Нефритові нитки

Була середина ночі, і гора Дзьовлу, освітлена полум'ям, була яскравою, ніби день. Почувши доповіді, Бітань жбурнув наполовину повний глечик з вином в обличчя Баньї, схопився на ноги та вилаявся:

— Ти... ти! Ти справді себе перевершив!

Банья витер зі щоки алкоголь, посміхаючись:

— Шисьоне, все вже так далеко зайшло, а ти досі сумніваєшся у моїх словах?

Бітань з силою штурхнув Банью в груди пальцем та закричав:

— Що ти робиш — так це дозволяєш іншим вказувати на наші спини та говорити, що ми жорстокі та недобросовісні, що ми не виконали свій обов'язок турбуватися про своїх молодших!

Банья зробив пів кроку назад:

— Шисьоне, настав час прийняти рішення, ти занадто поблажливий!

Бітань тремтів від злості, говорячи:

— Він просто юний...

— Ха!, — засміявся Банья. — Так, він юний і носить своє серце у рукаві, але ж чому тоді, з усіма твоїми пересторогами, ти не зумів виростити з нього ні на що не гідного нікчему? Він навіть скористався червоною свічкою довжиною з палець, щоб піймати обох наших головних учнів у пастку!

Бітань насупився — ця справа була ніяковою, і її не варто було озвучувати так чітко, але хто ж знав, що Банья виявиться таким відвертим. Він проігнорував той факт, що змусив свого шисьона втратити обличчя, та ступив крок уперед; у тьмяному світлі, його обличчя було жорстоким та диким, він майже видавався Цінцу* секти Сюань:

— Шисьоне, хіба ти не розумієш? У минулому, з усіх учнів секти колишній глава, цей старий дідуган, обожнював лише цього негідника — як він може бути звичайною дитиною? Якщо він сьогодні втече, то, безсумнівно, стане для нас суцільним головним болем!

*пані перекладачці справді цікаво, яким має бути обличчя, щоб бути схожим на магічну корову

Бітань нічого не говорив. Тоді Банья розпачливо застогнав, ніби оплакував своїх померлих батьків:

— Шисьоне!

Бітань мовчки пройшов кілька кроків туди-сюди, перш ніж знову сісти за стіл. Миттю пізніше, можливо через свої побоювання щодо Ши Вудваня, можливо через надміру мелодраматичний крик "Шисьоне!" Баньї, Бітань нарешті зітхнув, заплющив очі та тихо сказав:

— Йди тоді.

Банья радісно відповів:

— Так!

— Зачекай, — затримав його Бітань та дістав з найближчої книжкової полиці ліхтар. Перш ніж віддати його Баньї, він завагався: — П'ять років тому, коли я ходив навідати його, то дізнався, що він володіє астролябією. За її кольором я зрозумів, що це зловісна річ. З обережності, я нанизав на неї Нефритову нитку.

Від цього Банья став навіть більш схвильованим:

— Чи означає це, що ми можемо скористатися нею, щоб відстежити цього малого покидька?

Бітань відповів:

— Щойно ти запалиш ліхтар, тобі потрібно буде лише йти за його тінню. Якщо знайдеш його... пам'ятай про прихильність, яку ми відчували до нього всі ці роки, не вбивай його. Просто приведи його побачитися зі мною.

Банья поспішно вихопив ліхтар. Він подумав, що навіть якщо його шисьон занадто слабкий та емоційний, він принаймні завбачливий. Задоволений, він розвернувся та пішов, зачиняючи за собою двері. У кімнаті, Бітань почув, як він тихо наказав обшукати гору, а тоді ошелешено втупився у свічку на столі. Він простягнув руку та торкнувся полум'я, мимоволі пригадавши, як Ши Вудвань влаштовував розіграші та пустотливо чіплявся за його ногу, коли був маленьким. Він відчув щем у серці та мало не розплакався.

Бітань подумав, чи став я тепер лиходієм?

Коли імперські астрологи помітили в зорях аномальні знаки, то знали, що наближався кінець Великої Цянь. Згодом почалися б природні та рукотворні катастрофи, усюди піднімалися б повстання. Коли прийшов би час, чи не постраждали б від цього прості люди? Чому його шисьон відмовився від імператорського наказу позичити в небес удачу?

