Туга

Ши Вудвань затих, усмішка на його обличчі застигла. Він не втримався від запитання:

— Що ти сказав?

Бай Лі відповів:

— Я прийшов сюди лише для того, щоб знайти тебе. Я шукав тебе останні пів року. Вудваню, ходімо зі мною.

Ши Вудвань так звик прикидатися нетямущим, що коли його справді застали зненацька, він здавався особливо розгубленим та безпорадним. Після павзи, він спитав:

— Піти з тобою? Піти з тобою куди?

Бай Лі відповів:

— Зараз я живу в Пін’яні.

Ши Вудвань прийшов до тями, його думки понеслися на шаленій швидкості. Дуже повільно, він запитав:

— Що ти таке робиш, що це привело тебе аж до імператорського міста?

Наскільки він знав, Бай Лі не любив натовпи. Коли вони були юними, він був єдиною людиною, поруч із якою Баю Лі було комфортно. Якщо поруч з ним був хтось з яо долини Цан’юнь, він зменшував свою присутність — звуки його голосу та кроків майже повністю зникали. Ши Вудвань із сумнівом розпитував:

— Пін’ян — радше галасливе місто. Навіть у звичайні дні, воно жвавіше за бурхливий ринок. Відколи тобі… взагалі подобаються такі жваві місця?

Після цих слів, погляд Бая Лі пом’якшав. Він відповів:

— Мені справді не подобаються скупчення людей, але я маю кілька справ, які повинен владнати… якщо тобі не подобається Пін’ян, ми можемо піти, щойно все скінчиться. Ми можемо вирушити до Наньїн чи Шу, куди завгодно, добре?

Ши Вудвань був надзвичайно здивований. Він засміявся:

— Чому це звучить так, ніби ти хочеш втекти зі мною?

Без найменшої зміни на лиці, Бай Лі відповів:

— Я саме це і маю на увазі.

Усе вино з рота Ши Вудваня бризнуло на кролячу шерсть — захлинувшись, він почав нестримно кашляти.

Бай Лі встав та лагідно поплескав його по спині, посміхаючись:

— Не потрібно пити так поспішно. Я не вкраду його в тебе.

Ши Вудвань не міг говорити, якимось чином він почувався до сліз старим.

Нарешті перевівши подих, він відмахнувся та трохи відхилився від руки Бая Лі, говорячи:

— Сяо Лі Дзи, присядь. Є кілька речей, які я маю тобі сказати.

Бай Лі слухняно сів поруч. Миттю, Ши Вудвань знову відчув себе ніяково та незручно. Відколи це стало нормальним, щоб двоє чоловіків тіснилися поруч на одному боці під час їжі?

Навіть якщо вони були у приватній кімнаті, де ніхто не міг їх побачити, він все одно почувався так, ніби ця ситуація була занадто дивною. Він поглянув на порожнє місце навпроти себе, спробував втриматися, зазнав невдачі та нарешті сказав:

— Сяо Лі Дзи, як щодо того, щоб ти сів навпроти мене?

Вираз обличчя Бая Лі спохмурнів. Він був доволі спостережливим та чутливим, тож помітив спроби Ши Вудваня віддалитися.

Здавалося, ті дні в горах, коли вони повсякчас були близькими один з одним, були втрачені назавжди. Тепер навіть сидіти поруч для нього було занадто? Він тихо повернувся на протилежне від того місце та промовив:

— Що ж, говори.

Усмішка Ши Вудваня сповзла з його обличчя. Він повільно наповнив чашу вином та обміркував свої слова:

— Сяо Лі Дзи, ти не сторонній, тож я не ходитиму з тобою довкола.

Бай Лі ніколи раніше не бачив Ши Вудваня таким серйозним; від виявленої довіри він відчув приємне здивування. Подумавши, що більше не отримає шансу побачити цю його сторону, він випрямився та приготувався уважно слухати.

Ши Вудвань сказав:

— Якщо ти маєш намір вирушити до Пін’яна, щоб сховатися, припускаю, це можливо. Як говорять, “шукаючи тишу в галасі, на ринку можна знайти справжнє усамітнення”. У минулому, імператор запалив на вершині гори Дзьовлу сім ліхтарів, щоб позичити сімдесят років удачі для своєї країни. Говорять, того дня навіть помер Великий наставник Янь Хвайпу. Але знову-таки, навіть якщо він займав вище за багатьох людей становище, він залишався простим смертним — хто знає, чи вистачило одного лише його жалюгідного життя, щоб запалити згаслий ліхтар? Маю сумніви, що вони отримали сімдесят років миру — небеса не так вже й легко обманути.

