по зірках та польотів на мечах. Це були цілком нормальні речі для нього та цілком нормальні речі для секти Сюань та двох інших великих сект.

Коли його шифу ще був живий, Ши Вудвань часто з цікавістю супроводжував його під час візитів до секти Дашен. Якщо він колись і бачив там щось корисне, то вже давно забув про це. Єдиною річчю, яка залишилася від цього місця, був туманний спогад про їхню неймовірно прісну їжу. Уся ця морква та звичайна вода ледь не змусили його відростити пару кролячих вух.

Коли він був малим, усі дорослі — включно з його шифу — розповідали йому прекрасну історію: культиватори Дао мали тренувати свої розум та тіло, підкорятися правилам секти та робити добрі справи. Культиватори бути рідкісними, тому що цей шлях був важким. Коли люди ставали на нього, то повинні були мати рішучість витримати свою самотню подорож, співчувати долі людства та залишатися вірними собі, яких би випробувань та труднощів не зазнавали.

Підсумовуючи всю цю праведну тріскотню, це означало лише те, що культиватори були вельми вражаючими та вельми стурбованими щодо звичайних людей, тож було цілком природним, щоб звичайні люди поклонялися їм та підносили до рівня мудреців та божеств.

Колись Ши Вудвань вірив у цю історію — коли він тільки-но виріс з пелюшок та не знав, що “звичайні люди” та “співчувати долі людства” не були висловами для опису тістечок з кунжутом.

Пізніше, коли він почав належним чином вивчати книжки та накопичувати досвід, то почав розуміти справжнє значення слів своїх шифу та шишу — культиватори усіх земель мали надзвичайно високий статус та сили викликати вітри та дощі, вони могли здійматися в небеса та пірнати в землю. Коли інші говорили про них, то додавали вислів “за легендою” як вияв поваги, але не тому, що ті були сильними, а тому, що тих було мало.

У далекому минулому, процвітання і занепад династій та землі, що змінювали власників кожні два чи три століття, були нормальними явищами. Деякі династії існували лише кілька десятиліть або навіть менше, їхніх нещасливих правителів скидали зі їхніх тронів ударом під імператорські сідниці.

Сонце заходило, досягнувши вершини, місяць спадав, ставши повним. Коли щось проходило народження та розвиток, поволі розкриваючи своє сяйво, весь час за ним слідували конфлікт та руйнація. У цьому світі не було нічого бездоганного. Коли сліпуча слава зникала, на поверхню одна за одною випливали вади, які вона приховувала, аж доки вони не спричиняли катастрофічні руйнування, які створювали щось нове.

Це був простий природний порядок. Принаймні був ним до появи культиваторів — зокрема до того дня, коли три великі секти, почергово об'єднуючись та ворогуючи протягом багатьох років, утворили стабільний тріумвірат.

Три секти були пов'язані таємним договором — не того типу, який смертні могли просто записати на папері — який був укладений загадковою силою. Їхні учні смутно здогадувалися про його існування, однак крім самих глав сект більше ніхто не знав його умови чи спосіб підтримання.

Три великі секти так сильно розрослися, що менші, роздрібнені секти були змушені сховатися у власних тінях зі страху привернути небажану увагу. Смертні боялися могутності цих культиваторів, які були майже непереможні в їхніх очах; на них покладався імператорський двір — більш ніж половина високопоставлених чиновників походили саме з великих сект вдосконалення.

На цьому шляху було небагато людей, і хоча він важкий, навряд чи він був складнішим за дванадцять років навчання в холодній кімнаті чи тренування бойових мистецтв у найхолодніші зимові та найспекотніші літні дні. Річ у тім, що всередину намагалося протиснутися забагато людей, і ті, що вже були там, були змушені встановити такий поріг, що сягав хмар, щоб захистити власний шлях.

Поріг для входження в Дао був таким, що добре пасував популярному віруванню — його називали кармічним законом.

Зрозумілою мовою це означало, що треба було мати достатньо удачі, щоб привернути увагу певної “благородної та могутньої особи”, щоб мати можливість перетнути цей небезпечний, закривавлений та вузький дощатий міст.

Коли Ши Вудвань та Ґу Хвай'ян почали йти дорогою повстання, яке найімовірніше покладе край їхнім життям, вони знали, що найбільшими перешкодами на їхньому шляху були великі секти. Без сили, здатної їм протистояти, будь-які процвітання та розкіш були лише ілюзіями.