Він зробив це не з егоїзму, правда.

Бітань був переконаний, що нікого не образив — ані небеса, ані простих людей — тож чому його шисьон не зміг зрозуміти?

І ще був Ши Вудвань......

На думку Баньї, той від самого початку збирався втекти з секти Сюань. Бітань думав, чи люди на цій горі ставилися до нього недостатньо добре? Протягом цих п'яти років, ніхто не наважувався урізати його витрати на життя. Коли він дитиною вкрав росу сплячих квітів Кужво та захворів, то почав мерзнути зимовими ночами та став чутливим до нападів кашлю. Бітань особисто прописав ліки та доручив своїм учням ретельно приготувати та доставити їх. Він навіть залишив заставу поблизу колишнього помешкання глави секти, адже переймався, що інші члени секти можуть його ображати.

Бітань пробурмотів сам до себе:

— Що ще ти хочеш, щоб я зробив?

Навіть камінь би зігрівся у таких обіймах.

Галас на горі Дзьовлу був занадто великим, щоб Янь Джень його не помітив. Він відпустив своїх слуг та вийшов надвір, щоб поглянути. Вартовий відзвітував:

— Пане, не зрозуміло, що саме відбувається, але, здається, вони обшукують гору. Чи повинен я сходити до глави Бітаня, щоб розпитати його про ситуацію?

Янь Джень подумав про це та похитав головою:

— Не потрібно. Ми тут всього лише гості, а це внутрішня справа.

Тоді він опустив голову та у світлі свічки продовжив читати наполовину завершений сувій.

Цієї ночі, незліченна кількість людей не змогла заснути.

Ши Вудвань не був всезнайкою — він міг планувати лише один крок за раз та думати, як пройти кожну заставу по черзі, сушачи мізки тим, як уникнути переслідувачів.

Якби він озирнувся назад, то побачив би маленькі плями світла від ліхтарів на горі Дзьовлу та людей з мечами, що обходили гору, бажаючи покінчити з його життям.

Дорога, що вела з гори, була непрохідною, а шлях, що вів у долину Цан'юнь, мабуть, теж ретельно охоронявся. Він міг лише спускатися вниз схилами скель, позичаючи тіні дерев та кущів, щоб сховатися. На щастя, навіть попри те, що він п'ять років нехтував своїми фізичними навичками, він досі мав "мавп'яче мистецтво", що дозволяло йому лазити деревами, стрибати на дахи та завдавати головного болю старому главі секти, коли він ще був молодшим.

На такій великій горі як Дзьовлу, знайти одну людину було все одно що шукати голку в морі. Ши Вудвань вже й без того діяв з максимальною обережністю, однак з якоїсь причини не міг позбутися відчуття, що його переслідувачі були все ближче і ближче.

Ши Вудвань зупинився та причаївся за виступом скелі. Він насупився та замислився, як вони могли так швидко мене наздогнати? Чи може бути таке, що хтось мене позначив?

Його думки кружляли; він знав, що швидкість його кроків була набагато повільнішою за його "товаришів по секті", адже вони могли літати на своїх мечах. Якщо так продовжиться, скоро його спіймають. Ши Вудвань поглянув на кролика, що тулився в нього на руках, та опустив його на землю. Він злегка підштовхнув його:

— Здається, настав час нам піти різними шляхами. Відтепер не ходи за мною, уперед.

Але кролик сидів у цій траві та спостерігав за ним. Ши Вудвань відчував внутрішню боротьбу — з цими сяючими чорними очима, що дивилися на нього, він не те щоб міг піти — тож знову поквапив його:

— Йди. На такій великій горі для тебе десь точно знайдеться дім.

Кролик поворушив своїм пухким тілом, запитально підвівся на ноги та штовхнувся об його штанину.

