Ніч була смертельно тихою. Півмісяць ховався у темному небі, поки зорі за його відсутності сяяли лише яскравіше. На подвір'ї навприсядки сидів молодий чоловік.

Юнак тільки-но скупався. Його напівсухе волосся вільно звисало, приховуючи половину його обличчя. Йому було двадцять чи близько того років, він був доволі гарним та тендітним — худим навіть, але не того типу худим, щоб це вказувало на слабкість. Радше, він був високим та струнким, як коли юнаки мали стрибок росту, і їхні кістки росли швидше, ніж вони могли наростити на них м'ясо.

Він закатав рукава, відкриваючи приблизно половину руки. Просто перед ним була жаровня та купка ритуальних грошей*. Могло б здатися, що він когось оплакував, якби тільки він не тримав велику миску, сьорбаючи локшину, поки кидав гроші у вогонь. Якимось чином, він примудрявся робити це одночасно. Поки він їв, його щоки дещо випирали. Весело горіла жаровня.

*纸钱 — ритуальні паперові гроші, які спалювали як підношення для померлих, щоб ті мали чим платити у потойбіччі

Юнак сидів там чимало часу. Він вже майже дістався дна миски, коли його палички несподівано тицьнули в яйце.

Зі скрипом відчинилися двері маленької кімнати; звідти вийшов вбраний у плащ кремезний чоловік із квадратним обличчям — мабуть, щоб відлити. Він був напівсонний та якраз слабко позіхав, коли помітив людину, що навприсядки сиділа на подвір'ї, і злякався, повністю прокинувшись.

— Ши... Ши Сяохов*, що ти тут робиш?

*施小猴 — його прізвище + маленька мавпочка

Молодий чоловік на подвір'ї й справді був Ши Вудванем, який всі ці роки тому втік з гори Дзьовлу. Він повільно повернув голову; відблиски полум'я моторошно відбивалися на його світлому обличчі. Він досі жував половину яйця, коли невдовзі невиразно відповів:

— Спалюю папір.

Міцний чоловік підійшов до нього, помасажував чоло та підтвердив:

— У мене немає лихоманки...

Ши Вудвань продовжував жувати своє яйце, не змінюючи виразу обличчя. Від запаху локшини, у животі кремезного чоловіка забурчало. Він принюхався, помітив грубу миску в руці Ши Вудваня та закричав:

— Маленький покидьку! Чому ти потайки тягнеш їжу посеред ночі? Там навіть є яйце.

— Я не тягнув її, — Ши Вудвань мигцем ковтнув яйце, ніби боявся, що його вкрадуть, а тоді підняв миску до рота та швидко загріб решту. Витершись, він неквапливо пояснив, пережовуючи: — Си-нян* зробила це спеціально для мене.

*四娘 — четверта пані (дівчина / молода жінка, в іншому контексті — мама)

Дужий чоловік відказав:

— Що за дурня, чому вона зробила це спеціально для тебе? Я теж голодний!

Ши Вудвань схопив пригорщу паперових грошей та кинув їх у жаровню, безсоромно вихваляючись:

— Припускаю, тому що я гарний.

Більший чоловік схопив його за волосся та енергійно потер, а тоді прокоментував його зовнішність:

— Маленький вродливий хлопчик.

Ши Вудвань спокійно поправив скуйовджене волосся, а тоді підвів очі та оглянув його, оцінюючи:

— Великий чорний ведмідь*.

*狗熊 — що також може означати лякливу людину, але оскільки я не була впевнена, що саме він мав на увазі, то не адаптовувала це українським відповідником

— Заціпся!, — витріщився той на нього, а тоді запитав, подумавши: — Є ще?

— Піти візьми трохи на плиті.

Кремезний чоловік потер живіт та пішов. Тільки-но розвернувшись, він озирнувся знову:

— Там залишились яйця?

— Ні, я їх з'їв, — Ши Вудвань досі присідав. Він подивився на нього та тицьнув йому свою миску, наказуючи: — Набери мені ще. І переконайся, що там буде більше супу.