Бай Лі не видав ані звуку. Він дивиться на Ши Вудваня, ніби ніколи не зумів би надивитися вдосталь. Хто знав, слухав він чи ні. Ши Вудвань продовжив:

— Я не запитуватиму тебе, що ти робиш у Пін’яні, лише скажу, що часи зараз неспокійні, і тобі варто бути готовим до цього. Бережи себе, не затримуйся у столиці занадто надовго.

Якусь мить, Бай Лі нічого не говорив. Двоє сиділи в мовчанні. Невдовзі, Бай Лі м'яко промовив:

— Усе що ти сказав, я вже знаю. Це просто… ти маєш на увазі, що не хочеш піти зі мною?

Ши Вудвань підняв чашу та зробив маленький ковток, заледве відчуваючи якийсь смак. Він подумав, я ще не відплатив за свою вдячність, не завершив свою помсту, як я можу піти? Тисячі й тисячі ниток карми прив'язують мене до смертного світу, куди б я не пішов, там зчинятиметься хаос. Де я можу сховатися?

Інакше, що тоді спричинило смерть його шифу? І що призвело до загибелі Дзянхви?

Бай Лі злегка насупився через тривалу мовчанку Ши Вудваня. Не воліючи здаватися, він запитав:

— Тоді, що потрібно зробити, щоб ти захотів піти зі мною?

Ши Вудвань не втримався від гіркого сміху:

— Про що ти взагалі говориш? Чому ти так сильно наполягаєш на тому, щоб притягнути мене у Пін’ян?

У серці Бая Лі були слова, які хотіли вирватися з його рота, однак він пригнітив це бажання. Його погляд потемнів, він повільно сказав:

— Я винен тобі кармічний борг.

— Ти врятував мені життя, коли викинув з печери, вважай, що його виплачено.

— Це не рахується, ти в першу чергу з'явився там задля мого порятунку. Якби не ти, я б помер, прибитий до колони руками Бай Дзиї, — відказав Бай Лі. Він зупинився, а тоді сказав: — Зв'язки між нами ніколи не можна буде розплутати до кінця.

Ці останні слова майже звучали так, ніби їх вимовляли крізь стиснені зуби. Ши Вудваня затопило зловісне передчуття. Як і очікувалося, наступними словами Бая Лі були:

— Навіть життя не вистачить, щоб їх розв’язати.

Його усмішка зникла. У його очах спалахнув холодний вогник, ніби в неприборканого звіра — вони були сповнені рішучості та безжальності, а також своєрідної одержимості, яка не піддавалася поясненню.

У глибині душі Ши Вудвань був збентежений, але його слова були незворушними та жартівливими:

— Справді? Збираєшся відгодувати мене, щоб вбити та з'їсти? Що ж, б'юся об заклад, ще до того, як ти змусиш мене розтовстіти, я вже виїм тебе з дому, до повної бідності.

Втім, цього разу Бай Лі не підіграв йому. Він продовжував дивитися на Ши Вудваня цим крижаним поглядом — і сміх того поступово стихав, аж поки йому не лишилося тільки опустити голову та набивати рота їжею.

— Ти — мій, — проголосив Бай Лі, який, як виявилося, не збирався задовольнятися, аж поки не шокував когось до смерті. — Тепер, коли я знайшов тебе, рано чи пізно настане день, коли ти підеш зі мною.

Цього разу Ши Вудвань був дещо готовий, тож більше не плювався. Він опустив палички, відчуваючи, як підкрадається мігрень. Підвівши голову, він запитав:

— Баю Лі, що за нісенітниці ти говориш?

Бай Лі невиразно відповів:

— Я ніколи не говорю нісенітниць. Раніше ти був юним, тому я ніколи не казав тобі цих слів. Але зараз ти вже розумієш усе, що маєш розуміти, тож я говорю це прямо.

Ши Вудвань недовірливо поглянув на Бая Лі. Йому водночас хотілося і плакати, і сміятися. Але сміятися він не наважувався, наляканий, що цей височенний на зріст, але недостатньо дорослий напівкровний яо розлютиться від ніяковості.

Ненадовго замислившись, він раптово потягнувся через стіл та узяв Бая Лі за руку. Бай Лі здригнувся, його холодний, зловісний вираз лиця миттю розгладився. Ши Вудвань запитав:

— Чи шершава у мене рука?

