На все життя

*终身 у назві — пожиттєво, довічно, а ще весілля :)

У легендах говорилося, що над дев'ятьма небесами жили безсмертні. Про них існувало безліч народних історій — про безсмертну, що втекла з бідним смертним, про заклопотаних монахів чи даосів, які розлучали закоханих, про зірки, що боролися між собою за прихильність та владу… Але чи це підтверджено — ніхто не наважиться сказати, що справді бачив безсмертних.

Довкола поширювалися лише безпідставні вислови на кшталт: “я чув, що…”, “старий розповідав…”, “це популярна історія серед тутешніх…”.

З записів понад тридцяти тисяч років існування земель Шен, ніхто й ніколи не чув про когось, хто справді вознісся до безсмертя.

Культиватори, що вдосконалювали “сянь”, бачили голову дракона, але не бачили хвоста*; вони щонайбільше мали репутацію безтурботних та байдужих до світу.

*були таємничими, залишалися осторонь

Казали, що Дзянхва Саньжень походив з великої купецької родини. Серед учених, фермерів, ремісників та купців, купці були найнижчими*. Хоча його родина могла мати гори золота і срібла, його батько все одно вважав їхній статус занизьким. Він усе життя турбувався про свою репутацію, тож не лише витрачав чимало грошей на пожертви урядовцям, але й дозволяв своїм дітям вчитися та практикувати бойові мистецтва, навіть знаходячи їм відомих вчителів з усіх усюд.

*традиційний розподіл класів

Однак, його старший син, його проблемний скарб Дзянхва, був шматком гнилого дерева; він був невмілим у літературі та бойових мистецтвах. Коли батько погнав його на гору Дзьовлу, не минуло й пів місяця, як його викинув його ж шифу за те, що той був надзвичайно неслухняним та впертим — не підкорявся вченням та насмілився поставити слова шифу під сумнів під час лекції на очах в інших учнів, залишивши його безмовним.

Він не наважився повернутися додому, і йому було нічого робити. Це була доля, що він заговорив зі старим і химерним біловолосим культиватором, і пішов за ним, щоб вдосконалюватися шляхом “сянь”. Минуло три сотні років, і чи хто взагалі знав, що він насправді вдосконалював, однак люди все одно дали йому квітуче ім'я Дзянхва Саньжень. Мабуть, його батько, сповнений рішучості змінити сімейний статус, зумів спочити з миром.

Зараз Ши Вудвань був стурбований. Він думав, що цей Дзянхва Саньжень був схожий на феєрверк. Він постійно подорожував, не в змозі всидіти на місці; хтозна, чи не сіє він зараз хаос у якійсь глушині, як я маю його знайти?

Ця подорож, чи не займе вона від трьох до п'яти років?

Цієї миті раптово вдарила блискавка — і Ши Вудвань був ошелешений. Він підняв голову і побачив, що погода у долині Цан’юнь змінилася в одну мить. Небо, яке щойно було чистим, вкрилося темними хмарами, і скоро додолу посипалися дощові краплі, завбільшки з горошину. Птаха Цвейбін втягнула голову — забувши про старі образи, вона розправила крила і притулилася до широких рукавів Ши Вудваня. Той узяв її за потилицю та відтягнув назад.

Ши Вудвань схопився за Бая Лі та побіг до найближчої печери, не забуваючи тримати птаху Цвейбін над його головою, затуливши його від вітру та дощу, повністю відданий захисту своєї красуні та скарбу.

Жалюгідна птаха Цвейбін народилася без здібності кидати косі погляди, тож зараз не знала, як висловити свої внутрішні страждання.

Більшість печер долини Цан'юнь були житлом якихось маленьких яо. Деякі з них довго культивували, тож тепер прикидалися людьми, щоб продемонструвати свою силу, і навіть писали сповнені помилок таблички, щоб залишити їх перед входом. Попри таку базу вдосконалення, ці яо зберігали свої примітивні тваринні інстинкти щодо власних володінь. У долині Цан'юнь було великою помилкою заходити на чиюсь територію без дозволу.

Ши Вудвань був маленьким. Ніхто йому цього не розповідав, тож, побачивши, що біля входу немає таблички, він вирішив, що там порожньо, і втягнув Бая Лі всередину, не переймаючись наслідками.