Міцний чоловік ляснув його по голові та заздрісно забрав посудину.

Невдовзі, на подвір'ї поруч із жаровнею навприсядки сиділи та сьорбали локшину двоє людей. Кремезний чоловік сказав:

— Завтра, коли Си-нян прокинеться, ти скажеш їй, що сам усе з'їв, зрозумів?

Ши Вудвань кивнув.

Більший чоловік не міг не відчути до себе жалість. Він кинув на Ши Вудваня дещо обурений косий погляд та пробурчав:

— Чому Си-нян завжди така турботлива до тебе, га?

— Коли я їм, то росту вищим, — пояснив Ши Вудвань. — Коли їси ти, то стаєш гладшим. Крім того, не те щоб ми заробляли з продажу свинини.

— І оце тобі не соромно; ти вже застарий, щоб рости вищим.

— Люди ростуть до двадцяти трьох років*, — відмахнувся від нього Ши Вудвань. — Ти не зрозумієш, навіть якщо я поясню. Їж свою локшину. І вимий миску, як закінчиш.

*二十三还蹿一蹿呢 — приказка, яка якраз базово означає, що ріст не припиняється до 23 років

Кремезний чоловік насупився на нього та приготувався посперечатися, коли Ши Вудвань спокійно змусив його вдаватися словами:

— Не кусай руку, яка тебе годує*.

*吃人嘴软 — ідіома, яка означає щось типу "людина прихильна до тих, від кого приймає подарунки". Тобто Ши Вудвань "присоромлює" його порцією локшини ;)

Міцний чоловік згорбився в поразці та сердито проковтнув повний рот супу.

Деякий час вони сиділи мовчки. Ши Вудвань поставив порожню миску збоку від себе та втупився у жаровню. Вогонь відображався у його очах, почергово стаючи то яскравим, то тьмяним, що змушувало їх здаватися особливо нечитабельними.

Більший чоловік поспостерігав за ним та штовхнув його ліктем у плече:

— Вшановуєш своїх предків?

— Нещодавно померлого, — відповів Ши Вудвань. — Проводжаю старшого.

Дужий чоловік шоковано запитав:

— Що сталося? Що сталося? З кимось зі старших стався нещасний випадок? Як це я не знав?

— О, — вимовив Ши Вудвань. — Ти не знав, бо це старий знайомий, якого я знав ще з далекої Шу*.

*蜀 — коротка назва для провінції Сичвань

— Тоді як ти про це дізнався?

Ши Вудвань нічого не сказав. Він лише простягнув палець та вказав на небо.

— Знову зорі, — губи кремезного чоловіка вигнулися. Він повернувся до поїдання локшини. — Кажу тобі, Сяохове, ти занадто дивний та загадковий для свого віку. Якщо не будеш обережним, тобі буде важко знайти дружину.

— Взагалі-то, буквально вчора Лу-ер з родини третього брата Лу сказала, що хоче вийти за мене заміж.

— Ти, забирайся звідси. Лу-ер три з половиною роки. Як зірки можуть знати, що хтось помер? Гей, можеш передбачити, коли помру я?

Ши Вудвань проігнорував його. За мить тиші, він сказав:

— Сьогодні з неба зникла його доленосна зірка, і, правду кажучи, частково це сталося через мене. У мене майже нічого немає. Усе, що я можу зробити — це залишитися тут на всю ніч та спалювати ці нікчемні поховальні речі як жест доброти. Таким чином, коли він буде на шляху до Жовтих Джерел*, то матиме, чим підкупити привидів.

*Жовті Джерела — це і є потойбіччя

Хоча його тон був безбарвним, більший чоловік якимось чином відчув, що в ньому ховалася дрібка смутку. Він не втримався від бурмотіння:

— Про що ти говориш? Ти мав чималий вплив, якщо чиясь смерть аж у Шу має до тебе якийсь стосунок.