Візьмемо, до прикладу, Цвея Ху, який з нетерпінням чекав шансу хоч трохи піднятися над натовпом. Насправді це було єдиним, що він міг зробити, щоб отримати шанс на виживання. Якщо навіть лідер перебував у такому жалюгідному становищі, звісно ж його підлеглі потерпали від того самого чи навіть гірше. Коли Цвей Ху очолив своїх людей, щоб притягнути Ґу Хвай'яна до відповідальності, Ґу Хвай'ян особисто відправив кількох солдатів доставити Цвею Ху багатства, які заможні родини Ґудзі так люб’язно передали на знак вибачення.

Ввічливо та чемно передаючи послання Ґу Хвай'яна, вони змішалися з армією Цвея Ху та зустрілися зі своїми старими друзями та побратимами.

Більшість людей війська Аньцін були доволі доброзичливими. З одного боку були їхні багаті співвітчизники, з іншого — безжальний князь Аньцін, який змушував їх вбивати людей та виконувати різну роботу. Ніхто не був дурним: вони знали, що яким би солодкоголосим не був Цвей Ху, він не був таким самим солодким, як холодні тверді гроші.

Тож коли Мен Джон'йон влаштував засідку, чимало з солдатів Аньцін, зваблених золотом, вирішили віддати свою вірність більш гідному правителю. Сам князь отримав від Мені Джон'йона удар шаблею в спину. Падаючи з коня та вирушаючи на сімейну трапезу з предками, він не видав ані звуку.

Наступного дня, коли Лу Юньджов та кілька солдатів нарешті “кинулися” туди, то “шоковано” побачили, що князя Аньцін, який йшов “перевірити” Ґудзі, “трагічно пограбували” бандити. Він негайно відправив людей “переслідувати грабіжників”. На жаль, їхні вороги були занадто кмітливими, і його люди повернулися з порожніми руками. Він міг лише “з сумом” привести з собою війська покійного князя і якомога краще їх прилаштувати.

Ігноруючи те, як Ґу Хвай'ян збирався пояснювати цей інцидент імператорському двору, і як усі мали розділити майно Цвея Ху, Ши Вудвань забрав тіло дівчини, яка таємничим чином померла у Країні ніжності. Він написав лист та прив'язав його до ноги птахи Цвейбін, тихо говорячи:

— Ти знаєш, куди його доставити.

Птаха Цвейбін розгублено підняла навантажену листом лапку. Ши Вудвань стукнув її по голові та висварив:

— Нащо ти на нього дивишся? Поквапся і рушай — якщо я найближчим часом не знайду тобі заняття, ти станеш пухкою, ніби стара курка. Тоді ти не зможеш літати, навіть якщо захочеш.

Птаха Цвейбін махнула крилами, саме як стара курка, і піднялася в повітря, дзьобаючи його в лоба, перш ніж полетіти геть.

Тоді, збоку до нього підкрався кролик та мило тицьнувся головою в його ногу. Ши Вудвань нахилився, щоб підняти його, і побачив Бая Лі, який зовсім не видавав свого наближення і тепер стояв позаду нього, коли він підводився.

Ши Вудвань, який і так нестійко тримався на ногах, підскочив, наче переляканий до смерті. Він так швидко відступив, що ледь не вивихнув коліно, а тоді спантеличено поглянув на небо:

— Як так сталося, що ти вже вийшов? Зголоднів?

— Що ти робиш?, — тихо спитав Бай Лі.

Від самої юності, він не любив підвищувати голос, майже як якби не хотів, щоб його хтось почув. Ши Вудвань відповів легким:

— Хіба дехто нещодавно не помер? Я подумав, що з тілом щось не так — воно не почало гнити чи розкладатися попри те, що пролежало стільки часу. А під повіками — лише непроглядна темрява, ані натяку на гнилі очні яблука. Я занедбав навчання, тож написав листа, щоб дехто прийшов та допоміг мені — ходімо, я відведу тебе випити чаю.

Без жодного сліду вагань чи відрази, Ши Вудвань схопив Бая Лі та почав тягнути його за собою:

— Цей прилавок правда дуже маленький, спершу я його навіть не помітив. Однак, там справді смачні закуски… та, у такий час вони навіть щодня запрошують оповідача.

Бай Лі не опирався. Він спокійно дозволив тягти себе, як тому заманеться.

Але кролик висунув голову з Ши Вудваневих обіймів; його круглі-круглі очі не кліпаючи втупилися в Бая Лі. Схожі на боби очі кролика та його злегка пласка мордочка створювали таке враження, ніби він був постійно “здивований”.

Він продовжував “здивовано” дивитися на Бая Лі, ніби вони знали один одного.

Бай Лі мляво зустрівся з ним поглядом, пирхнув та відвів очі — дурне створіння, подумав він зневажливо.