Він квапливо струсив дощові краплі зі свого тіла і незграбно дістав хустинку. Перевернувши її чистим боком, він обережно витирав трохи вологи зі скронь Бая Лі, тож не бачив, як з глибини печери на нього сяяла пара звірячих зелених очей.

Тим часом дощ ставав усе сильнішим. Птаха Цвейбін люто вирвалася з демонічних лап Ши Вудваня, одразу підстрибуючи, щоб його дзьобнути. Ши Вудвань кілька разів видав “айкання”, тікаючи колами печерою, захищаючи голову руками та презирливо говорячи:

— Птахо Цвейбін, у тебе навіть пір'я немає, тож тобі не доведеться обтрушуватися, навіть якщо ти намокнеш, тож що тако… Ой! Гаразд, не думай, що якщо ти стара пташка, то я не наважуся засмажити тебе і з'їсти… Припини вже!

Дивлячись на нього, Бай Лі тихо засміявся, а потім скористався його неуважністю та повернув голову, щоб поглянути на звіра у глибині. Зустрівшись із застережливим поглядом Бая Лі, звір здригнувся. Деякий час повагавшись, він один раз вклонився та покірно відступив сховатися за великим каменем, стискаючи хвіст між ногами.

Рухом руки, Бай Лі створив заклинання, непомітно створюючи довкола них бар'єр та відокремлюючись від зовнішнього світу.

Тоді до нього з шумом кинувся Ши Вудвань, поки за ним злісно гналася птаха Цвейбін. Хто знав, як він це зробив, але Бай Лі, здавалося, просто випадково простягнув руку, щоб зупинити птаху, яка махала крилами, і узяв її на коліна, однією рукою притримуючи, а іншою гладячи її від шиї донизу, ніби втішаючи.

На очах Ши Вудваня, птаха Цвейбін дивовижним чином заспокоїлася, мирно влігшись на колінах Бая Лі. Він потер ніс та потягнувся, щоб злегка постукати її по голові та вилаяти:

— Тц, яка ти молодець, безсоромна пташко.

Його увага швидко повернулася до його прекрасної “дружини”, він без упину питав:

— Ти намокла? Тобі не холодно?

Спитавши, він вже збирався зняти верхнє вбрання, щоб дати його Баю Лі, але швидко зрозумів, що його одяг просочений дощем. Дещо зніяковіло почухавши голову, він трохи роздратовано промовив:

— Небеса, чому воно таке мокре?

Ши Вудвань був у тому віці, коли дитина перетворюється на підлітка — його тіло почало рости, але обличчя зберігало дитячі риси; лише його підборіддя почало все більше виділятися структурою кісток. Два пасма його волосся прилипли до лоба, відкриваючи ясні очі, які кліпали та безтямно дивилися на вологе вбрання. Бай Лі раптово засміявся.

Ши Вудвань не знав, з чого він сміється, але подумав, що його усмішка дуже гарна, тож, пригладивши мокре волосся, теж приголомшено усміхнувся. Тому він і не помітив, як здригнулася птаха Цвейбін, що, здавалося б, була на колінах Бая Лі вдавано покірною.

Усередині печери було трохи сухого дерева, яке туди заніс не знати хто. Ши Вудвань слав палиці докупи, а тоді вказав пальцем, вправно малюючи маленьке заклинання, щоб запалити вогонь. Полум'я м’яко спалахнуло, але невдовзі запалало рівно — і двоє сіли поруч із ним. Лише тоді погляд Бая Лі зупинився на дещо вологому листі, на якому розплилося чорнило, і спитав:

— Як довго тебе не буде?

— Хто знає?, — Ши Вудвань розпустив своє волосся, витиснув з нього вологу та недбало провів по ньому пальцями. — Якщо мені пощастить, можливо, я зустріну його біля підніжжя гори. Якщо ж ні, і він просто гарно проводить час глибоко в горах чи в старому лісі, тоді буде нормальним шукати його три чи п'ять років.