Кутик рота Ши Вудваня смикнувся, на його щоках швидкоплинно з'явилися ямочки. Він більше нічого не пояснював — лише продовжив рвати ритуальні гроші на різні фігури: пензлик, чорнильницю, папір, коня, карету, корову, вівцю, журавля, кролика, цінь, шахівницю та сувій — будь-що, про що міг подумати. Його руки були вправними, він невимушено створював детальні імітації, говорячи:

— Ех, старший. Я боявся, що тепер вам буде самотньо там унизу, коли ви віддали мені навіть свої останні речі, тож я приготував вам трохи подарунків. Не потрібно відмовлятися.

Його слова викликали у міцного чоловіка дивну тривогу. Він теж зітхнув, а тоді ніяково змінив тему:

— Скажи, Сяохове, який сенс долати увесь цей шлях з нашою групою братів, щоб приєднатися до справи цього Цвея, коли він нас так принижує, даючи для проживання кілька крихітних занедбаних двориків? Як на мене, краще було б повстати проти цього виродка, побити його до синяви та захопити цей гарний шматок землі. Хіба це не було б чудово?

Ши Вудвань повернув голову, щоб подивитися на нього:

— Чому б тобі не поговорити про це з найстаршим братом?

Цього "найстаршого брата" звали Ґу Хвай'ян; він походив з Хвайнань та від природи був мужнім і сильним, навіть мав кілька років освіти. Щоправда, він цікавився лише дивними дрібницями й не мав терпіння для імперських іспитів. Його родина була помірно заможною, аж поки кілька років тому Хвайнань не охопили голод та посуха. Ні про який врожай не могло бути й мови, а куди зникли кошти, які виділили для ліквідації наслідків лиха, знали лише небеса.

Після того, як усі занурили в них своїх липкі руки, нічого не лишилося. Тільки небо знало, скільки людей померло з голоду. Кожна родина, яка могла собі це дозволити, намагалася втекти, але оскільки місцеві чиновники боялися, що біженці принесуть їм неприємності, чимало з них позачиняли ворота та відмовлялися когось впускати. Деякі навіть дійшли до того, що взяли луки та почали випускати у них стріли.

Усі в родині Ґу Хвай'яна померли або захворіли — не встиг він озирнутися, як лишився тільки зі своєю матір'ю. Але вона була старою; попри те, що син відніс її подалі від стріл, вона все одно померла від переляку.

Відтоді Ґу Хвай'ян був один. Він мав добру голову на плечах та володів даром балакучості, а також мав благородний характер. Таким чином, він зібрав довкола себе кількох людей у своїй відчайдушній втечі та навіть мав зв'язки з кількома мандрівними бійцями Дзянху*. Розлючений, він згуртував цих людей та підбурив їх на повстання.

*Дзянху — умовний світ бойових мистецтв, частина суспільства за межами основної та / або в сірій зоні закону (майстри бойових мистецтв, злодії, торговці, повії, жебраки тощо)

Те, що вартові міських воріт вміли лишень пригноблювати людей, було черговою ознакою швидкого занепаду Великої Цянь. Коли Ґу Хвай'ян почав бунтувати, сотні людей повстали разом із ним. У цьому хаосі до смерті забили навіть місцевого губернатора. І, ніби цього було недостатньо, Ґу Хвай'ян привів із собою людей та штурмував урядові установи, захопивши міську адміністрацію.

Центральний уряд знаходився занадто далеко, а його вплив був слабким — двір не зміг розібратися у ситуації й просто вирішив, що Хвайнань захопили повстанці. Скарбниця була порожньою, вони вже давно не мали грошей на ведення війн. Тоді, комусь на думку спала блискуча ідея втихомирити Ґу Хвай'яна, надавши йому шляхетний титул "Джон'йонхов"* та наказавши обороняти ті землі.

*忠勇侯 — "відданий та хоробрий" + той "хов", який "маркіз", другий (одразу після князя) з п'яти титул у ранзі шляхти (у певний період історії)

Але Ґу Хвай'ян не був дурнем; він розумів, що імператор лише намагався намалювати на його спині мішень, тож відмовився від указу та об'єднався з сусідніми бандитськими угрупованнями. Здавалося, він готувався стати місцевим правителем.