Ши Вудвань засміявся та присів, гладячи маленьку круглу голову кролика. Суглоби його рук були чітко окреслені й через свою довжину здавалися трохи худорлявими, тож його дотик був жорстким та зовсім не м'яким, однак долоня була теплою. Кролик задоволено кліпнув. Ши Вудвань промовив:

— Ох, брате кролику, не те щоб я не цінував твою дружбу, зараз я просто у справді великій небезпеці. Хіба я не потягну тебе вниз, якщо візьму з собою? Коли настане час, мені просто відрубають голову, однак тебе, з усім твоїм жиром, зварять і з'їдять. Навіть думка про це змушує відчувати до тебе жаль. Крім того, ти ж маєш трохи вдосконалення, тож як ми розберемося з боргами, якщо твоя карма сплутається з моєю?

— Хіба що ти хочеш, щоб я пообіцяв тобі себе?, — Ши Вудвань здригнувся, зітхнувши. — Ай, не говорячи вже про те, зможеш ти перетворитися на велику панну чи ні, навіть якщо ти зможеш це зробити, я не впораюся з такою масою як твоя, знаєш.

На мордочці кролика було лише нерозуміння, поки він мружився та продовжував тицятися в його долоню, благаючи, щоб його почухали. Але Ши Вудвань лише зігнув палець та клацнув його, відправляючи поштовх усім його тілом, перш ніж піднятися. Кроликові Ши Вудвань здавався дуже високим, достатньо високим, щоб бути недосяжним. Він махнув рукою та сказав:

— Ох, добре, поки гори стоятимуть, а ріки тектимуть, ми зустрінемося знову. Якщо мені пощастить, і я не помру, то запрошу тебе погризти кошик свіжих овочів.

Договоривши, він більше не дивився на свого старого друга. Сповнений рішучості, він пішов геть, і його серце раптово спорожніло. Цей слабкий натяк на жалобу теж розсіяло нічним вітром.

Світ був такий великий, а люди в ньому — такими незліченними, однак він лише торкався їхніх плечей, коли вони проходили повз у протилежному напрямку. Коли він розгублено озирнувся, то виявив, що у цьому світі не було жодної людини, яка мала б з ним хоча б якийсь зв'язок.

Шифу та Бай Лі вже залишили його. Старший Дзянхва був культиватором сянь. Ши Вудвань пригадав, як сильно собою пишався, коли вирвався з Масиву шести кіл, однак коли він думав про це тепер, як заклинатель масиву міг щось пропустити? Ймовірно, коли той пішов за ним, то побачив усі мирські зв'язки, які прив'язували його, та, слідуючи вченню тих, хто відійшов від справ смертних, не наважився втрутитися.

Але нічого з цього справді не має значення, подумав Ши Вудвань, на його обличчі був байдужий вираз, справді, нічого з цього... не має значення.

Ши Вудвань пішов занадто поспішно, тож не помітив, як кролик, якого він залишив позаду, раптово впав на землю, а позаду нього виникла біла туманна постать. Ця постать здавалася юнацькою, проте була занадто нечіткою — не більше, ніж клаптиком диму. Навіть маленький вітерець міг здути її геть. Незважаючи на те, що обличчя юнака не можна було розгледіти, з якоїсь причини хтось міг би сказати, що він здивовано дивився у напрямку, в якому рухався Ши Вудвань.

Несучись під кущами з деревами та ухиляючись від патрулів, Ши Вудвань думав, як його могли відстежувати. Він відчував, що його переслідувачі були все ближчими, аж поки не прибіг до краю скелі, що позначала межу між горою Дзьовлу та долиною Цан'юнь.

Він озирнувся та побачив світло факелів, а також Наставника Банью, який прийшов за ним особисто, тримаючи в руці ліхтар. Очі Ши Вудваня зосередилися на його неприродній тіні — він побачив, що та вказувала у його напрямку. Астролябія на його спині неспокійно заворушилася. Ши Вудвань звузив очі та засміявся:

— Тож ось як воно було.

Він дістав астролябію та побачив, що її зірки були у безладі. Він потягнув декілька зоряних ниток та помітив, що серед них і справді ховалася дуже тоненька нефритова нитка.

Ши Вудвань посміхнувся та сказав:

— Бітань-шишу справді надзвичайно скрупульозний.

Банья побачив Ши Вудваня з астролябією, який стояв спиною до скелі, усього за кілька кроків від падіння. Він сяяв від радості:

— Негіднику, якщо знаєш, що для тебе добре, тоді ходи сюди та здайся!