Бай Лі був трохи розгублений — форма руки Ши Вудваня була приємною оку, однак його шкіра не була м'якою. Він не те щоб жив у розкоші та комфорті — серед купки бандитів та біженців, вчиняючи вбивства, підпали та державні зради. Хоча його рука була чистою, її суглоби були чітко вираженими, а долоню та пальці вкривали мозолі. Придивившись уважніше, можна було знайти ледь помітні сліди старих шрамів.

Ши Вудвань не шкодував часу, щоб терпляче пояснити:

— Розумієш, чоловіки грубі та ще й смердять. Вони високі та кремезні — навіть двійко чоловіків можуть змусити кімнату відчуватися занадто маленькою, а стелю занадто низькою. Але жінки? Жінки інакші. Навіть повна жінок кімната не здаватиметься переповненою. Вони гарні та добрі, теплі та м’які, ще й приємно пахнуть. Вони говоритимуть з тобою ласкаво і ніжно. Саме лише проведення часу з однією полегшить твої проблеми та болі. Крім того, жінки можуть народжувати дітей. Вночі, якщо спати в обіймах прекрасної жінки, навіть твої сни будуть чудовими.

Обличчя Бая Лі спохмурніло. Він міцно стиснув руку Ши Вудваня та спитав крізь стиснені зуби:

— Звучить так, ніби ти вже перевіряв це раніше?

Ши Вудвань схилився та дещо незграбно сказав:

— Е… що ж, ні, я не перевіряв.

Він швидко повернув розмову до попередньої теми:

— Від початку часів, природним порядком був саме баланс їнь і ян. Мабуть, у долині Цан'юнь ти цього ще не знав, але чоловіки створені для того, щоб бути з жінками. Якби твій батько не зійшовся з твоєю матір'ю, тебе б не існувало.

Бай Лі кинув:

— Я б хотів, щоб вони мене не народжували.

Ши Вудвань знову захлинувся словами. Після короткої павзи, він зітхнув:

— Не говори такого. Думаю, вони зробили дещо дуже важливе, інакше як би я з тобою зустрівся?

Бай Лі спалахнув щастям, запитуючи:

— Чи означає це, що я тобі подобаюся?

— Ти мені подобаєшся — звісно, ти мені подобається, — Ши Вудвань ретельно підбирав слова. — Ти найкращий брат, про якого я тільки міг мріяти — лише мій брат — це… це відрізняється від того, з ким ми проводимо решту життя.

Він відчув, як Бай Лі послабив хватку на його руці, тож продовжив з ще більшою енергією:

— Брат — це хтось, готовий пройти заради тебе крізь вогонь. Наприклад, якби тебе знову прибили до колони, і я б дізнався про це, навіть якби мені довелося робити це самотужки, я б врятував тебе або помер, намагаючись. Якби з тобою сталося щось гарне, я б залишився на всю ніч, розпиваючи з тобою глечик-другий вина на якомусь даху. Якби з тобою сталося щось погане, я б не замислюючись допоміг тобі зустрітися з цілою армією.

Побачивши, що обличчя Бая Лі розслабилося, Ши Вудвань почав повільно витягати свою руку, продовжуючи:

— Але навіть такі брати не можуть бути разом протягом усього життя. Жоден брат не зможе прожити з тобою кожен день, прилипнувши до твого боку. І жоден брат не лагодитиме твого одягу, не вирощуватиме твоїх дітей — так з тобою може жити лише твоя дружина.

— Правда?

Ши Вудвань побачив розгублений вираз обличчя Бая Лі та зрозумів, що той затямив його слова:

— Звісно. У цьому безкрайому світі безліч людей, безліч прекрасних жінок. Серед них точно знайдеться та, яка триматиме тебе за руку та піде за тобою на край світу. Якщо ти зустрінеш жінку, якій судилося вийти за тебе заміж, навіть розставання на один день відчуватиметься як трирічна розлука. Вона знову і знову змушуватиме тебе розуміти почуття туги, змушуючи твоє серце пришвидшуватися від вашої зустрічі та відчувати втрату, коли ви розходитиметеся. Це те відчуття, коли ти не спиш усю ніч, мріючи про людину, крутишся та ворочаєшся — це практично тортури. Але, бачиш, ми з тобою не бачилися аж десять років, однак з кожним з нас все гаразд, чи не так?

Бай Лі насупився:

— Тож…

— Тож, я твій добрий брат, як ти розумієш, — засміявся Ши Вудвань. — Ти провів забагато років у долині, а тоді впав до клану демонів, тож не надто багато контактував з іншими людьми й не маєш великої кількості друзів. Ти все це зрозумієш, коли звикнеш до людського світу.