Уся країна занурювалася у безлад. Усюди здіймалися повстання — і хоча вони не здіймали великих хвиль, все одно були кліщами, що впивалися в шати імператора, виникаючи одне за одним.

Імператор вирішив вбити курей, щоб налякати мавп*. Відмова Ґу Хвай'яна від указу поставила його у вразливу позицію. Імператор видав інший указ, проголошуючи, що за кілька днів його війська вирушать винищувати бандитів. Побачивши, до чого все йде, та що сам він не мав ані грошей, ані зброї — лише купку селян з кухонними ножами та мотиками — Ґу Хвай'ян зібрав своїх людей та втік до Аньцін, щоб знайти захист у самопроголошеного "Князя Аньцін", Цвея Ху.

*杀鸡儆猴 — ідіома, щось на кшталт "зробити з когось приклад для інших, щоб ті злякалися і затихли"

Це було справжньою долею. Того року, коли Ши Вудвань, тримаючись на останньому диханні, виплив з гори Дзьовлу, змерзлий всередині й зовні, він змусив себе пройти декілька лі*. Його губи посиніли від переохолодження, і він впав на узбіччі дороги саме вчасно, щоб його підібрав Ґу Хвай'ян, який приїхав туди, щоб налагодити зв'язки з місцевими бандитами.

*нагадаю, лі — приблизно 500 метрів

Птаха Цвейбін, яка кружляла довкола гори Дзьовлу, миттю прослідувала за своїм господарем. Раптова поява цієї величавої пташки ледь не довела всіх бандитів і розбійників до серцевого нападу. Ґу Хвай'ян подумав, що Ши Вудвань мав бути людиною, якій судилося звершити щось велике, і вирішив залишити його біля себе. Коли той прокинувся, вони все говорили й говорили, поки зрештою не зрозуміли, що доволі добре ладнають. І ось так, Ши Вудвань був розгублено затягнений на світлий, багатообіцяючий шлях повстання проти лиходіїв.

Рік потому, божественний журавель несподівано приніс йому пакунок. Коли Ши Вудвань розгорнув його, то знайшов усередині п'ятдесятиструнний ґусе та кілька пошарпаних книжок. Якби він опанував їхній вміст, то мав би достатні знання, щоб розуміти небесні механізми. Між сторінками був затиснений клаптик паперу зі словами "Бажаю удачі", і підписаний він був іменем Дзянхви Саньженя.

Навіщо Дзянхві йому допомагати?

Ши Вудвань довго думав над цим та дійшов висновку, що, мабуть, відпустивши його зі страху заплямуватися кармою, той почав звинувачувати себе, коли згадав останнє прохання свого друга. Тоді він ризикнув своїм старим життям, щоб допомогти йому та очистити своє сумління.

Щодо цього, то його шифу, найімовірніше, обговорив цю ситуацію, перш ніж передати його Дзянхві Саньженю, хоча й ніхто і ніколи не дізнається, про що вони говорили. Хто знав, наскільки сильно цього безсмертного культиватора заплямувало земною кармою, коли він відправив йому ці книжки. Уся культивація, яку він отримав важкою працею, ймовірно, зруйнувалася б протягом століття.

Безсмертні не повинні потрапляти у вимір смертних. Щойно вони це робили, тривалість їхнього життя скорочувалася — і справді, відтоді минуло лише чотири роки.

Ши Вудвань схопив ще одну жменю паперових грошей та повільно розкидав їх вогнем.

Кремезний чоловік — один з побратимів Ґу Хвай'яна на ім'я Мен Джон'йон* — почухав голову та промовив:

— Я й справді заговорив з ним про це, але тоді він накричав на мене та сказав піти спитати в тебе.