Тільки-но закінчивши це речення, він побачив, що на обличчі Бая Лі з'явився легкий смуток, тож не втримався і продовжив:

— Але не переймайся, у пакунку від шифу є невеличка астролябія. Хоч мої сили й нікчемні, і я, можливо, не зможу розрахувати все точно, але загальний напрямок я маю визначити. До того ж не те щоб у мене не було рота, тож я зможу розпитати людей довкола, зроблю це за один-два місяці й, безумовно, скоро повернуся.

У цьому віці він міг думати лише про ігри, тож припустив, що Бай Лі засмутився, що він піде, і йому буде ні з ким грати, тому знову додав:

— Востаннє я чув від шидзє* під шишу** Кужво, що ринок біля підніжжя гори дуже жвавий, і там продають зовсім усе… Гей, чому б тобі не поговорити зі своєю матір'ю, тоді ми зможемо разом спуститися з гори, щоб пограти!

*старша сестра по секті

**у цьому випадку тітка по секті

Бай Лі якусь мить вагався, а тоді похитав головою і сказав:

— Мати говорить, що у світі під горою безліч людей, і що вони можуть бути добрі, а можуть бути злі. Серця людей складніші за лісові стежки, якими легко загубитися у цій долині. Нам заборонено спускатися з гори за одним лише бажанням.

Ши Вудвань звик не слухати правил, тож навіть не переймався будь-якими порядками чи сектами, просто махнув рукою і сказав:

— Або ми просто втечемо, і твоя мама не дізнається.

Бай Лі не міг не бути ошелешеним — він сказав це занадто безтурботно.

Він побачив, що Ши Вудвань був нетерплячим і вже говорив:

— Я вже такий великий, але ніколи не спускався з гори. Я чув, що люди внизу мають власні міста та села, дороги там постійно жваві, а коли якась пані має десь поїхати, то мандрує каретою, сповненою квітів — до речі, коли я зароблю грошей, то куплю тобі одну таку, і також куплю найкращу заквітчану тканину, закуски з духмяноцвіта та бегонії, і дзвіночки, сплетені з пахучої трави, щоб ти ними гралася, добре?

Очі хлопчика блищали, і цієї миті Бай Лі майже кивнув. Раптово, він подивився вниз та побачив свою дитячу руку, що лежала на тілі птахи Цвейбін. Після сумнівів, він зрештою похитав головою:

— Але моє небесне випробування* ще не пройшло…

*типова для жанру річ з “покаранням” культиваторів за те, що своїм вдосконаленням вони порушують волю небес. Таке “покарання” зазвичай відбувається під час переходу зі стадії на стадію та найчастіше набуває форми блискавки

Ши Вудвань мав такий вигляд, ніби йому на голову вилили пригорщу холодної води. Почухавши своє сплутане волосся, він пробурмотів:

— Ох, так.

Їх двох розділяло вогнище. Бай Лі схилив голову, ніби про щось думаючи. У мерехтливому світлі багаття, його обличчя було трохи пригніченим. Ши Вудвань подумав, що він був нещасним. Побачивши його сумний вираз обличчя, Ши Вудвань хотів зробити усе можливе, щоб змусити його засміятися. Він підійшов до виходу з печери та вирвав кілька травинок, висушивши їх над багаттям. Покрутивши їх, невдовзі він зумів зробити з них маленького коника.

Стискаючи кінчики травинок на його хвості, Ши Вудвань підніс коника до носа Бая Лі:

— Сяо Лі Дзи, усміхнися.

Бай Лі покірно усміхнувся, але його очі залишалися широко розплющеними, і їхні кутики навіть не вигнулися.

Ши Вудвань закотив очі, двічі плеснув у долоні та тихо проговорив заклинання. Це було лялькове заклинання, яке він вивчив зовсім нещодавно — незначна річ для контролю, яку використовували лише на рослинах. Воно мало вісім тисяч варіантів, але крім розважальних цілей його мало де можна було використовувати. Інші не мали часу на дослідження таких речей, тож, мабуть, на всій горі Дзьовлу, лише Ши Вудвань без особливих зусиль запам'ятав його від початку і до кінця.

Він використає його якраз для того, щоб втішити Бая Лі. Бай Лі побачив, що трав'яний коник п’яно всівся на його долоні, ніби щойно почав вчитися ходити, зігнув одну ніжку та забрався на його зап'ястя, перекочуючись у різні боки.