Ши Вудвань розірвав Нефритову нитку та пробурмотів декілька заклинань, змушуючи зірки знову рухатися. Він уважно дивився на свою астролябію, не вважаючи за потрібне відповідати. Він тихо сказав:

— Банья-шишу, чи знаєте ви, що життя та смерть визначені заздалегідь? Якщо позичити час для однієї смертної істоти, це принесе нещастя її дітям та онукам. Що вже говорити про долю могутньої імперії та імператорської родини.

Банья застиг, ці слова здавалися йому слабко знайомими. Зоряні нитки з'являлися сотнями й тисячами, звиваючись довкола Ши Вудваня. Суворий вітер вже безладно розвіяв волосся юнака та наповнив його рукава, ніби збирався будь-якої миті віднести його геть. Це тьмяне примарне світло, дещо неприродне, змушувало його тінь простягатися на велику відстань.

На мить, він подумав, що людиною, яка там стояла, був не Ши Вудвань, а попередній глава секти.

— Зміна долі імперії гарантує спустошення цієї землі, — Ши Вудвань підняв голову, вдивляючись у затягнене хмарами небо. — Це те, що я дізнався протягом цих п'яти років з останнього ворожіння шифу.

Банья холодно відказав:

— Що за нісенітниці!

Ши Вудвань знову поглянув на нього, стрілка на його астролябії почала згасати, а зоряні нитки знову почали об'єднуватися. Він подивився на Банью згори вниз та хихикнув:

— Літні жуки не бояться льоду. Я мав би зрозуміти. Який сенс у розмовах із таким бовдуром як ти?

Очі Баньї палали гнівом — ніхто й ніколи не ставився до нього з такою грубістю. Він кинув погляд на Ши Вудваня, а тоді раптово простягнув руку до учня, що стояв поруч із ним:

— Дай мені це!

Дзян Чонвень одразу ж скорився та обома руками передав йому лук. Банья холодно промовив:

— Шисьон навіть хотів зберегти твоє життя, однак оскільки ти такий невдячний і зраджуєш власну секту, кхм, кхм, що ж, не звинувачуй мене в немилосердності.

Ши Вудвань вибухнув сміхом, його чистий голос луною ширився горою. Він запитав:

— Як я можу наважитися турбувати шишу тим, щоб він мене відправив?

Не встиг він навіть договорити, як притиснув свою астролябію до грудей та без жодних вагань стрибнув зі скелі.

Усі переслідувачі шоковано витріщилися. Ніхто не очікував, що він ось так стрибне. Дзян Чонвень запитально промовив:

— Шишу, це......

Банья відмахнувся від нього та примружився:

— Шукайте його! Спускайтеся з гори та шукайте. Цей маленький покидьок має достатньо козирів у рукаві, він ніяк не міг так просто померти. Він повинен був мати якийсь задум.

Звісно ж, Ши Вудвань мав інший вихід. У дитинстві він безліч разів тікав до задньої частини гори та знав, що під скелею було велике старе дерево. Воно не мало жодного духу, але росло вже декілька сотень років. Воно було чудовим місцем, щоб приземлитися після стрибка зі скелі. Раніше він навіть налякав цим Бая Лі.

Проте, листя та гілки, що били його тіло, все-таки робили боляче. Ши Вудвань скрутився калачиком та тремтливо зітхнув. Він тихо вимовив:

— Старе дерево, твоє тіло дуже міцне, ти анітрохи не згнило!

Скорчивши гримасу, він піднявся на ноги та оглянув пейзаж. Тоді він сміливо поліз великою гілкою, схопився за меншу та перекинув себе на великий камінь. Зістрибнувши, він приземлився на вузьку звивисту ґрунтову стежку. Далі була водойма, яка, за словами Бая Лі, витікала за межі гори.

Ши Вудвань підійшов до ставка та занурив руку у воду. Вона була надзвичайно холодною, однак він не міг дозволити собі цим перейматися. Він зняв своє верхнє вбрання та надійно зв'язав його зі своїми речами, а тоді набрався сміливості, зробив глибокий вдих та пірнув, пливучи у глибини, ніби риба. 

Від перекладачки

Перший том позаду, йеей!