*випадковий цікавий факт, його ім'я це ті самі ієрогліфи, що й в титулі, який пропонували Ґу Хвай'янові — 忠勇 "відданий та хоробрий"

Далі

Розділ 22 - Ґудзі

— О, — Ши Вудвань кивнув. — Тому що це моя ідея. — Чому?, — розгублено дивився на нього Мен Джон'йон. Він спитав: — Навіщо ти придумав таку паршиву ідею? Ши Вудвань закинув у жаровню товстий стос ритуальних грошей, ледь не загасивши полум'я. На кінчиках його пальців затремтів маленький вогник. Він не здавався наляканим жаром і використовував свій палець за запальничку. Скільки б разів Мен Джон'йон не бачив цього раніше, він ніколи не міг втриматися від думки, що це дивовижне видовище. Колись він працював охоронцем у заможній родині, адже народився сильним та здоровим, а також від природи підходив для бойових мистецтв — Мен Джон'йон був досить вправним, коли справа доходила до сутичок та бійок. Але культиватори “сянь” та “дао” були такими самими рідкісними, як курячі зуби; їх було менше, ніж перлин у головному уборі вдови імператриці. Звичайна людина за все своє життя не зустріне понад одного-двох таких. Тож він завжди був у захваті від маленьких трюків Ши Вудваня і вважав його навіть крутішим за найкращих артистів. — Воно не пече?, — Мен Джон'йон сміливо тицьнув пальцем та негайно відсмикнув руку. — Ай, це справжній вогонь! Відблиски полум’я відображалися в очах Ши Вудваня. Він тихо промовив: — Насправді у нас не було вибору. Може здаватися, що у найстаршого брата багато людей, але більшість із них пішли за ним, щоб вижити та отримати пайки. Ми не ведемо жодної торгівлі, ніхто не платить нам податки, а врожаї щороку погані. Ми ж не можемо просто почати грабувати людей на вулицях, чи не так? Якщо в нас немає грошей, як ми плануємо прогодувати усіх цих людей? — О!, — на обличчі Мена Джон'йона з'явилося розуміння. — Тепер я зрозумів, ми тут, щоб вкрасти їжу цього Цвея! — Ем….., — Ши Вудвань на мить замислився. — Та, можна і так сказати. Поки вони закінчили говорити, увесь папір вже згорів дотла, тож він встав та загорнувся у плащ. Він відчував, як холод пронизував його одяг, ніби його там і зовсім не було. Ши Вудвань сказав: — Я повертаюся всередину. Не забудь помити посуд. Мен Джон'йон поглянув на нього і, в момент прозріння, поклав свою велику, як пальмовий лист, руку на його голову, м’яко погладивши. Він незграбно промовив: — Ти занадто юний, щоб увесь час думати про такі важкі речі. Ти себе виснажиш. Він не сам дійшов до цих слів — він просто почув, як раніше це говорили найстарший брат Ґу Хвай'ян та третій брат Лу Юньджов. Насправді Мен Джон'йон не бачив жодних ознак того, що цього лицемірного, хитрого та самозакоханого юнака обтяжували якість “важкі думки” — крім тих випадків, коли на столі було м'ясо, та коли він заздалегідь планував кожен свій крок, а його дії були послідовними, точними та жорстокими. Але коли Ши Вудвань подивився на повну попелу жаровню та нарешті підвівся, це змусило його пригадати слова Ґу Хвай'яна. Спочатку Ши Вудвань збирався не спати всю ніч, аж поки не наштовхнувся на цього високого бовдура. Подумавши, що там внизу старшого Дзянхву вже можна було вважати надзвичайно багатою людиною, він недбало прибрав за собою безлад, коли раптово й почув його слова. Він застиг, напівголосу пробурмотівши згоду, а тоді легенько зачинив за собою двері. Їхні петлі заскрипіли — і все знову затихло. Ґу Хвай'ян мав декілька побратимів. Найстаршим серед них був він сам. Другий, Цю Фен, вже помер у битві. Третім був Лу Юньджов, який колись належав до Дзянху. Він не часто говорив із кимось, крім