— Це називається “віслюк, що котиться”.

— Це називається “мавпа, що займається п’яними бойовими мистецтвами”

— Це називається.., — коник забрався на плече Бая Лі, а потім справді посунув свою голову, щоб “поцілувати” його в кутик губ. Бай Лі якусь мить був ошелешений, а тоді почув, як Ши Вудвань двічі захихикав з трохи неслухняним та червоним лицем. Той пояснив: — Це називається крадіжкою аромату та крадіжкою коштовності*. Красуне, усміхнися своєму маленькому пану**.

*гарних жінок часто порівнюють з солодкими ароматами та яскравими коштовностями

**клішований вислів, який часто говорять розпусні чоловіки

Бай Лі не втримався від усмішки, але навмисно зробив вираз обличчя твердішим, знімаючи цього непристойного коника з плеча та сварячись:

— Де ти навчився цієї ганебної фрази?

Ши Вудвань потер волосся, зніяковіло говорячи:

— Та таке, Сяо Лі Дзи…

Бай Лі проігнорував його.

Ши Вудвань замислився, потім швидко розвернувся, набрав жменю чорного бруду з землі та довго розмазував його обличчям — ніхто не знав, що він робив. Коли він повернувся через деякий час, Бай Лі побачив, що він намалював на обличчі великий символ “王”*, два великі темні кола навколо очей та вуса по обидва боки від рота. Він надув щоки та усміхнувся Баю Лі, а тоді раптово надзвичайно високо підняв брови, розплющив очі — одне широко, інше менше — і вишкірив білі зуби, нахиляючи голову та роблячи найдурніше обличчя.

*князь, правитель

Бай Лі з птахою Цвейбін приголомшено дивилися на нього.

Невдовзі птаха Цвейбін зі стуком скотилася, ледь не опинившись у вогнищі. Бай Лі, зрештою, більше не зміг втримувати свій жорсткий вираз обличчя і вголос засміявся. Ніби його щойно помилували, Ши Вудвань нарешті розслабив свою щелепу, що вже почала боліти, і засміявся разом із Баєм Лі.

Тоді він дістав астролябію, яку для нього поклав Даоський наставник, і застиг з однією рукою над нею. Тонкі нитки астролябії почали рухатися, ніби мали власну свідомість, і зависли на його замащений брудом руці. Ши Вудвань узяв маленьку паличку, намалював на землі біля них якісь розрахунки та сказав:

— Нумо я допоможу тобі розрахувати карму твого випробування. Сяо Лі Дзи, який твій день народження і бадзи*?

*фактори дати народження, які використовуються в астрологійній концепції Бадзи: час, день, місяць, рік, тяньґань і діджи. Останні два визначаються за роком — цифрою, на який він закінчується, і зодіаком цього року. Джи також використовується для позначення часу, але можете не перейматися запам'ятовуванням цього всього, бо це використовується, здається, один чи два рази, і не має особливого значення :)

Очі Бая Лі одразу спалахнули. Ши Вудвань не знав, що слід, а чого не слід робити. Хоча він знав, що Бай Лі — яо, оскільки він щодня з ним грався, то давно вважав своїм другом, а отже сказав це питання доволі недбало.

Проте, бадзи яо — це надзвичайно особиста річ. Це було пов'язано з кармою, за традицією про це знали лише небо, земля і батьки. Яо не розповідали про це нікому, крім найближчої та обраної людини.

Ши Вудвань побачив, що він затих, але не знав, чому, тож підвів голову та спитав:

— Що трапилося?

Бай Лі якусь мить дивився на нього; в його очах було щось складне, чого Ши Вудвань не розумів. Довгий час потому, Бай Лі, здається, прийняв якесь рішення і прошепотів:

— Рік Бін Чень, третій день дванадцятого місячного місяця, час дзиши, третя четверть.*

*тобто він народився в якийсь рік, що завершується на шістку (як 53 рік 60-річного циклу), і в період між 23:00 і 01:00. Перекладачі англійською також пишуть, що це був рік миші (пацюка), але я досі не впевнена, чому