Бай Лі опустив голову. Хоча він мовчав, його владна аура відступила.

Ши Вудвань залишив плату за їжу і, тримаючи кролика в одній руці, іншою підняв його, говорячи:

— Нумо, ходімо. Ти подолав такий шлях, тож тобі не потрібно поспішати з поверненням. Залишся в мене на кілька днів.

Природно, Бай Лі не відмовився. Він пішов за Ши Вудванем, дивлячись на його спину, та звузив очі, цей нахаба вважає мене останнім невігласом? Використовує усю цю безглузду маячню, щоб познущатися з мене. Схоже, він точно не змінить свою думку найближчим часом. Занадто сильно тиснути на нього теж негодяще. Що ж, не те щоб в мене не було часу, щоб переконати його. Якщо це, зрештою, не спрацює, тоді я скористаюся силою.

Визначившись з напрямком своїх дій, він нарешті почав видаватися трохи більш “нормальним” для Ши Вудваня. Принаймні він більше не здіймав галасу про втечу з ним.

Коли сонце вже майже опустилося за гори, Ши Вудвань привів Бая Лі до казарми — колись це був маєток князя Гудзі, а до цього — резиденція міського посадовця.

Ґудзі не було великим, але цей будинок був вельми величним. На подвір'ї було кілька ставків та фонтанів у старовинному стилі, а також кілька маленьких павільйонів та рукотворних гір. Хоча все мало трохи штучний вигляд, також було вкрите легким шаром елегантності та статусності, чого було достатньо, щоб обдурити біженців з сіл на кшталт Мена Джон'йона.

Вони переселялися в цей будинок кількома групами за раз і, після невеликих змін, оселилися в кімнатах, які колись належали одній з наложниць міського посадовця.

Коли Ши Вудвань повернувся з кроликом, до них підлетіла птаха Цвейбін. Здавалося, вона пам'ятала цього кроля. Ши Вудвань відпустив його — і двійко тварин пішли гратися. Мен Джон'йон та Лі Си-нян саме виходили. Мен Джон'йон побачив його та розгублено запитав:

— Чому в цього собаки такі довгі вуха? Звідки він узявся?

Лі Си-нян засміялася:

— Мені він більше нагадує кролика. Сяохове, навіщо ти купив такого товстого кролика? Це вечеря?

Ши Вудвань відказав:

— Ні, зовсім ні. Яким би товстим не був цей кріль, це лише шматок дурного м'яса. Він навіть не такий смачний, як ранкові залишки їжі з попередньої вечері, яку готувала Си-нян.

Лі Си-нян тицьнула його по макітрі. Вона дражнилася:

— Сяохове, ти такий солодкоголосий.

Ши Вудвань пожартував:

— Тому що лише солодкі роти отримують їжу.

Погляд Лі Си-нян опустився на Бая Лі. Коли вона побачила його, її очі миттю загорілися здивуванням — Лі Си-нян була вражена, що у світі існувала настільки ідеальна особа. Вона поплескала Ши Вудваня по плечу:

— Гаразд, ти занадто старий, щоб забувати про вихованість і ось так базікати. Ти навіть не представив свого гостя.

Ши Вудвань штовхнув Бая Лі в плече:

— Сяо Лі Дзи, це моя названа четверта сестра, Лі Жушван, а це мій п’ятий побратим Мен Джон'йон. Пізніше я представлю тебе найстаршому та третьому братам. Си-нян, це мій друг дитинства. Ми на багато років втратили зв’язок і сьогодні випадково зіштовхнулися в місті. Якщо це не доля, тоді що є долею?

Вони обмінялися привітаннями, і Бай Лі був достатньо приязним — хоча і не дуже привітний, він був незмінно ввічливим. Він холодно дивися на Лі Си-нян, поки та готувала для нього кімнату на подвір'ї Ши Вудваня. Він не відчував і краплі вдячності та ставився до неї насторожено, мимоволі пригадуючи незв’язну маячню Ши Вудваня про жінок. Він подумав, чи може вона бути тою самою жінкою?

Але коли Ши Вудвань ненароком знову поглянув у його бік, він негайно змінив вираз свого лиця на сором’язливу знервованість від зустрічі з незнайомцями. Його фасад був таким бездоганним, що його майже можна було вважати магічною навичкою.

Від перекладачки:

Від цього розділу і далі слова, думки та дії Бая Лі можуть здаватися і бути неправильними, але зважайте на його психічний стан та не поспішайте з висновками