кількох близьких друзів та маленької трирічної доньки на ім'я Лу Лу. Нечасто він і бився, однак ходили чутки, що він був рідкісним талантом з величезною майстерністю, і в Дзянху був відомий під іншим іменем. Втім, сам Лу Юньджов не хотів, щоб хтось про це згадував, тож усі припинили будувати здогадки. Четвертою була вдова найманця, Лі Жушван — хоча всі називали її Лі Си-нян. Вона теж була гарною та зазвичай говорила ніжним, лагідним голосом, однак у серці була справжньою героїнею. У кожній її руці було по батогу, і ніхто, хто мав справні очі, не наважувався її провокувати. П'ятим був Мен Джон'йон. Ши Вудвань заледве вважався маленьким шостим побратимом, оскільки всі ці доблесні герої часто ставилися до свого молодшого брата як до сина. Цей “Князь Аньцін”, Цвей Ху, не був зовсім вже бовдуром. Принаймні він міг визначити, що ці люди були згуртованими та не стали б легко коритися його владі. Коли Ґу Хвай'ян тільки-но приєднався до нього, Цвей Ху був радше самовдоволеним, бо думав, що отримав території та підлеглих, однак його нікчемний радник Кульгавий Джан нагадав йому бути обережним з вирощуванням тигрів Раніше Кульгавий Джан був бухгалтером. Зі своєю цапиною борідкою, вбранням та манерами, він був ніби народжений лише для того, щоб стати нездарним радником банди бунтівних покидьків. Кульгавий Джан був переконаний, що Ґу Хвай'ян, з огляду на його хороші бойові навички, вміння читати та спілкуватися з іншими бандитами, був цивілізованим негідником. Таких покидьків не можна було порівнювати з подібними до Мена Джон'йона — вони були надзвичайно небезпечними. Він погодився на союз із князем Аньцін лише тому, що хотів укритися в тіні великого дерева. Але ця мавпа, що насолоджувалася тінню, мала великі амбіції; якщо влада князя Аньцін колись ослабне, вона підскочить, щоб скинути його з трону. Цвей Ху завжди вважав, що Кульгавий Джан був найрозумнішою людиною у світі та приймав усе, що він говорив, за щиру правду, тож вирішив вигадати спосіб розділити людей Ґу Хвай'яна. Коли вони облаштувалися, він завдав першого удару — зажадав, щоб приведених Ґу Хвай'яном людей розпорошили серед його лав згідно з правилами. Ґу Хвай'ян легко на це погодився. Наступного дня він зумів незрозуміло звідки дістати купу червоних хусток та роздав їх усім своїм товаришам, говорячи, що це “на пам'ять”. Військо Цвея Ху поглинуло цю “Армію Хондзінь*”. Однак, подібно до рисових зернин, розсипаних серед піску, їхні відмінності не лише були кричуще очевидними — скоро Цвей Ху з головним болем зрозумів, що всього за кілька днів Армія Хондзінь та місцеві солдати вже встигли влаштувати кілька бійок. Коли велика зграя чоловіків починала сваритися, вони були схожі на обскубаних качок, яких привезли на ринок — кричали, розмахували руками та були справжнім клопотом. *буквально Армія червоних хусток (на шию) Цвей Ху виявив, що час, який він міг провести, насолоджуючись музикою та розважаючись зі своєю наложницею, значно скоротився. Щоразу, коли ці дві групи сварилися, це був масштабний інцидент — майже як якби хтось навмисне все розбурхував. Причини цих бійок майже завжди було неможливо з'ясувати; усі його розслідування нічого не дали. Коли Цвею Ху знову довелося притримувати штани, виходячи з м'якої та запашної оселі наложниці, щоб вислухати, як купка спітнілих м'язистих чоловіків лаяла один одного, він нарешті вперше в житті подумав, що Кульгавий Джан вигадав украй паскудну ідею. Найтривожнішим було те, що ті, хто не носив червоних хусток, після підбурювань “певних” людей з прихованими мотивами, теж