Коли Ши Вудвань вставав, помічаючи Бая Лі, то помітив і його тінь. З якоїсь причини, тінь Бая Лі вже зараз неспокійно колихалася, навіть попри те, що надворі було ясно і сонячно. Можливо, він помилявся, однак продовжував почуватися так, ніби ця моторошна тінь була створена з застиглого, жорсткого та пригніченого вбивчого наміру.

Але все, що він зробив, це запросив Бая Лі під безглуздим приводом, прикидаючись, ніби нічого не помітив.

Бай Лі дивився на спину Ши Вудваня. Його серце боліло. Він бачив нескінченно довгу, непохитну нитку, яка здавалася гнучкою, але насправді невблаганно рухалася фіксованим курсом.

Раптово, Бай Лі схопив Ши Вудваня за зап'ястя та потягнув його, щоб той зупинився. Він серйозно промовив:

— Вудваню, я маю дещо запитати в тебе.

Кроки Ши Вудваня спинилися, він дещо здивовано розвернувся.

Бай Лі запитав:

— Ви з цими людьми збираєтеся повстати?

Навіть якби він запитав щось на кшталт “Чи планує генерал Ґу жити в Пін’яні?” чи “Генерал Ґу доволі амбітний, чи не так?”, йдучи посеред вулиці, він би показав, що розумів значення слова “обачність”. Але Бай Лі й справді був такою особою, що ніколи раніше не чула про такт, тож він просто поставив це запитання Ши Вудваневі прямо.

Ши Вудвань вдавився повітрям.

Бай Лі тиснув:

— Відповідай чесно.

Погляд Ши Вудваня спалахнув. Він легенько поклав руку на спину кролика. Ніби щось відчувши, кролик почав тремтіти. Ши Вудвань замислено опустив очі та натомість запитав:

— Відколи ти переймаєшся подіями смертного світу? Сяо Лі Дзи, якщо яо-культиватори зв’язуються з людьми, то повинні дотримуватися людський законів, інакше ризикують заплутатися у кармі. Тобі байдуже до цього клопоту?

На губах Бая Лі промайнув натяк на посмішку, однак вона не сягнула його очей. Він промовив:

— Хіба ти не бачиш? Я не яо, хоча створіння у твоїх руках — так.

Ши Вудвань насупився, коли Бай Лі продовжив:

— Тож, схоже, ти справді маєш намір довести справу до кінця.

Ти слідкуєш за мною?, подумав Ши Вудвань, почуваючись незатишно, однак стримав вираз обличчя під контролем. Він начепив маску нерозумної розгубленості:

— Хіба ти не лис? Якщо ти не яо, то хто?

Рука Бая Лі стиснула зап'ястя Ши Вудваня, ніби лещата, майже достатньо міцно, щоб вивернути його. Він зціпив зуби та чітко вимовив:

— Не прикидайся дурним зі мною, ти знаєш, що насправді я запитую про…

Повз них пробігла група дітей-жебраків. Один з них “випадково” врізався у Ши Вудваня, який спритно схопив його за комір. Тоді він повільно витягнув свій мішечок з грошима з дитячих рук. Побачивши погляд, яким на нього дивилася дитина, він витріщився у відповідь:

— На що ти дивишся! Це ти виставив себе на посміховисько паскудними навичками — ти ледь не стягнув з мене й пояс теж. Я маю сумніви, що ти зміг би обікрасти навіть труп.

В ту саму мить, його пояс почав спадати. Ши Вудвань вилаявся, відпустив маленького жебрака та підхопив пояс. Але, побачивши його, Бай Лі застиг.

З-під його простого білого пояса визирав шматочок чогось барвистого і кричущого, чогось, що видавалося… дуже знайомим.

Побачивши, що Ши Вудвань вже збирався сховати це, Бай Лі не втримався та потягнув за стрічку — вона була тонкою, сплетеною з золотого кольору ниток та радше зношеною. Пташине пір'я, колись вплетене у неї, вже давно втратило свій блиск, і на нього не було й натяку, поки воно ховалося під широким поясом… Це була стрічка для волосся, яку Ши Вудвань подарував йому багато років тому.

Ши Вудвань, сполоханий його діями, ляснув його по руці та сказав низьким голосом:

— Чого заради ти смикаєш мій пояс на людях?

Поки Бай Лі відволікся, він швидко розправив свій пояс та підібрав кролика, незворушно розвертаючись та йдучи геть.

Він зберіг її… подумав Бай Лі, у його серці виникло дивне відчуття. Тягар, що тис на його груди, здавалося, став легшим. Це відчуття відволікло його від попередньої теми, яка його так турбувала. Навіть його тінь дивовижним чином заспокоїлася.

Ши Вудвань йшов вперед, не озираючись. Він відчував, як тиск погляду Бая Лі поволі ослаб. Тоді він опустив очі та витер долоню, мокру від холодного поту, об кролячу шерсть.