почали їх носити. Два місяці потому почали відбуватися навіть дивніші речі. Жінки у місті, мабуть, були одержимі чи щось на кшталт, адже усі вони почали наслідувати Лі Си-нян та носити на шиях червоні хустинки. Це поширювалося як пожежа, аж поки в будинках та на вулицях усі жінки та дівчата не перетворилися на великі червоні ліхтарі усіх форм та розмірів — це було вражаюче видовище. Яким же все стало безладом! Після кількаденного обговорення, Цвей Ху та Кульгавий Джан зійшлися на тому, що Ґу Хвай'ян та його люди приносили більше неприємностей, ніж користі — їм потрібно було знайти спосіб їх позбутися. Вони декілька місяців сушили мізки, аж поки можливість нарешті сама не постукала у їхні двері. Менш ніж за тридцять лі від Аньцін була маленька гора — Біцьов. Під горою розташовувалося місто Ґудзі. А в цьому місці нізвідки з'явився “Князь Ґудзі”. І Аньцін, і Ґудзі були частиною регіону Хайнін, тож Цвей Ху подумав, що це просто неприйнятно — мати двох “князів” на такій маленькій території, де заледве можна було навіть перднути, щоб когось не зачепити. Він був сповнений рішучості скористатися цим шансом, щоб змусити Ґу Хвай'яна та його людей прибратися геть. Він наказав Ґу Хвай'янові повести свою “Армію Хондзінь” на “винищення розбійників”. Разом із Кульгавим Джаном, Цвей Ху запросив Ґу Хвай'яна до себе додому, і, поки вони їли й пили, усе йому розповів. Ґу Хвай'яна тоді супроводжував лише Ши Вудвань — Лу Юньджов не мав такого терпіння, щоб говорити з незнайомцями, Лі Си-нян була жінкою, яка відмовлялася принижувати себе вечерею з цим Цвеєм, а Мен Джон'йон був трохи повільнішим у порівнянні з кмітливістю Кульгавого Джана. Коли Ґу Хвай'ян почув, як князь Цвей, сповнений праведного обурення, проголосив, що збирається прогнати бандитів, його рот мимоволі смикнувся. Він подумав, використати слово “товсте”* для опису обличчя князя Цвея було б чималим применшенням — вислів “непроникне, ніби фортеця” підійшов би набагато краще. *товстий у значенні безсоромний Схоже, князь Цвей вважав, що повстання — це теж питання того, хто прийшов першим. Тих, хто порушив черговість, можна було назвати “повстанцями” та притягнути до відповідальності іншими повстанцями. Він кинув швидкий погляд на Ши Вудваня, який зосереджено гриз гомілку, тримаючи її у своїх заплямованих жиром руках. Той був абсолютно незворушний. На щастя, обличчя найстаршого брата Ґу було анітрохи не тоншим за лице князя Цвея, тож він вдав, що розлючений, та запитав: — У такому разі, князю Цвею, як ви плануєте приборкати цих бандитів? Князь Цвей прочистив горло. Кульгавий Джан продовжив замість нього, кидаючи тому погляди, сповнені натяків: — Розбійники Ґудзі з'явилися нещодавно, тож їх не можна вважати справжньою загрозою. Просто князь стурбований, що оскільки ваша армія ще зелена і невипробувана, під вашим керівництвом може виявитися кілька гарячих голів, які задиратимуть носа та будуть невдоволені. Тож він хотів дати вам можливість заробити кілька військових заслуг, генерале Ґу. Ґу Хвай'ян квапливо відповів: — Звісно, звісно. Дякую за вашу люб'язність, князю. Князь Цвей заговорив, ніби й справді робив йому величезну послугу: — Місто Ґудзі заледве розміром з камінчик, тож захопити його має бути простіше простого. Не хвилюйся, Хвай'яне, твої три тисячі солдатів Хондзінь — справді добре навчені люди, а шлях від Аньцін до Ґудзі займе лише один день. Візьми з собою половину своїх людей та тридцять-п'ятдесят возів. Я навіть дам тобі сотню бойових коней. Накажи своїх солдатам спакувати десятиденну кількість їжі, і ми зекономимо на пайках. Швидка експедиція туди й назад. Місто Ґудзі було побудоване в горах, його висота та недоступність — до нього вели лише вузькі дощаті доріжки — робили його зручним для оборони, але важким для нападу. Ґу Хвай'ян подумав, добре зіграно, старий покидьку. Не лише відправляєш нас на смерть, але й збираєшся залишити собі половину моїх людей. Хочеш проковтнути їх, щойно вони розгубляться та не матимуть лідера? Дивись не вдавися до смерті. Ши Вудвань кинув повністю вичищену курячу кістку в тарілку та грубо встав, щоб потягнутися за іншою гомілкою, яку згодом прикінчив, ніби голодний привид. Кульгавий Джан зневажливо поглянув на купу кісток на його тарілці та підштовхнув до Ши Вудваня решту гомілок: — Якщо юному герою Ши подобається, їж скільки заманеться, у резиденції князя Цвея є ще. Коли ви покинете Аньцін, у вас більше не буде можливості їсти настільки смачні курячі гомілки. Ши Вудвань кивнув: — Ви, безумовно, маєте рацію, раднику Джане. Ґу Хвай'ян втрутився: — Вибачте йому, будь ласка. Перш ніж князь Цвей чи Кульгавий Джан могли відповісти, Ши Вудвань помахав курячою ніжкою з наполовину оголеними кістками та сказав: — Знаєш, найстарший брате, думаю нам краще поїсти досхочу. У тебе немає таких стратегічних навичок, як у князя Цвея, тож, думаю, ти програєш цю битву. Обличчя Кульгавого Джана спохмурніло; щипаючи себе за борідку, він насилу сказав: — Юний герою, ти не можеш так просто говорити такі деморалізуючі слова. Ґу Хвай'ян заспокійливо промовив: — Він просто молодий і незрілий. Будь ласка, пробачте йому його зухвалість, раднику, князю, перепрошую. Ши Вудвань продовжив: — Айя, найстарший брате, ти не зможеш так просто мене обманути. Ніщо не змушує людей бігти швидше, ніж поразка у битві. Якщо ми поведемо до Ґудзі півтори тисячі людей, це те саме, що доставити князеві Ґудзі гарно запакований подарунок з солдатів та коней… О, і дев'ятиденного запасу їжі. Ґу Хвай'ян опустив голову: — Будь ласка, пробачте йому. Ши Вудвань потягнувся паличками та наповнив тарілку рибою. Він похмуро промовив: — Найстарший брате, тобі варто поквапитися та теж з'їсти трохи більше. Коли Цвей Ху дивився на цих двох, які вдавали, ніби це була їхня остання трапеза, він раптово подумав, а що, якщо цей Ґу від невдоволення перейде на бік повстанської наволочі? Він зустрівся з Кульгавим Джаном поглядами. Кульгавий Джан одразу взяв занепокоєння свого князя до уваги та сказав: — А… ха-ха, генерале Ґу, ви занадто скромні. Якщо ви так переймаєтеся, то можете взяти з собою ще тисячу людей, і на додачу до тих коней князь дасть вам ще п'ятдесят, як щодо цього? Ши Вудвань кинув у миску Ґу Хвай'яна кілька яєць і зітхнув: — Найстарший брате, візьми ще трохи. Око Кульгавого Джана сіпнулося від гніву. Князь Цвей прокашлявся та промовив: — Раднику Джане, не будь таким жадібним, скажімо… Я дам генералові Ґу три взводи* елітних воїнів та ще сто п'ятдесят бойових коней. *один взвод приблизно 20-50 людей Ши Вудвань відкинув курячу кістку, яка мала такий вигляд, ніби її обгризла ласка, витер руки та поплескав себе по животу. Він жалібно поскаржився: — Я надто наївся. Чи не зглянетеся ви наді мною, князю, та не дозволите забрати з собою решту? У нашій Армії Хондзінь повно старих та поранених солдатів, які голодуватимуть, якщо ми не зможемо завершити битву, хіба це не сумно? Нутрощі Цвея Ху стискало судомами — він подумав, що Ши Вудвань був надзвичайно поганою людиною.

Читати

Відгуки

Наразі відгуки до цього розділу відсутні!

Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!